Thời tiết ở Quan Trung ngày càng trở nên nóng bức; việc thiếu nhân lực để tưới tiêu khiến rất nhiều ruộng đất dần khô cằn, và với những ruộng đất này, chắc chắn không thể mong đợi được thu hoạch gì trong vòng hai ba tháng tới…

Còn bây giờ, ngay trong Thành Trường An, Zong Shao dường như cũng không thể chờ đợi được kết quả thu hoạch nào cả.

Zong Shao trước hết đã tập trung lực lượng ở Bá Kiều, quản lý lương thực một cách có tổ chức và áp dụng hệ thống phân phát lương thực theo nhu cầu chiến tranh; sau đó, ông ta liên tục gây áp lực lớn lên Dương Biệu, hy vọng rằng nếu Dương Biệu không có lương thực, quân đội của ông ta sẽ rối loạn… Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra theo ý đồ của Zong Shao.

Trong khi Zong Shao cố gắng dùng thời gian và lương thực để đánh bại Dương Biệu, thì Dương Biệu lại cử người đi khắp các huyện xung quanh một cách không ngừng nghỉ. Mặc dù khu vực xung quanh Thành Trường An đã trải qua nhiều biến cố như sự xâm lược của Lý Kiệt, Quách Sĩ và các phe phái khác, cũng như dịch bệnh và bạo loạn, nhưng với nền tảng lâu dài của những gia tộc quý tộc ở Quan Trung và danh tiếng của gia tộc Dương, cuối cùng Dương Biệu vẫn có thể thu thập được một số lượng lương thực, giúp quân đội của mình duy trì trật tự.

Đồng thời, Mã Siêu cũng dẫn quân đến khu vực Ní Dương và Bân Dương – những nơi mà Lý Kiệt có khả năng xuất hiện.

Sau khi nhận được tin tức này, Zong Shao triệu tập mọi người để thảo luận. Nửa giờ sau, Lưu Phạm cùng những người khác lần lượt bước vào và ngồi xuống hai bên, nhưng không ai nói một lời nào.

Nhìn thấy tình hình này, Zong Shao gần như ngay lập tức hiểu ra rằng sự kiên cường mà Dương Biệu thể hiện đã vượt xa sự mong đợi của mọi người, khiến mọi người càng ngày càng e ngại ông ta.

Tình hình hiện tại chỉ có thể cho rằng có một số suy nghĩ bất thường đang lan tràn trong nhóm người này, và những suy nghĩ đó thực sự rất nguy hiểm đối với đội ngũ của Zong Shao. Nếu có ý kiến gì, dù là nói ra hay chỉ trích trực tiếp, cũng dễ dàng giải quyết hơn; nhưng sự im lặng hiện tại thực sự rất phiền toái.

Trong lòng Zong Shao cũng rất buồn; ông đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm. Ông không ngờ rằng những gia tộc quý tộc còn sót lại ở Quan Trung lại đang lén lút ủng hộ Dương Biệu, thay vì ủng hộ chính ông – một người gốc Quan Trung chính thống…

Dương Biệu tiến công mạnh mẽ, không để cho Zong Shao nhiều thời gian để điều chỉnh và thu hút sự ủng hộ của các gia tộc quý tộc ở Quan Trung; đồng thời, Dương Biệu cũng không hề có hành động nào để ưu ái hay chiều chuộ

Dương Biệu nhận được sự hỗ trợ của các gia tộc quyền quý ở Quan Trung và có được nguồn cung tiếp tế cần thiết, nhưng chính vì những hành động của Mã Siêu ở Tây Lương trong thời gian này mà ông ta đã trở thành kẻ phá hoại sự bình yên của Quan Trung… Thật là không thể tin nổi…

Trận chiến quyết định là lựa chọn duy nhất.

Đây không chỉ là lựa chọn duy nhất của Chủng Sạo, mà còn là lựa chọn duy nhất của Dương Biệu nữa.

Bây giờ, Dương Biệu đã bị buộc phải rời khỏi triều đình. Mặc dù hiện tại ông ta vẫn có thể kiểm soát tình hình, nhưng cũng không ai biết liệu ông ta có thể duy trì được bao lâu nữa. Tình hình ở Quan Trung đã trở nên rối loạn trong thời gian dài, và cuối cùng thì cũng phải đưa ra một kết luận cuối cùng.

Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, Chủng Sạo ho khan một tiếng, báo hiệu cho con trai mình là Chủng Kiệt mở tấm bản đồ ở giữa phòng để giải thích tình hình và phân công binh lực. Trước đây, Chủng Sạo không cần phải làm như vậy; việc ai đứng ở vị trí nào, có nhiệm vụ gì, ông ta chỉ cần nói ra là xong, thậm chí không cần phải nói trực tiếp, chỉ cần ra lệnh là được. Nhưng bây giờ, khi tình hình không thuận lợi, Chủng Sạo buộc phải minh bạch mọi thứ, để xua tan những nghi ngờ của mọi người.

“Các vị, gia tộc Dương thị đã trở thành mối nguy lớn; nếu không loại bỏ họ, triều đình sẽ không ổn định, và đất nước sẽ không được bảo vệ! Hiện nay, nông nghiệp và dệt may ở Quan Trung đang gặp nhiều khó khăn; người dân không có chỗ ở, binh sĩ không được trả lương… Tất cả đều là do gia tộc Dương thị gây ra! Bây giờ, tôi đã báo cáo với Hoàng đế, và Hoàng đế đã ban lệnh cho gia tộc Dương thị vào thành phố để trình diễn công việc và bị truy tố về những tội lỗi của họ! Đây là cơ hội tuyệt vời, chúng ta không được để lỡ!”

“Chủng Công, Hầu tước Lâm Kim rất nghi ngờ; làm sao ông ấy lại dễ dàng quay trở về Thành Trường An chứ?” Lưu Phạm bất ngờ nói. “Hơn nữa, mặc dù Hầu tước Lâm Kim không ở trong thành phố, nhưng ông ấy vẫn có nhiều đệ tử và cựu đồng bộ; những ân huệ mà ông ấy đã ban tặng trong những năm qua rất lớn. Nếu chúng ta hành động một cách thiếu cẩn thận, làm sao ông ấy lại không biết được?”

Nghe lời Lưu Phạm, Chủng Sạo nhíu mày và nói: “Tướng Lưu, việc phòng thủ Thành Trường An là trách nhiệm của ngài; làm sao chúng ta có thể để người khác biết được điều đó?”

Thực ra, cả hai người đều đang ám chỉ điều gì đó; cuộc trò chuyện của họ chính là những lời thử thách lẫn nhau. Tuy nhiên, cả hai bên đều không hài lòng với những gì đang diễn ra.

Nh

Hạ Mậu cúi đầu, thở dài nhẹ và nói: “…Nếu Lãnh chúa Lâm Tấn tuyên bố sử dụng chiếu lệnh giả mạo và từ chối tiếp nhận chỉ thị, chúng ta phải làm thế nào?”

  Chủng Sạo trả lời một cách quyết đoán: “Tất nhiên là phải tiến lên chiến đấu, giành chiến thắng trong một đòn!”

  Hạ Mậu nhíu mày suy nghĩ một lát rồi hỏi: “…Vậy thì Chủng công có muốn đến trung quân để khích lệ tinh thần của binh sĩ không?”

  “Binh sĩ không có tinh thần ư?” Chủng Sạo nhìn chằm chằm vào Hạ Mậu và nói: “…Lương thực không hề bị trì hoãn hay thiếu hụt, hơn nữa còn có tướng Hạ chỉ huy… Làm sao lại có chuyện tinh thần binh sĩ sa sút được?”

  “…Đúng vậy, những gì Chủng công nói rất đúng…” Hạ Mậu cúi đầu nói: “…Chỉ là binh sĩ đã chiến đấu trong thời gian dài mà không được nghỉ ngơi. Nếu Chủng công có thể đến thăm và an ủi họ, chắc chắn tinh thần của họ sẽ được cổ vũ mạnh mẽ, và chúng ta sẽ có thể giành chiến thắng ngay lập tức…”

  Chủng Sạo không trả lời gì, mà quay đầu nhìn Lưu Phạm và hỏi: “Tướng Lưu, về phòng thủ thành Trường An này, liệu tôi có cần lên thành để khích lệ binh sĩ không?”

  Lưu Phạm cúi đầu và nói: “Nếu Chủng công muốn, cũng không có gì không thể.”

  Chủng Sạo cười lạnh hai tiếng, rồi đột nhiên nâng cao giọng nói: “Mọi người! Ở cung điện hoàng gia, ai sẽ đứng ra chỉ huy? Khi các người tiến lùi, ai sẽ điều phối mọi việc? Nếu xảy ra biến cố, ai sẽ điều động và ứng phó? Ngay lúc này, vào thời khắc sinh tử này, chúng ta cần phải đoàn kết, mỗi người đều phải làm tròn bổn phận của mình, cùng nhau tiến lùi mới được!”

  Mọi người ngẩn ngơ một lát, sau đó đều cúi đầu đồng ý. Chỉ có Lưu Phạm, khi cúi đầu, góc mắt anh ta lóe lên một ánh sáng kỳ lạ…

  Cuối cùng, Phi Tiềm cũng không thể ở lại Bình Dương lâu được. Vào mùa hè này, anh ta dẫn theo hai nghìn kỵ binh và ba nghìn bộ binh tiến về phía Điêu Âm.

  Việc hành quân vào mùa hè không hề dễ dàng chút nào.

 › Mồ hôi và bụi bặm sẽ trở thành những “đồ trang trí” miễn phí mà thiên nhiên ban tặng, bám đầy người và mặt. May mắn thay, chúng ta đang di chuyển trên những con đường tương đối được phát triển tốt gần Bình Dương, vì vậy mặc dù gian khổ, nhưng cũng còn tạm ổn, ít nhất là không cần phải mở đường qua núi non hay xây cầu.

  Phi Tiềm cũng đang đổ mồ hôi đẫm người.

  Mặ

“Hãy dựng trại ở nơi có bóng cây phía trước… Hôm nay chúng ta chỉ đi đến đây thôi…” Phi Tiềm ngẩng đầu nhìn bầu trời, rồi nhìn các binh sĩ xung quanh – tất cả đều mệt đứt hơi – sau đó mới ra lệnh. Tốc độ hành quân chậm là điều không thể tránh khỏi; may mắn thay, hiện tại ông ta không gấp rút và cũng không quá quan tâm đến việc giành chiếm từng thành phố hay vùng đất, vì vậy việc đến Điêu Âm sớm hơn một ngày hay muộn hơn một ngày cũng không tạo ra sự khác biệt lớn.

Không lạ gì khi Lưu Bị bị đốt doa doàn quân của mình; điều đó thực sự không phải do Lưu Bị thiếu hiểu biết về quân sự. Nhìn vào thời tiết nóng bức này ở khu vực Bình Bắc, nếu di chuyển đến vùng sông Dương Tử, thời tiết chắc chắn sẽ còn nóng hơn và ẩm ướt hơn nữa; vì vậy, việc dựng trại trong khu vực rừng cũng trở thành một lựa chọn không thể tránh khỏi.

Giống như Phi Tiềm biết rằng việc chọn nơi dựng trại bên cạnh khu rừng này có thể không thích hợp bằng một ngon đồi cách đó hai mươi dặm, nhưng ông vẫn quyết định làm như vậy – bởi vì thời tiết quá nóng.

Nhưng cũng không còn cách nào khác; những thay đổi ở Quan Trung đã vượt qua sự dự đoán của Phi Tiềm, thậm chí hoàn toàn nằm ngoài tầm tưởng tượng của ông.

Về việc làm thế nào để tranh giành thiên hạ, mặc dù Phi Tiềm không nói ra, nhưng dù là các nhà chiến lược như Tân Can, Gia Hựu, hay các tướng lĩnh như Trương Liêu, Từ Hoàng, tất cả đều đã có sự thống nhất trong suy nghĩ. Với tình hình hiện tại, nhóm chính trị mà Phi Tiềm đang lãnh đạo ở Bình Bắc giống như đang ở giữa cơn bão; dù không muốn đi, nhưng cơn gió dữ vẫn sẽ đẩy họ đi.

Mặc dù hiện tại chưa có kế hoạch phát triển dài hạn hay chiến lược chiến đấu cụ thể, nhưng một điểm chung là cần phải liên tục làm yếu đi sức mạnh của các thế lực xung quanh, và mỗi khi có cơ hội, thì phải tận dụng để tấn công – điều này khá giống với phong cách hoạt động của thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.

Gia Hựu rất khuyến khích việc chinh phục Quan Trung, và cho rằng thực tế thì sức mạnh của Quan Trung khá yếu, dù là từ góc độ quân sự hay nông nghiệp, đây đều là khu vực lý tưởng nhất cho sự phát triển tương lai của Phi Tiềm. Vùng đất rộng lớn và màu mỡ của Quan Trung, cùng với các pháo đài đã bị bỏ hoang một thời gian, nhưng chỉ cần được tu sửa lại, chúng cũng đủ để khiến đối thủ phải e ngại…

Ban đầu, Phi Tiềm vẫn còn do dự; nếu muốn tranh giành, thì sức mạnh chưa đủ; nếu không tranh, lại sợ bỏ lỡ cơ h

Chẳng cần phải nói gì về Chủng Shao nữa; anh ta quá mê muội với quyền lực đến mức đôi khi bị chính quyền lực ấy làm mờ đi tầm nhìn, không thể nhìn rõ hướng đi trong tương lai. Còn đối với Dương Biệu, sau khi dịch bệnh bùng phát tại Tống Quan và lan sang khu vực Trình huyện, những nơi này đều trở thành các vùng khổ sở nặng nề. Việc hỗ trợ từ quận Hồng Nông – căn cứ chính của Dương Biệu – cũng bị cắt đứt, vì vậy dù có cố gắng đến đâu thì cũng khó có thể tiếp tục được.

  Mặc dù hiện tại dịch bệnh đã dần giảm bớt, nhưng vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu. Hơn nữa, ngay cả khi chiếm được Trình huyện và Tống Quan, số lượng dân cư ở đó cũng đã ít ỏi, việc chiếm giữ chúng cũng không mang lại nhiều ý nghĩa. Vì vậy, hướng tấn công chắc chắn sẽ là khu vực Tả Phùng Dự đến Quan Trung.

  Tuy nhiên, việc tiến thẳng vào Quan Trung vẫn là điều không thực tế. Dù sao thì Hoàng đế Hán vẫn đang ở Trường An mà. Giống như hiện tại… Chủng Shao ban đầu đã nắm giữ thế thượng phong, nhưng khi có cơ hội thì lại không biết cách tận dụng, ngược lại lại để Dương Biệu tìm được cơ hội hồi phục, và cuối cùng Dương Biệu đã xoay chuyển tình thế nhờ vào thỏa thuận với Lưu Phạm.

  Tuy nhiên, Chủng Shao vẫn đã có những biện pháp bảo vệ bản thân khá tốt; anh ta cùng với gia đình và vệ sĩ trung thành đã trốn vào cung điện. Nói một cách hay ho là để “bảo vệ Hoàng đế Hán”, nhưng thực ra chỉ là dùng Hoàng đế làm lá chắn mà thôi…

  Và bây giờ, đến lượt Dương Biệu phải đối mặt với tình huống khó xử. Dương Biệu khác với quân Tây Liang; trước tình hình này, anh ta cũng không tìm được lý do thích hợp để hành động. Không thể rút lui, nhưng cũng không dám tấn công mạnh mẽ vào cung điện, nên chỉ có thể bao vây nó. Dù sao thì nếu Chủng Shao tuyệt vọng đến mức liều lĩnh, danh tiếng hàng trăm năm của gia tộc Dương thị cũng không thể mất đi một cách dễ dàng… Nhưng cũng không thể để Chủng Shao thoát khỏi tay, vì mọi chuyện đã đến mức không thể dung thứ được nữa. Hai bên lại rơi vào tình trạng bế tắc, chỉ là lần này Chủng Shao lại ở thế yếu hơn.

  Dù vậy, hành động của Dương Biệu lần này vẫn sẽ khiến anh ta phải đối mặt với nhiều chỉ trích trong thời gian dài. Việc để quân đội bao vây cung điện… haha, chuyện như vậy chắc chắn sẽ bị giới quan lại than phiền nhiều. Nếu Dương Biệu thành công trong việc nắm quyền, thì đó sẽ được coi là hành động dũng cảm của anh ta trong việc cứu vãn đất nướ

“Quý ông, tình hình hiện tại ở Quan Trung…”, Gia Hựu cúi chào và nói, “…nếu nhanh thì trong nửa tháng, nếu chậm thì một hoặc hai tháng… Nhưng tình hình này không thể kéo dài mãi được, chắc chắn sẽ có biến động… Mặc dù Tông Sạo đang ở trong kinh thành, nhưng Lâm Tấn Hầu cũng không dám xông pha tấn công một cách bừa bãi; tuy nhiên, lượng lương thực dự trữ trong cung điện chắc chắn không nhiều…”

Phí Tiềm gật đầu, nhưng không nói thêm gì.

Gia Hựu nhìn Phí Tiềm, rồi cũng im lặng.

Số phận của Hoàng đế Hán Lưu Hiệp quả thật không mấy tốt đẹp…

Khi trong cung điện không còn lương thực nữa, Tông Sạo chắc chắn sẽ yêu cầu Dương Biệu gửi lương thực vào, nhưng Dương Biệu chắc cũng biết tình hình này; vì vậy ông ta sẽ gửi, nhưng lượng lương thực đó chắc chắn sẽ rất ít.

Những lượng lương thực này, sau khi qua tay Tông Sạo, lại tiếp tục qua tay các thuộc cấp của ông ta, mới đến tay Hoàng đế Hán Lưu Hiệp… Lượng lương thực còn lại chắc chắn cũng có thể đoán được.

Có thể nói, từ khoảnh khắc này trở đi, giữa Hoàng đế và các quan lại, đã không còn cái gọi là “nghi thức quân thần” nữa…

Chỉ là liệu Hoàng đế Hán Lưu Hiệp có nhận ra điều đó hay không, đó mới là vấn đề.

Sau một hồi suy ngẫm, Phí Tiềm mới từ từ nói: “…Vậy thì, việc chúng ta xuất phát từ Điêu Âm, thực sự cần phải cân nhắc kỹ lưỡng…”