Trước đó, Viên Thác dự định sẽ tổ chức một bữa tiệc với cấp độ tương xứng với việc tiếp đón các sứ giả thông thường cho Phí Tiềm và Y Í Ký cùng đoàn người của họ.

Vào thời Đại Hán, nói riêng về các bữa tiệc tư nhân thì đã không cần phải bàn đến nữa; tùy thuộc vào đối tượng được tiếp đón, có khi các bữa tiệc sẽ được tổ chức theo quy tắc cụ thể, hoặc ngược lại, do sự thân thiện giữa các bên, chúng có thể trở nên thoải mái hơn. Nhưng đối với những buổi tiệc chính thức như để tiếp đón các sứ giả, thì có rất nhiều quy tắc và cấp độ khác nhau cần được tuân thủ.

Một ví dụ đơn giản là số lượng món ăn trong bữa tiệc thường phản ánh cấp độ của buổi tiệc đó. Chẳng hạn, trong “Lễ ký” có ghi rõ rằng: Vua có 26 món ăn, các công tước có 16 món, các chư hầu có 12 món, các đại phu cao cấp có 8 món, các đại phu cấp thấp có 6 món.

Từ “đậu” ở đây không có nghĩa là đậu, mà là loại đĩa cao có viền. Nghĩa là bữa ăn của vua có thể gồm 26 món, các công tước chỉ có 16 món, các chư hầu có 12 món, các đại phu cao cấp có 8 món, các đại phu cấp thấp có 6 món. Nếu số lượng món ăn vượt quá cấp độ của mình, thì đó được coi là hành vi xâm phạm quy tắc và cũng là một tội danh.

Lần này, khi tiếp đón Phí Tiềm và Y Í Ký cùng đoàn người của họ, Viên Thác đã áp dụng tiêu chuẩn tiếp đón các sứ giả thông thường: mỗi người được phục vụ một bát cơm, một bát canh, một đĩa hành tây trộn trứng, một đĩa thịt, một đĩa dưa muối và một đĩa trái cây.

Những món ăn này đều rất bình thường, nhưng sau khi Viên Thác gợi ý với Dương Hoàng, ông ta đã thêm một món ăn đặc biệt vào bữa tiệc – món cừu luộc trong cái đỉnh đồng lớn.

Thực ra, đó chỉ là việc dùng một cái đỉnh đồng lớn để luộc thịt cừu bằng nước lọc. Mặc dù chỉ sử dụng một cái đỉnh, nhưng ý nghĩa của nó lại hoàn toàn khác. Trong thời cổ đại, đồng được dùng để đúc tiền; vì vậy, việc sử dụng một cái đỉnh đồng lớn để nấu ăn giống như việc ngày nay sử dụng một chiếc bát ngọc trắng có giá trị hàng trăm triệu đồng để ăn cơm vậy. Mặc dù hương vị của cơm có thể không thay đổi nhiều, nhưng điều quan trọng là nó mang lại cảm giác sang trọng và giàu có…

Sau một bữa tiệc có cấp độ cao như vậy, tất nhiên cả hai bên đều vui vẻ. Tuy nhiên, sau khi bữa tiệc kết thúc, Y Í Ký – người vẫn còn những nhiệm vụ bí mật – lại cảm thấy lo lắng. Y Í Ký hiểu rằng Viên Thác

Có lẽ nếu đặt mình vào vị trí của Lưu Biểu, Y Í Ký cũng có thể hiểu được chuyện này. Dù sao thì ban đầu Lưu Biểu bổ nhiệm Phại Tiềm làm một chức vụ hữu danh để thu hút nhân tài, nhưng không ngờ rằng vai trò này dần trở nên quan trọng đến mức Lưu Biểu cảm thấy không thể gánh vác nổi. Vì vậy, khi Phại Tiềm đề nghị từ chức, Lưu Biểu đã nhanh chóng đồng ý.

Nhưng liệu đây có thực sự là một lựa chọn tốt không?

Không chắc lắm.

Nhìn vào bầu không khí tại bữa tiệc của Viên Thác hôm nay, mặc dù không được nói ra trực tiếp, Y Í Ký cảm nhận được rằng Viên Thác dường như rất coi trọng Phại Tiềm.

Về kế hoạch phát triển khu vực Kinh Hiểm, Y Í Ký cũng đồng ý với chiến lược của Lưu Biểu – trước hết phải giành quyền kiểm soát phía nam Kinh Hiểm, sau đó mới tìm cách phát triển các khu vực khác. Nhưng liệu tình hình ở Nam Quận hiện nay có thực sự ổn định không? Chỉ với sự hỗ trợ của gia tộc Kuai, liệu có thể đối đầu được với gia tộc Cái, thậm chí là gia tộc Bàng và Hoàng Gia không?

Y Í Ký vuốt ve lá thư được giấu bí mật trên người mình, cảm thấy do dự. Mặc dù không biết nội dung của lá thư, anh ta cũng đoán được một số điều.

Để Viên Thác tin rằng Lưu Biểu thực sự không có ý xấu, cách đầu tiên là rút quân khỏi Vạn Thành, thậm chí có thể phải nhượng lại thành phố này, để Viên Thác cảm thấy mối đe dọa từ phía nam không còn nghiêm trọng nữa. Cách thứ hai là thừa nhận rằng quyền sở hữu thực sự đối với khu vực Nam Dương thuộc về Viên Thác.

Ngoài những điều này ra, dù cho việc tặng quà hay tiền bạc cũng không thể thể hiện được sự thiện chí của Lưu Biểu trong việc hòa giải với Viên Thác như hai biện pháp trên.

Việc thừa nhận quyền kiểm soát thực sự của Viên Thác đối với Nam Dương có thể được thể hiện qua hai hành động: thứ nhất, chính thức đề nghị phong Viên Thác làm thái thú Nam Dương; thứ hai, công nhận quyền điều phối tiền bạc của Viên Thác đối với khu vực này.

Tuy nhiên, nếu làm như vậy, lãnh thổ của Viên Thác sẽ trực tiếp bao phủ khu vực Vạn Thành, thậm chí có thể mở rộng đến gần Tân Dã. Trong trường hợp đó, gia tộc Hoàng Gia, vốn đang ở khu vực phía nam sông Miên, sẽ rơi vào tình thế rất khó xử.

Nơi ẩn cư của gia tộc Hoàng Gia nằm ngay phía nam sông Miên, đúng lúc ở phía nam Vạn Thành và phía bắc Xương Dương. Vì vậy, nếu Viên Thác thực sự kiểm soát được Vạn Thành, thì gia tộc Hoàng Gia sẽ trở thành khu vực đệm giữa hai phe lớn là Lưu Biểu và Viên Thác.

Gia tộc Hoàng Gia, vốn đang sống trong môi trường an toàn, bỗng nhiên bị đẩy vào vùng ranh giới của cuộc

Về nội dung bức thư mà Lưu Biểu gửi cho Viên Thiệu, Y Í Ký cũng không biết rõ lắm, nhưng chắc chắn phải có những kế hoạch khác của Lưu Biểu. Hơn nữa, có thể trong hai bức thư này còn chứa những ý kiến đóng góp từ anh em họ Kuài dành cho Lưu Biểu nữa.

Dù sao thì lần trước, họ Kuài cũng đã phải chịu một thiệt thòi không lớn không nhỏ và mất mặt; vì vậy, họ chắc chắn sẽ rất mong muốn tận dụng cơ hội này để đánh bại Hoàng Gia.

À, gia tộc Kuài ấy...

Y Í Ký không phủ nhận rằng họ Kuài đã đóng góp rất nhiều khi Lưu Biểu tiến vào Xiangyang Thành, nhưng cũng không cần phải làm như vậy. Dù gia tộc Phang và Hoàng Gia thực sự mang lại những mối đe dọa tiềm ẩn, thì vẫn có thể ngồi xuống thương lượng mà, tại sao lại phải đến mức này chứ!

Y Í Ký rất lo lắng; nếu mình giao bức thư này cho Viên Thác, mặc dù nó sẽ rất hữu ích cho việc Lưu Biểu chinh phục khu vực phía nam Kinh Hiểm, nhưng mặt khác, điều đó cũng có thể gây ra những bất mãn trong lòng các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm đối với Lưu Biểu.

À, Lưu công ơi...

Y Í Ký cũng có thể đoán được suy nghĩ của Lưu Biểu. Dù sao thì Lưu Biểu cũng xuất thân từ dòng dõi Vua Lỗ Cung, là một thành viên chính thống của hoàng gia Lưu. Trong quan điểm của Lưu Biểu, những gia tộc quý tộc này đều là thần dân của nhà Lưu, đều là những “quân cờ” trên bàn cờ của ông ta. Hôm nay có thể sử dụng họ Kuài để cân bằng quyền lực với các gia tộc khác, ngày mai thì cũng có thể bỏ họ Kuài ra để dập tắt sự tức giận của những người khác...

Nhưng liệu mọi chuyện có diễn ra thuận lợi như Lưu Biểu mong đợi không?

À, chưa chắc đâu...

Bây giờ, thế giới này đã không còn giống như trước nữa...

Y Í Ký rất do dự; liệu có nên giao bức thư này hay không?

Tuy nhiên, với tư cách là người luôn theo sát Lưu Biểu, Y Í Ký thực sự hy vọng rằng Lưu Biểu sẽ thành công trong sự nghiệp của mình; chỉ khi đó, những nỗ lực của mình mới thực sự có ý nghĩa. Y Í Ký thực sự đang nghĩ vì lợi ích của Lưu Biểu; nếu không, theo lẽ thường, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh trên cao là xong, ai còn quan tâm đến những điều này chứ?

Y Í Ký đi đi lại lại trong phòng riêng của mình rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định thực hiện theo kế hoạch của Lưu Biểu. Còn về những vấn đề tiềm ẩn liên quan đến Phi Tiềm và Hoàng Gia, thì sau chuyến đi này, mình sẽ phải thảo luận kỹ lưỡng với Lưu Biểu mới được...

Khi Lưu Bị đi đến Kinh Hiểm, Y Í Ký đã giúp đỡ rất nhiều... Điển hình nhất là việc liên qu