Bầu trời vẫn chưa sáng.

Những đám mây đen u ám phủ kín bầu trời, khiến cả thế giới trở nên u tối và ảm đạm.

Những thanh gỗ đen của mái nhà và những đống đổ nát màu đen cũng rải rác khắp nơi trong căn pháo đài đã bị phá hủy này. Xung quanh vẫn còn mùi khói tan, dường như những tiếng kêu thét và khóc lóc thảm thiết vẫn còn vang vọng trong làn khói ấy.

Mùi khói cháy không hề dễ chịu đối với con người, nhưng đối với những loài động vật ăn xác thối, nó lại có sức hút lớn, khiến chúng từ xa hàng chục, thậm chí hàng trăm dặm đua tới đây, với đôi mắt đỏ hoe, chúng tranh giành và gây ồn ào, như thể đang chế giễu điều gì đó.

“Không cần phải đến đây nữa…”

Trên một ngọn đồi nhỏ bên cạnh, có ba người đang cưỡi ngựa nhìn về phía này.

Người đứng đầu trông có vẻ già hơn một chút, dưới cằm có ba sợi râu nhẹ nhàng bay trong gió. Anh ta không mặc áo giáp, chỉ mặc trang phục bình thường, khoác một chiếc áo choàng phủ đầy lông thú, điều này phần nào cho thấy địa vị của anh ta.

Người đàn ông trung niên lấy ra một tấm gỗ và cây bút từ túi da trên lưng ngựa, liếm đầu bút để làm tan mực khô, sau đó cau mày, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó, rồi nhổ một ngụm nước bọt đen ra, lẩm bẩm viết và vẽ trên tấm gỗ, cuối cùng thổi vào để mực khô hẳn, rồi cất lại.

Hai người cưỡi ngựa phía sau có lẽ là vệ sĩ của người đàn ông trung niên. Khi người đàn ông này nhìn quanh, một người đứng bên trái, một người đứng bên phải, cả hai đều tỏ ra rất cẩn thận và được huấn luyện kỹ lưỡng. Thấy người đàn ông trung niên có vẻ muốn ở lại quan sát thêm, họ liền thì thầm nói: “Thưa ngài, nơi đây không thích hợp để lưu lại lâu… Nếu gặp phải quân Tào Quân đi tuần tra thì sẽ rất phiền phức…”

Người đàn ông trung niên thở dài: “Tôi từng nghĩ Tào Mạnh Đức khác biệt so với Viên Bản Sơ, rằng ông ta sẽ có ý chí cứu vãn thiên hạ… Nhưng bây giờ thì thấy, ông ta cũng chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi… Những hành động như vậy, làm sao có thể thuộc về một người anh hùng được?”

“Thưa ngài…” Vệ sĩ lại một lần nữa ngắt lời người đàn ông trung niên.

Người đàn ông trung niên quay đầu cười và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi… Chúng ta đi thôi!”

Ba người xuống khỏi ngọn đồi, đi vòng qua căn pháo đài bỏ hoang, rồi đi theo con đường về phía tây.

……(…)……

Kinh đô Hứa Đô.

Cung điện hoàng gia.

Trong bầu không khí u ám này, Lưu Hiệp tỉnh dậy từ giấc ngủ, mở

Đại tướng Tào Tháo đã thay đổi thái độ, bóng ma cái chết đang bao trùm lên kinh thành Xú Đô. Rất nhiều thương nhân lo ngại sẽ bị liên lụy nên không dám đến đây buôn bán; các quý tộc trong vùng cũng tìm mọi cách để tránh dính líu và thu thập thông tin. Trong triều đình, các quan lại từ cao đến thấp cũng đang âm thầm liên kết với nhau. Những người thuộc gia tộc quý tộc nhưng không có gì ngoài mạng sống của mình cũng đang lên tiếng phản đối một cách hăng hái, dường như sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ danh dự của mình…

  Có người cho rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ phải nhượng bộ trước áp lực dư luận này, thậm chí có thể từ chức đại tướng để xin lỗi. Nhưng trong lòng Lưu Hiệp, có một giọng nói thì thầm rằng mọi chuyện có thể không đơn giản như những người đó tưởng.

  Mọi việc có thể trở nên nghiêm trọng hoặc nhẹ nhàng chỉ trong chốc lát mà thôi.

  Vì vậy, Lưu Hiệp quyết định không được bỏ qua bất kỳ chi tiết nào; ông cần phải quan sát một cách bình tĩnh và tỉ mỉ diễn biến của sự việc này… Giống như một vị thần cao cả đang ngồi trên thiên đường, quan sát xem Tào Tháo sẽ làm gì, và suy nghĩ về lý do tại sao Tào Tháo lại hành động như vậy.

  Bầu trời sẽ không cho ông câu trả lời; nó chỉ im lặng, dường như gần nhưng lại xa xôi.

  Các thần tử dưới trướng cũng sẽ không nói ra câu trả lời; ngay cả khi họ nói điều gì đó, thì cũng chỉ là nửa thật nửa giả mà thôi.

  Vì vậy, tất cả câu trả lời đều phải do chính ông tự tìm kiếm và quyết định.

  Đây là một cơ hội – cơ hội của một người chỉ đứng ngoài cuộc. Trước đây, vì bản thân ông cũng bị cuốn vào tình huống này, nên khó tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi các cảm xúc, và có thể không thể nhìn thấy rõ ràng hay suy nghĩ sáng suốt. Nhưng lần này, Lưu Hiệp biết rằng mục tiêu của Tào Tháo chắc chắn không phải là ông.

  Vậy thì, trong tình hình hiện tại này, Tào Tháo sẽ làm gì?

  Lưu Hiệp vuốt ve lại cổ áo của mình, nhìn ra ngoài bầu trời vẫn đang u ám bởi những đám mây đen.

  Những gì sẽ xảy ra tiếp theo?

  Người đàn ông vĩ đại này sẽ đi về đâu?

  Lưu Hiệp bỗng cảm thấy buồn bã; bởi vì ông là vua của đại quốc này, nhưng thực tế thì ảnh hưởng của ông đối với đất nước lại ít ỏi đến mức đáng thương… Hoặc có lẽ, sự có mặt của ông cũng chẳng tạo ra sự khác biệt gì cả.

Chẳng hạn như, hệ thống chính trị.

Hệ thống chính trị của Hoa Hạ.

“Tại sao Châu triều lại diệt vong?”

Phí Tiềm nói từ tốn, rồi nhìn quanh những vị cố vấn xung quanh mình.

Đây đều là những người xuất sắc bậc nhất của Đại Hán – từ kẻ lão luyện như Gia Hựu đến người có vẻ ngoài hiền lành nhưng bên trong không hề đơn giản như Tần Dương, từ Tư Mã Dực với vẻ ngoài không thành thật nhưng tâm hồn trong sáng… cho đến Zao Zhi và Thái Sử Minh – những người tuy không nổi bật nhưng lại rất quan trọng.

Nhưng càng là những người thông minh, việc thống nhất suy nghĩ của họ lại càng khó khăn.

Và điều này thực sự rất quan trọng, bởi vì cuối cùng Phí Tiềm vẫn cần những người này để lan tỏa và thực hiện ý tưởng của mình, từng bước đưa chúng vào hệ thống quý tộc của Đại Hán.

Vì vậy, những buổi gặp gỡ như thế này thực sự rất quan trọng.

Mọi người có mặt ở đây, kể cả Zao Zhi – người thích làm việc ngoài đồng ruộng hơn là ngồi viết giấy tờ – và Thái Sử Minh – người luôn dành thời gian nghiên cứu trong phòng thí nghiệm – đều không hề xa lạ với lịch sử thời Xuân Thu.

Khi nói về sự diệt vong của một triều đại, có thể tìm ra rất nhiều nguyên nhân: sự tham nhũng trong chính trị, sự xâm lược liên tiếp của các cường quốc bên ngoài, việc không theo kịp bước tiến của thời đại, sự thiếu quan tâm đến nhân tài và những người có tài năng… Những điều này đều có thể khiến một triều đại diệt vong, nhưng đó chỉ là những biểu hiện bề ngoài mà thôi. Rõ ràng, Phí Tiềm không muốn hỏi về những điều đó.

Ai cũng hiểu những điều này; thậm chí chỉ cần hỏi một người con quý tộc, họ cũng có thể nói ra được vài ba điểm.

Việc phát hiện ra vấn đề không khó, nhưng sau khi biết được vấn đề rồi, việc tìm ra cách giải quyết nó mới thực sự là điều khó khăn. Và trong quá trình thực hiện những thay đổi đó, làm thế nào để hoàn thành công việc một cách tốt nhất, thay vì bỏ dở giữa chừng hay đi ngược hướng, thì đó lại càng là điều khó khăn hơn nữa.

“Lấy bản đồ ra.”

Phí Tiềm yêu cầu một cách nhẹ nhàng.

Một tấm bản đồ lớn được treo lên trong phòng họp.

“Đây là giai đoạn đầu của thời Xuân Thu…” Phí Tiềm chỉ vào bản đồ và nói từ từ, “Có thể một số chi tiết không chính xác lắm, nhưng nhìn chung thì không sai lệch nhiều… Đây là tác phẩm do Sĩ Nguyên dành nhiều tháng thời gian để tổng hợp các tài liệu cổ đại mà soạn thảo…”

Bàng Tống tự hào vuốt ve cái cằm kép của mình và nói: “Thấy chưa? Đây chính là cái giá tôi phải trả cho việc mất đi một cái cằm…”

Mặc dù hi

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào bản đồ, không ai nói được lời nào.

Tư Mã Dực thở dài sâu, mỗi lần nhìn thấy bản đồ mà vị tướng kia mang ra, ông luôn cảm thấy một sự chấn động sâu sắc từ tận đáy lòng mình, giống như lông trên người dựng đứng hết lên vậy. Có vẻ như ông đã hiểu phần nào ý của Phi Tiềm, nhưng cũng chưa hoàn toàn nắm bắt được…

Tây Chu, Đông Chu, Xuân Thu Chiến Quốc… Đó là quá khứ xa xôi, nhưng không ai trong số những người có mặt ở đây cho rằng Phi Tiềm đang nói những lời vô nghĩa hay làm việc vô ích. Thậm chí, kể cả Tư Mã Dực, họ cũng cảm thấy đó chính là những khả năng mà một nhà lãnh đạo cần phải có: không bị cuốn vào những công việc nhỏ nhặt, vượt qua những niềm vui trước mắt, nhìn lại quá khứ, kiểm soát hiện tại và hướng tới tương lai…

Trong chiến đấu, Từ Hoàng, Trương Liêu, Triệu Vân… bất kỳ ai trong số họ cũng có thể chiến đấu tốt hơn Phi Tiềm; trong việc quản lý dân sinh, tổ chức các công việc cụ thể, Bàng Tống, Tần Dương, Tư Mã… bất kỳ ai cũng có thể làm tốt hơn Phi Tiềm…

Nhưng những gì Phi Tiềm có thể làm thì không ai trong số họ có thể thay thế được. Đôi khi, Tư Mã Dực không khỏi tự hỏi liệu vị tướng kia có một khả năng đặc biệt nào đó, để có thể nhìn thấu bầu mùa của tương lai và đi đúng hướng…

Bản đồ đó là do cái người mập đen kia tạo ra; điều này Tư Mã Dực không hề nghi ngờ. Nhưng ông cũng tin chắc rằng, nếu không phải vì đề xuất hoặc chỉ đạo của Phi Tiềm, thì cái người mập đen kia, với vẻ ngoài lười biếng, chắc chắn sẽ không bao giờ làm việc đó!

“Phân phong ư?” Táo Chỉ hỏi.

Phi Tiềm gật đầu: “Đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

“Lòng người ư?” Thái Sử Minh nói.

Phi Tiềm cười và nói: “Từ xưa đến nay, lòng người vẫn luôn như vậy; hàng nghìn năm trôi qua, điều đó vẫn không thay đổi.”

Gia Hựu nhìn Phi Tiềm một cái rồi gật đầu nhẹ. Đó chính là điều khiến Gia Hựu cảm thấy Phi Tiềm thật sự hấp dẫn và đáng tin cậy. Đạo đức chỉ có thể điều chỉnh những người quân tử, nhưng trên thế giới này, có quá nhiều người không phải là quân tử. Vì vậy, chỉ khi hiểu sâu sắc về sự tham lam của con người, mới có thể thích nghi và đối phó tốt hơn, thay vì chỉ biết lên tiếng than phiền về “lòng người không còn như xưa” hay “xã hội đang suy đồi”, rồi than thở về sự thất vọng của mình đối với thế giới này. Đặc biệt là đối với những người cầm quyền, thì không thể tin vào cái gọi là đạo đức, cũng không thể dựa vào

“‘Nội cuộn’, tức là những người bị giam cầm trong phòng, không còn hy vọng nào để thoát ra; ‘Cuốn tròn’, tức là những người bị buộc phải sống trong tình trạng mất tự do, phải quỳ gối và sống qua ngày một cách khổ sở… Đó chính là ý nghĩa của ‘nội cuộn’.” Phi Tiên từ từ nói, “Nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của Vương triều Chu chính là hai từ này.”

Phi Tiên nhẹ nhàng nâng cằm lên, chỉ cho mọi người xem bản đồ thời Xuân Thu. Mọi người đều hướng ánh mắt về phía bản đồ; dường như họ có thể thấy rõ những vùng màu đặc biệt ấy – những nơi mà con người thời Xuân Thu đã bị mắc kẹt, bị “cuốn tròn” vào nhau, và liên tục chiến đấu, giết chóc lẫn nhau; họ cũng có thể nghe thấy những tiếng kêu thét đầy giận dữ, bất lực và đau đớn.

Châu triều chính là lần đầu tiên xuất hiện tình trạng “nội cuộn” trên quy mô lớn. “Vua Chu Văn Vũ đều là những người tài năng và đức độ; nhưng sau ba đời, tai họa vẫn ập đến: binh lính suy yếu, kho báu tan hoang; những thành tựu tích lũy hàng trăm năm chỉ còn lại là những giấy tờ trống rỗng.” Phi Tiên nói tiếp, “‘Nội cuộn’, chính là tình trạng không thể tiến lên được, cũng không thể lùi bước.”

“Không thể tiến lên được, cũng không thể lùi bước…” Mọi người đều bắt đầu suy ngẫm.

Phi Tiên dừng lại, để mọi người có thời gian suy nghĩ. Nếu nhìn từ góc độ sự phát triển của lịch sử, sự thay đổi liên tục của các quân chủ giai đoạn phong kiến ở Hoa Hạ giống như một chuỗi vòng luẩn quẩn, giống hệt với hiện tượng “nội cuộn”.

Hệ thống quan liêu lớn lao và già nua cuối cùng trở thành gánh nặng cho các Vương triều. Dù là Châu triều hay các Vương triều sau đó, tình hình đều giống nhau.

Nếu diễn giải một cách dễ hiểu hơn, khi một công ty phát triển đến một quy mô nhất định và thị trường của nó đã đạt đỉnh cao, thì công nghệ và hệ thống quản lý của công ty đó sẽ không thể vượt qua được những rào cản đã hình thành sau khi nó trưởng thành. Lúc này, công việc bên trong công ty sẽ bị phân chia càng ngày càng chi tiết hơn, cần nhiều nhân viên hơn để thực hiện các công việc đó; tuy nhiên, hiệu quả kinh doanh của công ty lại không tăng lên. Điều này dẫn đến việc lương của nhân viên sẽ giảm xuống; mặc dù điều này có thể tạo ra việc tăng thêm việc làm và về mặt bề ngoài mọi người đều có lợi, nhưng thực tế họ vẫn bị hạn chế, không thể sống sung túc nhưng cũng không thể chết đói; cuối cùng, điều này dẫn đến những hành vi xấu xa nhằm tranh giành lợi ích lớn hơn…

Phi Tiên nhớ rằng ở thời hiện đại, có người đã đưa ra quan

Từ khi nhà Tần thiết lập hệ thống quận huyện, quyền kiểm soát của các vị vua đối với cả nước bắt đầu trở nên mạnh mẽ hơn, và đây chính là bước cần thiết để xây dựng một quốc gia thống nhất; điều này không có gì đáng phê phán cả.

Đại Đế Hán Cảnh Đế đã giảm bớt quyền lực của các vùng phiên, còn Đại Đế Hán Vũ ban hành sắc lệnh “Thú ân”, loại bỏ tất cả các trường phái khác và chỉ tôn trọng Nho giáo. Điều này không chỉ giúp vua nắm giữ quyền lực tuyệt đối mà còn thực hiện việc kiểm soát về mặt tư tưởng, loại bỏ sự đối đầu giữa các địa phương và trung ương, từ đó thuận tiện hơn cho việc quản lý của vua đối với các khu vực địa phương. Cũng không có vấn đề gì lớn trong điều này cả.

Tuy nhiên, từ cuối thời đại Hán Vũ trở đi, chức vụ Thủ tướng bắt đầu bị bãi bỏ, và sau này ở triều đại Đông Hán thì hoàn toàn không cần đến Thủ tướng nữa. Điều này dẫn đến việc vào thời đại Tùy và Đường, hệ thống ba tỉnh sáu bộ được thiết lập, quyền lực của Thủ tướng lại càng bị giảm bớt. Đến thời đại Nhà Tống, tình trạng thừa thãi và cạnh tranh gay gắt trở nên rõ ràng…

Thời đại Minh và Thanh càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Mục đích cuối cùng của việc lật đổ một Vương triều là để xây dựng một Vương triều mới, nhưng cấu trúc xã hội tổng thể không hề được cải thiện, ngược lại còn trở nên áp bức và giam cầm hơn, cả về thể xác lẫn tinh thần, ngày càng tồi tệ và biến thái hơn.

“Cứ mãi cạnh tranh nội bộ, cuối cùng sẽ không còn gì để cạnh tranh nữa, không thể tiến lên được, cũng không thể lùi bước được… Dù Vương triều Đại Chu có hùng vĩ đến đâu, cuối cùng cũng không tránh khỏi sự sụp đổ,” Phi Tiềm nói. “Nước chảy không hôi thối, ổ khóa không mục nát. Phải biết tiến lên và lùi bước mới là con đường đúng đắn. Nếu không hành động, cứ mãi mê theo đuổi cái cũ, cuối cùng sẽ giống như Vương triều Châu triều vậy. Nếu dùng đất phong thưởng, cuối cùng sẽ không còn đất nào để phong thưởng; nếu dùng chức vụ làm phần thưởng, cuối cùng sẽ không còn chức vụ nào để trao. Dù thế giới này rộng lớn đến đâu, nhưng quyền lực vẫn không thể lan ra ngoài cung thành, binh lính cũng không thể đến được các vùng nông thôn…”

“Hiện nay, nhiều gia đình quý tộc và nhà giàu không hiểu được điều này. Họ suốt đời chỉ theo đuổi những thú vui vật chất, yêu thích rượu, sắc dâm, tiền bạc… Chỉ biết tham lam và không biết kiềm chế. Những người như vậy không hề có ích gì cho xã hội hay cho người dân; vậy thì giữ họ lại để làm gì? Chẳng phải chỉ để g

Nhìn qua thì có vẻ giống nhau, nhưng so sánh về mặt chất lượng thì lại khác biệt một trời một vực.

Về hệ thống chính trị, cho đến các thời đại sau này, Hoa Hạ vẫn chưa từng có nghiên cứu hệ thống nào đáng kể; thậm chí nhiều khái niệm trong lĩnh vực này đều bắt nguồn từ phương Tây. Trong khi đó, những lý thuyết chính trị gốc rễ từ bản địa Hoa Hạ thì lại rất ít ỏi.

Chẳng hạn, những khái niệm như nô lệ, chế độ phong kiến, tư bản… mà bản thân Phi Tiềm quen thuộc, thực ra không phải là sản phẩm của văn hóa Hoa Hạ. Những khái niệm này được các học giả phương Tây xây dựng dựa trên sự thay đổi của cấu trúc xã hội ở châu Âu, đặc biệt là Tây Âu. Thậm chí, những học giả này còn tuyên bố rõ ràng rằng những giai đoạn phát triển kinh tế và xã hội mà họ mô tả chỉ phù hợp với Tây Âu, và không thể áp dụng vào các khu vực khác…

Do đó, thực tế là Hoa Hạ không hề có mô hình xã hội nô lệ hay chế độ phong kiến theo đúng mô tả của những học giả phương Tây. Ngay từ đầu, con đường mà Hoa Hạ đã đi đã hoàn toàn khác với Tây Âu; vậy làm sao có thể dùng mô hình xã hội của Tây Âu để phân loại cấu trúc xã hội của Hoa Hạ được?

Thực tế, do hạn chế về thông tin, những học giả phương Tây sống trong nền văn minh phương Tây, nên những gì họ hiểu được chỉ là quá trình phát triển của văn minh Tây Âu mà thôi. Nhiều luận điểm xuất sắc của họ cũng đều liên quan đến văn minh Tây Âu, mặc dù đôi khi họ không nói rõ điều đó.

Chẳng hạn, với từ “nô lệ”, một số người có thể cho rằng các thời đại như Xuân Thu, Chiến Quốc, hoặc thậm chí là giai đoạn sớm hơn, là những thời kỳ có chế độ “nô lệ” ở Hoa Hạ. Nhưng thực tế, theo các phát hiện khảo cổ học và tài liệu lịch sử hiện có, khái niệm về người tự do và nô lệ không hề xuất hiện ở Ba Tư, Ai Cập, Babylon, cũng như ở các thời kỳ đầu tiên của Hoa Hạ.

Từ “nô lệ” bắt nguồn từ Hy Lạp và là khái niệm đặc trưng của hệ thống thành bang. Đối lập với nô lệ là người tự do, công dân, và những công dân này có quyền tham gia vào việc quản lý và đưa ra ý kiến về chính sách. Ví dụ, ở La Mã, điều này là hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng ở thời cổ đại của Hoa Hạ, rõ ràng điều đó là không thể; việc tham gia vào quá trình quản lý đất nước không phải là điều mà người dân bình thường có thể làm được.

Nói một cách chính xác hơn, trong hệ thống xã hội thời kỳ đầu của Hoa Hạ, quả thật có những người trở thành nô lệ do nợ nần hoặc chiến tranh. Tuy nhiên, những hành vi như tạo