Hà Đông.

An Nghệ.

Tại một biệt thự ở phía đông thành An Nghệ, Bùi Mao đang ngồi trong sảnh lớn cùng với vài học trò của gia tộc, đồng thời cũng đưa ra một số bài kiểm tra để đánh giá việc học của các em.

Không lâu sau, một học trò đưa đến những bài làm. Bùi Mao nhìn qua rồi gật đầu và nói: “Những bài viết trước đây còn nhiều điểm không hợp lý, khiến cho chúng không được hoàn hảo. Nhưng những bài này thì dẫn chứng rõ ràng, cấu trúc rành mạch, có thể coi là tốt rồi…” Nghe vậy, cậu học trò đó vừa muốn giữ thái độ kiêu ngạo khi chiến thắng, vừa không muốn tỏ ra nản lòng khi thất bại, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được niềm vui và rời đi một cách hạnh phúc.

Khi Bùi Mao đang chuẩn bị tiếp tục giải thích thêm, bỗng nhiên ông nhìn thấy bóng người lướt qua hành lang và quyết định dừng buổi học lại: “Buổi học hôm nay tạm thời kết thúc. Mười ngày sau, chúng ta sẽ tiếp tục.”

“Cảm ơn chủ nhân…”

“Tôi xin phép rời đi.”

Mấy học trò vội vàng chào Bùi Mao rồi từ từ rời khỏi sảnh. Khi đến cửa ra vào, họ lại chào hỏi Bùi Huy – người vừa mới đến – và chia tay nhau.

“Cha ơi…” Bùi Huy liếc nhìn những học trò đang rời đi và hỏi: “Trong số họ có ai là tài năng không?”

Bùi Mao vuốt ve râu mình và nói: “Có thể một hai người… Còn Chang An thì sao rồi?”

Hiện tại, do xu hướng đã bắt đầu thay đổi, Bùi Mao cảm thấy rằng hệ thống thi cử dường như đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Ngay cả nếu sau này có sự thay đổi, việc chuẩn bị trước cũng không phải là vấn đề lớn. Vì vậy, ông đã mở một “lớp học bổ ích” nhỏ, nhằm hỗ trợ những học trò có năng khiếu trong gia tộc.

Nghe câu hỏi của cha mình, Bùi Huy liếc nhìn sang một bên.

Bùi Mao hiểu ý và vẫy tay cho người hầu rời đi trước.

Sau đó, Bùi Huy mới nói: “Lần này, những kẻ đó e là sẽ phải gặp rắc rối lớn…”

Nghe vậy, khuôn mặt Bùi Mao trở nên u ám.

Trong gia tộc Bèi thị lần này, cũng có người đến Chang An tham gia kỳ thi. Nhưng không ngờ trong quá trình thi cử, họ đã tự ý gây rối và đốt cháy Tòa Lâu Đài Say Sưa, khiến bản thân họ bị bắt, và còn có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của gia tộc Bèi thị nữa.

“Phụng Tiên nói gì về chuyện này?” Bùi Mao hỏi. Tất nhiên, “Phụng Tiên” ở đây không phải là người đó, mà là Bèi Tuấn – Phụng Tiên.

Bùi Huy không khỏi phát ra tiếng cười khinh thường, rõ ràng ông không mấy ấn tượng với Bèi Tuấn, và nói: “Chỉ có thể nói là họ nên ít làm ít nói thô

Bùi Mao im lặng suy nghĩ. Bèi Tuấn đã theo sát Bùi Tiềm trong thời gian khá dài, vì vậy dù là chủ nhân của Gia tộc Bèi, Bùi Mao cũng thường xuyên hỏi ý kiến của Bèi Tuấn về các vấn đề quan trọng.

Cuộc bạo loạn ở Trường An lần này không chỉ ảnh hưởng đến Gia tộc Bèi mà còn nhiều gia tộc khác nữa; tất cả dường như đều bị phủ một lớp u ám.

Nói rằng tất cả các gia tộc đều quan tâm đến hệ thống kỳ thi do Bùi Tiềm đề xuất cũng chưa hẳn đúng, bởi vì đối với những gia tộc đã tồn tại hàng chục thậm chí hàng trăm năm ở Đại Hán, hệ thống kỳ thi này vẫn còn là điều mới mẻ.

Trước một vấn đề mới mẻ như vậy, mỗi người đều có quan điểm và ý kiến riêng: có người cho rằng nó tốt, có người lại cho là không tốt; còn có người, giống như Bùi Mao, chỉ đơn giản là quan sát từ xa, không công khai ủng hộ hay phản đối, mà chỉ cầm chắc những “quân bài” của mình, chờ đợi thời cơ thích hợp để đưa ra quyết định.

Nói ra thì, hiện tại Bùi Mao đã đầu tư khá nhiều vào việc hỗ trợ Tướng Binh Kỵ, vì vậy không cần phải liều lĩnh cả Gia tộc Bèi vào cuộc nữa. Nhưng những người khác thì không giống như vậy, chẳng hạn như nhánh Gia tộc Bèi thuộc về Bùi Hy.

Bùi Hy là anh trai của Bùi Mao và đã qua đời.

Khi Bùi Hy lên nắm quyền lãnh đạo Gia tộc, ông ấy cũng đã phải bỏ ra rất nhiều công sức, tranh đấu với những người khác một cách quyết liệt. Tuy nhiên, ông ấy không may mắn lắm; sau vài năm lãnh đạo, ông ấy bị bệnh và qua đời, khiến Gia tộc Bèi phải đối mặt với nhiều khó khăn. Bùi Mao đã tận dụng cơ hội này để dễ dàng giành quyền lãnh đạo Gia tộc.

Mặc dù trước đây Bùi Mao cũng đã hỗ trợ Bùi Hy, nhưng rõ ràng số tiền và công sức mà ông ấy bỏ ra không bằng Bùi Hy. Những nhánh Gia tộc khác từng cạnh tranh với Bùi Hy cũng đã bị tổn thất nặng nề, vì vậy khi Bùi Mao lên nắm quyền, họ không còn sức lực để chống đối nữa.

Hmm?

Không phải là tổn thất về con người mà là về tài sản… Bởi vì trong các gia tộc quý tộc, luôn có những người lớn tuổi và hệ thống bỏ phiếu; điều này giống như hệ thống “đồng thuận” trong các triều đại sau này. Nếu họ chi tiêu nhiều tiền của, thì số tiền đó sẽ nhanh chóng biến mất như nước chảy.

Nhánh Gia tộc Bèi thuộc về Bùi Hy phải lo liệu tang lễ cho người cha quá cố; trong thời Đại Hán, việc tổ chức tang lễ được coi là rất quan trọng. Là con cái, nếu không chi tiêu rất nhiều tiền để lo liệu tang lễ cho cha mẹ, họ sẽ c

Khi tình hình bắt đầu thay đổi, nhiều gia tộc lớn thực sự không phản ứng mạnh mẽ ngay lập tức. Một lý do là những gia tộc này thường có nền tảng vững chắc và số lượng thành viên rất đông – ít thì cũng vài trăm người, nhiều thì lên đến hàng nghìn người. Vì vậy, dù lần này quân đội không tiến hành bắt giữ ai đó, thì trong cuộc sống hàng ngày, vẫn sẽ có những kẻ thiếu hiểu biết gây ra rắc rối và phải đối mặt với hậu quả pháp lý; vì thế họ cũng không vội vàng lo lắng quá mức…

Hơn nữa, theo quan điểm của các gia tộc lớn này, những tình huống như thế này thường được kéo dài trong thời gian dài; ngay cả khi có những thay đổi, cũng chỉ xảy ra sau vài tháng. Vì vậy, nhiều người, bao gồm cả Bùi Mao, đều chuẩn bị tâm lý để đối mặt với một cuộc chiến kéo dài. Nhưng điều không ngờ là tình hình lại thay đổi nhanh chóng, và trước khi họ kịp suy nghĩ xem nên ứng phó thế nào, tình hình đã trở nên căng thẳng đến mức không còn chỗ để can thiệp hay truyền đạt thông tin nữa.

“Vị Tướng Binh kia…” Bùi Mao từ từ thốt lên những lời đó, không rõ ý ông ta muốn khen hay chê.

“Thưa cha, có lẽ phòng của người anh cả…”, Bùi Huy đang định nói gì đó thì nghe thấy người hầu báo rằng Bèi Nguyên đã đến xin gặp.

Bùi Mao nhìn Bùi Huy một cái, Bùi Huy hiểu ý ông và đứng dậy, rời khỏi phòng để nhường chỗ. Sau một lúc dừng lại, Bùi Mao nói to: “Mời vào!”

“Thưa chú! Xin hãy cứu cháu khỏi hoạn nạn này!” Khi bước vào phòng, Bèi Nguyên lập tức nói ra điều mình muốn, sau đó cúi đầu liên tục xuống sàn gỗ.

Bùi Mao lén cười một cái rồi nói: “Cháu trai yêu quý, hãy đứng dậy đi.”

“Thưa chú! Lần này Gia tộc Bèi đang gặp nguy nan!” Bèi Nguyên cúi đầu nói, “Xin chú hãy ra tay giúp đỡ!”

Bùi Mao mở to mắt, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ồ? Chuyện gì vậy? Tại sao cháu lại nói như vậy?”

Bèi Nguyên nhíu mắt lại: “Thưa chú, chú không biết gì về những chuyện đang xảy ra ở Trường An à?”

Bùi Mao lắc đầu quả quyết: “Tôi ở nhà, không bao giờ ra ngoài, làm sao có thể biết được những chuyện ở Trường An?”

Bèi Nguyên ho khan một tiếng, nuốt lại tiếng cười lạnh, rồi tiếp tục kể cho Bùi Mao nghe về những gì đang xảy ra ở Trường An.

Nghe xong, Bùi Mao “sững sờ” đến mức gần như muốn đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, rồi hỏi tiếp: “Sức khỏe của Tướng Binh kia thế nào? Có bị thương không?”

Nghe câu hỏi này, mắt Bèi Nguyên như muốn lăn ra ngoài, sau một lúc mới chậm

“Tướng Phi Kỵ vẫn bình an chứ! Những người gặp nạn đều là con cháu nhà Bèi thị!”

Bùi Mao mỉm cười như thể tất cả đã ổn thỏa, “Nếu Tướng Phi Kỵ không sao thì tốt rồi… Ồ? Cháu nói là có ai trong gia tộc gặp họa, phải chăng là do bọn loạn dân gây ra? Thật là đáng ghét! Cháu sẽ lập tức báo cáo với Tướng Phi Kỳ, để ông xử lý nghiêm khắc những kẻ này, giúp các em trong gia tộc trả thù cho chúng ta!”

Bèi Nguyên cũng không ngu dại; việc Bùi Mao xuất hiện chỉ là để giả vờ không biết gì, miệng anh ta run rẩy vì tức giận, rồi anh ta nói lạnh lùng: “Vậy là chú muốn đứng nhìn mà không quan tâm đến sự sống chết của các em trong gia tộc à?”

Bùi Mao lập tức thay đổi thái độ, nhanh như khi lật sách: “Cháu nói tôi đứng nhìn mà không quan tâm à? Làm sao có chuyện đó được! Nếu cháu không thể nói rõ ràng, tôi sẽ trách cháu vì đã xúc phạm chủ nhà và không tôn trọng người lớn tuổi!”

Bèi Nguyên liền cúi đầu xin lỗi, sau đó nói tiếp: “Không chỉ là vài người con cháu trong gia tộc đâu, mà đây là vấn đề quan trọng liên quan đến toàn bộ gia tộc Bèi thị! Theo luật lệ xưa, người có chức vụ cao không bị áp dụng hình phạt nặng. Hôm nay nếu buộc các học giả phải lao động vất vả, ngày mai chúng ta sẽ bị trục xuất khỏi đất nước và bị coi là người dân bình thường!”

“Người có chức vụ cao không bị áp dụng hình phạt nặng” là một quy định về đặc quyền theo đẳng cấp. Trong thời cổ đại của Hoa Hạ, có một hệ thống đặc quyền rất rõ ràng dựa trên chức vụ; ví dụ như ba công chức cao cấp và chín quan lại cấp cao, các quan chức cai quản các địa phương khác nhau. Dựa vào địa vị khác nhau của họ, những quy định về “đẳng cấp đối xử” cũng được thiết lập một cách rõ ràng; ngay cả những người thuộc cùng một hạng mục quan lại cấp cao, nhưng với các chức vụ khác nhau, thứ tự ngồi cũng được quy định một cách nghiêm ngặt, không thể ngồi sai vị trí.

Các quan chức ở các đẳng cấp khác nhau còn có những đặc quyền về danh dự, điều kiện sống, và quyền lợi khác nhau; ví dụ như liệu họ có thể kết hôn, sống trong những ngôi nhà có kiến trúc như thế nào, có được bảo vệ hay không, có được những trợ lý như thư ký, đầu bếp hay không, khi đi lại họ sử dụng loại xe nào, mang bao nhiêu lá cờ, tất cả đều phụ thuộc vào đẳng cấp của họ. Đồng thời, đẳng cấp cũng quyết định mức độ giàu có của họ. Theo thống kê không đầy đủ, trong năm Hán Ping thứ tư, trong số những triệu phú của Đại Hán, có đến chín phần trăm là con cháu của các gia tộ

Một số gia tộc lớn ở vùng nông thôn thậm chí còn có thể kiểm soát lực lượng an ninh và quân sự địa phương; tất cả những binh sĩ thuộc quyền quản lý của nhà nước đều trở thành lực lượng vũ trang riêng của họ. Chỉ cần họ ra lệnh là các binh sĩ này có thể được điều động ngay lập tức, thậm chí còn có thể vượt qua ranh giới các huyện, xã để bắt giữ những kẻ bị coi là gây tổn hại đến danh tiếng của các gia tộc quý tộc… Như trường hợp của Thái Sử Từ chẳng hạn…

Những đặc quyền và thứ bậc như vậy, một khi đã quen với chúng rồi, làm sao ai lại muốn từ bỏ chúng?

Lần này, Tướng Phi Tiềm đã quyết định buộc những sinh viên gây rối phải lao động công ích, điều này đã phá vỡ những đặc quyền và thứ bậc truyền thống đó, khiến cho những con cháu của các gia tộc quý tộc không còn cách nào khác ngoài việc phải cúi đầu làm công việc lao động như những người dân bình thường khác.

Bùi Mao nhíu mày lắng nghe những lời nói dài dòng của Bèi Nguyên, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Gia tộc Bèi ở Hà Đông chúng ta không phải là gia đình bình thường, và cũng không thể bị ảnh hưởng bởi những tội lỗi thông thường! Tuy nhiên, ngay cả khi không có tội, chúng ta cũng có thể gặp rủi ro! Con trai yêu quý của ta, con nên suy nghĩ kỹ về những điều này!”

Nói đến đây, Bùi Mao trở nên càng nghiêm túc hơn: “Vụ loạn lạc ở Trường An lần này, con nghĩ chỉ có gia tộc Bèi là chịu thiệt thòi sao? Hay con nghĩ Tướng Phi Tiềm cố ý đàn áp con cháu của các gia tộc quý tộc? Mọi việc đều cần phải xem xét nguồn gốc của nó! Rõ ràng, Tướng Phi Tiềm đang đưa ra những đòi hỏi quá mức, và chúng ta chỉ có thể trả giá cho những đòi hỏi đó mà thôi! Nhìn lại quá trình Tướng Phi Tiềm từ miền bắc trở xuống đây, có việc nào mà ông ấy không tính toán kỹ lưỡng chứ? Làm sao có thể có hành động nông nổi được?”

“Các gia tộc như Ngô thị ở Quan Trung, Dư thị, v.v., đều đã sống ở khu vực Tam Phụ từ lâu rồi, nhưng trong sự việc này, không một gia tộc nào hành động cả!” Ánh mắt Bùi Mao lấp lánh: “Nếu bây giờ gia tộc Bèi vội vàng hành động, thì không chỉ có hai ba người chúng ta bị ảnh hưởng, mà cả gia tộc chúng ta cũng sẽ gặp rủi ro!”

Nghe vậy, Bèi Nguyên vừa hoảng sợ vừa tức giận, im lặng một lúc rồi tranh luận: “Nếu thật như vậy, chúng ta càng phải đấu tranh! Nếu không, Tướng Phi Tiềm sẽ càng ngày càng lấn át chúng ta, và chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nào nữa!”

Bùi Mao lắc đầu và nói:

Sau đó thì sao? Khắp thiên hạ đều khen ngợi tướng Phi Kỵ có phong cách anh hùng xưa huyền thoại; vậy còn ai dám tiếp tục âm mưu ám sát ông ấy nữa chứ?

Bèi Nguyên im lặng không nói gì.

“Ôi…” Bùi Mao lắc đầu thở dài, “Nếu không vì mặt anh trai… Dù không thể nhìn thấu âm mưu của họ, nhưng chẳng lẽ không thể hiểu rõ tình hình sao? Bây giờ tướng Phi Kỵ đã chiếm giữ Tào Thự Tây Kinh và kiểm soát được các vùng Sơn Đông, Sơn Tây; mọi việc đều đã được quyết định rồi. Những hành động này chỉ là để tướng Phi Kỳ củng cố vị trí và phân biệt người tốt người xấu mà thôi! Ban đầu là dùng chiến thuật “đánh đuổi con rắn khiến nó hoảng sợ”, sau đó mới bắt lấy kẻ đứng sau màn đấu tranh này và tấn công một cách mạnh mẽ! Các chiến thuật được sử dụng linh hoạt và nhanh chóng, giống hệt với cách ông ấy chỉ huy quân đội – luôn hành động một cách chính đáng, không hành động thì thôi, nhưng khi hành động thì sẽ mạnh mẽ không thể cưỡng lại được! Lúc này này, nếu có ai động thái gì đi nữa, thì cũng giống như người săn bắn đã chuẩn bị cung tên sẵn sàng để tấn công từ phía sau! Tôi ở đây, quan sát những thay đổi ở khu vực Quan Trung và Tam Phụ, đã thấy mồ hôi lạnh túa ra từ người; còn anh trai bạn thì… ôi…”

Nghe xong, biểu cảm của Bèi Nguyên vẫn nghiêm túc, nhưng ánh mắt anh ta có vẻ lơ đãng, và dường như không thể nói ra điều gì để thảo luận cùng Bùi Mao.

Sau khi Bèi Nguyên rời đi, Bùi Huy từ phòng sau bước ra và trở lại phòng khách chính, cau mày nói: “Thưa cha, e rằng anh trai chúng ta có lẽ sẽ không chịu lắng nghe đâu…”

Bùi Mao cười không nói gì.

Bùi Huy bỗng nhiên hiểu ra, nhưng lại lo lắng nói: “Như vậy, liệu có phải sẽ kéo theo những hậu quả không…?”

Bùi Mao lắc đầu: “Nếu áp dụng phương pháp liên lụy, e rằng lúc này binh sĩ của tướng Phi Kỵ đã đến tận cửa nhà chúng ta rồi!”

Bùi Huy ngạc nhiên: “Ý cha là tướng Phi Kỳ… sẽ không tiến hành xét xử một cách quy mô lớn chứ?”

“Đúng vậy…” Bùi Mao gật đầu. Điều này rõ ràng là hiển nhiên mà; nếu tướng Phi Kỳ muốn đi sâu vào việc truy cứu những kẻ liên quan, chắc chắn bây giờ ông ấy sẽ không đưa ra phán quyết ngay lập tức, mà sẽ chờ đến khi có đủ nhiều người bị liên lụy mới đưa ra quyết định cuối cùng.

Mọi người đều biết rằng, cơ quan này được thành lập với mục đích kiếm thật nhiều tiền; nếu có thể trì hoãn thêm một ngày, chắc chắn sẽ thu được thêm nhiều tiền hơn nữa. Và việc

Pei Huy ngay lập tức gật đầu nói: “Vâng, con hiểu rồi. Con sẽ bảo các con trai trong nhà phải cẩn thận, đừng để bản thân bị cuốn vào chuyện này…”

  Bùi Mao gật đầu và nói: “Cứ đi đi!”

  Pei Huy nhận lệnh và rời đi.

  Nhìn những cành cây trong sân vườn, lá đã rụng đầy mặt đất vì thời tiết giá rét, Bùi Mao không khỏi thở dài: “Mùa đông sắp đến rồi…”

  Còn Pei Nguyên thì sau khi rời khỏi biệt thự của Bùi Mao, anh ta không nhịn được mà buột miệng nói: “Quả nhiên! Họ chẳng quan tâm đến sự sống chết của chúng ta, lại còn nói rằng các tướng kỵ binh rất mạnh mẽ, không thể xem thường họ được…”

  Là người đã nỗ lực nhưng không nhận được bất kỳ lợi ích nào, Pei Nguyên cảm thấy rất oán giận. Tuy nhiên, anh ta luôn kiềm chế cảm xúc ấy. Nhưng khi biết về việc các tướng kỵ binh ở Quan Trung sẽ tham gia cuộc thi lớn này, anh ta thấy đây là cơ hội tốt để thể hiện bản thân… Không hẳn chỉ vì muốn bảo vệ những người trong gia tộc Bèi thị khỏi rắc rối.

  Hiện tại, Pei Nguyên không còn sự giàu có như khi cha ông còn sống. Anh ta không thể dùng tiền bạc để chiêu mộ lòng người hay thu hút sự ủng hộ. Nhưng đối với Pei Nguyên, điều đó không có nghĩa là anh ta phải từ bỏ những mục tiêu cao cấp hơn!

  Nếu không thể dùng tiền bạc để đạt được điều mình muốn, thì Pei Nguyên chỉ có thể tìm cách khác. Lòng trung thành và hành động dũng cảm chính là những công cụ tốt nhất để giành được danh tiếng…