Vào khoảnh khắc Trương Liêu dẫn đầu đội quân kỵ binh xông vào Nam Thành, Trần Quân cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Ông hoàn toàn không ngờ rằng Nam Thành lại sụp đổ dễ dàng như vậy, bởi vì tư duy của ông vẫn còn mắc kẹt trong hệ thống cũ của Đại Hán, hay nói cách khác, là trước khi đội quân kỵ binh tiến hành bao vây thành phố.

Việc người dân từ tình trạng hỗn loạn chuyển sang trở thành một cộng đồng công dân thực sự là điều vô cùng khó khăn.

Điều này là không thể phủ nhận được: càng nhiều người dân tụ tập lại với nhau, thì những mong muốn và suy nghĩ của họ càng trở nên đa dạng. Có người sẽ tuân thủ trật tự, nhưng cũng có người sẽ tìm mọi cách để tranh giành lợi ích cho bản thân.

Trần Quân đã quản lý thành phố Yế đã trong thời gian dài, và ông hiểu rõ điều này. Những nhóm người thiếu sự đồng thuận thường rất lỏng lẻo; vì vậy, Trần Quân không lo lắng về những “người dân ngu dốt” ở Yế sẽ làm gì. Nhưng đúng vào khoảnh khắc đó, dưới tác động của các yếu tố bên trong và bên ngoài, những “người dân ngu dốt” mà Trần Quân nhìn thấy lại hình thành nên một “niềm tin tập thể”!

Dù niềm tin tập thể này chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, có thể không đúng đắn, thậm chí bị chi phối bởi những ham muốn cá nhân, thì sức mạnh bùng nổ ra trong khoảnh khắc đó cũng đã vượt xa sự tưởng tượng của Trần Quân.

“Niềm tin”, hay còn gọi là “lý tưởng”, vốn mang tính trung lập; có những niềm tin tốt, cũng có những niềm tin xấu.

Nhưng vào lúc này, những ham muốn được thúc đẩy bởi nỗi đói khát đã trở thành “niềm tin tập thể” của người dân Nam Thành.

Nếu chỉ là những ham muốn ẩn chứa bên trong lòng mà thôi, có lẽ cũng không sao lắm. Chẳng hạn, người dân ở mọi nơi trên thế giới đều thích tiền, đều có những ham muốn vật chất; đó cũng có thể coi là một “niềm tin tập thể” ở một mức độ nào đó. Nhưng không phải tất cả các xã hội, tất cả các quốc gia đều sẽ xuất hiện tình trạng mua sắm tràn lan…

Lịch sử đã chứng minh rằng, nếu không có luật pháp hợp lý và tinh thần công dân làm nền tảng, “niềm tin tập thể” rất dễ biến thành “sự điên cuồng tập thể”.

Một xã hội lành mạnh không phụ thuộc vào việc người dân có một “niềm tin tập thể” thống nhất hay không, mà phụ thuộc vào việc họ có thể sống như những công dân tự do, có trách nhiệm, thông qua lý trí và đối thoại, cùng nhau xây dựng và duy trì cuộc sống công cộng của mình.

Chính vào khoảnh khắc đó, Cui Hổ đã khơi dậy những ham muốn ẩn chứa bên trong lòng người dân cấp thấp ở Yế, thúc đẩ

“Niềm tin tập thể” ấy lại biến mất ngay trong khoảnh khắc họ uống hết cháo…

  Nhưng chính sức mạnh bùng phát từ điểm nhỏ bé này đã khiến cho thành Nam của Yế Châu rơi vào tay kẻ địch!

  Gió thu mang theo tiếng hô chiến và mùi khói cháy từ phía nam thành, liên tục cuốn qua lá cờ quân đội Nhà Tào trên phía bắc thành.

  Dưới sự bảo vệ gắt gao của một đội lính thân cận, Trần Quân vội vàng trốn về phía bắc thành. Lớp áo giáp của ông dính đầy máu – không rõ là của mình hay kẻ địch; búi tóc vốn luôn gọn gàng nay cũng rối bù, vài sợi tóc bạc dính vào trán đang đẫm mồ hôi.

  Trần Quân nhìn những binh sĩ Nhà Tào đang tháo lui như dòng nước lụt, rồi ngước nhìn những ngọn lửa bùng cháy phía nam thành; tiếng kèn và tiếng móng ngựa ngày càng rõ ràng… Trái tim ông như muốn tan vỡ.

  “Đóng các lối thông thoáng lại! Nhanh lên! Hạ cửa chắn xuống! Chặn kín lối vào! Phá hủy cây cầu!”

  Giọng Trần Quân trở nên căng thẳng và chói tai khi ông chỉ vào lối vào hành lang nối hai thành phía bắc và phía nam, cũng như những bậc thang xây dựng giữa hai thành, và ra lệnh cho các sĩ quan phụ trách phòng thủ khu vực này.

  Ngay từ khi phân chia hai thành, Trần Quân đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng để ngăn cản mọi tình huống khẩn cấp… Nhưng ông không ngờ rằng nó sẽ được sử dụng ngay lập tức…

  Các cửa chắn bằng sắt nặng nề được hạ xuống với tiếng kêu ồn ào của bánh xe; bụi bặm bay mù mịt khắp nơi. Những binh sĩ Tào Quân không kịp lao vào bên trong bị mắc kẹt bên ngoài, họ tức giận nhưng vô ích khi cố gắng đập vào những cánh cửa nặng nề ấy.

  Và tất nhiên, những người chỉ có thể vào được “nửa đường” thì còn thảm hại hơn nữa… Giống như khi bạn cắn một miếng táo, nhưng lại phát hiện ra bên trong có con sâu… Máu tươi và nước sốt lan tỏa khắp mọi nơi…

  Trần Quân thở hổn hển, chỉ đạo binh sĩ đẩy những túi cát, đá dài đã được chuẩn bị sẵn về phía sau cửa, chặn kín lối vào, cố gắng ngăn chặn hoàn toàn con đường cuối cùng dẫn đến phía bắc thành.

  Hoàn thành mọi việc, Trần Quân không dám dừng lại lâu; dưới sự bảo vệ của các lính thân cận, ông vội vàng đi về phía Phủ Thủ tướng.

  Trên đường đi, cảnh tượng ở phía bắc thành hoàn toàn khác biệt so với phía nam thành vừa trải qua trận chiến đẫm máu… Dù các con đường đầy rẫy binh sĩ di chuyển và không khí căng thẳng, nhưng bên trong những ngôi nhà lớn vẫn có tiếng nh

Bộ áo lụa trên người ông hơi lộn xộn, chiếc mũ cũng nghiêng vẹo; khuôn mặt ông không còn giữ được vẻ lạnh lùng mà trước đây luôn cố gắng duy trì nữa, thay vào đó chỉ còn lại nỗi sợ hãi không thể che giấu, cùng với sự bất an và lo lắng sinh ra từ nỗi sợ đó.

Những thông tin được Trần Quân truyền đạt trước đã khiến Tào Phi thực sự cảm nhận được nỗi sợ hãi ấy.

Một nỗi sợ khó có thể diễn tả thành lời.

Chẳng phải đã nói rằng thành Yệ là bất khả xâm phạm, đủ sức chống lại đội quân Biao Kích sao?

Chẳng phải đội quân Biao Kích không hề có vũ khí công thành hạng nặng sao?

Tại sao thành Nam lại bị đánh bại?

Làm sao những kẻ dân thường hèn mọn đó dám nổi loạn?

Làm sao chúng dám?!

Khi những người cai trị trong quân chủ giai đoạn phong kiến nghe tin về các cuộc bạo loạn hay nổi dậy của người dân, họ thường tỏ ra không thể tin được, không muốn thừa nhận điều đó. Điều này không phải do họ ngu dốt hay chậm trễ, mà là một phản ứng bản năng xuất phát từ lập trường giai cấp và nhận thức tâm lý của họ.

Bởi vì theo lý thuyết của Đổng Trọng Thư, tính hợp pháp của quyền lực hoàng gia phong kiến được dựa trên hai nguyên tắc “thiên mệnh” và “quyền lực thần ban”. Những người cai trị được coi là “đế vương”, còn người dân là “thần dân”; vì vậy, bất kỳ cuộc nổi dậy nào của người dân đều đặt ra thách thức lớn đối với lý thuyết này. Nếu tin tưởng hoặc thừa nhận việc người dân nổi dậy, đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng đế vương đã mất đi thiên mệnh, và người cai trị đã bị người dân bỏ rơi. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng chính quyền của họ đã thất bại một cách căn bản về mặt pháp lý.

Hơn nữa, đa số những người cai trị trong quân chủ giai đoạn phong kiến sống xa rời cuộc sống thực tế của người dân, nhận thức của họ khiến họ không thể hiểu được nguyên nhân thực sự của các cuộc nổi dậy. Đối với hoàng đế, quý tộc, quan lại, cũng như những người có chức vụ cao, những gì người dân đóng góp như thuế mái, lao động nặng nhọc… đều là những thứ cần thiết để duy trì hoạt động của nhà nước và cuộc sống xa hoa của họ. Lượng của cải mà họ và gia tộc mình nhận được nhiều hơn nhiều so với những gì họ đã bỏ ra để lao động; vì vậy, họ không thể thực sự cảm nhận được nỗi tuyệt vọng của người dân khi thuế mái đè nặng lên cả gia đình họ, khi lao động nặng nhọc lấy đi thời gian canh tác mùa xuân. Họ cho rằng miễn là người dân còn có cái ăn, họ sẽ không, và cũng không nên nổi loạn.

Trong mắt những người cai

Sự xung đột lớn lao và dữ dội giữa những ước mơ và thực tế đã khiến Tào Phi cảm thấy vô cùng khó chịu về mặt thể chất lẫn tâm lý.

Để giảm bớt sự khó chịu này, cách đơn giản nhất là phủ nhận hoặc hiểu sai thực tế…

Khi thấy Trần Quân bước vào, Tào Phi gần như lao tới, nắm chặt cánh tay ông ta, móng tay suýt cắn vào da Trần Quân; giọng nói của ông run rẩy: “Trường Văn! Nam Thành… Nam Thành thật sự… thật sự là…”

Trần Quân hít thở đều đặn, cúi người nói: “Thưa Hoàng tử, xin tha thứ cho tôi… Nam Thành… vì Cùi Hổ nổi loạn, kết hợp với quân phiến loạn, nên chúng ta đã không may bị quân Binh Kỵ tấn công… Nhưng! Lực lượng chính của chúng ta vẫn còn nguyên vẹn, và chúng ta đã thành công trong việc rút lui về Bắc Thành!”

Quân đội chúng ta đã thực hiện được “chiến lược rút lui” một cách thành công!

Thực ra, dù trước đây Trần Quân có vẻ như điều hành mọi việc một cách thông minh và có kế hoạch, nhưng vào lúc này, tâm lý của ông ta gần như giống hệt Tào Phi – cả hai đều đang tìm cách biện hộ cho những sai lầm của mình.

Trần Quân nói nhanh, như thể đang phân tích tình hình cho chính mình và cho Tào Phi; giọng nói của ông mang theo sự bình tĩnh mà ông cố tình tạo ra: “Thưa Hoàng tử, xin hãy nhìn này: Bắc Thành có địa hình cao ráo, tường thành dày và hồ sâu; kho vũ khí và lương thực, khoảng bảy, tám phần mười đều nằm ở đây! Lực lượng tinh nhuệ của chúng ta cũng tập trung ở đây! Dù quân Binh Kỵ có may mắn chiếm được Nam Thành, nhưng Nam Thành chỉ toàn những người dân đói rét, ngu dốt và cứng đầu mà thôi! Tôi đã ra lệnh chặn các lối vào thành và phá hủy các cây cầu! Quân Binh Kỳ sẽ không thể tấn công được!”

“Phải kiên trì bảo vệ Bắc Thành… dùng sức mạnh để chờ đợi thời cơ…” Tào Phi lặp lại những lời đó, giọng nói của ông có phần khàn khàn và gian nan: “Trường Văn… trong quân đội… liệu còn những kẻ như Cùi Hỗ không? Làm sao có thể đảm bảo rằng thất bại của Nam Thành sẽ không xảy ra lần nữa?”

Lúc này, Tào Phi cảm thấy mọi người đều đáng ngờ; ngay cả vị cố vấn mà ông luôn tin tưởng cũng dường như bị bao phủ bởi bóng ma nghi ngờ.

Tại sao Nam Thành lại mất đi nhanh đến thế?

Tại sao chính Cùi Hỗ, người mà Trần Quân đã ra lệnh giam giữ, lại gặp rắc rối?

Nếu đã là giam giữ, tại sao Cùi Hỗ lại có thể trốn thoát được?

Tất cả những điều này chỉ là sự trùng hợp, hay là…

Sự nghi ngờ mọc lên từ hoàn cảnh tuyệt vọng đó, như loài cỏ độc, đang lan rộng trong lòng Tào Phi.

Trần Quân vẫn muốn tiếp tục

May mắn thay, phần lớn người dân sống trong khu vực Bắc Thành đều là binh sĩ và sinh viên quân sự; gia đình các quan chức có lẽ cũng sẽ trung thành hơn so với những người khác?

Có lẽ… có thể… chắc hẳn là vậy…

Trần Quân mở miệng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi thấy vẻ mặt không hề muốn tiếp tục lắng nghe của Tào Phi, ông đành nuốt lại lời nói, cúi đầu sâu sắc rồi lặng lẽ rời khỏi đại sảnh.

Khi Trần Quân quay lưng bỏ đi, bóng dáng ông dưới ánh đèn lộng lẫy của Phủ Thủ tướng trông có vẻ gầy guộc và đáng thương.

Sau khi Trần Quân rời đi, nỗi bất an trong lòng Tào Phi không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên mãnh liệt hơn.

Ngôi pháo đài vững chãi này, được xây dựng theo kiểu của cung điện hoàng gia, chiếm giữ vị trí cao nhất ở Bắc Thành và sở hữu ba công trình quan trọng – Đồng Quạ Tam Đài, giờ đây trong mắt Tào Phi, dường như ẩn chứa đầy rủi ro.

Những cột trụ được điêu khắc tinh xảo, những bức tranh được vẽ đẹp đẽ, dường như đang ẩn chứa vô số đôi mắt đang theo dõi ông!

Những chi tiết trang trí lộng lẫy, dưới ánh nến nhấp nháy, tạo ra những bóng đổ kỳ quái, giống như những linh hồn quỷ dữ đang chờ đợi cơ hội để tấn công con người!

Ngay cả những người hầu cận bên cạnh ông, những người mà ông luôn coi là rất tuân thủ mệnh lệnh, lúc này cũng tỏ ra ngoan ngoãn đến mức đáng ngờ; từng hơi thở của họ dường như đang chế giễu sự thất bại sắp đến của ông, cùng với nỗi sợ hãi trong lòng Tào Phi…

“Ngươi! Tại sao lại nhìn chằm chằm vào ta như vậy?!” Tào Phi đột nhiên chỉ vào một người hầu đang cầm bát hương, giọng nói của ông trở nên nhọn giọng và hung dữ.

Người hầu đó sợ hãi đến mức run rẩy, cái bát hương trong tay suýt rơi xuống đất, cô vội vàng quỳ xuống đất, run rẩy không ngừng.

“Ngẩng đầu lên!” Tào Phi quát lớn, ánh mắt như đại bàng soi mói khuôn mặt tái nhợt và hoảng sợ của người hầu đó, “Ngươi… có phải là người Giang Châu không?”

“Nô… nô tì là… là người Khiếu Quận…” Người hầu run rẩy, suýt nữa bật khóc.

“Khiếu Quận?” Tào Phi vẫn không hề yên tâm, “Trong nhà ngươi còn ai nữa? Có ai có quan hệ với các bộ lạc ở Hà Bắc không?”

“Nô tì… nô tì không biết… Nô tì từ nhỏ đã vào phục vụ ở đây…”

Nhìn thấy người hầu đó sợ hãi đến mức như mất hồn, nỗi bực bội và nghi ngờ trong lòng Tào Phi không hề giảm bớt chút nào. Ông đá mạnh vào cái bát hương bằng vàng bên cạnh, hương liệu quý giá rơi tung tóe khắp n

Anh ta ngã gục xuống chiếc ghế được phủ da hổ, các ngón tay siết chặt lấy tay vịn bằng gỗ đàn hương trơn nhẵn đến mức các đốt ngón tái nhợt đi.

Thất bại, phản bội, nghi ngờ, sợ hãi...

Tất cả những cảm xúc ấy như những con rắn độc, đang cắn xé tâm hồn anh ta.

Anh ta nhớ đến cha mình, Tào Tháo – người dù trong lúc nguy cấp nhất tại Trận Đài Độc, vẫn có thể nói cười và khích lệ binh sĩ.

Anh ta muốn trở thành như cha mình...

Nhưng sao lại khó đến thế này?

Tại sao những hành động mà anh ta cố gắng bắt chước của những “vua hiền” lại yếu ớt đến thế khi đối mặt với thực tế?

Đúng lúc anh ta gần như bị nỗi hoảng sợ này nuốt chửng, tiếng bước chân vững vàng từ bên ngoài điện vang lên.

Bà Binh, cùng với một người hầu già thân cận, bước vào từ từ. Mái tóc bà đã pha sương, nhưng trang phục vẫn trang nghiêm và thanh lịch; khuôn mặt bà bình tĩnh, ánh mắt sâu thẳm, như thể những biến động lớn bên ngoài không hề làm xao động tâm hồn bà.

Khi nhìn thấy mẹ mình, Tào Phi cảm thấy như vừa tìm thấy cái neo để bám víu, nhưng đồng thời cũng cảm thấy xấu hổ vô cùng.

Tào Phi vội vàng đứng dậy, cố gắng che giấu sự lúng túng của mình: “Mẹ ơi... sao mẹ lại đến đây?”

Bà Binh không quan tâm đến sự lúng túng của con trai mình, ánh mắt bà nhìn qua căn phòng lộn xộn và khuôn mặt phech phai của Tào Phi, rồi thở dài nhẹ nhàng, giọng nói ôn hòa nhưng đầy sức mạnh không thể chối cãi: “Con trai, mọi chuyện đã đến nước này rồi, việc hoảng sợ cũng chẳng ích gì.”

Bà Binh tiến lại gần Tào Phi, nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc mũ đội lệch của anh, động tác nhẹ nhàng như khi còn nhỏ.

“Mẹ nghe nói, con đã đuổi Trần Trường Văn đi rồi à?” bà nói từ từ, “Tốt lắm... Nếu con đã đuổi Trần Trường Văn đi, thì bây giờ ở Bắc Thành này, con còn tin tưởng ai được nữa? Nếu ngay cả một trợ thủ đắc lực như Trần Trường Văn mà con cũng không thể tin tưởng, thì con còn dựa vào ai được nữa?”

Lưỡi Tào Phi run rẩy, anh muốn biện hộ, nhưng lại không tìm ra lời nào để nói.

Bà Binh tiếp tục nói, giọng không cao, nhưng từng lời đều rõ ràng, vang vọng trong lòng Tào Phi: “Trong lúc nguy cấp như thế này, chúng ta càng không được nghi ngờ lung tung hay tự cắt đứt chính mình. Lúc này, điều con cần làm là rời khỏi Phủ Thủ tướng, lên tầng thành, an ủi binh sĩ, để mọi người thấy rằng người thừa kế của gia tộc Cao vẫn còn đó, lá cờ nhà Cao vẫn chưa đổ!

』

Bà Bính nhìn thấy ánh mắt lấp lánh và sự e ngại trong ánh mắt của Tào Phi, biết rằng dù bề ngoài anh ta tỏ ra nhu nhược, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Người mẹ hiểu con mình hơn ai hết; bà biết rõ rằng đằng sau vẻ bề ngoài khoan dung ấy, con trai mình vẫn còn quá nhạy cảm, nghi ngờ và hoài nghi.

Bà Bính im lặng một lúc, rồi bất ngờ lấy ra từ tay áo một vật gì đó – đó là một thanh kiếm ngắn được trang trí rất lộng lẫy, chiều dài khoảng sáu bảy inch, lưỡi dao được đính đầy bảy loại đá quý khác nhau; rõ ràng đây không phải là một vật thông thường.

Bà nhẹ nhàng đặt thanh kiếm đó lên bàn trước mặt Tào Phi, và nó phát ra tiếng “kêu” nhẹ.

“Đây là…” Tào Phi ngập ngừng.

Giọng nói của bà Bính vẫn bình tĩnh, nhưng lại toát lên vẻ điềm tĩnh đã thấu hiểu mọi thứ về sự sống và cái chết: “Phụ nữ sinh ra trong thời loạn lạc, cũng cần có vũ khí để tự vệ… và còn cần có ý chí kiên cường đến cùng. Đây vốn là vật tôi luôn mang theo bên mình… bây giờ tôi sẽ trao nó cho con…”

Bà Bính ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Tào Phi; ánh mắt ấy dường như có thể xuyên qua mọi sự giả vờ của anh ta, đến tận sâu thẳm tâm hồn anh ta: “Con Huan à, con phải hiểu rằng… đối với đội quân kỵ binh bên ngoài thành, đối với tình hình chung của thiên hạ, một Tào Phi còn sống có lẽ còn quý giá hơn một Tào Phi đã chết… Ngay cả khi thành trì bị đánh bại, con vẫn có rất nhiều khả năng sống sót… thậm chí… có thể được sử dụng để thu hút các cựu binh của cha con, giúp ổn định khu vực Sơn Đông.”

Những lời này lạnh lùng đến mức gần như tàn nhẫn.

Mặt Tào Phi bỗng chốc trở nên tái nhợt, rồi lại đỏ bừng lên trong chốc lát…

Bà Bính vẫy tay, ngăn Tào Phi nói tiếp: “Là một vị vua, con phải có lòng dũng cảm phi thường… Nếu con không thể đối mặt với kết cục gia tộc sụp đổ, sự nghiệp tan vỡ…”

Ngón tay bà nhẹ nhàng chạm vào thanh kiếm: “Thì con cần có quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống! Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho kết cục tồi tệ nhất! Khi trong lòng con không còn hy vọng nào nữa, thậm chí cả cái chết cũng không còn đáng sợ… thì những nguy hiểm và nghi ngờ trước mắt này, còn đáng kể gì nữa? Sống hay chết, tất cả đều do con quyết định. Nhưng dù con chọn lựa thế nào, cũng phải giữ vững phẩm giá của mình, đừng làm ô uế danh tiếng oai hùng của cha con, đừng để tên tuổi Tào Huan của con chỉ in lại trong sử sách với dấu ấn của