Nhiều người khi còn nhỏ thường nghĩ rằng mình chính là trung tâm của cả thế giới này; một tiếng khóc của họ sẽ khiến tất cả mọi người lo lắng, còn một nụ cười của họ lại khiến tất cả mọi người vui mừng. Nhưng theo thời gian trôi qua, họ dần nhận ra rằng việc khóc hay cười thực sự không có quá nhiều sức mạnh; nhiều việc vẫn sẽ không thay đổi chỉ vì những giọt nước mắt hay nụ cười đó.

Sau khi cha mình qua đời, Trần Mị đã khóc suốt mười ngày liền. Nhưng sau mười ngày đó, cha cô vẫn không hồi sinh. Lúc đó, Trần Mị mới hiểu ra rằng những giọt nước mắt và nụ cười của mình chỉ có ý nghĩa đối với những người yêu thương cô mà thôi; đối với những người khác, chúng hoàn toàn vô ích. Tuy nhiên, vẻ đẹp của cô lại khiến nhiều người khao khát.

Nước mắt chỉ có thể giúp con người giải tỏa cảm xúc, nhưng không thể cứu vãn bất cứ điều gì.

Khi sức mạnh của bản thân không đủ để bảo vệ mình, vẻ đẹp sẽ trở thành một tội lỗi… Một tội lỗi mà ngay cả khi ta vô tình thể hiện nó, cũng không thể được tha thứ.

Cơ quan của vị Đại Hán Phiêu Kỵ Tướng Quân nằm ở phía tây của Cung điện Vĩ Dương thuộc Thành Trường An. Nơi này ban đầu cũng thuộc khu vực của Cung điện Vĩ Dương, nhưng vào thời đại Vương Mang, nó đã bị đốt cháy. Sau đó, khi Cung điện Vĩ Dương được tu sửa lại, diện tích của nó đã giảm đi một nửa; phần diện tích còn lại được dùng làm nơi làm việc cho các cơ quan trung ương khác. Nói một cách chính xác hơn, ban đầu Cung điện Vĩ Dương cũng là khu vực chính mà Hoàng đế Hán sử dụng để làm việc; những cơ quan này cũng đã tồn tại từ trước, nhưng sau khi hoàng đế chuyển đô đến Lạc Dương, những quan lại ở Thành Trường An không thể cứ ngày nào cũng lang thang trong cung điện được, nên họ đã xây một bức tường ngăn cách để chia khu vực đó làm hai phần, nhằm tiết kiệm công sức và tránh phiền toái.

Vì không có danh phận chính thức, Trần Mị không thể đi qua quảng trường lớn phía trước, mà phải đi qua cổng bên cạnh, sau đó vào sân sau của dinh tổng tướng. Bên cạnh hồ Thanh Thủy, cô gặp được phu nhân của vị Phiêu Kỵ Tướng Quân – Hoàng Nguyệt Anh.

Trần Mị cúi đầu, theo sau người hầu dẫn đường, cẩn thận bước đi về phía trước.

Hôm nay, Trần Mị đã cố tình chọn một bộ trang phục rất đơn giản để mặc. Ngoài chiếc túi thơm đeo ở eo và cây kẹp tóc bằng ngọc trên đầu, cô không mang theo bất kỳ vật dụng xa xỉ nào khác; không hề có bất cứ đồ trang sức được chạm khắc bằng bạc hay ngọc, tất cả đều được để lại ở nhà riêng của mình.

Bởi vì Trần Mị nghe

“Thiếp nữ xin kính bái phu nhân Hoàng…”

Trần Mị cúi đầu, lễ phép chào hỏi Hoàng Nguyệt Anh.

“…Đừng khách sáo, ngồi đi…” Hoàng Nguyệt Anh nói. Khi Trần Mị đã ngồi xuống, bà ra hiệu cho các thiếu nữ mang trà và bánh quy đến, rồi mới tiếp tục: “Hành trình từ Ký Châu đến đây, chắc hẳn rất vất vả phải không?”

Vất vả ư…

Những lời nói tưởng chừng bình thường ấy, thực ra lại không dễ để trả lời. Nếu nói không vất vả, sẽ bị coi là giả tạo; ai cũng biết rằng một hành trình gian nan chắc chắn sẽ rất mệt mỏi. Còn nếu nói vất vả, thì tại sao lại cố gắng đến đây? Điều đó có phải không đồng nghĩa với việc cô ta có ý đồ gì đó không?

“Nhờ có sự quan tâm của phu nhân Hoàng, thiếp nữ cảm thấy mọi công sức đều xứng đáng…” Trần Mị đáp.

Hoàng Nguyệt Anh mỉm cười và nói: “Lời nói của cô thật khéo léo…” Rồi bà mời Trần Mị uống trà.

Trần Mị trước tiên cảm ơn Hoàng Nguyệt Anh, sau đó từ tốn cầm lên chiếc chén trà. Cử chỉ của cô nhẹ nhàng và êm đềm đến mức Hoàng Nguyệt Anh gần như nghi ngờ rằng nước trà trong chén không hề dao động chút nào…

Trần Mị dùng tay áo che nhẹ miệng, uống một ngụm rồi đặt chén xuống; dường như nước trà vẫn yên bình như chưa hề bị động đậy.

“….” Hoàng Nguyệt Anh nhìn vào chén trà của mình và bỗng nhiên không muốn nói thêm gì nữa.

Trước mắt bà, Trần Mị trông rất ngoan ngoãn, lễ phép; nhưng không hiểu sao, trong lòng bà lại cảm thấy bực bội. Bà cảm thấy rằng việc đối mặt với người phụ nữ này còn khó chịu hơn cả khi ở trong sân nhà mình, nơi có những khúc gỗ và thanh sắt…

“Khi đã đến Trường An, hãy nghỉ ngơi vài ngày đã…” Hoàng Nguyệt Anh nói, “Những việc còn lại, sẽ được quyết định sau khi Quân đoàn Phiêu Kỵ trở về…” Sau một lúc trò chuyện, Hoàng Nguyệt Anh càng cảm thấy mất hứng thú và quyết định kết thúc cuộc trò chuyện.

Dù Trần Mị về mặt lời nói, cử chỉ và nhan sắc đều hoàn hảo, nhưng Hoàng Nguyệt Anh vẫn cảm thấy như đang đối diện với một con rối được tạc ra từ gỗ hay sắt – nhìn Trần Mị cúi đầu chào hỏi rồi từ từ rời đi, bà không khỏi cau mày.

Dù khi còn nhỏ, người ta thường nói rằng “nam giới nên mạnh mẽ, nữ giới nên dịu dàng”; cũng có những quy tắc như “Bát Đức” được đề xướng… Nhưng Hoàng Thừa Ngạn chưa bao giờ áp đặt những quy định đó lên cô; ngược lại, ông còn coi cô như một đứa bé trai, để cô chơi đù

Hoàng Nguyệt Anh luôn nghĩ rằng những hình mẫu phụ nữ được mô tả trong “Nữ Giáo” thực ra là không tồn tại trên đời thực, chúng chỉ là những nhân vật trong lý tưởng mà thôi. Nhưng điều bất ngờ là cô lại thấy vài nét tương đồng ở Trần Mị, điều này khiến Hoàng Nguyệt Anh cảm thấy bất an không hiểu sao.

Trở về căn viện nhỏ của mình, Hoàng Nguyệt Anh bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, cô dùng bốn ngón tay xoa xát vào mặt, sau đó khuôn mặt cô dần trở nên tái nhợt. Cuối cùng, cô tức giận đến mức không muốn tiếp tục làm chiếc áo giáp đang dang dở nữa, mà đi thẳng vào phòng nói rằng mình mệt và muốn ngủ…

Mặt khác, Trần Mị sau khi rời khỏi Quân Tướng Phủ cũng có những suy nghĩ riêng. Theo cô, người vợ của vị Phiêu Kỵ Tướng Quân này rõ ràng là không đủ tầm. Dù sân sau đã được dọn dẹp, nhưng vẫn còn thể thấy những vết dầu mỡ và dấu vết do khói lửa để lại trên các viên gạch… Việc dọn dẹp qua loa như vậy, nếu là gia đình bình thường thì còn đỡ, nhưng đối với một nơi quan trọng như Quân Tướng Phủ…

Hơn nữa, trên những cột ở bên hồ Cang Thủy Đình, rêu xanh đã mọc um tùm, rõ ràng là chưa ai đi dọn dẹp chúng cả… Đúng là mực nước hồ thay đổi theo mùa, nhưng cũng không thể vì những cột này nằm bên ngoài và không thường xuyên được nhìn thấy mà bỏ qua việc dọn dẹp chúng, phải không?

Ngoài ra, những người hầu và nô lệ cũng thiếu chuẩn mực; khi có khách đến, họ không biết phải quỳ gối chào hỏi mà chỉ lùi sang một bên rồi tiếp tục làm việc của mình…

Điều đáng sợ hơn nữa là, khi Hoàng Nguyệt Anh ăn bánh, những mẩu vụn bánh còn rơi xuống đất nữa! Nếu điều này xảy ra trong nhà họ Trần…

Chẳng trách gì ở Kinh Châu, có người nói rằng người dân Sơn Tây man rợ giống như người Hồ; bây giờ nhìn lại, có vẻ như lời đó cũng không hoàn toàn sai. Chỉ là không ngờ rằng, chính những người thiếu chuẩn mực như vậy lại ép buộc cả Châu sĩ tộc Kinh Châu và bản thân mình…

Trần Mị thở dài nhẹ, rồi lặng lẽ nhắm mắt lại.

Lúc này, Tào Thuần cũng đang thở dài trong im lặng.

Trần Lưu.

Bên trong lều lớn, một người đàn ông cao lớn ngồi kiết già, cơ bắp săn chắc đến mức gần như làm cho chiếc áo giáp trên người phồng lên; anh ta đang vỗ mạnh vào mặt bàn và hỏi: “Tại sao bây giờ không tiến quân?!”

Khuôn mặt Tào Thuần hơi xám lại, anh ta cố gắng nở một nụ cười và nói: “Anh Diệu Tài ơi, đây là lệnh của chủ công…”

“Tôi biết đó là mệnh lệnh của chủ công!” Giọng nói của Hạ Hầu Uyên vẫn rất lớn, “Nếu không phải vậy, tôi đã sớm dẫn quân ra trận từ lâu rồi! Tôi chỉ muốn hỏi tại sao lại không tiến quân mà thôi…” Hai ngày trước, Hạ Hầu Uyên đã bắt đầu không nhịn được nữa; giờ đây, sau hai ngày kiềm chế, anh ta thực sự không thể chịu đựng được nữa.

Tào Thuần thực sự muốn nhảy dậy và la lên: “Cái gì mà hỏi thôi? Điều đó cũng giống như việc cáo buộc chủ công vậy!”

Nhưng bây giờ, Tào Thuần chỉ có thể thở dài trong lòng và tiếp tục khuyên nhủ: “Chủ công chắc chắn đã có kế hoạch riêng… Anh Mạo Tài, xin hãy bình tĩnh chờ đợi đi…”

“Có lẽ chủ công chưa hiểu rõ tình hình…” Hạ Hầu Uyên nói một cách chắc chắn, “Hơn nữa, chúng ta lại ở rất gần Lạc Dương – chỉ cách vài ngày đi đường thôi. Nếu thực sự có bất kỳ thay đổi nào xảy ra, làm sao chúng ta kịp chờ lệnh của chủ công? Chẳng phải mọi thứ đều đã quá muộn sao?”

Tào Thuần bỗng nhiên trở nên cảnh giác, nhìn chằm chằm vào Hạ Hầu Uyên và hỏi: “Anh Mạo Tài thực sự muốn nói điều gì vậy?”

Rất lâu trước đây, Hạ Hầu Uyên đã mong muốn so tài với đội kỵ binh của Tướng Binh Kỵ đã từng. Lần trước, anh ta bị Tào Thuần kéo lại giữa chừng, và điều đó cứ như một tảng đá nặng đè trên tim anh ta. Bây giờ, khi cuối cùng cũng có cơ hội đối mặt trực tiếp, anh ta cảm thấy như thể mình đang ôm chặt hàng chục con mèo nhỏ trong lòng, không ngày nào yên được… Làm sao anh ta có thể ngồi đợi lệnh ở Trần Lưu được?

Nhưng Hạ Hầu Uyên biết rằng nếu Tào Thuần không đồng ý, anh ta cũng không thể dẫn quân ra ngoài được. Dù sao thì Tào Thuần vẫn cầm trong tay thanh kiếm của Tào Tháo mà… Vì vậy, để có thể dẫn quân ra trận, trước hết anh ta cần phải thuyết phục được Tào Thuần.

Hạ Hầu Uyên nói một cách quả quyết: “Việc Tướng Binh Kỵ đóng quân ở Lạc Dương chắc chắn là có những kế hoạch khác đằng sau!”

Tào Thuần không nhịn được mà muốn nháy mắt… Còn cần phải nói nữa sao? Chắc chắn là như vậy mà…

“Tướng Binh Kỵ cũng biết rằng chúng ta đang ở đây!” Hạ Hầu Uyên chỉ ra bên ngoài và tiếp tục nói.

“Điều này…” Tào Thuần vuốt ve bộ râu của mình, suy nghĩ mãi. Mặc dù họ và Hạ Hầu Uyên đã cố gắng kiểm soát khu vực xung quanh, nhưng cũng không thể chắc chắn rằng Tướng Binh Kỵ sẽ không phát hiện ra họ. Dù sao thì số lượng quân sĩ lớn như vậy ở gần Trần Lưu, thật

Mặc dù lời nói của Hạ Hầu Uyên có vẻ chán nản, nhưng thực tế quả đúng là như vậy. Tào Quân thiếu ngựa, đó là một sự thật không thể phủ nhận. Và theo một nghĩa nào đó, lực lượng kỵ binh do Tào Thuần và Hạ Hầu Uyên chỉ huy chính là lực lượng tốc độ duy nhất được tổ chức chính thức dưới trướng Tào Tháo. Nếu những lực lượng này bị tiêu diệt, thì quả thực sẽ không ai có thể theo kịp tốc độ di chuyển của quân đội kỵ binh đối phương. Cần biết rằng, từ Yên Châu đến Từ Châu, chỉ có khu vực gần núi Thái Sơn là có nhiều địa hình hiểm trở; còn những nơi khác thì…

“Điều này…” Tào Thuần hỏi, “Anh Mạo Tài có ý kiến gì không? Xin hãy nói ra rõ đi…”

Hạ Hầu Uyên vung tay lên và nói: “Điều quan trọng nhất đối với kỵ binh là gì? Không phải là đứng yên ở một nơi như bộ binh đâu! Mà là phải di chuyển! Chỉ khi di chuyển, kỵ binh mới thực sự trở nên mạnh mẽ! Hiện tại, số lượng kỵ binh của chúng ta rõ ràng ít hơn nhiều so với quân đội kỵ binh đối phương. Làm sao chúng ta có thể chỉ đứng yên tại đây, chờ đợi họ tấn công? Chúng ta phải di chuyển, phải hành động!”

Tào Thuần do dự một lát, sau đó không nói gì thêm.

Tào Tháo bố trí lực lượng kỵ binh tại Trần Lưu, Yên Châu, với mục đích không quá phức tạp. Bởi vì Yên Châu nằm ở vị trí trung gian, dù muốn tiến về Ký Châu hay Ngụy Châu cũng chỉ mất khoảng một hai ngày. Việc đóng quân tại Yên Châu cũng giúp che giấu sức mạnh quân đội, để tránh trường hợp quân đội kỵ binh đối phương đột nhiên tấn công vào Kinh Châu hoặc Từ Châu mà không kịp điều động quân tiếp viện từ các nơi khác.

Nhưng như Hạ Hầu Uyên đã nói, việc đóng quân tại Trần Lưu cũng đồng nghĩa với việc lực lượng này trở thành mục tiêu rõ ràng cho quân đội của Phi Tiềm. Nếu bị họ tấn công dữ dội, ngay cả khi chúng ta có thể đổi lại một đổi một, cũng chưa chắc đã giúp ích được gì cho tình hình chung. Hơn nữa, trong lòng Tào Thuần cũng không tin rằng lực lượng kỵ binh của mình có thể đánh bại được những kỵ binh giàu kinh nghiệm của quân đội đối phương.

“Hơn nữa, quân đội kỵ binh của họ rất đông… Ngay cả khi họ chia làm nhiều đội, chúng ta làm sao có thể biết được? Chúng ta chỉ biết rằng quân đội kỵ binh đối phương đang ở Lạc Dương, nhưng liệu dưới thành Lạc Dương có năm nghìn người, sáu nghìn người, hay thậm chí bảy tám nghìn người? Hay có thể họ đã rút hết quân đi nơi khác? Cần biết rằng Lạc Dương cũng có thể đi qua Hà Nội để ti

“Nếu chúng ta không làm gì cả, liệu có nên đợi cho đến khi quân đội của Tào Tháo tập trung đông đảo ở đây không? Chủ công… Chủ công hiện không ở đây, ông ấy không thể hiểu được tình hình ở tiền tuyến! Bây giờ chúng ta phải hành động ngay, ít nhất cũng phải tìm hiểu rõ tình hình ở Lạc Dương thành, đúng không?!”

“Điều này…” Tào Thuần nhíu mày, một lúc lâu mới tìm ra lời để nói. Những gì Hạ Hầu Uyên nói cũng có lý, nếu quân đội của Tào Tháo đã chia quân đi, thì việc chúng ta chỉ đứng yên tại chỗ quả thật là rất ngốc nghếch. Nhưng liệu chủ công có nghĩ đến những điều này không? Hay có lẽ chủ công đã có những kế hoạch khác?

“Ta sẽ viết thư cho chủ công…” Cuối cùng, Tào Thuần quyết định viết thư để trao đổi thông tin.

Nhưng Hạ Hầu Uyên lại bật dậy: “Thư ư? Viết như thế nào? Chỉ toàn những suy đoán mù quáng sao? Nếu may mắn, thì còn đỡ; nhưng nếu không phù hợp với thực tế, chẳng phải sẽ gây hại cho chủ công sao?!”

“Nói mãi rồi, anh Hạ Hầu Uyên vẫn muốn xuất quân đúng không?” Tào Thuần lắc đầu và nói: “Quân đội của Tào Tháo thường xuyên sử dụng chiến thuật phục kích; nếu chúng ta vội vàng tiến quân, chắc chắn sẽ rơi vào bẫy của họ…”

“Ahahaha…” Hạ Hầu Uyên cười ha hả: “Ai lại ngu đến mức biết có phục kích mà vẫn lao vào đó chứ? Nếu ta gặp phải trận giả vờ thua cuộc, chắc chắn sẽ không đuổi theo đâu. Dù Tào Tháo có chuẩn bị phục kích kỹ lưỡng đến đâu, cũng chẳng có ích gì cả! Ha ha, hơn nữa, nếu không tự mình đi xem, làm sao có thể biết được tình hình thực sự ở Lạc Dương thành như thế nào? Hơn nữa, hiện tại, chỉ có chúng ta mới có thể hành động được, đúng không?” Quả thật, Hạ Hầu Đôn ở phía nam và Tào Tháo ở phía bắc đều chủ yếu sử dụng bộ binh; về mặt tính linh hoạt trong chiến đấu, họ thực sự không bằng Hạ Hầu Uyên.

“Chỉ đi xem thôi à? Không đuổi theo sao?” Tào Thuần nhìn Hạ Hầu Uyên và lắc đầu: “E là anh Hạ Hầu Uyên sẽ không kiềm chế được mà…”

“Điều này!” Hạ Hầu Uyên tức giận và hét lớn: “Ta luôn giữ lời! Nếu gặp phải trận giả vờ thua cuộc của Tào Tháo mà ta không đuổi theo, thì ta sẽ cam kết đấy! Có thể ký lời thề quân sự nữa!”

Tào Thuần suy nghĩ một lát; mặc dù hành động này có phần mạo hiểm, nhưng thực sự nó có thể giúp chúng ta tìm hiểu rõ tình hình thực tế, và điều đó tốt hơn nhiều so với việc không làm gì cả. Tuy nhiên, Tào Thuần vẫn cảm thấy lo lắng, nên nói: “Vậy thì, anh Hạ Hầu Uy