Ba ngôi sao trong bẫy**

Tại huyện Văn, thành phố vừa mới thoát khỏi chiến tranh và những chính sách tàn khốc, mọi người đều cảm thấy lạc lõng và hoang mang.

“Tôi là ai? Tôi đang ở đâu? Tôi nên làm gì?”

Không chỉ những binh sĩ và dân chúng của huyện Văn, mà cả các quân nhân thuộc đội Binh kỵ cũng đều có cùng cảm giác này.

Tương Quýng và Chu Linh đều chuẩn bị đối phó với những nỗ lực cuối cùng của Tào Quân, nhưng rồi họ chỉ nghe thấy tiếng kêu thất than của Tào Quân, sau đó ông ta liền ngã xuống không đứng dậy được nữa.

…=((“”))…_(:з」∠)_…=(←.←)……

Thật sự rất khó để thích nghi.

Điều này hoàn toàn khác với những gì đã được hứa trước đây!

Giống như khi công ty nói rằng họ mượn đồ từ nhà sản xuất thương hiệu, nhưng người điều hành lại giải thích rằng họ mượn từ mẹ mình, còn bố thì tuyên bố rằng đó là hàng nhái mua về, và cuối cùng thì người chức trách lại nói rằng đó là quà tặng từ bạn bè…

Bất kỳ nhà văn tiểu thuyết nào dám viết như vậy chắc chắn sẽ bị người hâm mộ la ó dữ dội.

Dù tin hay không, thì thực tế cũng là như vậy mà thôi.

Sau một thời gian điều chỉnh ngắn ngủi, Tương Quýng và Chu Linh cũng nhận được lệnh từ Phí Tiềm, và bắt đầu điều động nhân viên di chuyển về hướng Thượng Đảng.

Đối với họ, đây quả thực là một niềm nhẹ nhõm, bởi vì việc quản lý số lượng lớn tù binh và lao động chấp nhận làm nô lệ thực sự rất khó khăn.

Khi lệnh triệu tập được ban hành, nó như một tảng đá lớn được ném vào một hồ nước tĩnh, ngay lập tức tạo ra những con sóng lan truyền trong số những người dân mất mát tại huyện Văn.

……

……

Vương Lão Thuần ngồi dưới gốc bức tường đất đổ nát, những ngón tay thô ráp của ông ta đang vuốt ve một nhánh cỏ khô.

Bộ áo giáp của ông ta đã rách nát, và trên người vẫn còn những vết máu màu nâu đen chưa được rửa sạch…

Ông là một cựu chiến binh đã trải qua biết bao năm tháng trong thời loạn lạc, và những góc cạnh sắc bén của ông ta đã dần mài mòn đi.

“Lão Thuần ơi, nghe nói là phải đi làm việc ở Thượng Đảng đấy.” Một người lính Tào Quân trẻ tuổi hơn tiến lại gần, khuôn mặt ông ta đầy sự hoang mang, hy vọng, nhưng cũng xen lẫn lo lắng, “Nói là phải xây đường, đào kênh, gặt hái lúa... Cung cấp cơm ăn, chỗ ở, và còn được tính công, có thể đổi lấy tiền và vật phẩm nữa!”

Vương Lão Thuần không hề nhấc mí mắt, “Cung cấp cơm ăn, chỗ ở à? Hừ, ngày xưa Tào Thái thúc cũng nói như vậy mà… Th

“Vậy… là không đi à?” Người lính đầu hàng trẻ tuổi ấy hỏi một cách bối rối.

Wang Lao Shuan cười khẩy và nói: “Phải đi! Sao lại không đi chứ? Còn hơn là ngồi đây chờ chết.”

Anh ta vứt bỏ đống cỏ khô, vỗ về mông đứng dậy, ánh mắt trống rỗng.

Ý nghĩ duy nhất trong đầu anh ta là: sống được một ngày thì coi như một ngày đã qua. Nếu có thể ăn no một bữa thì tốt biết mấy… Ít ra cũng đừng phải ăn thịt chuột.

Còn việc phục vụ cho ai?

Thì cũng không quan trọng lắm.

……

……

Ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Chương ở huyện Vân cũng từng khá nổi tiếng, nhưng bây giờ chỉ còn lại đống đổ nát đen cháy.

Chàng trai trẻ Zhang Cong mặc một chiếc áo khoác cổ điển đã phai màu, đứng trước đống đổ nát, khuôn mặt tái nhợt.

Nơi này là nơi anh ta lớn lên, và bây giờ nó cùng với người thân của anh ta đã hóa thành bụi tro.

Anh ta xuất thân từ một nhánh nhỏ của gia tộc Chương ở Hà Nội, dù không quá nổi bật nhưng cũng luôn tự hào về danh giá của mình, say mê sách vở và từng mơ ước được trở thành quan lại thông qua con đường thi cử.

Chính sách thiêu rụi đất đai của Trình Dự đã phá hủy hoàn toàn tài sản nông nghiệp duy nhất còn lại của gia tộc Chương. Bây giờ, lệnh gọi nhập ngũ của quân đội lại bắt buộc anh ta – một “nhà học giả” – phải đi cùng với những người lao động thấp kém, trở thành những người lao động chân tay?!

“Làm sao có chuyện như vậy được! Điều này thực sự là sỉ nhục những người có học thức!”

Zhang Cong lẩm bẩm chửi rủa, ngón tay run rẩy vì tức giận.

Anh ta cảm thấy một nỗi nhục sâu sắc, như thể chiếc áo khoác cổ điển của mình đang bị xé toạc bởi lệnh này.

Xung quanh, một số thanh niên cũng có hoàn cảnh tương tự cũng đến bên cạnh anh ta, khuôn mặt đầy phẫn nộ.

“Anh Ziyu ơi, chúng ta… thực sự phải đi nhập ngũ sao?” Một người nói với giọng run rẩy.

“Không đi à? Chúng ta có thể chống lại lệnh này được sao?” Zhang Cong cắn răng, ánh mắt lóe lên vẻ không cam lòng, “Tào thổ đã khiến gia đình chúng ta tan nát, nhưng liệu Zhu và Jiang có thể ngồi yên không? Lệnh của quân đội này… nếu không đi nhập ngũ, chúng ta sẽ bao giờ có thể phục hồi gia đình được?!”

Zhang Cong hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, “Phải đi! Không chỉ phải đi, mà còn phải tranh đấu! Phải cố gắng giành được một vị trí nào đó như ‘quản lý doanh trại’ hay ‘thư ký’! Dù chỉ là công việc ghi chép danh sách hay kiểm kê sổ sách thôi cũng tốt hơn là phải vác đá, đào đất! Chúng ta, những người có học thức, dù rơi vào hoàn cảnh khó khăn, cũng phải cố gắng vươn lên! Nơi này, Thượng Đảng, ch

Trước đây, họ đã không có sức mạnh để chống lại Tào Tháo; bây giờ, họ cũng không thể chống lại Phi Tiềm được.

Tuy nhiên, họ vẫn giống như những loại dây leo ký sinh, thói quen bám vào những thứ gì đó để tồn tại.

Ngay từ những ngày đầu tiên, họ đã rất nhỏ bé và không đáng kể.

……

……

Ở khu ổ chuột phía tây thành phố, bà Lý nắm chặt lấy bàn tay thô ráp của con trai mình là Niu Nhị; những giọt nước mắt đục ngầu tuôn rơi trên khuôn mặt đầy nếp nhăn: “Con ạ… Con đừng đi… Con đường ấy xa xôi và hiểm trở lắm… Mẹ chỉ còn có con thôi… Nếu con không trở về…”

Vài mẫu ruộng ít ỏi của gia đình bà đã bị biến thành hoang tàn dưới chính sách “đất cháy” của Trình Dự; người cha già cũng đã qua đời trong cuộc bạo loạn ở huyện Vĩnh. Bây giờ, Niu Nhị là niềm hy vọng duy nhất cho sự sống của bà.

Niu Nhị cúi đầu, nhìn đôi bàn tay khô cằn của mẹ mình, cảm thấy nghẹn ngào trong cổ họng.

Làm sao anh ta có thể không sợ hãi chứ?

Anh ta đã nghe nói về sự hiểm trở của dãy núi Thái Hành, và càng sợ hơn những binh lính hung ác trên đường đi.

Nhưng thông báo viết rõ là sẽ được cung cấp cơm ăn và miễn trừ lao động; thậm chí, nếu làm tốt, còn có thể nhận được đất đai nữa!

Đất đai thực sự, không phải là đất thuê mướn, mà là đất thuộc về cá nhân!

Điều này khiến Niu Nhị bỗng nhiên nhen nhóm lên hy vọng.

Gia đình anh ta đã không còn gì để ăn từ lâu rồi; vài ngày trước, họ chỉ sống nhờ việc đào rau dại và ăn vỏ cây.

Những ngày gần đây, họ còn được phát cơm từ các trạm phát cơm của quân đội; nhưng nếu không đi, khi sự hỗ trợ đó ngừng lại, mẹ con họ sẽ chết đói trong đống đổ nát này.

“Mẹ ơi…” Giọng Niu Nhị khàn đặc, đầy nỗi buồn, “Nếu con không đi, chúng ta sẽ chết đói mất… Nhưng nếu con đi, sẽ được cung cấp cơm ăn… Còn có thể được miễn trừ lao động nữa… Sau này, có thể sẽ được nhận đất đai nữa… Con có sức mạnh, con không sợ làm việc đâu! Họ nói rằng, nếu con đi, con còn được nhận tiền để lập gia đình nữa… Có một chương trình gì đó… Mẹ sẽ được tham gia chương trình đó, sẽ có người nuôi dưỡng và chăm sóc mẹ…”

Anh ta cố gắng an ủi mẹ mình một cách vụng về; trong ánh mắt anh ta, vừa có khao khát được ăn no, vừa có nỗi sợ hãi trước tương lai bất định.

Xét từ một góc độ nào đó, anh ta có thể được coi là “bất hiếu”, bởi vì anh ta có thể sẽ bỏ mẹ mình để tự tìm con đường sống riêng.

Nhưng từ hàng nghìn năm nay, những bi kịch nhân tính như thế này vẫn liên

Dù cho máu me đẫm ngập thân thể…

  ……

  ……

  Tương Quýng đứng trên bục kiểm quân tạm thời, nhìn xuống đám đông dưới kia – những khuôn mặt đầy lo lắng, phức tạp. Những cựu binh tê liệt, những sĩ tử oán giận, những nông dân hoảng sợ, và cả những người dân lưu lạc mang theo gia đình mình…

  Không khí tràn ngập mùi mồ hôi, nỗi tuyệt vọng, và chút bất an trước những điều mới mẻ sắp xảy ra.

  Anh cảm thấy gánh nặng trên vai mình thật sự nặng nề.

  Chu Linh cùng với Lưu thị và những người khác đã đi kiểm kê lương thực dự trữ của quận và sắp xếp các điểm tiếp tế dọc đường, vì vậy bây giờ toàn bộ trách nhiệm duy trì trật tự, tổ chức đội ngũ và phân phát lương thực đều đổ dồn lên vai Tương Quýng.

  Nghe nói trong vài ngày nữa, Thái thú Thượng Đảng là Gia Quốc sẽ đến, nhưng có lẽ ông ta vẫn đang trên đường. Tuy nhiên, việc không thể vì thế mà trì hoãn; những việc cần phải làm vẫn phải được thực hiện ngay.

  “Mọi người hãy lắng nghe kỹ!” Tương Quýng hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực để hét lớn, át đi tiếng ồn ào dưới kia, “Theo lệnh của Tướng Binh Kỵ, chúng ta được triệu tập thành ‘Đội quân Hà Nội’! Lần này đi đến Thượng Đảng không phải để chiến đấu, mà là để xây dựng đường sá, kênh đào, giúp đỡ nông dân thu hoạch mùa thu! Trên đường đi, mọi người sẽ được cung cấp đủ thức ăn và được tính công lao theo từng công việc đã làm! Những công lao đó có thể được dùng để thanh toán các khoản thuế lao động của các bạn, và còn có thể trở thành nền tảng cho cuộc sống sau này của các bạn!”

  Anh nhìn thấy có người dưới kia ánh mắt bỗng sáng lên, cũng có người vẫn lặng lẽ, và còn có người khinh thường mà nhếch mép.

  Nhưng Tương Quýng không quan tâm đến những điều đó, anh tiếp tục hét lớn: “Có một vài điều mà các bạn nhất định phải ghi nhớ kỹ! Hãy khắc chúng vào xương cốt của mình! Thứ nhất, phải tuân theo mệnh lệnh! Không được tự ý di chuyển hay dựng lều khi chưa được chỉ đạo! Thứ hai, cấm đánh nhau riêng tư! Ai dám gây rối, quân luật sẽ không tha! Thứ ba, phải bảo vệ lương thực! Lương thực chính là sinh mạng của tất cả mọi người! Ai dám trộm cắp hay cướp bóc, sẽ bị xử tử không tha!”

  Ánh mắt Tương Quýng lướt qua những người lính Tào Quân đã đầu hàng, ánh mắt anh sắc bén.

  “Tôi biết các bạn sợ hãi! Sợ con đường xa xôi, sợ phải chịu khổ, sợ cái chết…” Giọng nói của Tương Quýng dịu lại một chút, nhưng vẫ

Tương Quýng vẫy tay, ra hiệu cho đội quân bắt đầu di chuyển.

  Đội quân này, được hình thành từ sự tuyệt vọng, nỗi sợ hãi, những toan tính và một tia hy vọng mong manh, bắt đầu di chuyển, sắp xếp hàng ngũ và tiến lên phía trước.

  Trong lòng Tương Quýng, không hề có chút thoải mái nào cả.

  Anh biết rằng, năm nghìn người này giống như năm nghìn quả bom hẹp kín, có thể nổ tung bất cứ lúc nào. Việc dẫn dắt họ vượt qua những con đường hiểm trở của dãy núi Thái Hành để đến Hồ Quan sẽ là một nhiệm vụ khó khăn hơn cả việc đi chiến đấu trong việc kiểm soát họ.

  Đây chỉ là đợt đầu tiên thôi… Vẫn còn đợt thứ hai nữa.

  Nhưng anh càng hiểu rõ hơn rằng, đây chính là Vĩnh Huyện – cơ hội duy nhất để những người này sinh tồn.

  Một hành trình gian khổ, đầy rủi ro liên quan đến sự sống và trật tự, đã bắt đầu từ đây.

  ……

  ……

  Vào lúc những người dân Vĩnh Huyện đầu hàng và bắt đầu di chuyển về phía Hồ Quan, trên bờ sông Hán thì lại rất ồn ào.

  Dưới ánh sao mùa hè, dòng sông Hán chảy yên bình; những gợn sóng phản chiếu ánh sáng của những ngọn lửa bập bùng trong các doanh trại dọc theo bờ sông.

  Làng trại chính của Tào Tháo vào đêm nay tràn ngập ánh đèn sáng rực và tiếng ồn ào.

  Không khí tràn ngập mùi thơm của thịt bò, thịt cừu nướng chín, hương vị đậm đà của rượu, cùng với một loại cảm xúc hỗn loạn, phấn khích do chiến thắng mang lại.

  Liệu Tào Quân có thắng không?

  Theo một nghĩa nào đó, là có.

  Họ đã đẩy lùi những âm mưu của Tư Mã Dực từ núi Sōng, giành lại các điểm then chốt như hẻm núi và Pháo đài Phi Hồ, đồng thời củng cố các trung tâm trung chuyển quan trọng như Uyển Thành và Tân Dã. Họ cũng đã đẩy lùi Liao Hoá, Lý Điển và Gia Cát Lượng, gần như đã thay đổi hoàn toàn tình hình chiến sự ở phía bắc Kinh Châu, và giúp Xương Dương trở lại sự kiểm soát của Nhà Tào.

  Nhưng…

  Không có “nhưng” gì cả.

  Hiện tại, trong toàn bộ Tào Quân, không ai muốn nghe đến từ “nhưng”.

  Cái lều lớn của Tào Tháo đã được cải tạo thành nơi tổ chức tiệc tùng.

  Bên trong lều, những ngọn nến lớn làm bằng mỡ bò chiếu sáng mọi thứ rực rỡ như ban ngày.

  Tào Tháo ngồi ở vị trí trung tâm, mặc đồ thông thường, trên khuôn mặt ông hiện lên nụ cười khó đoán như mọi khi, nhưng sâu trong đôi mắt dài của ông, lại ẩn chứa những

“Thủ tướng vận động kế hoạch trong lều trại, quyết định thắng lợi từ xa xôi! Chúng tôi xin kính chào Thủ tướng!”

Một vị quân sĩ mặt đỏ bừng giơ cao chiếc cốc vàng, giọng nói run rẩy vì hứng thú.

Bộ áo chiến của ông vẫn còn bám đầy bụi bặm sau cuộc chiến, nhưng khuôn mặt lại tràn ngập niềm vui sướng như thoát khỏi hiểm nạn.

“Kính chào Thủ tướng!”

Bên trong và bên ngoài lều lớn, hàng chục tướng lĩnh và cố vấn đồng loạt đứng dậy, tiếng hô vang dội, gần như làm cho nóc lều phải rung chuyển.

Các chiếc cốc va vào nhau, rượu trong trẻo tuôn ra, chiếu rọi lên từng khuôn mặt hào hứng, kính trọng, đầy sự nịnh hót hay vui mừng.

Tần Dục ngồi ở vị trí bên trái dưới của Tào Tháo, vẫn mặc bộ áo đơn giản, khuôn mặt nở nụ cười phù hợp, rót rượu uống nhẹ. Những lo lắng về việc vận chuyển lương thực, sự lan rộng của bệnh tả, và sự bất ổn ở tầng lớp dân chúng… tất cả đều bị dập tắt trước tiếng reo hò của mọi người và niềm vui hiển nhiên của Thủ tướng.

Lúc này, những lo lắng đó không còn thích hợp nữa.

“Trong trận chiến này, ân oán đã được trả xong! Các anh hùng đã hy sinh, linh hồn họ cũng có thể yên lòng!” Giọng nói của Tào Tháo không to lắm, nhưng rõ ràng đã vang lên trên tiếng ồn ào, mang theo một sức mạnh và sự trầm ấm được cố tình tạo ra để an ủi mọi người, “Chiến thắng lớn này là nhờ vào sự hy sinh của các bạn! Tình hình ở khu vực phía bắc Kinh Châu đã được giải quyết! Đây thực sự là may mắn cho đất nước! Hãy cùng nâng ly chúc mừng chiến thắng!”

“Nâng ly chúc mừng chiến thắng! May mắn cho đất nước!”

“Chúc Thủ tướng thành công!”

“Chúc Đại Hán thắng lợi!”

Tiếng reo hò lại một lần nữa vang dội.

Những món ăn ngon lành được bày ra.

Một con cừu non nướng vàng óng, bóng loáng.

Trong cái nồi lớn, nước dùng thịt đặc sánh đang sôi trào, hương thơm ngào ngạt.

Trên những đĩa sơn tinh xảo, đầy ắp trái cây tươi mới từ Tân Trịnh và thịt muối từ Dương Xuyên.

Những nghệ sĩ múa mặc áo lụa mỏng manh từ Tương Dương đang chơi những giai điệu du dương ở góc lều.

Những nữ vũ công mặc trang phục rực rỡ, vung vẩy tay áo dài, xoay tròn múa trên tấm thảm lông thú sang trọng, dáng vẻ uyển chuyển.

Các tướng lĩnh và sĩ quan quân đội cởi bỏ áo giáp nặng nề, thay vào đó là những bộ áo lụa đẹp đẽ, tự do vui vẻ.

Họ nói chuyện về những “chiến công rực rỡ” mà họ đã đ

“Xem hắn còn dám ngạo mạn được bao lâu nữa!”

“Đứa nhóc Gia Cát Lượng kia, dù đốt cháy huyện Âm thì sao? Rồi cuối cùng cũng phải rút về Ngũ Quan mà thôi… Đúng là con rùa lùi đầu!”

Các sĩ quan và tướng lĩnh này tự do gọi tên các chỉ huy của quân đội Phi Kỵ, như thể việc làm vậy sẽ khiến họ trở nên cao quý hơn.

Trong lịch sử, dù ở xưa hay nay, ở trong hay ngoài nước, chưa bao giờ có cái gọi là “toàn dân” đứng lên kháng cự cả.

Bởi vì không ai có thể đại diện cho “toàn dân”, và không ai thực sự là “toàn dân”.

Ngay cả những chiến binh ở tiền tuyến, khi đối mặt với những thảm họa lớn lao và áp lực không thể kiểm soát được – dù đó là nguy cơ mất nước hay nỗi sợ hãi của chiến tranh – thì một số người trong số họ vẫn sẽ có phản ứng bản năng là tránh né thực tế, tìm kiếm niềm vui tức thời để xoa dịu nỗi đau của mình.

Vấn đề là, họ không thể nói ra điều đó!

Bất kỳ ai dám nói ra, chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô số rào cản tự nhiên hoặc bị ngăn cấm một cách có chủ đích.

Họ luôn che đậy, giấu diếm mọi chuyện để qua loa.

Đây là một hiện tượng tâm lý xuất hiện ở mọi thời đại và văn hóa.

Việc tìm kiếm niềm vui trở thành cách để đối phó với nỗi sợ hãi và tuyệt vọng… dù đó là một cách khá tiêu cực.

Khi con người đối mặt với áp lực cực độ, họ sẽ bản năng tìm cách tránh né và tìm kiếm sự an ủi.

Giống như những sĩ quan và tướng lĩnh của Tào Quân này… Họ hoàn toàn biết rằng những chiến thắng của mình chỉ mang tính tạm thời; họ vẫn chưa đạt đến mức có thể vui vẻ ăn uống, nhảy múa… nhưng họ vẫn muốn tận hưởng những khoảnh khắc vui vẻ đó.

Là người lãnh đạo những sĩ quan này, Tào Tháo cũng biết rằng những buổi ăn mừng này thật sự không phù hợp với tình hình hiện tại, như Tần Dục đã nghĩ… nhưng Tào Tháo cũng không thể làm gì được.

Tào Tháo cần phải nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, tái thiết niềm tin vào khả năng đối đầu với quân đội Phi Kỵ.

Nhưng dù là “nâng cao tinh thần” hay “tái thiết niềm tin”, Tào Tháo cũng không thể cúi đầu đi tìm những người dân bình thường, những binh sĩ tầng lớp thấp…

Bởi vì Tào Tháo tự định vị mình là Thủ tướng của Đại Hán.

Vì vậy, tất cả những người xung quanh ông đều là quan lại của Đại Hán.

Quan lại, tự nhiên không thể được coi là “người dân bình thường”; cũng giống như những sĩ quan và tướng lĩnh của Tào Quân, họ cũng không

Trong không khí ồn ào của những cuộc nâng cốc chúc mừng, những công lao được phóng đại lên, trong khi những thất bại lại bị xem nhẹ, qua loa.

Mỗi lần chạm cốc, mỗi lời ca ngợi chiến thắng, dường như đều là việc phủ lên vết thương một lớp bột vàng dày đặc, che giấu sự thật rằng máu vẫn đang chảy.

Không khí tràn ngập một cảm giác hư ảo, say sưa và mãn nguyện.

Cứ như thể việc chiếm giữ những thành phố trống rỗng, đánh bại kẻ thù mạnh mẽ đã đủ để ghi danh vào sử sách. Còn cái giá phải trả?

Trong căn lều lộng lẫy này, nơi mùi rượu thơm ngon và thức ăn ngon lành lan tỏa khắp nơi, không ai nhắc đến tiếng kêu đau đớn của binh sĩ bị thương, xác chết của dân thường, hay tình trạng thiếu hụt lương thực… Tất cả đều xa xôi, như thuộc về một thế giới khác.

Một người lính say mèm, lảo đảo bước ra ngoài lều để thở không khí trong lành. Cơn say trào dâng, khiến anh không kìm lòng được mà ói thốc vào dòng sông Hán.

Nhưng anh lại không nỡ từ bỏ những thức ăn và rượu uống còn trong bụng mình; sau vài cú ói, anh lại nuốt chúng xuống, lau miệng và thở hổn hển, rồi không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía góc khuất ở rìa doanh trại – nơi bị lãng quên hoàn toàn, chìm trong bóng tối đen kịt… Từ đó, có vẻ như vang lên những tiếng rên rỉ đầy đau đớn.

Anh nhíu mày, lẩm bẩm “Thật là xui xẻo”, rồi lại bị tiếng gọi của đồng đội và mùi rượu hấp dẫn, lảo đảo trở lại trong không khí ồn ào và “vinh quang” ấy.