Tào doanh huyện Cống, lều trại quân đội chính.

Bên trong lều, vài ngọn nến lớn làm sáng rực không gian như ban ngày, nhưng không thể xua tan được bầu không khí u ám, gần như khiến người ta khó thở.

Mùi mồ hôi, mùi da thuộc, mùi bụi bặm, cùng với mùi máu, hòa quyện vào nhau, tựa như bản điệp khúc cho những kẻ thất bại.

Tào Hồng ngồi thẳng tắp sau bàn làm việc chính, bộ giáp dày cộm vẫn chưa được cởi bỏ. Mồ hôi đã làm ướt đẫm cả người ông, và bùn đất trên khuôn mặt ông, dưới tác động của mồ hôi, đã tạo thành những vết sâu màu đen.

“Thật là một kẻ nhỏ bé như Trương Văn Viễn… Đồ khốn nạn!” Tào Hồng lẩm bẩm chửi rủa.

Dù hành động này có phần thể hiện sự tức giận và bất lực, nhưng ít ra nó cũng giúp ông giải tỏa được phần nào sự căng thẳng và tức giận trong lòng.

Mệt mỏi và lo lắng chính là tình trạng thường trực trong tâm trạng của Tào Hồng lúc này.

Trên bàn làm việc, còn có một báo cáo quân sự khẩn cấp.

Có bọn cướp đang tấn công quận Bình Nguyên, mang theo gần mười ngàn người dân di cư, đã phá hủy huyện Bán, và bây giờ lại bao vây huyện Chu!

Các quan chức địa phương đã nhiều lần yêu cầu tiếp viện trong một ngày!

Có người nói đó là bọn Hoàng Kim, cũng có người nói là bọn Phi Kỵ, nhưng Tào Hồng biết rõ, khả năng cao là do Tạng Bá…

Nhưng Tào Hồng không có “bằng chứng”, hoặc dù có bằng chứng, bây giờ ông cũng không có thời gian để quan tâm đến chuyện đó.

Đây cũng chính là một trong những lý do khiến Tạng Bá ngày càng ngông cuồng.

Để đảm bảo an ninh cho tuyến hậu phương của Yên Châu, Tào Hồng đã nghĩ ra một kế hoạch: muốn tận dụng lúc tình hình ở đường mòn Hà Lạc đang bế tắc, để điều động một số lượng binh lính tinh nhuệ đến dập tắt, hay ít nhất là đe dọa những bọn cướp xuất hiện ở hậu phương. Vì vậy, Tào Hồng đã điều động một số binh sĩ từ tiền tuyến, nhưng chưa kịp thực hiện kế hoạch, thì đã bị Trương Liêu phát hiện.

Quân đội Tào ngày càng gặp nhiều khó khăn, không chỉ vì vấn đề lương thực, mà còn vì nguồn nhân lực cũng đang dần cạn kiệt…

Tào Hồng không hiểu tại sao lại như vậy, cũng không rõ tại sao những vùng đất có dân số đông đúc như Ký Châu và Duy Châu – nơi tập trung những chiến binh xuất sắc nhất của Đại Hán – bây giờ lại thiếu người!

“Tướng quân…” Một người tên Văn Viễn, đã theo hầu Tào Hồng nhiều năm, lấy hết can đảm tiến lên một bước, giọng nói đầy lo lắng: “Những

“¡Ù!“

Tào Hồng không nhịn được mà vung tay đập vào mặt bàn.

Dù trên chiến trường, việc làm gì để đối phương cảm thấy khó chịu thì nên làm như vậy, nhưng lần này chính Tào Hồng mới là người phải chịu thiệt thòi, vì vậy ông ta cảm thấy rất bực bội.

Trương Liêu thông minh, cùng với sự thận trọng của Bàng Tống, đội quân kỵ binh của họ giống như những con thú dữ hung ác – vừa có sự sắc bén như rắn độc, vừa có sự kiên nhẫn như sói lang thang.

Bên trong lều lớn của quân Tào, không khí trở nên yên tĩnh đến mức nghẹt thở. Không khí dường như đã đông cứng lại, nặng nề đến mức có thể làm cong lưng con người. Ngay cả tiếng nổ của ngọn nến cũng trở nên chói tai đặc biệt.

Tình hình hiện tại thật sự rất nan giải. Nếu không giải quyết ngay những vấn đề ở hậu phương, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, và thậm chí các quan chức địa phương cũng sẽ có lý do chính đáng để không nộp thuế! Lý do đó là “mùa thu thu hoạch đã bị phá hủy”!

Đây chính là lý do tại sao Tào Hồng, dù phải đối mặt với áp lực, vẫn muốn thử phương án chia quân đi.

Giống như trong cờ vua Trung Quốc, khi bạn dùng xe của mình để chặn đứng mã và pháo của đối phương, có vẻ như bạn đang có lợi thế, hoặc là hai bên ngang hàng… Nhưng thực tế, bên nào không thể di chuyển được thì mới thực sự là bên yếu thế.

Tào Hồng muốn âm thầm thay đổi tình hình, nhưng kết quả lại là mã và pháo của Trương Liêu, Bàng Tống đã “đè” lên người ông ta…

Chia quân?

Ý của Trương Liêu và Bàng Tống rất rõ ràng: hãy thử xem sao?

Không chia quân?

Nếu tình trạng hỗn loạn ở hậu phương lan rộng, con đường vận chuyển lương thực bị chặn hoàn toàn hoặc bị tổn thương nặng nề, hàng chục nghìn binh sĩ sẽ mất lòng tin và tan rã mà không cần phải giao tranh!

Đây thực sự là một kế hoạch không thể giải quyết được!

Đó chính là cái bẫy mà Phi Tiềm đã dựng ra, dành riêng cho quân Tào!

Quân Tào từng nghĩ rằng tuyến phòng thủ ở Sở Thủy Quan, huyện Cốc, có thể bảo vệ Shandong khỏi mối nguy hiểm, hoặc ít nhất cũng khiến đội quân kỵ binh của đối phương gặp nhiều khó khăn… Nhưng hóa ra, chính quân Tào mới là người tự “vẽ ra cái chuồng giam” cho mình!

Ánh mắt Tào Hồng từ từ lướt qua những vị tướng lĩnh trung thành đứng đó, ông thấy trên khuôn mặt mỗi người đều đầy sự nghiêm túc và lo lắng.

Ông hít một hơi bánh bao đá, cố gắng tỏ ra thoải mái hơn: “Không sao đâu… Hãy bình tĩnh lại đi! Đội quân kỵ binh đó, không thể đánh bại được chúng ta đâu! Ng

Khi gặp vấn đề không thể quyết định được, họ chỉ biết đẩy đổi trách nhiệm và lảng tránh.

Khi có sự cố xảy ra, họ lại dùng những người lao động tạm thời để gánh vác.

Đó chính là “chiêu thức tuyệt vời” của Sơn Đông…

Tào Hồng lại một lần nữa cố gắng tỏ ra hăng hái và an ủi các sĩ quan quân đội, sau đó mới cho họ rời đi.

Tào Hồng nhìn chằm chằm vào những sĩ quan đó, cau mày suy nghĩ một lúc.

Bây giờ, những sĩ quan này ngày càng…

Có một số người luôn đứng ở phía sau, như Tư Mã Trần, Lý Đô… Thái độ im lặng của họ khiến Tào Hồng càng thấy bất an.

Tào Hồng bước đến bên cạnh bản đồ.

Biểu tượng đại diện cho quận Bình Nguyên, dưới ánh nến lung lay, dường như đang toát ra màu máu đỏ thối.

Thời gian trôi qua trong sự câm lặng ngột ngạt; nước mắt nến rơi xuống một cách lặng lẽ.

“Người nào đó, hãy gọi Tướng Tử Văn đến đây!” Tào Hồng bỗng nhiên nói lớn.

Một lát sau, Tào Chương đến.

Tào Hồng gật đầu, dẫn Tào Chương đến trước bản đồ phòng thủ của quân đội, chỉ vào bản đồ và nói: “Tử Văn… Ngày mai, ta sẽ di chuyển lá cờ trung quân đến các đồn đất! Treo thêm nhiều cờ hiệu, thiết lập nhiều ổ chuột! Tiếng trống và kèn sẽ được rung lên ba lần mỗi ngày! Phải khiến đối phương nhìn thấy rõ ràng và nghe thấy rõ ràng!”

“Tướng quân! Ông định làm thế này…” Tào Chương có vẻ bối rối.

Quân đội của Tào Quân đã đặt các đồn đất khá gần tiền tuyến rồi.

Tào Hồng không giải thích ngay lập tức, mà tiếp tục nói: “Sau đó, những binh sĩ đóng ở khu vực hào chiến tuyến sẽ được rút lui ngay lúc này. Những binh sĩ kiểm tra bãi sông, những binh sĩ tinh nhuệ nhất sẽ được rút về, thay thế bằng những binh sĩ bình thường!”

Giọng nói của Tào Hồng trở nên gay gắt hơn: “Nhưng ở đây… hãy củng cố các hào chiến tuyến, làm cho chúng sâu và rộng hơn! Đào thêm nhiều ổ chuột, thiết lập thêm nhiều hàng rào chống ngự, và san phẳng những bậc đất bên trong bức tường doanh trại! Nếu lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của đối phương thực sự nghĩ rằng tiền tuyến của chúng ta trống rỗng và dám đưa đại quân qua sông để tấn công…”

Ánh mắt Tào Hồng lóe lên sự lạnh lùng; ông vẽ động tác hai tay ôm lại với nhau, thể hiện ý định kiên quyết chiến đấu. “Lúc đó, hãy đốt lửa hiệu và giương cờ! Các binh sĩ đồn đất sẽ cố thủ ở các hào chiến tuyến, sử dụng loại cung mạnh mẽ để chống lại đợt tấn công tiếp

“À?” Tào Chương không hiểu lý do.

Tào Hồng hít một hơi bánh quy kẹp rau củ, sau đó từ từ thở ra và nói: “Ta chuyển đến phòng tuyến phía tây chỉ để thông báo cho họ… Đừng cố gắng thăm dò nữa, ta vẫn ở đây!”

“Tướng quân, ý của ngài là…” Tào Chương hỏi nhỏ.

Tào Hồng quay lại, đưa tờ báo trên bàn cho Tào Chương.

Tào Chương tiến lại gần ánh nến, đọc qua vài dòng, rồi cũng hít một miếng bánh quy kẹp cá.

Tào Hồng đứng trước mặt Tào Chương, hạ giọng xuống, gần như thì thầm, nhưng mỗi từ ngữ đều nặng nề như chì: “Ta sẽ cung cấp cho ngươi tám trăm binh sĩ thuộc đội kỵ binh bay! Đêm nay, vào lúc ba giờ sáng, hãy lén rời khỏi cổng đông huyện Cống! Mọi người phải im lặng, ngựa phải được buộc chặt móng! Sau khi rời khỏi huyện, hãy đi thẳng qua ải Sí Thủy và tiến về hướng quận Bình Nguyên!”

Sau trận thất bại ở Tùng Quan, Tào Quân đã mất đi rất nhiều ngựa chiến; bây giờ, tám trăm kỵ binh này gần như là toàn bộ lực lượng cơ động còn lại của Tào Hồng.

Tất nhiên, nếu tính cả các sĩ quan truyền lệnh lẻ tẻ và lính canh trực thuộc Tào Hồng, thì vẫn có thể tập hợp được khoảng hai trăm kỵ binh…

Ánh mắt Tào Hồng nhìn chằm chằm vào Tào Chương: “Hãy nhớ kỹ! Nhiệm vụ của ngươi không phải là đối đầu với tên tội phạm Zang Nu Kǒu đó, càng không phải là giành lại các thành phố! Mà là “đuổi đánh” chúng! Với sức mạnh mãnh liệt, hãy tìm ra điểm yếu của chúng và trực tiếp xua tan những người dân bị lôi kéo vào cuộc loạn đảo! Giết vài tên thủ lĩnh cướp bóc hung hãn nhất, treo đầu chúng lên để cảnh báo mọi người! Phải nhanh chóng và quyết liệt!”

“Hãy để những kẻ quyền lực địa phương và những người dân lưu lạc kia biết rõ hậu quả của việc gây rối! Chỉ cần giữ vững lòng dân là được…” Tào Hồng tiếp tục nói, “Chuyện này không thể làm phiền đến Chủ công nữa… Chủ công cũng đang gặp nhiều khó khăn… Sau khi ngươi ổn định tình hình phía sau, cũng không cần vội vàng trở về… Có thể dẫn quân trở về đông quận để nghỉ ngơi… Đồng thời, dùng lệnh của ta để yêu cầu các thái thú ở đông quận, Trần Lưu và những nơi khác phải đảm bảo rằng con đường vận chuyển lương thực không bị tắc nghẽn! Nếu có ai chậm trễ hoặc lơ là, sẽ bị xử lý theo luật quân đội! Cần phải uy hiếp Yên Châu, giữ vững phía sau và đảm bảo việc thu thuế mùa thu được diễn ra suôn sẻ! Đó là trách nhiệm hàng đầu của ngươi! Hiểu chưa?!”

Mùa hè đã đến, mùa thu liệu c

“Chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tín nhiệm của ngài!”

Ông lại một lần nữa cúi đầu chính thức bày tỏ sự tôn trọng, tiếng áo giáp vang lên rõ ràng, sau đó quay người và bước ra ngoài với những bước chân dứt khoát, bóng dáng ông nhanh chóng biến mất trong bóng đêm dày đặc bên ngoài lều.

Bức màn được kéo xuống, che khuất tiếng ồn ào bên ngoài.

Trong căn lều lớn này, chỉ còn lại mình Tào Hồng.

Ánh nến le lói khiến bóng dáng ông trở nên lung lay, không ổn định, và được chiếu lên bức tường đầy bản đồ, giống như một người khổng lồ cô đơn và lo âu.

……

……

Đối với Tào Tháo, tình hình thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Bên trong lều lớn, ánh nến nhảy múa không yên trong chiếc đèn bằng đồng, làm cho bóng dáng Tào Tháo trở nên dài và méo mó.

Một bản đồ Kinh Hiểm được trải ra trên bàn.

Bản đồ này đã không còn gọn gàng nữa; trên đó đầy những mũi tên màu đỏ tương ứng với các hướng tiến quân, những điểm then chốt được đánh dấu bằng mực, cùng với vô số dấu vết được tạo ra bằng móng tay, que gỗ… Đặc biệt là ở những khu vực như Vạn Thành, hẻm núi Sông Sơn, và dọc theo bờ sông Đan Giang – Hán Thủy, những nơi đã từng bị tranh giành liên tục, bản đồ gần như bị mài mòn đến mức không thể sử dụng được nữa.

Tình hình hiện tại có vẻ như Tào Quân đang chiếm ưu thế, nhưng thực tế…

Tào Hồng lo lắng, và Tào Tháo cũng vậy. Lo lắng đến mức đau đầu không thể chịu nổi.

Nhưng Tào Tháo vẫn phải kiên trì, không thể từ bỏ.

Cuộc chiến ở Kinh Hiểm giống như một cái bùn lầy lạnh ẩm, đang từng bước nuốt chửng những lực lượng tinh nhuệ và thời gian quý báu của ông.

Sau khi lực lượng chính di chuyển về phía nam, tình hình chiến sự ở đây trở nên phức tạp hơn nhiều so với dự đoán của Tào Tháo.

Vào giai đoạn đầu khi Tào Tháo đến tiếp quản tuyến chiến Kinh Hiểm, ông đã sử dụng sức mạnh áp đảo để làm xáo trộn đội hình của đối phương.

Quân tiền phong thực sự đã phá vỡ vòng vây bao quanh Phàn Thành, giúp Tào Nhân và Tào Chân thoát khỏi tình thế nguy cấp.

Xun Dục cũng nhanh chóng tiến vào Sông Sơn, giành lại quyền kiểm soát điểm cao ở hẻm núi Phi Hồ Quỷ Khóc, một lần nữa nắm giữ con đường then chốt đó.

Tào Tháo personally dẫn đầu lực lượng chính tiến vào phía bắc Kinh Hiểm, tái bao vây Vạn Thành, thu hồi Tân Dã, kết nối với Xương Dương, và ổn định tình hình ở phía bắc Kinh Hiểm.

Các tướng lĩnh như Tư Mã Dực, Lý Điển, Liao Hoá, Bàng Sơn Dân,

Nhưng theo thời gian trôi qua, đà phản công của Tào Quân dần suy yếu.

Giống như con sóng dữ đập vào đá ngầm – sau khi đạt đến đỉnh điểm, nó nhanh chóng yếu dần và tan thành vô số bọt nước gây phiền toái.

Cuộc phản kích của Tào Quân do Lý Điển và Liao Hoá tiến hành đã bị chặn đứng giữa các thung lũng.

Lý Điển và Liao Hoá sử dụng Chức Dương và Âm Huyện làm căn cứ hậu thuẫn, tiếp tục chiến đấu trong khi lùi về phía sau.

Tào Quân đã nhiều lần tấn công mạnh mẽ, nhưng bộ binh mặc áo giáp nặng khó có thể di chuyển trên những con đường dốc cheo leo; sức mạnh của loại nỏ bắn từ xa cũng giảm sút đáng kể. Hơn nữa, Lý Điển và Liao Hoá đều rất anh dũng và giỏi võ nghệ; thêm vào đó, Gia Cát Lượng còn cử Sa Mô Khắc tấn công từ phía sau núi rừng, nên cuộc tấn công của tiền quân Tào Quân nhanh chóng bị đẩy lùi.

Muốn tiêu hao sức lực của đối phương?

Con đường Ngũ Quan rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công; điều đáng lo ngại hơn là thời gian không ở về phía họ!

Hiện tại, Tào Tháo không thể chịu đựng được việc tiêu hao thêm thời gian và lực lượng!

Các tình huống khác cũng tương tự.

Và còn có Văn Thành nữa – sau khi bị Hoàng Trung tấn công bất ngờ vào doanh trại vây hãm, dù Tào Tháo đã tiến hành vây hãm lần thứ hai, ông vẫn không thể dồn sức để tấn công mạnh mẽ, bởi vì ông cần phải sử dụng quân đội ở nhiều nơi khác; hơn nữa, Tần Dục cũng đã làm thiệt hại nặng nề cho quân đội ở khu vực núi Sông…

Thêm vào đó là dịch bệnh sốt rét…

Thật là đau đầu!

Tào Tháo coi trọng Kinh Châu nhiều hơn Hà Nam rất nhiều.

Lý do rất đơn giản: nếu mất Hà Nam, Tào Tháo chỉ đơn giản là quay lại tình trạng cân bằng như khi đối đầu với Viên Thiệu trước đây; nhưng nếu mất Kinh Châu, thì Phí Tiềm sẽ có lợi thế lớn để đánh bại Hứa Huyện.

Hơn nữa, từ một góc độ nào đó, việc Phí Tiềm chiếm được Hà Nam cũng không mang lại nhiều lợi ích; nhưng Kinh Châu thì khác – Phí Tiềm đã từng học tập ở Kinh Châu và có danh tiếng khá lớn ở đó; vì vậy, nếu Phí Tiềm thực sự chiếm giữ Kinh Châu, thì Kinh Châu chắc chắn sẽ nhanh chóng quy phục ông ta hơn so với Hà Nam. Điều này là điều Tào Tháo tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Do đó, trước khi đối đầu quyết định với Phí Tiềm, Tào Tháo phải loại bỏ những “xúc tu” mà Phí Tiềm đang duy trì ở Kinh Châu.

Nhưng nói thì dễ, làm thì khó.

Những đội quân kỵ binh ở Kinh Châu,

Sau khi Bàng Sơn Dân một lần nữa chiếm giữ thành Vạn, vì tính cách của mình, họ không tiến hành việc kiểm tra kỹ lưỡng và phong tỏa thành thị một cách nhanh chóng, vì vậy Tào Nhân đã tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Cuộc tấn công đó rất thành công.

Nhưng thành công trước đây giờ đây lại gây ra những rắc rối.

Vì cuộc tấn công bất ngờ của Tào Nhân, Bàng Sơn Dân buộc phải ở lại cùng quân đội của Lý Điển và Liao Hoá; còn Hoàng Trung sau khi trở về thành Vạn thì không còn giữ thái độ “nhẹ nhàng” như Bàng Sơn Dân nữa...

Ngay sau khi trở về, Hoàng Trung đã chỉ huy người ta tiến hành kiểm tra toàn bộ thành thị!

Họ không chỉ dùng đá lớn và cát sỏi để chặn các lối đi bí mật đã biết, mà còn đào sâu xuống lòng đất, chặn hết mọi kẽ hở có thể liên lạc với bên ngoài thành, kể cả những hang chuột nhỏ nhất!

Điều này khiến Tào Tháo rất khó xử...

Nếu Tào Tháo chỉ huy quân đội tiến về phía nam, bao vây thành Vạn trước khi sử dụng các lối đi bí mật đã được thiết lập sẵn ở đó, thì hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều. Nhưng cũng không thể nói rằng hành động của Tào Nhân lúc đó là sai lầm, bởi vì lúc đó Tào Nhân đã bị bao vây chặt chẽ, và nếu không cố gắng chống trả thì sẽ bị bao vây từ mọi phía!

Tương tự như Tư Mã Dực ở tuyến núi Sông.

Khi Tần Dục lập kế hoạch cho Tư Mã Dực, nếu Tào Tháo cũng tham gia vào, có thể sẽ có thể giết chết Tư Mã Dực ngay dưới cửa ải Thái Cốc. Nhưng một lần nữa, lúc đó Tào Tháo vừa phải đối mặt với vấn đề sức khỏe, vừa phải giải quyết những rắc rối ở hậu phương, đồng thời còn phải đối phó với Lý Điển và Liao Hoá, nên không thể dành thời gian hợp tác với Tần Dục.

Bây giờ, tình hình đã trở nên rất phiền phức.

Nếu Tào Tháo muốn phá vỡ tình huống này, thì chắc chắn phải áp dụng một số chiến thuật đặc biệt...

Chẳng hạn như chiến thuật phân tán mà ông ta rất giỏi.

Đối với người đời sau này, thuật ngữ “chiến thuật phân tán” không phải là điều gì mới mẻ, nhưng trong thời đại Đại Hán, ít nhất là trước thời Tào Tháo, chưa có thuật ngữ này. Ngay cả những hành động tương tự như chiến thuật này, cũng chưa có sách vở quân sự nào đề cập cụ thể đến chúng.

Thực sự, Tào Tháo rất giỏi trong việc sử dụng các chiến lược quân sự tương tự như “chiến thuật phân tán”. Trong lịch sử, nhiều trận chiến kinh điển của Tào Tháo đều thể hiện tinh thần cốt lõi của chiến thuật này, đó là tốc độ nhanh chóng, sự bất ngờ, tấn công trực tiếp vào điểm yếu, chia cắt đội quân địch và phá vỡ