Trận chiến nhanh chóng bắt đầu.

Kazha đã thực hiện cuộc tấn công giả mạo một cách rất thành công. Dù sao thì binh lính vassal này vốn dĩ không có mong muốn chiến đấu mạnh mẽ lắm, hơn nữa lại không được huấn luyện kỷ luật hay tổ chức quân sự bài bản như quân đội chính quy, vì vậy khi Kazha dẫn vài trăm người đi quanh dưới thành phố Kim Tử Hà để dụ địch vào bẫy, họ cũng không hề nghi ngờ gì cả.

Có lẽ là vì người Chết Sĩ ở thành phố Kim Tử Hà vốn dĩ không có nhiều kiến thức quân sự, hoặc là các chỉ huy của họ cho rằng Kazha thực sự được sự bảo hộ của thần Hỏa, nên không thể bị đánh bại, hoặc có lý do khác nữa… Dù sao đi nữa, khi Kazha giả vờ thất bại và rút lui, người Chết Sĩ trong thành liền nghĩ đây là cơ hội để tấn công.

Và rồi, những người Chết Sĩ này đã lao thẳng vào đội hình mà Cao Thuận đã sắp xếp sẵn.

Dưới sự chỉ huy của lá cờ trung quân, toàn bộ đội hình được triển khai theo từng bước: cánh trái, cánh phải, phía trước trung quân, đội kỵ binh, sau trung quân… Mỗi bộ phận đều có nhiệm vụ riêng.

Lý do Cao Thuận sắp xếp đội hình theo cách này chủ yếu là vì ngoài lực lượng chính của mình, những binh sĩ và sĩ quan khác đều đã thiếu rèn luyện hiệu quả trong thời gian dài, nên tinh thần chiến đấu của họ khá suy yếu.

Thành phố Kim Tử Hà không phải là đối thủ đáng gờm; nói một cách nghiêm túc, Cao Thuận thậm chí có thể chỉ cần dẫn lực lượng chính của mình tiến công là xong. Nhưng ông cho rằng vẫn cần phải sắp xếp lại đội hình để những binh sĩ Hán này có thể lấy lại phong độ ban đầu.

Phía trước đội hình được chia thành hai đội, sắp xếp thành hàng ngang để đối đầu. Vì lực lượng Chết Sĩ ở Kim Tử Hà cũng chỉ ở mức trung bình, nên đội hình phía trước không quá dày đặc; mục đích chính là để rèn luyện binh sĩ, tạo ra một mặt trận rộng lớn hơn để nhiều binh sĩ hơn có thể tham gia vào cuộc tấn công đầu tiên.

Hai cánh đều được điều động một đội quân để tiến hành bao vây đối phương từ phía sau.

Cao Thuận, ngồi ở trung quân, theo dõi tình hình hoạt động của các bộ phận và hiệu quả của các cuộc tấn công, sau một lúc ông nói: “Những người Chết Sĩ này có lẽ không chịu nổi một trận đánh nào đâu… Khi họ tan rã, thì hai cánh sẽ tiến hành bao vây và tiêu diệt họ; nếu có thể bắt sống được ai thì càng tốt…”

Các sĩ quan trung quân rất háo hức, hỏi: “Tướng quân, còn chúng tôi thì sao ạ?”

Cao Thuận an ủi họ: “Để phía trước và hai cánh rèn luyện trước đã… Các bạn vẫn còn cơ hội, đừng vội vàng.”

Kh

Từ góc độ của người Chư Sĩ mà nhìn lại, hàng quân Hán đối diện với họ – những bộ giáp màu đỏ đen, những lá cờ rực rỡ, những thanh kiếm lấp lánh dưới ánh nắng lạnh lẽo – trông giống như một bức tường thép được xây dựng đột ngột trên mặt đất, chặn đứng hoàn toàn con đường thoát sinh của họ.

Bỗng nhiên, từ hàng ngũ người Chư Sĩ vang lên những tiếng hô vang dội; theo những tiếng hô ấy, dường như họ đã tìm thấy sức mạnh, và từng người một bắt đầu la hét, vung vẩy kiếm giáo, tạo nên một không khí chiến đấu ngày càng mãnh liệt.

Theo tình hình này, có vẻ như người Chư Sĩ định tấn công vào trung tâm đội quân của Cao Thuận.

Lựa chọn này cũng không hề sai; sau suốt quãng đường truy đuổi Kaza và các đồng bọn, đội hình của họ đã trở nên rất lỏng lẻo. Nếu họ dừng lại để sắp xếp lại đội hình vào lúc này, thì đó chính là cơ hội cho Cao Thuận tiến hành phục kích và bao vây họ một cách dễ dàng.

Nghe những tiếng hô vang dội liên tục từ phía người Chư Sĩ, Cao Thuận cảm thấy khá ngạc nhiên; ông hoàn toàn không hiểu họ đang hô gì. Vì vậy, ông quay sang hỏi người hướng dẫn: “Họ đang hô cái gì vậy?”

Người hướng dẫn nghe một lát rồi nói: “Có vẻ như họ đang cầu nguyện về một vị thần nào đó, hay là cầu xin sự bảo vệ…”

“Vị thần?” Cao Thuận không hiểu. “Vị thần nào vậy?”

Người hướng dẫn thì thầm: “Người Chư Sĩ tin vào Thần Lửa; họ cho rằng lửa có thể thiêu đốt hết mọi thứ ô uế, vì vậy họ rất yêu thích vàng bạc… Bởi vì vàng bạc là những thứ có thể tồn tại trong lửa.”

Cao Thuận gật đầu, hiểu ra rồi. Hóa ra vì lý do đó mà người Chư Sĩ không muốn từ bỏ thành phố Kim Tử. Nếu coi vàng bạc sản xuất ra ở thành phố này như những vật phẩm dâng lên thần linh hay dùng cho các nghi lễ tế thần, thì họ tất nhiên sẽ không dễ dàng từ bỏ chúng.

Nhưng liệu chỉ vì điều này mà người Chư Sĩ lại nghĩ rằng kiếm của người Hán không hiệu quả sao?

Cao Thuận vẫy tay và ra lệnh: “Tiến hành tấn công!”

Hai cánh quân đầu tiên tiếp xúc với đội hình của người Chư Sĩ. Trong quá trình truy đuổi, đội hình của họ đã hình thành thành hình dạng giống như một chiếc kim tự tháp. Khi hai cánh quân tiến lên và bao vây họ, họ lập tức bắt đầu sử dụng kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung. Việc bắn cung trên lưng ngựa đòi hỏi kỹ năng khá cao, nhưng nếu sử dụng loại nỏ dành cho kỵ binh thì việc này sẽ đơn giản hơn nhiều. Mặc dù nỏ dành cho kỵ binh bị hạn chế bởi việc không thể sử dụng s

Nếu sử dụng cung để bắn từ trên lưng ngựa, muốn bắn trúng mục tiêu thì phải nạp cung vào đúng khoảnh khắc khi con ngựa nhảy vọt lên không trung; tuy nhiên, việc giữ vững tầm ngắm và sẵn sàng bắn trong lúc ngựa đang chạy nhanh đòi hỏi người sử dụng phải có kỹ năng rất cao. Loại nỏ của kỵ binh giúp giảm bớt mệt mỏi do việc nạp cung kéo dài, đồng thời cũng giúp giảm bớt sự rung lắc khi ngựa chạy nhanh. Tất nhiên, loại nỏ này cũng có những hạn chế: tầm bắn ngắn hơn so với cung kiếm thông thường và tốc độ bắn chậm hơn nhiều.

Nhưng nếu chỉ được bắn một phát duy nhất khi các đội quân đi qua nhau, thì những hạn chế đó hoàn toàn không thành vấn đề.

Sau một tiếng “bùm”, mũi tên đã lao vút qua không trung!

Hầu hết người Cheshi đều mặc trang phục kỵ binh khá nhẹ, hiếm khi mang áo giáp, vì vậy họ gần như không thể chống lại những mũi tên này.

Khi các đội kỵ binh ở hai bên bắt đầu bắn, tiếng kêu thét tuyệt vọng của người Cheshi liên tục vang lên; thần thánh mà họ tin tưởng trước đây cũng dường như mất đi sức mạnh bảo vệ họ…

Những người Cheshi bị tấn công từ hai bên bởi quân Hán không còn thời gian để nghi ngờ tại sao Thần Lửa không đáp ứng lời cầu nguyện của họ, cũng không còn thời gian để kêu gọi sự giúp đỡ từ Thần Lửa nữa. Họ chỉ biết vô thức ôm đẩy nhau chen chúc về phía giữa đội hình – đó là bản năng tự nhiên của con người. Nhưng vấn đề là, trên chiến trường, không phải lúc nào bản năng con người cũng mang lại lợi ích.

Đội hình chen chúc hoàn toàn không phù hợp cho kỵ binh; một khi mất đi không gian di chuyển, kỵ binh thậm chí còn yếu thế hơn cả bộ binh.

Càng chen chúc, tình hình càng trở nên hỗn loạn; những vấn đề phát sinh ở hai bên nhanh chóng khiến đội hình người Cheshi trở nên tắc nghẽn, và tốc độ xông pha của họ cũng dần giảm xuống.

Giống như hệ thống quân đội của hầu hết các quân chủ giai đoạn phong kiến, người Cheshi cũng sử dụng mô hình “quân đội tinh nhuệ điều khiển binh sĩ thường”. Mặc dù họ cũng được huấn luyện, đặc biệt là những chiến binh Cheshi mặc áo giáp, và kỹ năng chiến đấu của họ cũng không tồi, nhưng đa số người Cheshi vẫn chỉ sử dụng những vũ khí đơn giản và mặc áo giáp da, thậm chí không mặc gì cả. Việc thiếu vũ khí tầm xa khiến họ mất đi sức mạnh tinh thần ngay từ đầu cuộc chiến; khi đối đầu trực tiếp với quân Hán, tinh thần chiến đấu của họ lập tức sụp đổ.

Nhìn thấy tình hình đó, Cao Thuận thậm

Quân phòng thủ Chēshī bị đánh bại và chúng ta đã giành được chiến thắng trong trận đầu tiên – có vẻ như đó là một khởi đầu tốt. Nhưng thực tế, chiến thắng này tại thành phố Kim Tử Hà chỉ mới là bước đầu trong những khó khăn mà Cao Thuận phải đối mặt.

Nói chung, điều cần thiết nhất đối với một đội quân chính là “chính nghĩa”. Dù là vì gia đình, vì đất nước hay vì lợi ích chung của thế giới, tất cả đều có thể được coi là biểu hiện của chính nghĩa. Nhưng nếu các binh sĩ trong quân đội chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để giàu có, để chiếm đoạt càng nhiều vàng bạc tài sản càng tốt, thì đội quân đó gần như đã đứng trước bờ vực của sự suy tàn rồi.

Những binh sĩ Tây Liêng và Bình Châu do Lữ Bố dẫn đầu ban đầu được kiểm soát khá tốt dưới sự chỉ huy của ông ta; họ cũng có những nền tảng cơ bản để trở thành một đội quân mạnh mẽ. Nếu không, Lữ Bố đã không thể đánh bại các quốc gia Tây Vực một cách dễ dàng như vậy, từ đông sang tây. Tuy nhiên, Lữ Bố không biết cách duy trì những nền tảng đó, và thêm vào đó, những người như Ngụy Tục lại chỉ nhìn thấy những lợi ích trước mắt, khiến cho tình hình ngày càng xấu đi. Các binh sĩ người Hán trong đội quân cũng bắt đầu giống như những binh sĩ thuộc các quốc gia vassal kia, chỉ nghĩ đến tiền bạc, phụ nữ và hàng hóa…

Khi những binh sĩ này còn dưới sự chỉ huy của Lữ Bố, họ vẫn giữ được kỷ luật nghiêm ngặt trong quân đội, ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với thời gian hỗn loạn ở Trường An trước đó. Điều này chứng tỏ rằng, trong một số hoàn cảnh nhất định, tính tốt xấu của con người không phải là bất biến. Nhưng sau khi đến Tây Vực, tình hình bắt đầu trở nên lỏng lẻo; đặc biệt là sau khi bắt đầu việc phân phát thưởng một cách vô độ tại Tây Hải Thành, những mong muốn của họ càng trở nên cao hơn, và họ càng khao khát những thứ tốt đẹp hơn. Khi những mong muốn đó không thể được thỏa mãn, lòng tham của họ càng trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Đồng thời, sau khi chứng kiến sự tham nhũng ở tầng lớp quan lại dân sự, sự tham nhũng trong quân đội cũng bắt đầu lan rộng theo.

Một khi tinh thần chiến đấu của quân đội suy yếu, mọi thứ sẽ trở nên khó kiểm soát.

Khi Lữ Bố tuyên bố sẽ tiến quân, những binh sĩ và sĩ quan đã bắt đầu tham nhũng này không còn nghĩ đến việc vì gia đình, vì đất nước hay vì lợi ích chung nữa; họ chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để kiếm thật nhiều tiền! Về chiến thắng hay thất bại, họ đã không còn quan tâm đến điều đó nữa;

“…!”

“Tướng Cao dù có tốt đến mấy đi nữa, cũng vẫn có một điều…”

“Sự giàu sang trước mắt này rõ ràng là của chúng ta, vậy tại sao tướng Cao lại coi như thể đó là điều đáng tránh xa vậy?”

“Làm quân lính, ăn uống chẳng phải chỉ vì những thứ này sao? Nhìn người khác hàng ngày ăn no nê, còn chúng ta thì luôn thiếu thốn, làm sao có thể chịu đựng được như vậy?”

“Đúng vậy! Nếu không, hàng ngày chỉ ăn bánh mì khô và uống canh cát, thì làm gì cho được? Chẳng lẽ chỉ để những quan lại kia kiếm tiền đến nỗi béo phì như đang mang thai sáu tháng, trong khi chúng ta thì nghèo đến mức héo queo sao?!”

“Chính là vấn đề đó! Nếu tất cả mọi người đều phải sống trong cảnh khổ cực như vậy, thì cũng chưa sao… Nhưng những kẻ đó lại coi chúng ta như những kẻ ngốc nghếch, để chúng ta làm việc vất vả từ sáng đến tối, trong khi họ thì ăn uống thoải mái!”

Một nhóm binh sĩ và sinh viên quân sự tụ tập lại với nhau, bàn tán ầm ĩ; tiếng nói càng lúc càng lớn, mọi người đều đầy giận dữ, trợn tròn mắt, nói ra những lời gay gắt.

Khi họ đang bàn tán sôi nổi, bỗng nhiên có tiếng hô vang lên: “Anh Ma Trường Sinh đã trở về rồi! Mọi người hãy im lặng và lắng nghe xem anh ấy nói gì!”

Mọi người ngừng bàn tán và nhìn về phía Ma Trường Sinh đang bước đến.

Ma Trường Sinh nhìn quanh mọi người rồi lạnh lùng lắc đầu.

“Gì vậy?! Lại là tướng Cao không cho phép à?!”

“Chúng ta đã chiếm được thành Kim Tử, vậy tại sao vẫn không được thưởng? Có lẽ tướng Cao định ẩn mình đi đâu đó rồi chăng?”

“Ai biết được! Dù sao thì theo tôi, những gì thuộc về chúng ta thì phải được trả cho chúng ta! Ít nhất thì số lương mà họ nợ chúng ta trước đây cũng nên được thanh toán chứ?!”

“Chúng ta đã đổ máu và chịu khổ, vậy mà đến lúc cuối cùng lại không được thưởng gì cả… Tôi không thể nuốt nén cơn giận này được!”

“Đúng vậy! Không thể nuốt nén được!”

Ma Trường Sinh vẫy tay: “Im lặng đi! Về chuyện này… tướng Cao đã nói rằng không được phép, ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng…”

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng la ó lại bùng nổ!

Trước đây, khi Cao Thuận mắng họ vì không tuân theo quy định của quân đội, họ cũng không cảm thấy tức giận lắm… Nhưng bây giờ, cơn giận dữ của họ đã dâng trào lên cao; thậm chí có người còn nói rằng nếu tiếp tục như this, họ sẽ không thể tiếp tục làm việc nữa… Ai muốn đi theo Cao Thuận thì cứ đi… Dù sao thì họ cũng không thể chấp nhận việ

Vào thời điểm đó, mọi người đều nghèo khó.

Mặc dù trang bị của họ rất tốt và áo giáp rất đắt tiền, nhưng thực ra chúng không thuộc về cá nhân họ, mà được phân phát theo tổ chức quân đội. Vì vậy, vào thời điểm đó, hầu như không ai có tài sản riêng tư cả; cũng không có khái niệm “tiền của anh” hay “tiền của tôi”. Mọi người ăn chung, cùng nhau khuấy đều thức ăn trong những chiếc nồi đen kịt, cùng nhau ăn bánh khô, uống cháo lẫn cát bụi.

Những binh sĩ và sĩ quan này, vào thời kỳ đầu khi tiến vào Tây Vực, đều sẵn lòng hy sinh mạng sống cho công việc. Mặc dù Lữ Bố rất mạnh mẽ, nhưng điều đó không có nghĩa là mỗi trận chiến đều không có thương vong; vẫn luôn có người chết hoặc bị thương. Nhiều xác binh sĩ đã bị thiêu thành tro cốt và mang về; còn trong những thời gian chiến tranh ác liệt, đôi khi ngay cả xác người cũng không tìm thấy được; chỉ có thể may mắn tìm lại được một tấm thẻ quân nhân của họ là may mắn lắm rồi.

Ngay cả hệ thống hậu cần của đội quân Phi Kỵ cũng đã đạt đến mức tiên tiến nhất thời đó, nhưng trên vùng đất rộng lớn của Tây Vực, khi tiến hành các cuộc chinh phục các quốc gia ở đây, đôi khi họ cũng không thể nhận được đủ lương thực và vật tư hỗ trợ đúng hạn. Khi hậu cần không theo kịp, binh sĩ và sĩ quan đều phải cố gắng tìm kiếm thức ăn để sống sót, thậm chí phải ăn cỏ dại…

Họ đã trải qua nỗi khổ.

Máu của họ đã đổ ra.

Họ không phải là những kẻ yếu đuối, nhưng điều gì đang chờ đợi họ?

Sau khi Lý Như qua đời, một khi phe quan lại không còn sự kiềm chế và giám sát nữa, Lữ Bố để mặc Ngụy Tục và những kẻ khác làm những việc sai trái mà không quan tâm đến hậu quả. Kết quả là, những vấn đề cũ trong quân đội Tây Liang và Bình Châu lại bắt đầu xuất hiện trở lại: ban đầu chỉ là tình trạng chiếm đoạt lương thực, sau đó những sĩ quan chính trực bị truy tố hay bị đày đi.

Việc hình thành các phe phái… Điều này thực sự là không thể tránh khỏi trong quân đội của các quân chủ giai đoạn phong kiến. Vì vậy, nếu chỉ dừng lại ở mức độ đó, thì cũng chưa quá tồi tệ. Bởi vì dù bị chiếm đoạt lương thực hay đuổi đi những sĩ quan chính trực, quân đội Hán ở Tây Vực vẫn vượt trội so với mức độ chiến đấu của thời đó, họ còn có nguồn lương thực dồi dào và trang bị chiến đấu tốt…

Nhưng vấn đề là, khi xuất hiện một “điểm đen” trên bề mặt, điều đó thường không chỉ đơn giản là một lỗ nhỏ. Trong thời đại Hoàng đế Linh Đế của nhà Hán, quân đội Tây Li

Điều khiến những binh sĩ này không thể chịu đựng được chính là họ đã chứng kiến những hành vi tham nhũng điên cuồng của các quan lại ở Tây Vực; họ bị chế giễu, bị khinh thường, và cảm thấy rằng tất cả những gì mình đã làm, mồ hôi và công sức mà họ bỏ ra, đều chỉ để phục vụ cho những kẻ tham nhũng ấy! Họ trở thành những “kẻ nghèo khổ” trong mắt các quan lại!

Cuối cùng, ngay cả những nhu yếu phẩm cơ bản cũng bắt đầu có vấn đề; đồ ăn, quần áo và vật dụng sinh hoạt của binh sĩ đều bị đem đi đổi lấy tiền, những thứ lẽ ra phải được phân phát cho họ ngày càng ít đi, trong khi những khó khăn và sự gây khó dễ lại càng tăng lên… Sự tức giận cuối cùng cũng trở nên không thể tránh khỏi.

“Tại sao lại như vậy?!”

“Đúng vậy, tại sao? Tại sao những kẻ đó có thể kiếm tiền, còn chúng ta thì không được?!”

“Điều này thật bất công!”

“Công bằng! Chúng ta muốn sự công bằng!”

“Tại sao những quan lại ấy có thể nhận tiền, còn chúng ta thì không được? Hơn nữa, chúng ta chỉ muốn lấy lại số tiền đáng lẽ thuộc về mình mà thôi!”

“Đúng rồi, đó là số tiền mà chúng ta xứng đáng nhận được! Đó vốn dĩ là tiền của chúng ta!”