Trên đỉnh thành Ique, Trương Liệt thở hổn hển, mỗi hơi thở đều mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

Đôi tay anh đã tê dại hoàn toàn, nhưng vẫn cố gắng vung kiếm chiến theo bản năng đã hình thành sau nhiều năm trên chiến trường.

Máu dính đầy trên áo giáp, không thể phân biệt được đó là máu của kẻ thù hay của chính mình.

Lớp áo giáp bên ngoài gần như đã rách nát, lủng lẳng treo trên người anh, giống như những lời đồn đại đã theo anh suốt những năm qua.

Một binh sĩ của Tào Quân la hét lao tới, Trương Liệt lách sang một bên và vung kiếm chém qua cổ họng đối thủ.

Dòng máu nóng bỏng bắn vào mặt anh, nhưng anh không còn sức để lau đi.

Thực ra, anh cũng chẳng muốn lau.

Vì trong khoảnh khắc tiếp theo, sẽ có thêm máu mới bắn tung tóe...

“Tiểu đoàn trưởng! Phía đông đang bị xé rách!” Tiếng hét của lính canh vang lên khàn khàn.

Trương Liệt lảo đảo quay người lại và thấy vài binh sĩ của Tào Quân đã leo lên bức tường thành.

Anh hét lên một tiếng, tiếp tục dồn hết sức lực còn lại, lao về phía bức tường đó. Những đòn kiếm chém xuống khiến hai binh sĩ Tào Quân ngã gục.

Một ngọn giáo của binh sĩ thứ ba đâm tới, vuốt qua sườn anh, làm vỡ những tấm áo giáp và để lại vết thương máu.

Cơn đau dữ dội khiến Trương Liệt tỉnh táo lại trong chốc lát.

Anh vung tay chặt đứt cây giáo, rồi lao về phía trước, đẩy người kia rơi xuống từ bức tường thành.

Nghe thấy tiếng kêu thảm thiết phía dưới, Trương Liệt lảo đảo một cái, dựa vào bức tường thành và thở hổn hển.

Chính trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, những ký ức bất chợt ùa về trong đầu anh.

……

……

Bức tường đất của thị trấn nhỏ kia ở phía Bắc thấp hơn nhiều so với bức tường Ique.

Năm đó, anh mới chỉ được bổ nhiệm làm tiểu đoàn trưởng, dưới trướng chỉ có vài chục binh sĩ già yếu và tàn tật.

Những người con nhà quý tộc cưỡi ngựa đi qua, nhìn thấy họ đang sửa chữa bức tường thành, liền cười ha hả trên lưng ngựa.

Họ đang đi săn ở sa mạc.

Quần áo lộng lẫy, ngựa cao lớn.

Chiếc áo choàng họ mặc đủ để Trương Liệt và các binh sĩ mua thức ăn trong cả một tháng…

“Tiểu đoàn trưởng Trương, bức tường này của anh chắc chẳng thể ngăn được một con heo nào đâu!”

Những người con nhà quý tộc cảm thấy mình nói rất đúng đắn, rất thực tế và rất thú vị, cười ha hả và chỉ trích.

Trương Liệt nhớ rằng lúc đó anh chỉ cười một cách ngây thơ và tiếp tục cùng các binh sĩ vận chuyển đá.

Những người con nhà quý tộc đó mãi mãi sẽ không bao giờ hiểu được rằng, đối với họ, đó chỉ là một câu

Họ cười ha hả, vẫy tay chỉ trỏ, tự nhận mình là những người thẳng thắn, không giấu giếm gì cả…

“Tướng tá Trương ạ, chúng tôi chỉ nói ra điều thực tế mà thôi, xin đừng trách chúng tôi nhé! Xin lỗi nhé!”

“Đúng rồi, haha!”

……

……

Tiếng trống chiến kéo Trương Liệt trở lại thực tại.

Một đội quân Tào Quân khác đã tiến lên bức tường thành.

Trương Liệt giơ kiếm đối đầu kẻ thù; cánh tay anh nhức nhói đến mức gần như không thể cầm nổi.

Một binh sĩ trẻ của Tào Quân lao tới với cây giáo trong tay; động tác của cậu ta rất vụng về, ánh mắt đầy sợ hãi.

Trương Liệt dễ dàng đẩy lùi cây giáo, và lưỡi dao của anh đập vào mũ giáp của đối phương; cậu bé ngã xuống đất.

Nếu là ngày thường, có lẽ Trương Liệt sẽ tha mạng cho cậu ta… Nhưng lúc này, chỉ có sống hay chết mà thôi…

Trương Liệt thở dài trong lòng, rồi xoay ngược lưỡi dao và đâm thẳng vào cổ họng của cậu binh Tào Quân đó.

Cậu bé nắm chặt lưỡi dao của Trương Liệt, đôi mắt tròn xoe, phát ra tiếng “rít”… Có vẻ như cậu ta muốn nói điều gì đó…

Trương Liệt bỗng nhớ lại lần đầu tiên mình giết người.

Đó là ở Bình Bắc; ba kẻ Hồn Độc xông vào làng.

Chỉ có ba người thôi!

Nhưng họ đã chạy trốn trước…

Lúc đó, Trương Liệt chỉ là một binh sĩ bình thường; tay cầm giáo của anh run rẩy dữ dội.

Cuối cùng, anh đã giết được một người, đuổi bỏ hai người còn lại… Không phải vì võ nghệ cao siêu, mà vì anh không sợ chết.

“Chỉ là một kẻ liều lĩnh mà thôi…”

“Chỉ có lòng dũng cảm mà thôi…”

Sau đó, không ai khen ngợi anh cả; mọi người chỉ nói: “Toàn nhờ may mắn thôi.”

Vẫn có người chỉ trích anh: “Nếu bạn có tài năng, tại sao không cứu lấy cái làng đó? Tại sao chỉ giết được một kẻ Hồn Độc mà thôi? Bạn tự hào cái gì chứ? Bạn là thuộc lực lượng tinh nhuệ à?”

Đúng vậy… Anh chỉ là một kẻ liều lĩnh mà thôi.

Đúng vậy… Anh không phải là người thuộc lực lượng tinh nhuệ.

Anh không biết làm thơ, không hiểu về chiến lược quân sự.

Khi mới gia nhập đội quân của Tướng Phi Kỵ, anh thậm chí còn không hiểu rõ các mệnh lệnh quân sự.

Nhưng anh muốn học hỏi.

Họ vẫn tiếp tục chỉ trích anh…

……

……

“Tình hình bên trong thành thế nào rồi?”

Trong lúc nghỉ giữa trận chiến, Trương Liệt hỏi.

“Những người bị thương đã được đưa đi rồi!” Một binh sĩ già mới được bổ sung trả lời, “Bây giờ là những người dân thường đang được sử dụng để giúp việc đấy!”

“Tốt! Chúng ta hãy cố gắng thêm một chút nữ

“Tiểu đô đốc!” Khi Trương Liệt đang chuẩn bị đi thì người lính già bất ngờ lấy ra một quả bầu rượu, kéo anh lại và nói: “Uống một ngụm đi! Tôi mời bạn đây!”

“……” Trương Liệt nhìn quả bầu rượu rồi bỗng cười lên: “Được thôi!”

Anh nhận lấy quả bầu rượu và uống một ngụm.

Trong quân đội, việc uống rượu là bị nghiêm cấm; việc người lính già giấu rượu trên người rõ ràng là vi phạm quy định… Nhưng bây giờ thì sao?

Rượu tồi chảy xuống cổ họng, khiến cái cổ họng khô cằn dường như được hồi sinh trong khoảnh khắc đó; nó gây ra những tiếng rên đau đớn, như muốn nhắc nhở Trương Liệt rằng anh cần nghỉ ngơi, cần thư giãn…

“Rượu ngon thật!” Trương Liệt đưa quả bầu rượu trả cho người lính già, sau đó tiếp tục đi về phía trước.

Rượu mạnh và máu lẫn lộn vào nhau, thiêu đốt bên trong ngực và bụng anh.

Anh bỗng nhớ lại…

Vào ban đêm, trong doanh trại, khi mọi người đều nghỉ ngơi và uống rượu, anh lại cầm cây gậy và viết từng chữ, đọc từng câu trên mặt đất.

Một người con nhà quý tộc đi tuần tra đã thấy anh và hỏi ngạc nhiên: “Tiểu đô đốc Trương, ông đang làm gì vậy?”

Lúc đó, anh đỏ mặt và lắp bắp trả lời: “Tập… tập viết.”

Sau này, người con nhà quý tộc đó cũng trở thành bạn của anh, nhưng riêng tư thì nói với anh: “Tại sao phải cố gắng đến thế? Chiến đấu cần sự dũng cảm, biết vài chữ là đủ rồi.”

Người con nhà quý tộc đó nghĩ rằng anh đang làm điều không cần thiết; anh dành quá nhiều thời gian để tập viết, thật là không khôn ngoan.

Trương Liệt không giải thích gì cả.

Làm sao anh có thể giải thích được nỗi xấu hổ và tức giận trong lòng mình khi những người con nhà quý tộc đó chế giễu anh vì chữ viết kém cỏi?

Làm sao anh có thể giải thích được mong muốn mãnh liệt của mình – muốn trở nên giống họ, có thể nói chuyện một cách thông thạo, dẫn chứng sách vở một cách tự tin, thay vì chỉ có thể đứng im lặng một bên?

……

“Tiểu đô đốc! Tháp Tây đã bị chiếm!” Một tin xấu khác nữa đến.

Trương Liệt cắn răng lao về phía tháp Tây; số binh sĩ thân cận bên cạnh anh đã ít hơn mười người.

Mỗi bước chân anh đi đều cảm thấy nặng nề như thể chân mình đang được nhét đầy chì.

Những chỗ áo giáp bị rách, máu và mồ hôi chảy ra ngoài.

Ở phía tường phía Tây, quân Tào Quân đã chiếm giữ một đoạn tường và đang giao tranh với quân phòng thủ.

Trương Liệt hét lên và lao vào cuộc chiến; thanh kiếm của anh vung lên, và trong chốc lát, anh đã buộc quân Tào Quân phải lùi lại vài bước.

Chính trong khoảnh khắc

Giáo viên giảng về binh pháp, và có một lần anh ta cuối cùng cũng dám nói lên ý kiến của mình, nhưng nói được một cách lắp bắp. Không khí trong lớp trở nên yên tĩnh, rồi có người bắt đầu chế giễu anh ta.

Sau buổi học, anh ta nghe thấy hai đứa con nhà quý tộc đang trò chuyện:

“Học cùng loại người thô lỗ như này thật là xúc phạm đến văn hóa.”

“Đúng vậy! Chữ viết lệch lạc, kiến thức về binh pháp cũng chỉ hời hợt, mà lại dám nói ra những điều không đúng đắn.”

Ngày hôm đó, anh ta luyện đao trên sân tập đến tận đêm khuya, mỗi đòn đánh đều mang theo sự tức giận và bất mãn.

Tại sao?

Tại sao họ sinh ra đã biết đọc biết viết, trong khi anh ta phải cố gắng gấp trăm lần mới có thể học được từng chữ?

Tại sao mỗi khi anh ta mắc sai lầm, họ lại chế giễu và coi thường anh ta, trong khi những đứa con nhà quý tộc dù chỉ nói suông về chiến tranh thì cũng được cho là đúng đắn?

Tại sao dù anh ta đã cố gắng hết sức để vào Giảng Võ Đường, vẫn có người chỉ trích anh ta, nói rằng nếu tất cả những người vào đó đều như Trương Liệt – những kẻ vô dụng – thì chẳng phải sẽ làm hỏng việc lớn của đội quân sao?

……

Một mũi tên lao qua, xé rách má Trương Liệt, máu tuôn rơi dài theo hàm.

“Tiểu đoàn trưởng!!”

Người lính canh hoảng hốt kêu lên.

Trương Liệt dùng mu bàn tay lau má, ám chỉ rằng không sao cả.

Một vết thương nhỏ trên da thịt, so với nỗi đau trong lòng, thì có gì đáng kể chứ?

Cuộc tấn công của Tào Quân ngày càng mãnh liệt.

Trương Liệt biết rằng việc thành trì bị mất chỉ là vấn đề thời gian.

Lệnh của Đỗ Kỳ là rút lui từng bước một, nhưng anh ta phải tìm cách mua thời gian cho cuộc rút lui này.

Trương Liệt tiếp tục chạy khắp các bức tường thành, đến nơi nào nguy hiểm nhất thì đến đó.

Bước chân anh ta ngày càng chậm lại, hơi thở càng ngày càng gấp gáp, nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

Một ký ức khác lại hiện lên trong đầu anh ta.

Đó là khi anh ta mới được thăng chức tiểu đoàn trưởng, được lệnh bảo vệ một nhóm quan lại.

Trên đường đi, họ gặp phải một đội quân địch nhỏ, anh ta đã dẫn quân đẩy lùi kẻ địch và bảo vệ an toàn cho những quan lại đó.

Tuy nhiên, tại bữa tiệc ăn mừng sau đó, anh ta lại nghe thấy những quan lại đó đang bàn tán trong căn lều bên cạnh:

“Ngoài việc chiến đấu hết mình ra, Tiểu đoàn trưởng Trương này còn biết cái gì nữa? Nếu hôm nay có người am hiểu về binh pháp thì liệu có phải sẽ không mất mát nhiều người như vậy không?”

“Võ sĩ thì cũng chỉ là võ sĩ mà thôi… Dũng c

Những người đó sẽ không bao giờ hiểu được. Họ chỉ biết ngồi trong những chiếc lều an toàn, rồi bàn tán, chê bai mà thôi.

……

……

“Tướng quân! Quân Tào Quân đã tấn công rồi!” Tiếng hét của các binh sĩ thân cận đầy tuyệt vọng.

Trương Liệt tỉnh táo lại và thấy một đại số quân Tào Quân đã trèo lên thành từ nhiều hướng khác nhau. Quân phòng thủ đang liên tục thất bại, thiệt hại nặng nề.

Đã đến lúc rồi.

“Triệu hồi mệnh lệnh! Rút lui khỏi bức tường thành!”

Trương Liệt hét lớn, “Rút lui theo kế hoạch!”

Anh nhìn các binh sĩ bắt đầu rút lui một cách có trật tự, còn bản thân mình thì đứng yên tại chỗ.

Vài người lính thân cận muốn kéo anh đi, nhưng anh vẫy tay đẩy họ ra.

“Tôi sẽ ở lại chặn đường quân địch.”

Chỉ ba từ ngắn ngủi, không cho phép bất kỳ ai phản đối.

Trương Liệt đứng ở cửa thang bức tường thành, một mình đối mặt với dòng quân Tào Quân đang ào ập tới. Lưỡi dao của anh đã gãy, áo giáp rách nát, nhưng anh vẫn đứng đó, vững chãi như một ngọn núi.

Một sĩ quan Tào Quân nhận ra anh là người chỉ huy, liền la lên và xông tới. Trương Liệt né tránh đòn tấn công của đối phương, rồi đánh trả khiến viên sĩ quan ngã xuống đất.

Người khác lại xông tới, rồi tiếp tục...

Anh không biết mình đã giết bao nhiêu người, chỉ cảm thấy cánh tay mình ngày càng nặng trĩu, tầm nhìn cũng bắt đầu mờ đi.

Trong cơn mơ hồ, anh dường như lại trở về cái thị trấn nhỏ ấy, đứng trên bức tường đất thấp, nhìn ra những vùng biên giới hoang vu.

Lúc đó, mong muốn lớn nhất của anh chỉ là bảo vệ miền đất này, để người dân ít phải chịu đựng khổ cực hơn.

Sau đó, khi theo chân Tướng quân Phi Kỵ, anh đã được chứng kiến những thế giới rộng lớn hơn, nhưng cũng phải chịu đựng nhiều lời chỉ trích hơn nữa.

Nhiều lời bàn tán, chê bai.

Những đứa con của các gia tộc quý tộc mãi mãi không bao giờ hiểu được rằng, những lời chế giễu nhẹ nhàng của họ, đối với một người như Trương Liệt, lại là một gánh nặng nặng nề đến thế nào.

……

……

“Tướng quân! Nhanh lên đi!”

Những người lính thân cận cuối cùng vẫn gọi anh từ phía dưới.

Cuối cùng, Trương Liệt mới từ từ lùi lại. Mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn; anh cảm thấy như mình đang đạp lên không phải là gạch đá, mà là lớp lông mềm mại hay vải thô.

Khi xuống khỏi bức tường thành, anh thấy những binh sĩ do Đỗ Kỳ sắp xếp đang chuẩn bị các bẫy trên đường phố.

Mùi dầu đốt thơm nồng xộc vào mũi.

“Tướng quân, vết thương của ngài...”

Một binh sĩ trẻ nhìn anh với

Các binh sĩ vội vàng tiến lên để giúp đỡ, nhưng anh ta chỉ nhẹ nhàng đẩy họ ra.

“Hãy thực hiện nhiệm vụ của các người,” anh ta nói bằng giọng khàn, “Tôi sẽ đi kiểm tra phía sau.”

Trên con phố, đội quân rút lui đang di chuyển một cách có trật tự.

Trương Liệt nhìn cảnh tượng này và cảm thấy yên lòng hơn một chút.

Nhưng đúng vào lúc đó, anh ta dường như nghe thấy vài viên chức mật đàm trong bóng tối bên cạnh…

“Tất cả đều là lỗi của vị thiếu tá kia, ham muốn chiến công mà liều lĩnh… Nếu không, sao lại thành ra như this…”

“Võ sĩ thì vẫn là võ sĩ; không biết quân sự mà cứ muốn thể hiện sức mạnh…”

Bước chân Trương Liệt dừng lại.

Những lời đó như những cây kim đâm xuyên qua trái tim đã đầy vết thương của anh ta.

Anh ta quay đầu nhìn kỹ, nhưng bên trong bóng tối không hề có ai cả; có lẽ chỉ là một số con quỷ dữ đang ẩn náu trong bóng tối, ríu rít và bàn tán.

Trong bóng đêm, khuôn mặt Trương Liệt trắng nhợt như giấy; anh ta lắc đầu một cái, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ quay người và tiếp tục đi về phía trước.

“Thiếu tá! Ông định đi đâu vậy?” một binh sĩ hoảng sợ hỏi.

“Tôi sẽ chặn hậu quân,” Trương Liệt không quay đầu lại, “Các bạn hãy nhanh chóng rời đi.”

Anh ta biết rằng Đỗ Kỳ đã sắp xếp mọi thứ rất tốt; các cái bẫy được đặt ở những vị trí thích hợp, và việc rút lui diễn ra một cách có trật tự.

Đỗ Kỳ có năng lực hơn anh ta; anh ta cảm thấy yên tâm.

Anh ta cũng biết rằng, dù kế hoạch có chu đáo đến đâu, vẫn cần có người để thực hiện nó.

Thậm chí, đôi khi còn cần có sự hy sinh…

Và anh ta, sẵn lòng trở thành người hy sinh đó.

Anh ta chưa bao giờ sợ hãi cái chết hay sự hy sinh.

Ở góc phố, lực lượng tiên phong của Tào Quân đã xuất hiện.

Trương Liệt hít một hơi thật sâu, siết chặt thanh kiếm trong tay.

Người lính đầu tiên của Tào Quân lao tới, nhưng anh ta đã đánh gục họ.

Người thứ hai, người thứ ba…

Anh ta đứng vững như một tảng đá ở giữa con phố, cho dù quân địch ào ập đến như thủy triều, anh ta vẫn không hề lùi bước.

Ký ức cũng như thủy triều ấy, ùa về trong đầu anh ta.

Khi còn nhỏ, gia đình anh ta nghèo khó, không đủ tiền cho anh ta đi học; anh ta chỉ có thể ngồi bên ngoài cửa lớp học để lén nghe giảng bài.

Khi thầy giáo phát hiện ra, ông ta đã dùng roi đánh vào lòng bàn tay anh ta và nói: “Con của kẻ hèn mọn, cũng xứng đáng đi học sao?”

Sau này, khi nhập ngũ, vì không biết chữ, anh ta chỉ có thể đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, như làm tiên ph

Những đêm ấy, anh luyện viết bên ngọn lửa trại, ngón tay đóng băng đỏ rực nhưng vẫn kiên trì không ngừng.

Tại sao lại như vậy?

Chẳng phải chỉ để chứng minh rằng một người bình thường cũng có thể thay đổi số phận thông qua nỗ lực sao?

Nhưng những đứa con của các gia tộc quý tộc kia… chúng sẽ mãi không bao giờ hiểu được điều đó. Chúng sinh ra đã có tất cả mọi thứ, nhưng vẫn còn chế giễu những người cố gắng vươn lên.

Chúng luôn chỉ trích và miệt thị họ.

Một nhát dao vung xuống, lại một người Tào Quân ngã xuống đất.

Cánh tay của Trương Liệt đã tê dại hoàn toàn, chỉ còn dựa vào ý chí để tiếp tục đứng vững.

Từ xa vang lên tiếng nổ dữ dội…

Đó là Tào Quân đã kích nổ thuốc súng ở cổng thành.

Cánh cổng thành đổ sập, và càng nhiều binh lính Tào Quân tràn vào.

Không ổn rồi… Có lẽ chúng ta không thể thoát ra được nữa…

Nhưng Trương Liệt lại cười.

Lửa bắt đầu lan rộng khắp nơi; những cái bẫy đốt do Đỗ Kỳ chuẩn bị đã được kích hoạt.

Con phố nhanh chóng biến thành biển lửa, những luồng khí nóng dữ dội ập vào mặt họ.

Trương Liệt thở hổn hển, ho khan… nhưng vẫn cười.

Lửa càng lớn, thì càng có thể trì hoãn sự truy đuổi của Tào Quân, mang lại thêm thời gian cho đội quân đang rút lui.

Vài người lính muốn kéo anh đi, nhưng anh đã quát lớn: “Cứ đi! Đây là mệnh lệnh!”

Anh đứng giữa biển lửa, giá đao chống vào đất, cố gắng duy trì thăng bằng.

Quân Tào Quân ban đầu bị Trương Liệt chặn đứng, sau đó lại bị ngọn lửa cản trở, không thể tiến lên được nữa.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, tâm trí Trương Liệt lại cực kỳ minh bạch.

Anh nhớ đến những ngon đồi đất vàng quê hương, nhớ đến cơn bão cát từ phía bắc, nhớ đến lần đầu tiên gặp Fi Qian – người thanh niên cũng xuất thân từ một gia tộc quý tộc, nhưng lại nói: “Ở đây, không quan trọng xuất thân, quan trọng là công lao.”

Đúng vậy… Lực lượng kỵ binh đã mang lại cơ hội cho những người bình thường.

Nhưng con đường này vẫn còn quá gian nan…

Dù anh đã cố gắng hết sức, nhưng mỗi sai lầm của anh đều bị những đứa con của các gia tộc quý tộc phóng đại lên một cách quá mức, rồi chỉ trích và mắng nhiếc anh.

Lửa càng lúc càng gần hơn, luồng khí nóng càng gay gắt hơn.

Trương Liệt từ từ nhắm mắt lại… Trong tai anh, vẫn vang lên những tiếng chế giễu cao vút hay chói tai của những kẻ ấy.

Nhưng lần này, anh không cảm thấy tức giận… Chỉ có sự mệt mỏi sâu sắc và một chút nhẹ nhõm.

Một người lính thực thụ, cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời mình, vẫn không hề phản bội trách nhiệm của mình.

Chiến đấu đến tận những khoảnh khắc cuối cùng…

……

Trong đoàn quân rút lui, vài viên chức lại tụ tập lại với nhau, thì thầm bàn tán.

“Kẻ đó là Trương Liệt, xứng đáng bị giết… Nếu không có hắn…”

“Đúng vậy, chỉ là một Võ sĩ mà lại giả vờ hiểu biết, thật là đáng chết…”

Đỗ Kỳ đang cưỡi ngựa đi qua, tình cờ nghe thấy những lời này, liền đổi sắc mặt thành xanh mét.

Anh ta đột nhiên kéo mạnh dây cương ngựa, quay đầu nhìn về phía những viên chức kia.

“Bắt họ lại.”

Giọng nói lạnh lẽo như băng giá.

Các binh sĩ lúc đó đều sững sờ, không biết phải làm gì.

“Tôi nói là bắt họ lại!” Đỗ Kỳ chỉ vào những viên chức kia, hét lớn.

Những viên chức ấy bị các binh sĩ dẫn đến trước mặt Đỗ Kỳ, vẫn cố gắng biện hộ: “Tham mưu Đỗ, chúng tôi đã phạm tội gì?”

Ánh mắt Đỗ Kỳ sắc bén như lưỡi dao, lướt qua khuôn mặt hoảng sợ của họ, rồi nhìn quanh những người đang im lặng xung quanh.

“Những kẻ phê bình anh hùng, xứng đáng bị trừng phạt.” Đỗ Kỳ nói từng tiếng một.

Một viên chức cố gắng bình tĩnh lại, tranh luận: “Tham mưu Đỗ, xin hãy xem xét kỹ… Chúng tôi chỉ là bàn tán riêng tư, nói một cách thoải mái mà thôi… Làm sao có thể coi đó là việc phê bình? Dù cho Trương Liệt có phải là anh hùng hay không… Nhưng người nói ra lời đó không có tội!”

Đỗ Kỳ cười lạnh: “‘Nói một cách thoải mái’ à! Người nói ra lời đó không có tội! Vậy tôi hỏi bạn, trong luật quân đội, ‘Nói nhiều lời phàn nàn, làm tức giận chỉ huy, không tuân theo mệnh lệnh, khiến việc chỉ huy trở nên khó khăn hơn, đó được gọi là âm mưu phá hoại quân đội, kẻ phạm tội sẽ bị chém đầu!’ Bạn có biết không?!”

Viên chức kia lập tức im bặt.

Đỗ Kỳ nhìn quanh mọi người, nâng cao giọng nói: “Trương Hiệu úy đã chiến đấu hết mình và hy sinh vì đất nước. Các bạn không những không hề tỏ ra buồn bã, mà còn lén lút bàn tán phía sau lưng, làm xáo trộn tinh thần quân đội! Hành động như vậy, nếu không trừng phạt thì làm sao để duy trì luật pháp quân đội?”

Một viên chức khác vùng vẫy: “Tham mưu Đỗ! Chúng tôi chỉ là… đưa ra vài ý kiến thôi… Hơn nữa, Trương Hiệu úy cũng có những sai lầm…”

“Ý kiến? Sai lầm?” Đỗ Kỳ ngắt lời anh ta, “Các bạn ẩn náu ở nơi an toàn, chỉ biết phán xét người khác, đặc biệt là những người đang chiến đấu ác liệt ở

Đỗ Kỳ tức giận đến mức bất ngờ cười lên.

  Nhìn những quan lại văn phòng này, giọng Đỗ Kỳ đầy giận dữ kìm nén: “Tôi biết rằng các ngươi từ nhỏ đã học sách của các bậc hiền triết, nói suốt những lời về nhân nghĩa đạo đức. Nhưng các ngươi có bao giờ thực sự hiểu được chiến trường là gì? Các ngươi có bao giờ cảm nhận được những gì các binh sĩ đang dùng mạng sống của mình để bảo vệ không? Các ngươi có thể thoát ra khỏi đây, nhưng là dựa vào cái gì?!”

  Ánh mắt Đỗ Kỳ trở nên sâu thẳm: “Các ngươi chế giễu ông ấy không hiểu binh pháp, nhưng có biết không rằng mỗi trận chiến ông ấy luôn đi đầu? Các ngươi có quyền chỉ trích người khác, nhưng có biết ai đã che chở các ngươi trước những thanh kiếm của kẻ thù không? Các ngươi nói Trương Hiệu úy này sai này khác, nhưng khi ông ấy sẵn lòng hy sinh mạng sống mình, các ngươi, ngoài việc chỉ biết lải nhải, còn biết làm gì nữa?!”

  Những quan lại văn phòng bị giữ lại kia tái nhợt mặt, nhưng vẫn cố gắng biện hộ: “Đỗ Tham mưu… Ngài cũng xuất thân từ gia tộc quý tộc, tại sao lại…?”

  “Chính vì tôi xuất thân từ gia tộc quý tộc, tôi mới càng thấy hành động của các ngươi thật đáng xấu hổ!” Đỗ Kỳ nói một cách gay gắt, “Hôm nay tôi giết các ngươi, không phải vì Trương Hiệu úy mà vì hàng ngàn người lính khác, những người xuất thân nghèo khó nhưng đã hy sinh mạng sống vì đất nước; họ không nên phải chịu sự chỉ trích và xúc phạm từ các ngươi sau khi đã hy sinh!”

  Đỗ Kỳ vung tay ra lệnh: “Chém!”

  Ánh dao lóe lên, vài đầu người rơi xuống đất.

  Không gian trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng đuốc cháy trong gió đêm.

  Đỗ Kỳ nhìn quanh một vòng, rồi từ từ nói: “Loại người nhỏ nhen như thế này, có ở triều đình, có trong quân đội, ở khắp mọi nơi! Họ tự cho mình cao quý hơn người khác, coi thường những nỗ lực và sự hy sinh của người khác, chỉ biết chế giễu những sai lầm của họ, chưa bao giờ khen ngợi những hành động tốt đẹp của họ! Hôm nay tôi giết những kẻ nhỏ nhen này, ngày mai sẽ còn có những kẻ khác xuất hiện! Nhưng miễn là chúng ta nhớ mãi cách Trương Hiệu úy đã hy sinh, nhớ mãi cách các binh sĩ đã dùng mạng sống của mình để bảo vệ chúng ta, những lời nói của những kẻ này sẽ mãi mãi chỉ có thể lan truyền trong bóng tối, không bao giờ có thể tồn tại một cách công khai giữa trời đất này!”

  Ông quay ngựa về hướng Ique Guan.

  Nơi đó, ánh lửa cháy rực, chiếu sáng nửa bầu trời đêm.

  Quân đội