Giống như đã được sắp đặt trước, những đám mây chiến tranh nhanh chóng bao phủ khắp lãnh thổ Hoa Hạ thời Đại Han, theo sát ngay sau bước chân của mùa đông.

Sau khoảng thời gian yên tĩnh kỳ lạ vào năm thứ hai của triều đại Chí Bình, ngay từ đầu năm thứ ba, những đám cháy chiến tranh bắt đầu xuất hiện ở khắp nơi và ngày càng lan rộng.

Đại tướng nổi tiếng của Hà Nội – Phương Duyệt – dẫn quân của quận Hà Nội đi chinh chiến với đội quân của Yu Du thuộc phe Hắc Sơn.

Yu Du, Shui Gu và Bạch Rao là ba đội quân lớn mà phe Hắc Sơn đã triển khai về hướng nam, tạo thành hình dạng giống như một cái nĩa. Yu Du đóng quân ở phía tây Hà Nội, Shui Gu ở phía nam Kỷ Châu, còn Bạch Rao thì tấn công trực tiếp vào Đông Quận. Các đội quân này thường xuyên liên kết với nhau, khiến cho các quận lân cận gặp rất nhiều khó khăn.

Tuy nhiên, lần này, đội quân của Bạch Rao dường như đã đi quá xa, và đã sa vào bẫy của kế hoạch dụ địch sâu vào lòng địch do Tào Tháo thiết lập. Họ bị đánh bại nặng nề, và một số binh sĩ còn bị Tào Tháo thu giữ. Nhờ đó, “cái nĩa” mà phe Hắc Sơn đã triển khai đã bị gãy đi phần nhọn ở giữa.

Dù vậy, dù Bạch Rao bị đánh bại, Yu Du và Shui Gu vẫn còn rất mạnh mẽ. Chính vì lý do này mà Viên Thiệu đã ra lệnh cho Tào Tháo quay trở lại để đối đầu với phe Hắc Sơn, nhằm tránh việc căn cứ Kỷ Châu của ông ta bị xâm lược.

Tương tự, Vương Kuang ở Hà Nội cũng nhận được lệnh từ Viên Thiệu, yêu cầu ông ta tấn công đội quân của Yu Du đang gây rối ở Hà Nội. Ngay cả khi không thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân này, ít nhất cũng phải khiến họ không thể tập trung vào những mục tiêu khác…

Phương Duyệt là người Hà Nội, có biệt danh Vô Kỵ. Anh ta cao tới bảy thước tám tấc, có vẻ ngoài tuấn tú và oai phong. Lúc bấy giờ, ở Hà Nội thường có nhiều băng cướp hoạt động trong những khu vực hiểm trở của dãy núi Thái Hành Sơn, gây ra nhiều tội ác. Phương Duyệt đã tổ chức một số người để bảo vệ người dân trong vùng, và điều này đã trở thành câu chuyện được mọi người khen ngợi.

Sau này, khi Vương Kuang được bổ nhiệm làm thái thú, ông ta đã mời Phương Duyệt đến phục vụ, và anh ta từng được thăng chức từ một vị trí quân sự cấp thấp lên tới vị trí chỉ huy cấp cao, thật sự là một sự ưu ái lớn.

Kể từ khi nhận nhiệm vụ chỉ huy quân đội, Phương Duyệt đã nhiều lần đối đầu với Yu Du, và họ coi nhau là kẻ thù cũ.

Tuy nhiên, vì luôn phải lo đối phó với phe Hắc Sơn, nên lần trước khi V

Phương Duyệt hiểu rõ mức độ xảo quyệt của Ngư Độc. Nhờ vào việc vùng núi non và địa hình phức tạp ở Hà Nội, Ngư Độc luôn tránh giao tranh trực diện quy mô lớn với Phương Duyệt, mà thay vào đó liên tục điều động quân đội để khiến Phương Duyệt không thể sử dụng hết sức mạnh của mình. Mặc dù có một hoặc hai lần Phương Duyệt đã chặn được đường tiến của Ngư Độc, nhưng người này vẫn thoát ra được, và trong quá trình đó, Phương Duyệt cũng phải cẩn thận tránh bị Ngư Độc mai phục.

Phương Duyệt có những khao khát, nhưng lại buộc phải chấp nhận sự bất lực trước mắt mình. Phương Duyệt ở Hà Nội… chỉ là Phương Duyệt ở Hà Nội mà thôi; nếu rời khỏi vùng đất này, ai sẽ biết đến ông ta?

Phương Duyệt không khỏi nhìn về phía tây – nơi có một người trẻ tuổi chỉ trong vòng một hoặc hai năm qua đã trở nên nổi tiếng khắp vùng lân cận Hà Nội… Khi nào thì mình mới có thể trở nên nổi tiếng như anh ta? Có lẽ chính ngày hôm nay, hoặc chính lần này!

Bây giờ, tin tức cho biết Ngư Độc lại một lần nữa xuất hiện từ núi Hắc Sơn và đang tiến về phía Hà Nội. Phương Duyệt mong muốn có thể quyết định mọi chuyện trong một trận chiến duy nhất, để loại bỏ hoàn toàn quân đội của Ngư Độc… Rồi sau đó…

………………

Ở bên kia con sông lớn, Trần Tuấn cũng cảm thấy đau đầu và bất lực; nhưng nhiều hơn thế, ông ta còn cảm thấy thất vọng, thậm chí là tuyệt vọng… Quân đội của Lý Kiệt và Quách Sĩ đang tiến gần đến Lạc Dương thành.

Mặc dù dưới sự chỉ huy của Niu Phụ, Lạc Dương thành đã được sửa chữa dần dần và trở nên có vẻ hợp lý hơn một chút, nhưng ngọn lửa khổng lồ đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho thành phố. Những ngôi nhà bằng gỗ bên trong thành, thậm chí cả các cổng thành, đều đã bị đốt cháy và đổ sập, biến thành đống đổ nát, gần như mất hết công năng sử dụng. Các cổng thành được làm bằng đồng cũng bị hủy hoại hoàn toàn; mặc dù hiện tại đã được tái thiết tạm thời, nhưng so với cổng thành ban đầu của Lạc Dương, chúng vẫn còn kém xa.

Dù dưới sự chỉ huy của Niu Phụ, quân đội của Lý Kiệt và Quách Sĩ tiến công Lạc Dương thành với tốc độ chậm rãi, nhưng với sự đến của mùa đông và những con đường bị tuyết phủ chặn lại, hành quân của họ càng trở nên chậm trễ hơn. Tuy nhiên, dù con đường có dài đến đâu, dù bước chân có chậm đến mấy, rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc… Quân đội liên minh của Lý Kiệt và Quách Sĩ chỉ còn cách Lạc Dương thành khoảng tám mươi dặm nữa; nhiều lắm là hai ngày nữa thôi, họ sẽ đến tr

Trần Tuấn rất gầy yếu; có vẻ như cơ thể ông ta không bao giờ thể hiện dấu hiệu tăng cân, dù đã đảm nhận những chức vụ quan trọng trong triều đình, người ta cũng chưa bao giờ thấy ông ta mập lên. Thân hình gầy guộc của ông càng trở nên già nua hơn khi mái tóc bắt đầu bạc đi.

  Lực lượng quân sự mà Trần Tuấn có được không hề nhiều.

  Trước đây, ông ta đã một mình trốn khỏi Lạc Dương thành, ban đầu dự định đi về phía Kinh Châu, nhưng sau đó, trên đường đi, ông nghe tin Đổng Trác đã rút quân về Trường An và đốt cháy Lạc Dương. Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định dừng việc chạy trốn về phía nam, tuyển mộ khoảng một hai nghìn binh sĩ rồi quay trở lại Lạc Dương thành – nơi đã không còn ai.

  Ngày hôm đó, Trần Tuấn – người suốt cuộc đời mình chưa bao giờ rơi nước mắt kể từ khi bắt đầu nhớ chuyện – đã quỳ gối giữa đống đổ nát của cung điện phía bắc Lạc Dương và khóc nức nở, như một đứa trẻ mất cha mẹ vậy.

  Với những binh sĩ mới tuyển mộ, Trần Tuấn từng bước khôi phục lại vẻ hùng vĩ một thời của Đại Hán triều, như thể muốn thu gom lại tất cả vinh quang đã mất trong đống tro tàn.

  Ông tự mình viết thư, sai người mang đi gửi cho các thái thú, túc lệnh xung quanh, đặc biệt là hai người thuộc gia tộc Viên – Viên Thác và Viên Thiệu – hy vọng họ sẽ đến Lạc Dương để tái thiết thành phố này.

  Nhưng ngày qua ngày, chỉ toàn là sự thất vọng. Các vùng như Kỷ Châu và Duy Châu, dù chỉ cách đó không xa, lại như những rào cản không thể vượt qua; chỉ nghe thấy tiếng động mà không thấy bóng dáng ai đến.

  Chỉ có một số ít các tỉnh, huyện khác mới gửi quân sĩ và lương thực để giúp Trần Tuấn duy trì sự tồn tại tại Lạc Dương thành. Và tỉnh gửi nhiều quân sĩ và lương thực nhất chính là Từ Châu…

  Đào Khiêm đã cử ba nghìn binh sĩ đến, Lưu Biểu gửi tám trăm, Lưu Đài gửi năm trăm, cùng với một số các huyện, quận khác, mỗi nơi khoảng một hai trăm người.

  Trần Tuấn không biết mình nên tiếp tục khóc hay nên cười. Nếu Lạc Dương thành vẫn còn nguyên vẹn, thì dù Lý Kiệt và Quách Sĩ có đến hơn mười nghìn binh sĩ, thậm chí gấp đôi con số đó, Trần Tuấn cũng tin rằng mình có thể chiến đấu và bảo vệ thành phố. Nhưng bây giờ…

  Một lần nữa, Trần Tuấn nhìn quanh, nhìn những gì mình vừa mới cố gắng khôi phục lại cho Lạc Dương thành, rồi giơ tay già nua lên, vỗ nhẹ vào những viên gạch đá từng nóng bỏng trên tường thành, thở dài và nói: “