Tào Chân không hề là một tướng lĩnh yếu kém. Là một vị tướng được Nhà Tào nuôi dưỡng và phát triển thành công vào giai đoạn giữa và cuối của thời kỳ đó, khả năng chiến đấu của ông ta tự nhiên cũng rất mạnh mẽ. Khi ông ta vung kiếm tấn công, ngay cả khi Liao Hoá quay đầu tránh đi, ông ta vẫn cảm nhận được một luồng gió mạnh thổi qua cổ mình, áp lực của gió khiến cổ họng ông ta đau nhức!

Gần như đồng thời, Tào Chân cũng nghiêng người sang một bên để tránh đòn tấn công mạnh mẽ như núi Thái Sơn của Liao Hoá. Mặc dù Liao Hoá đã có một số thay đổi trong đòn tấn công cuối cùng, nhưng vẫn không thể theo kịp bước di chuyển của Tào Chân. Đòn tấn công của Liao Hoá chỉ gây ra những tia lửa lấp lánh trên áo giáp tay Tào Chân, và không để lại bất kỳ dấu ấn nào sâu sắc.

Chỉ sau một cuộc đối đầu ngắn ngủi, cả hai người đã hiểu rõ sức mạnh và điểm yếu của đối thủ, và từ đó trở nên càng thêm thận trọng hơn. Sau vài khoảnh khắc đối đầu im lặng, họ đồng loạt hét lớn và tiến lên phía trước, tiếp tục cuộc chiến đấu.

Khi hai bên đối đầu trực diện, Tào Chân dùng đôi chân đẩy mạnh, tăng tốc trong chốc lát, duỗi tay ra xa và sử dụng thanh kiếm như một cây nỏ ngắn. Lưỡi dao của ông ta liên tục bay lượn, trong chốc lát đã tạo ra nhiều “bóng ma” đâm thẳng vào mặt, cổ họng và ngực của Liao Hoá!

Thông thường, khi sử dụng thanh kiếm, mọi người thường tập trung vào việc đánh mạnh xuống dưới, nhưng Tào Chân đã áp dụng kỹ thuật sử dụng thanh kiếm như một cây nỏ ngắn, từ đó tận dụng tối đa độ dài của thanh kiếm. Mặt khác, ông ta cũng nhận thấy sự nhanh nhẹn của Liao Hoá trước đó, và biết rằng nếu chỉ sử dụng đòn đánh mạnh xuống dưới thì rất dễ bị Liao Hoá tránh khỏi.

Đối với sự thay đổi trong cách sử dụng kiếm của Tào Chân, Liao Hoá hoàn toàn không ngờ tới. Trong lúc đó, ông ta không kịp suy nghĩ nhiều, liền thay đổi quỹ đạo đánh của mình, không cố gắng chặn đứng lưỡi dao của Tào Chân, mà thay vào đó đánh vào cánh tay mà Tào Chân đang duỗi ra!

Dù lưỡi dao có thay đổi như thế nào, điểm tác động vẫn nằm trên cánh tay của Tào Chân!

Tào Chân vươn tay phải ra trước, lưỡi dao của ông ta đang di chuyển với tốc độ cao, và ông ta cũng không kịp thay đổi cách sử dụng nó. Khi thấy Liao Hoá đánh tới với sức mạnh lớn, ông ta chỉ có thể nâng cái khiên bằng tay trái lên cao để chặn đứng thanh kiếm của Liao Hoá!

“Bang!”

Kiếm và khiên va chạm vào nhau, tạo ra vô số tia l

Liao Hoá chẳng hề nhìn đến thanh kiếm của Tào Chân mà chỉ tập trung dùng hết sức lực để đánh xuống!

“Đang! Đang đang…” Liao Hoá giống như một thợ rèn vung búa đập vào khối sắt đỏ rực; những tia lửa liên tục bùng phát ra từ khiên của Tào Chân!

Thông thường, khiên có hai tay cầm; người ta luồn cánh tay qua một tay cầm và nắm chặt tay cầm còn lại để cố định khiên, nhằm tránh việc khiêng không vững hoặc bị lật khi đỡ đòn. Tuy nhiên, cách cố định này chỉ giúp tăng độ ổn định theo chiều ngang, trong khi việc điều chỉnh và kiểm soát theo chiều dọc phụ thuộc hoàn toàn vào sự xoay tròn của bàn tay và cổ tay. Vì vậy, đối với những người có kinh nghiệm sử dụng khiên đối kháng kiếm, họ thường điều chỉnh góc độ cánh tay theo hướng của lực đánh từ đối thủ.

Nhưng vấn đề là thanh kiếm của Liao Hoá đánh xuống nhanh như chớp, liên tiếp vài đòn; hơn nữa, vì muốn an toàn, Tào Chân đã che khuất tất cả các vị trí quan trọng, kể cả khuôn mặt mình, nên làm sao có thể nhìn thấy hướng lực đánh tiếp theo của Liao Hoá qua khiên được?

Tất nhiên, Liao Hoá cũng không thể nhìn thấy góc độ cánh tay của Tào Chân sau khiên, nhưng ông ta có thể đánh giá được điểm yếu trong khả năng phòng thủ theo hướng mà khiên bị đánh mạnh.

Sau hai ba đòn, Liao Hoá đã tìm đúng hướng và tiếp tục đánh liên tiếp, hầu hết đều trúng vào cùng một vị trí, khiến khiên của Tào Chân bị đẩy lùi về phía sau!

Tào Chân hoảng sợ đến mức không thể điều chỉnh phòng thủ nữa, chứ đừng nói đến việc phản công. Anh ta chỉ có thể theo hướng lực đánh của Liao Hoá mà lăn lộn, vất vả trốn thoát khỏi tầm tấn công của đối thủ.

Liao Hoá tiếp tục đánh liên tục, sức lực của ông ta cũng bị tiêu hao rất nhiều; ông ta thở hổn hển và không tiếp tục truy đuổi Tào Chân nữa. Quay đầu nhìn lại những người hộ vệ phía sau mình, thấy họ đã chuẩn bị xong mũi tên, ông ta liền chỉ tay về phía Tào Chân một cách không do dự…

Người hộ vệ của Liao Hoá không nói gì thêm, bước lên một bước và bắn ngay!

“Chết tiệt!”

Lúc này, Tào Chân thực sự như muốn mất hồn. Trong lúc chỉ biết lo sống, anh ta thậm chí không kịp đứng dậy mà chỉ dùng cả bốn chân bật lên một bên!

Mũi tên có sức mạnh lớn, và lại được bắn từ khoảng cách rất gần; ngay cả khi Tào Chân tránh được những vị trí quan trọng, anh ta vẫn không thể tránh khỏi những phần cơ thể khác. Trong chốc lát, máu tươi bắt đầu chảy ra, và Tào Chân bị mũi tên đâm trúng, bay ngược về phía sau trên mặt đất!

Những đòn tấn công nhanh như chớp khiến các binh sĩ xung quanh không kịp phản ứng; họ chỉ thấy Tào Chân bị thương và thất bại. Ban đầu họ đứng ngây ra, rồi bỗng nhiên tỉnh táo lại và lao vào tấn công!

Bọn thuộc hạ của Liao Hoá tranh giành đầu của Tào Chân, trong khi các vệ sĩ của ông ta thì vừa cố gắng chặn đường họ, vừa cố gắng cứu Tào Chân, khiến Liao Hoá bị đẩy xuống phía sau...

Trong ánh sáng lẫn lộn, Liao Hoá thoáng thấy Tào Chân bị đưa đi, có vẻ như chân ông ta bị trúng tên; ông ta chỉ có thể co một chân lại và nhảy bằng chân còn lại để bỏ chạy. Liao Hoá thở dài một tiếng, nhưng cũng không cần thiết phải truy đuổi nữa, bởi so với việc lấy được đầu của một tướng lĩnh, việc hoàn thành mục tiêu chiến lược đã đề ra mới là quan trọng hơn!

Liao Hoá hét lớn và lao trở lại chiến trường. Khi mất đi sự chỉ huy của Tào Chân và người phụ trách nam doanh lại yếu thế về mặt chiến lực, toàn bộ doanh trại bắt đầu sụp đổ như tuyết tan dưới ánh nắng mặt trời, và một trận hỗn loạn lớn nổ ra!

Còn ở nam doanh phía bắc sông Hán, mặc dù Từ Vũ rất dũng cảm, nhưng ông ta cũng không phải là kẻ ngốc; ông biết rằng việc chỉ dùng gần một nghìn kỵ binh để tấn công doanh trại của Tào Quân là điều không thể. Lý do ông ta tiến hành cuộc tấn công này chỉ là để buộc Hạ Hầu Đôn không thể tập trung toàn lực vào việc đối phó với Liao Hoá ở nam doanh, từ đó tạo cơ hội cho Liao Hoá tấn công. Thực ra, Từ Vũ không hề có ý định thực sự tấn công doanh trại chính của Tào Quân.

Vì vậy, mặc dù Từ Vũ tiến vào với vẻ hung hãn, nhưng khi thấy quân Tào Quân bắt đầu sắp xếp hàng ngũ bên ngoài doanh trại, ông lập tức ra lệnh rút lui.

“Uhhh…”

Tiếng kèn vang lên, những kỵ binh dường như sẵn sàng đối đầu với quân Tào Quân liền chia làm hai nhóm và bắt đầu rút lui. Họ ném đuốc xuống đất phía trước và che chở lẫn nhau để thoát khỏi vùng ánh sáng. Họ đến một cách đột ngột và cũng rút lui một cách nhanh chóng; trước khi quân Tào Quân kịp phản ứng, họ đã biến mất trong bóng tối.

Lúc này là lúc bình minh vừa bắt đầu, thời gian tối tăm nhất trước bình minh. Những binh sĩ Tào Quân bị ánh sáng từ doanh trại làm cho chói mắt, họ không thể nhìn thấy đâu là những kỵ binh không mang đuốc; họ chỉ nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên mà không thấy bóng dáng của họ.

Tào Nhân đã cử một đội bộ binh ra ngoài để thăm dò và truy đuổi, nhưng họ nhanh chóng bị một loạt tên bắn ngược trở lại. Kỵ binh luôn là những chiến binh đa n

Hơn nữa, ban đầu kế hoạch của Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân chính là tấn công Phàn Thành. Mặc dù hiện tại phía nam doanh trại đang rối loạn, nhưng Phàn Thành trước mắt quả thực rất hấp dẫn; không thể để mất cơ hội này được.

Vì vậy, dưới lệnh của Tào Nhân, quân Tào Quân bắt đầu tiến lên với những ngọn đuốc sáng rực, trong khi Tào Hiu cũng dẫn đội kỵ binh đi vòng qua hàng ngũ bộ binh, chuẩn bị phối hợp với họ để tiêu diệt toàn bộ đội kỵ binh của Phàn Thành!

Tào Hiu dẫn đội kỵ binh đi vòng từ phía sau hàng ngũ bộ binh, hướng về Phàn Thành. Nhiệm vụ chính của ông không phải là đối đầu trực tiếp với đội kỵ binh đối phương, mà là chặn đứng họ, rồi tấn công cổng thành vào thời điểm quan trọng!

Đội kỵ binh Tào Quân cầm đuốc, tiếng móng giẫm ngựa vang dội như tiếng trống, cuốn theo hàng ngũ bộ binh phía trước, cũng thu hút không ít ánh mắt ghen tị. Trong trận chiến ác liệt với Giang Đông trước đó, đội kỵ binh của Tào Hiu đã thể hiện rõ sức mạnh của mình; hơn nữa, sau khi chiến thắng, họ còn nhận được những phần thưởng hậu hĩnh, nên việc họ khiến các binh sĩ bộ binh ghen tị là điều dễ hiểu. Và những ánh mắt đó cũng khiến lòng tự tin của đội kỵ binh Tào Quân tăng lên; họ kiểm soát những con ngựa chiến, phi nhanh về phía trước, và rất nhanh chóng vượt qua hàng ngũ bộ binh đang tiến lên, rồi bắt đầu nhìn thấy đội kỵ binh đối phương ở phía xa.

“Cái kia kìa!” Đội kỵ binh Tào Quân hô lớn, vừa chỉ đường cho các binh sĩ bộ binh phía sau, vừa theo sát đội kỵ binh đối phương. Sau trận chiến với Giang Đông, tinh thần chiến đấu của họ rõ ràng đã tốt hơn nhiều so với trước đây.

“Đừng để quân địch trốn thoát!”

“Truy đuổi, phải đuổi kịp họ!”

Ban đầu, đội kỵ binh Tào Quân vẫn còn khá thận trọng, nhưng khi nhận ra rằng đội kỵ binh đối phương dường như không có ý định chiến đấu, chỉ muốn rút về Phàn Thành và thậm chí không bắn một mũi tên nào, họ không khỏi tăng tốc, và dần dần tiến sát hơn, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của đội kỵ binh đối phương!

“Giết! Xông lên!” Đội kỵ binh Tào Quân không kìm được mình, giơ cao lưỡi dao chiến và cây giáo dài, tăng tốc lao về phía trước.

Chính lúc này, một con ngựa chiến ở phía trước bỗng nhiên phát ra tiếng kêu thảm thiết, ngã quỵ xuống đất; người cưỡi ngựa không kịp phản ứng, bay văng xuống đất với tiếng “phập” đánh mạnh.

Chưa kịp ai phản ứng, lại có hai con ngựa khác ngã xuống, tiếp

Vì vậy, dù họ liên tục hô hào cảnh báo, vẫn có người sa vào bẫy. Trong những tiếng nổ liên tiếp, hơn mười con ngựa chiến ngã xuống đất, khiến cho đội hình vốn đã trật tự bỗng chốc trở nên hỗn loạn.

“Cảnh giác ——!“

Trong đội quân, Tào Hiu vừa cố gắng kiểm soát con ngựa của mình vừa hét lớn. Nhưng chưa kịp tiếng hét của ông vang đến tai mỗi binh sĩ kỵ binh Tào Quân, những tiếng rít sắc bén đã phát ra từ bóng tối và nhanh chóng lao đến.

“Xoạt, xoạt xoạt! Xoạt xoạt xoạt!”

Những mũi tên sắc bén bay vút từ bóng tối, xuyên qua áo giáp của các kỵ binh Tào Quân và cả những con ngựa chiến. Một số mũi tên bị áo giáp đẩy trở lại, nhưng cũng có những mũi tên khác làm cho máu tuôn ra! Trong chốc lát, tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ và tiếng rên rỉ của ngựa chiến hòa lẫn vào nhau, trong ánh sáng le lói của những ngọn đuốc, cảnh tượng trở nên vô cùng bi thảm.

“Đây là bẫy gai sắt!”

“Toàn quân dừng lại! Nâng khiên lên!”

Tào Hiu hét lớn, không dám tiếp tục tiến lên nữa. Bởi vì trong điều kiện ánh sáng yếu, việc dẫn dắt kỵ binh đi qua những khu vực đầy bẫy gai sắt này chắc chắn sẽ gây ra tổn thất lớn cho ngựa chiến…

Dù sao thì ngựa chiến cũng chỉ được gắn những miếng gang vào móng, phần giữa móng vẫn là thịt. Khi bị một cây gai sắt đâm vào, ngay cả nếu không bị thương nặng khác, cũng cần rất nhiều thời gian mới có thể hồi phục. Và ở phía xa, trong bóng tối, vẫn còn biết bao nhiêu bẫy gai sắt đang chờ đợi họ!

Tào Nhân dẫn theo bộ binh đến nơi, sau khi dùng đuốc để chỉ đạo bộ binh tiến lên và dùng trường kiếm cùng các loại vũ khí khác để quét sạch đường đi, Từ Vũ đã dẫn quân vào thành Phan một cách dễ dàng, rồi đóng cửa thành mạnh mẽ, để lại tiếng vang vọng, như thể đang chế giễu Tào Nhân và Tào Hiu.

Bên trong thành Phan, Từ Vũ nhảy xuống ngựa và cười ha hả: “Thật là thú vị! Thật sự quá thú vị!” Giọng nói của anh ta không thể che giấu được niềm hứng thú. Lần này, anh ta thực sự phải thừa nhận rằng Gia Cát Lượng thật sự xuất sắc. Chỉ với ba nghìn binh sĩ trong thành Phan, ông ta đã có thể điều khiển được hơn mười nghìn binh sĩ Tào Quân một cách dễ dàng, và mọi phản ứng của quân Tào Quân đều nằm trong kế hoạch của ông ta, như thể họ đang cùng Gia Cát Lượng diễn một vở kịch vậy!

Bên trong thành Phan, mọi người đều reo hò vui mừng, trong khi Gia Cát Lượng đứng trên đỉnh thành, gió đêm thổi bay

Tại khu vực cổng nước, tự nhiên cũng có quân Tào đóng giữ, nhưng những người này thậm chí không có một chỉ huy chính thức nào; chỉ có một đội trưởng đứng ra chỉ huy. Khi thấy Liao Hoá và đồng bọn xông lên tấn công, họ hoảng loạn đến mức không thể phát ra bất kỳ mệnh lệnh nào một cách rõ ràng. Còn các binh sĩ của Liao Hoá thì như những con sóng dữ cuốn trôi, ập vào đám quân Tào đang còn chưa kịp thiết lập hàng phòng thủ.

“Giết!”

Liao Hoá nhảy lên, dùng kiếm đánh gãy một cây giáo dài, sau đó liền chém chết đối thủ trong chớp mắt, rồi lao vào giữa đám quân địch. Với những động tác nhanh nhẹn, anh ta đã giết chết ba người chỉ trong chốc lát. Các binh sĩ Tào hoảng sợ la hét, hàng ngũ của họ càng trở nên hỗn loạn. Liao Hoá lập tức nắm bắt cơ hội này, dẫn theo các lính canh của mình xông vào, nhanh chóng mở rộng khoảng trống.

Khu vực cổng nước không có chỉ huy chính, gần như không có khả năng chống trả nào cả. Chỉ trong chốc lát, quân Tào đã bị Liao Hoá và đồng bọn tiêu diệt hoàn toàn, khiến cho những con thuyền vốn dĩ được dùng để phòng thủ bị phơi bày trước mặt họ.

“Đốt thuyền! Đục thuyền! Nhanh lên!”

Liao Hoá giương kiếm, quan sát xung quanh và ra lệnh.

Lần này, việc phối hợp làm việc không phải là để giết bao nhiêu quân Tào hay phá hủy bao nhiêu vật tư, mục đích rất rõ ràng: đó là đốt thuyền. Việc đốt cháy những con thuyền còn lại ở Kinh Châu sẽ khiến quân Tào mất đi sự thuận tiện về giao thông.

Trong số những con thuyền đó, cũng có một số binh sĩ Tào đang trực gác, nhưng số lượng không nhiều. Những người này chủ yếu là những thủy thủ, nếu không họ cũng sẽ không ở lại trên thuyền để ngủ. Khi thấy Liao Hoá và đồng bọn hung hãn xông lên, họ đều la hét và bỏ chạy tán loạn. Những binh sĩ trực gác này đa số là những người từng đầu hàng Kinh Châu; khi thấy quân Tào chính thức cũng bị đánh bại tan tành, họ càng không còn ý muốn chống trả nữa.

Chính vì vậy, khi Liao Hoá và đồng bọn đổ dầu hỏa để đốt thuyền, họ không gặp phải nhiều trở ngại. Các binh sĩ tuân theo mệnh lệnh của Liao Hoá, hoặc là xông vào khoang thuyền và dùng rìu đánh vỡ đáy thuyền, hoặc là trực tiếp đổ dầu hỏa lên thuyền rồi ném đuốc...

Trước khi đợt tiếp viện thứ hai do Hạ Hầu Đôn điều động đến nơi, Liao Hoá đã đốt cháy và phá hủy hết những con thuyền ở khu vực cổng nước của quân Tào, sau đó ung dung rút lui.

Những chiếc bè gỗ trôi xuôi từ thượng nguồn, dù sao cũng không thể phá hủy cầu nổi một cách chính xác như nhữ

Chỉ là tốc độ di chuyển không thể nhanh hơn được mà thôi.

“Tướng quân ơi, tướng quân!”

Tào Nhân vội vàng đi theo, nhưng vẫn kém một bước so với Liao Hoá. Khi ông ta dẫn quân đến bờ nam, Liao Hoá đã biến mất trong rừng núi. Các vệ sĩ thấy Tào Nhân mặt tái nhợt, đang đổ mồ hôi liên tục, không khỏi lo lắng. Tào Nhân vốn đã bị thương; dù không phải là vết thương nghiêm trọng, nhưng cũng không thể phục hồi ngay được trong thời gian ngắn. Trong tình hình hiện tại này, nếu lại có thêm người nữa gặp tai nạn, thì đó thực sự sẽ là một đòn giáng mạnh vào tinh thần chiến đấu của toàn quân! Nếu đến nỗi đó, chẳng những không thể tấn công Phàn Thành, mà ngay cả việc giữ vững Xương Dương cũng trở thành vấn đề!

Tào Nhân cố gắng cười, “Không sao đâu! Ngay lập tức truyền lệnh, phải nhanh chóng dập tắt những đám lửa còn sót lại, vớt các con thuyền lên…” Nói đến đây, ông ta lại cảm thấy đau lòng, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế để tiếp tục ra lệnh: “Ngoài ra… phải sắp xếp lại đội hình, kiểm kê thiệt hại, cử người tuần tra để duy trì trật tự…”

Những mệnh lệnh được ban hành, cuối cùng căn cứ phía nam mới dần trở lại yên bình.

Hạ Hầu Đôn, với tư cách là tướng chỉ huy, đứng ở trung quân và không thể hành động một cách tùy tiện; vì vậy, việc xử lý tình huống tại căn cứ phía nam tự nhiên thuộc về trách nhiệm của Tào Nhân. Sau khi hoàn thành mọi việc, Tào Nhân suýt nữa không thể chịu đựng nổi; nếu không lo lắng về tinh thần của binh sĩ, có lẽ ông ta đã phải ngồi xuống đất.

Làm sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này?

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, dù là Hạ Hầu Đôn hay chính Tào Nhân, mỗi bước hành động của họ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng hoặc dựa trên kinh nghiệm. Dù là theo cách nào đi nữa, khi nhìn lại bây giờ, vẫn cảm thấy rằng đó là những phản ứng đúng đắn. Vậy tại sao những hành động đúng đắn này lại không mang lại kết quả mong muốn?