Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tư Mã Dực vẫn quyết định phải tiếp tục “diễn kịch” một lần nữa trước khi rút lui.

Có lẽ, việc thể hiện sự oai phong chính là một niềm vui lớn trong cuộc sống.

Kể từ khi Tư Mã Dực đến khu vực Hà Đông, ông ta luôn tìm cách săn được những con mồi lớn; nếu không có con mồi lớn, thì ít ra cũng phải có nhiều con mồi nhỏ.

Trong vài ngày qua, Tư Mã Dực đã cho người xây dựng những “doanh trại giản dị” dọc theo con đường Trọng Quan Hẻm.

Những doanh trại này thực sự rất đơn sơ; ở một số nơi, chỉ có khung gỗ được đốt cháy cùng một số vật liệu bằng gỗ được ghép lại với nhau mà thôi.

Mặc dù rất đơn sơ, nhưng Tư Mã Dực vẫn đặt cho chúng những cái tên hùng vĩ, như “Doanh trại Thiên Cang Bắc Đẩu”, và còn cho treo những tấm biển bằng gỗ hoặc vỏ cây ghi tên các ngôi sao trong chòm Bắc Đẩu như Thiên Quyền… Nhìn vào những cái tên đó, thật sự rất hùng vĩ.

Ai có thể tưởng tượng được rằng giữa một con đường núi như thế này lại có liên quan đến tên của các vì sao trong chòm Bắc Đẩu?

Hành động giả vờ thua trận của Guo Wan và Lý Nhị diễn ra khá thành công.

Ban đầu, Hạ Hầu Uyên còn lo lắng rằng họ sẽ gặp phải các cuộc phục kích trên đường núi, nhưng sau khi chứng kiến Guo Wan và Lý Nhị liên tục “phục kích” mình, Hạ Hầu Uyên đã tức giận dữ. Ông ta cho rằng Guo Wan và Lý Nhị không hề thực sự phục kích, mà đang cố tình trì hoãn để kéo dài thời gian!

Hạ Hầu Uyên nhận ra rằng vì lo lắng về các cuộc phục kích, ông ta đã bị trì hoãn một ngày rưỡi so với dự định khi đến Trọng Quan!

Cái gì mà là phục kích chứ?!

Đồ ngu xuẩn!

Vì vậy, Hạ Hầu Uyên càng đi càng tự tin, thậm chí còn giảm bớt việc cử lính đi trinh sát, mà thay vào đó là trực tiếp dẫn quân tiến về phía Trọng Quan!

Tư Mã Dực không hề nói một lời nào, ngay lập tức bỏ chạy khỏi cửa ải, đốt cháy các vật dụng để chặn đường.

Đối mặt với ngọn lửa dữ dội, Hạ Hầu Uyên naturally không thể tiến lên được. Ông ta vừa tức giận vừa buồn cười; tức giận vì gặp phải một vị tướng không biết chiến thuật quân sự, lại bị trì hoãn một hai ngày; buồn cười vì dù bị trì hoãn thời gian, họ vẫn không thể tổ chức được bất kỳ phòng thủ nào, và cuối cùng vẫn phải bỏ chạy khỏi cửa ải.

Khi ngọn lửa dữ dội bao trùm cửa ải, Hạ Hầu Uyên đã sai người leo lên tường thành để kiểm tra bên trong; sau khi chắc chắn rằng không có nguy hiểm nào, mới cho người đi dập lửa. Tuy nhiên, đối với những vật đã được đ

Lửa cháy bùng lên dữ dội, giống như tham vọng của Hạ Hầu Uyên đang từng bước được “đốt cháy”.

Sau khi ngọn lửa tại các điểm kiểm soát đã tắt hẳn, Hạ Hầu Uyên vẫn không đợi cho nhiệt độ ở khu vực đó giảm hẳn, liền dẫn quân vào Zhiguan. Ông không chọn nghỉ ngơi trong những ngôi nhà còn nguyên vẹn, mà thà ở lại những nơi đã bị lửa thiêu đốt thành màu đen sì, dựa vào những bức tường đổ nát để cắm trại.

Kể từ khi biết rằng ở Quan Trung có thuốc súng, Tào Tháo và các đồng bọn cũng đã nghiên cứu và cẩn thận đối phó với vấn đề này, và họ đã tìm ra một biện pháp hiệu quả: đó là đốt phá.

Những nơi đã bị đốt qua một lần thì gần như loại bỏ hoàn toàn nguy cơ từ thuốc súng.

Mặc dù Hạ Hầu Uyên không hiểu rõ nguyên nhân tại sao lại như vậy, nhưng vì Tào Tháo đã đặc biệt yêu cầu như vậy, nên việc chọn địa điểm cắm trại tự nhiên phải là những nơi an toàn hơn. Những khu vực đã bị đốt, dù vẫn còn hơi nóng và có màu đen do than tro, nhưng không hề có sâu bọ hay vấn đề gì khác.

Quả nhiên, sau một đêm ngủ yên bình, không xảy ra chuyện gì cả.

Sáng hôm sau, Hạ Hầu Uyên lại tiếp tục dẫn quân xuất chiến.

Dù bị thông tin giả mạo làm lừa dối và khinh thường Tư Mã Dực, nhưng với chỉ 800 kỵ binh và khoảng 3000 bộ binh tiếp viện, mục tiêu chính của Hạ Hầu Uyên không phải là tấn công nhanh chóng, mà là muốn thử sức đối thủ ở khu vực Hà Đông trước, sau đó mới tính toán bước tiếp theo. Vì vậy, sau khi chiếm giữ Zhiguan, ông đã dùng nơi này làm căn cứ để tiêu diệt các doanh trại xung quanh.

Khi các lính trinh sát của Tào Quân báo cáo về tình hình các doanh trại xung quanh Zhiguan, Hạ Hầu Uyên không khỏi giật mình.

“Thiên Cương Bắc Đẩu?”

Trời ạ… đây là cái gì vậy?

Nhưng khi ông tự mình đến kiểm tra các doanh trại đó, ông suýt nữa ngã khỏi lưng ngựa vì cười quá to!

Những doanh trại này đều chỉ là vỏ rỗng!

Tư Mã Dực này, chỉ là một kẻ học giả biết khoe khoang mà thôi!

Hạ Hầu Uyên cảm thấy nhẹ nhõm hẳn…

Thực ra, kể từ khi tiến vào Zhiguan, ông luôn cảm thấy không yên tâm.

Cảm giác bất an đó bắt nguồn từ những chiến thắng vang dội trước đây của đội quân kỵ binh, từ sự tinh nhuệ và anh dũng của họ, cũng từ những thất bại trước đó của ông. Vì vậy, ban đầu, ông đã bị Guo Wan và Lý Nhị cản trở bằng những chiến thuật đơn giản. Nhưng sau khi cười thoải mái một trận, ông mới thực sự cảm thấy yên tâm trở lại.

Hóa ra, những k

Chỉ là một kẻ như thế này, dù có đến vạn binh sĩ cũng chẳng hề sợ hãi!

Hóa ra, dưới quyền chỉ huy của Phi Tiên, chỉ có những binh mã do ông ta điều khiển mới được coi là lực lượng tinh nhuệ; còn những người khác thì sao…

Sờ soạt… Hạ Hầu Uyên cảm thấy mình đã hiểu rồi.

Trong vòng một ngày, Hạ Hầu Uyên đã chiếm giữ trọn bảy pháo đài ở Trúc Quan Hẻm! Tốc độ tiến triển của họ thật sự nhanh chóng và không gặp trở ngại nào!

Không, còn nhanh hơn cả việc “phá đập”; bởi vì dù cây tre có mạnh đến đâu thì cuối cùng cũng phải bị “đập vỡ”, còn quân đội của Tư Mã Dực thì ngay từ khi nhìn thấy quân đội của Hạ Hầu Uyên, họ đã tự nguyện “vỡ vụn” rồi…

Khi thấy hầu hết các pháo đài đều trống rỗng, binh sĩ của Tào Quân bắt đầu trở nên lơ là hơn. Nhiều lính tuần tra không còn quan sát kỹ lưỡng nữa, thậm chí còn vội vàng bỏ qua những nơi đó để tiết kiệm thời gian.

Ban đầu, Tào Quân vẫn còn lo lắng, nhưng sau đó họ lại càng trở nên táo bạo hơn!

Hạ Hầu Uyên cũng vậy; ông ta không chỉ tăng tốc độ tiến quân mà còn cử các đội nhỏ tiến về phía Kỷ Quan, đồng thời công khai gửi thư kêu gọi quân địch đầu hàng.

Bức thư vẫn theo khuôn mẫu cũ: cáo buộc phe Phi Tiên đã xâm phạm quyền lực, phạm tội bất kính đối với hoàng đế, vì vậy theo lệnh của hoàng đế, họ đã được cử đến để trừng phạt; bây giờ với đại quân này, họ cam kết sẽ nghiền nát quân địch thành bụi; nếu biết điều thiện, hãy nhanh chóng đầu hàng để giữ được mạng sống; còn nếu cứ cố chấp chống lại mệnh lệnh, thì khi thành trì bị đánh bại, tất cả sẽ bị hủy diệt… Đừng nghĩ rằng họ không cảnh báo trước.

Tư Mã Dực nhận được bức thư, chỉ biết cười lạnh. Ban đầu, ông ta còn nghĩ đến việc viết một bức thư trả lời đầy tính cách mạng và văn phong xuất sắc, để lên án quân địch một cách gay gắt… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta cho rằng điều đó có thể quá mức; hầu hết những kẻ chỉ biết học thuật khi gặp chuyện thường sẽ bối rối và không có tâm trí để viết gì cả.

Vì vậy, Tư Mã Dực quyết định không trả lời thư, mà chỉ ra lệnh cho quân đội hạ cờ trên thành, giả vờ rằng số lượng binh sĩ canh gác rất ít; vào ban đêm, họ lại đốt nhiều đống lửa trên tường thành, làm cho tiếng ồn ào lan tràn khắp nơi…

Hạ Hầu Uyên chưa bao giờ gặp phải đối thủ như vậy: ban ngày yên tĩnh, ban đêm ồn ào? Phải chăng đây là chiến thuật của một kẻ thích làm việc vào ban đêm? Sau khi suy

Hạ Hầu Uyên gần như không suy nghĩ gì cả, chỉ kiểm tra lại lời khai của tù binh một chút thôi, rồi quyết định bỏ qua con đèo hiểm trở và tiến thẳng vào khu vực Hà Đông!

Sáng hôm sau, khói bếp bắt đầu bay lên từ khu doanh trại của Tào Quân ngoài cửa ải Kỷ Quan.

Tư Mã Dực đứng trên đỉnh ải Kỷ Quan và mỉm cười: “Chắc chắn Tào Quân đã tìm được con đường vòng qua núi rồi…”

Quách Nguyên hỏi: “Thưa tướng, làm sao ngài biết được?”

Dù chức vụ chính thức của Tư Mã Dực là Thượng thư Đại Lý Tự, nhưng chức vụ này không cho phép ông ta chỉ huy quân đội. Vì vậy, sau khi đến Hà Đông, ông ta được phong thêm chức danh Tướng phụ, một chức vụ tạm thời, thuộc sự quản lý của Bình Dương. Mặc dù chức vụ Tướng phụ không được coi là cao cấp, nhưng về mặt danh nghĩa thì vẫn là một vị tướng, giống như các nhân viên quản lý khách hàng trong thời hiện đại.

Nghe câu hỏi của Quách Nguyên, Tư Mã Dực cười và nói: “Chẳng phải người ta thường nói ‘ăn no để chiến đấu’ sao? Nếu muốn tấn công nhanh chóng, chắc chắn phải ăn ít đi. Khói bếp này dày đặc, chứng tỏ họ đang ăn bữa chính. Làm sao có thể đi chiến đấu khi bụng no được? Chắc chắn đây chỉ là đòn tấn công giả để che giấu việc các binh sĩ đang tìm con đường vòng qua núi mà thôi…”

Lý Nhị nghe vậy liền hoảng sợ: “Nếu Tào Quân thực sự đi qua con đường vòng đó, chúng ta phải đối phó như thế nào? Có nên đi mai phục để chặn họ không?”

Quách Nguyên nhíu mày và lắc đầu: “Những ngọn núi ở đây chập chùng, uốn lượn… Theo những gì tôi biết, xung quanh cửa ải Kỷ Quan có khoảng bốn năm con đường mòn dành cho việc hái thuốc… Nếu muốn mai phục, thì phải mai phục ở đâu? Muốn chặn họ, thì phải làm thế nào? Cần phải đi bao nhiêu người mới đủ? Nếu đi quân đi, liệu chúng ta có không rơi vào bẫy của Tào Quân không? Lúc đó, nếu Tào Quân tấn công mạnh mẽ vào cửa ải Kỷ Quan…”

Lý Nhị lập tức cảm thấy đầu óc mình bận rộn và bắt đầu suy nghĩ mãi.

Tư Mã Dực mỉm cười và không ngăn cản hai người họ thảo luận với nhau.

Con đường núi giữa núi Vương Ốc và núi Trung Tiêu không giống như cửa ải Đồng Quan hay Hán Hà Cốc – nơi có những địa hình hiểm trở có thể chặn đứng con đường một cách triệt để – mà có nhiều con đường núi khác nhau. Con đường núi Kỷ Quan chỉ là con đường lớn nhất và thuận tiện nhất mà thôi. Nếu điều động quân đội đi chặn ở nhiều nơi khác nhau, thật sự là một chiến lược tồi tệ.

Còn về chiến lược tốt nhất thì sao…

Tư Mã Dực ngẩng đầu nhìn ra xa.

Số lượng khói

Cũng giống như Trúc Quan, Kí Quan sau nhiều lần bị tàn phá trong các trận chiến ở khu vực Hoài Đông và Hà Lạc, hầu hết đã bị phá hủy hoàn toàn. Sau khi chiếm được đất Hoài Đông, Phì Tiềm chủ yếu tập trung vào việc phát triển nông nghiệp và xây dựng cơ sở hạ tầng thủy lợi; ông ta ngay lập tức điều động binh sĩ để tu sửa các bức tường thành, chủ yếu là các thành trì nằm trong lãnh thổ Hoài Đông, còn những nơi như Trúc Quan Thịnh thì vẫn chưa kịp được sửa chữa. Hiện nay, tại Kí Quan vẫn có thể thấy một số khúc gỗ còn dang dở, được dùng để dựng lên những tấm lều vải rất đơn sơ và xuống cấp.

Nếu Hạ Hầu Uyên không tìm được con đường vòng để tiến quân và lại rất muốn đánh chiếm Kí Quan ngay lập tức, thì khi nhìn thấy tình trạng hiện tại của nó, chắc chắn ông ta sẽ muốn tấn công một cách mãnh liệt. Tuy nhiên, để biết chắc tình hình cụ thể ra sao, Tư Mã Dực quyết định đứng trên tường thành để quan sát diễn biến trận chiến.

Thông thường, các đội quân tấn công thành luôn dựng doanh trại cách tường thành khoảng hai ba dặm; nếu đứng quá gần, khi triển khai đội hình sẽ rất dễ xảy ra hỗn loạn, từ đó đối phương có thể tận dụng cơ hội để phản công, hoặc các binh sĩ sẽ rơi vào tầm bắn của quân phòng thủ, gây ra nhiều thiệt hại. Trong nhiều trường hợp, cuộc tấn công thành được chia thành hai giai đoạn: đầu tiên là tiến gần đến tường thành, phá hủy các công sự phòng thủ và xây dựng các vật che chắn cho quân đội; sau đó mới tiến hành tấn công hay bao vây thành trì.

Nhờ những doanh trại mà Tư Mã Dực đã xây dựng, phân bố rải rác dọc theo tuyến đường Trúc Quan Thịnh, Hạ Hầu Uyên buộc phải chọn những địa điểm này để dựng doanh trại. Doanh trại gần Kí Quan nhất chỉ cách nó khoảng một dặm, thực sự chỉ cần bước chân ra là đã đến ngay dưới chân tường thành Kí Quan. Điều này có lợi nhưng cũng đồng nghĩa với việc nếu Tư Mã Dực quyết định phản công, thì chỉ cần một đợt xông lược là có thể đến được doanh trại của Hạ Hầu Uyên.

Không lâu sau, từ phía quân Tào Quân bắt đầu vang lên tiếng ồn ào, khói bụi bốc lên cao, và có thể thấy một đội quân đang tiến về phía Kí Quan.

Guo Nguynh khuyên Tư Mã Dực nên xuống khỏi tường thành để tránh bị tấn công trực tiếp, nhưng ông ta đã từ chối: “Khi đội hình của họ chưa được sắp xếp xong, làm sao có thể làm tổn thương được tôi? Là một vị tướng, làm sao có thể luôn tránh né nguy hiểm và tìm kiếm sự an toàn?” Vì vậy, Guo Nguynh không tiếp tục khuyên nữa.

Tư Mã Dực mỉm cười nhẹ, rồi liếc nhìn Lý Nhị. Lý Nhị có vẻ bối

Các thuộc cấp cần phải thông qua “quy trình” để thể hiện sự quan tâm đối với cấp trên, còn cấp trên cũng cần “quy trình” này để chứng minh sự dũng cảm của mình. Nếu không có hành động “vô ích” như của Guo Wan này, liệu Tư Mã Dực có phải phải đối đầu trí tuệ với chính mình, hay thậm chí là với không khí, và bịa đặt ra những lý do để chứng minh rằng không ai được phép ngăn cản mình…

Vào lúc này, Tào Quân cũng đang thực hiện một “quy trình” tương tự.

Đúng vậy, Hạ Hầu Uyên đã bắt đầu hành trình trên những con đường núi vô danh kia; con đường Zhuguanxing – nơi khá bằng phẳng – đã bị bỏ lại phía sau. Sau khi vượt qua ba dãy núi, tiếng ồn ào trên con đường Zhuguanxing đã hoàn toàn biến mất.

Con đường dưới chân họ ngày càng trở nên gian nan hơn.

Mặc dù núi Wangwu không sánh kịp dãy núi Taihang, nhưng những con đường này thường xuyên không có ai đi qua. Ở nhiều nơi, Hạ Hầu Uyên và đồng đội chỉ có thể xuống ngựa và đi bộ; từng lúc, những tảng đá vụn lại rơi xuống thung lũng.

Khi ngẩng đầu nhìn lên, Hạ Hầu Uyên thấy những dãy núi cao vút bao quanh mình. Những ngọn núi ấy giống như những người khổng lồ đang ngủ say, còn ông ta thì giống như một con kiến nhỏ, đang từ từ bò trên người những người khổng lồ ấy.

Giữa các ngọn núi, chính là những con đường núi hiểm trở.

Khi bước vào rừng núi, Hạ Hầu Uyên bỗng nhiên cảm thấy hối hận. Ông ta nghĩ mình có phần vội vàng quá; lẽ ra nên cử người đi trước để thăm dò con đường trước, chứ không nên tự mình lên đây. Mặc dù mỗi đoạn đường đều được đánh dấu, nhưng nếu họ gặp phải bẫy nào đó ở đây…

Đang suy nghĩ như vậy, Hạ Hầu Uyên bỗng nghe thấy một tiếng động kinh hoàng phát ra từ phía trước, giống như tiếng gầm rú của một con thú dữ lớn nào đó trong những ngọn núi xa xôi.

Tiếng đó rất kỳ lạ – trầm đục nhưng lại vang xa.

Hạ Hầu Uyên nghĩ mình đã gặp phải một con quái vật nào đó, và không khỏi nắm chặt thanh kiếm trong tay.

Người hướng dẫn cho biết, đó là tiếng của thần núi đang “lăn ngửa”.

“Lăn cái quái gì…” Hạ Hầu Uyên thầm nghĩ, vừa tin vừa ngờ.

Người hướng dẫn cũng nói rằng, tiếng đó xuất hiện hàng năm, vào mùa đông thì càng thường xuyên hơn…

Nhưng vì đó không phải là bẫy do con người thiết lập, sau khi dừng lại một lúc và không thấy bất cứ điều bất thường nào, tiếng đó cũng biến mất, họ tiếp tục hành trình. Không biết từ lúc nào, họ đã đi theo con đường núi ấy, leo lên cao mãi không ngừng.

Và những con đường núi này vào ngày thường cũng không có bất kỳ dấu hiệu hướng dẫn rõ ràng nào, không có hệ thống định vị; chỉ có những điểm mốc mà người hướng dẫn biết đến, chẳng hạn như vài cây lớn mọc cùng nhau, hoặc một tảng đá trông giống như khuôn mặt người.

Hạ Hầu Uyên đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho cuộc tiến quân này; các vật tư hậu cần mà ông mang theo đều được thiết kế theo tiêu chuẩn của đội kỵ binh tinh nhuệ, không chỉ có lương thực khô mà còn có thịt khô, cùng với những tấm thảm dày và vải dầu.

Những thứ này cũng là yếu tố giúp Hạ Hầu Uyên có đủ can đảm để vượt qua những gian khổ trên đường. Nhưng khi thực sự bắt đầu hành trình, ông mới hiểu tại sao những con đèo lại được gọi là “đèo” – bởi vì ngoài con đường đó ra, tất cả các con đường khác đều cực kỳ khó đi!

Sự mới mẻ và hứng thú ban đầu nhanh chóng tan biến trong quá trình leo núi lặp đi lặp lại và đầy mệt mỏi.

Dù những ngọn núi có vẻ như nằm ngay trước mắt, nhưng thực tế việc từ ngọn núi này di chuyển đến ngọn núi khác phải mất cả một buổi chiều. Mặc dù người hướng dẫn nói rằng họ có thể hoàn thành hành trình trong vòng ba ngày, nhưng Hạ Hầu Uyên đã cảm thấy ngày đầu tiên đã quá khó khăn rồi; hai ngày còn lại thì thật sự không dám nghĩ đến…

Rút lui ư?

Sau một ngày vượt qua những đoạn đường nguy hiểm, từ sáng đến tối, họ cuối cùng cũng đã vượt qua được. Khi dựng trại dưới vách đá khuất gió, Hạ Hầu Uyên nhìn lại con đường mà họ đã đi và không khỏi lo lắng.

Người hướng dẫn nói rằng con đường này chỉ có thể đi được vào mùa thu và mùa đông; vào mùa xuân và mùa hè thì không thể sử dụng được.

Hạ Hầu Uyên thực sự rất do dự.

Một mặt, ông không chắc liệu Ji Guan có dễ dàng bị chinh phục như Zhiguan hay không; nhưng Ji Guan lại nằm gần Hà Đông hơn, vì vậy lý thuyết thì sẽ dễ dàng hơn trong việc nhận được sự hỗ trợ từ các đơn vị quân sự khác ở khu vực này. Nếu không thể đánh bại được ngay từ đầu, thì sau này càng khó có khả năng giành chiến thắng hơn.

Mặt khác, trường hợp Thái Sử Tư từng tấn công thành Yecheng trước đây giống như một kỷ lục rõ ràng, đang treo trước mắt tất cả các tướng lĩnh. Ngay từ thời đầu của Đại Hán đã có trường hợp tấn công Longcheng, và bây giờ lại có trường hợp tấn công Yecheng… Liệu có thể sẽ có một trường hợp nữa, khi Hạ Hầu tấn công Bình Dương không?

Đó chính là ám ảnh của ông.

Có lẽ đó cũng là ám ảnh chung của mọi tướng lĩnh khao khát chiến thắng qua hàng nghìn năm.

Không biết là do hứng thú hay do lo lắng, đêm đó Hạ Hầu Uyên không th