Là một hoàng đế, nếu nhìn lại tất cả những người nắm quyền trong triều đại Hán, có lẽ rất ít người giống như Lưu Hiệp. Ngay cả Lưu Bang – vị hoàng đế khai quốc của nhà Hán – trong những lần bị truy đuổi hoảng loạn, ông ấy vẫn còn may mắn hơn Lưu Hiệp rất nhiều. Ít nhất thì khi Lưu Bang chạy trốn để cứu mạng, vẫn còn có một nhóm anh em và thuộc hạ sẵn lòng chiến đấu bảo vệ ông; trong khi đó, Lưu Hiệp thậm chí không thể mang theo nhiều người hầu cận.

Bầu trời dần tối đi, giống như cả đế chế này vậy.

Lưu Hiệp ngồi im lặng trong đại điện, nhìn những gì xung quanh. Có lẽ là do bóng tối, hoặc vì lý do nào đó khác, mọi thứ xung quanh dần trở nên mơ hồ, các màu sắc cũng dần biến mất, chỉ còn lại một màu xám đen.

Thế giới này đối với Lưu Hiệp mà nói thì quen thuộc, bởi vì ông luôn đi qua những nơi giống nhau.

Tấm gỗ ở phía dưới cây cột đầu tiên ngay cửa đại điện đã bị lỏng lẻo nghiêm trọng; không được bước vào gần phía cây cột, nếu không cả tấm gỗ đó sẽ bị nâng lên…

Bộ phận máy móc của cửa sổ thứ ba bên trái đã bị mục nát, không thể mở ra được. Ban đầu ông đã định gọi người sửa chữa, nhưng mãi không tìm được cơ hội…

Nhưng thế giới này cũng rất xa lạ, bởi vì Lưu Hiệp chưa bao giờ có cơ hội đi xa hơn.

Ngay cả khi từ Lạc Dương đến Trường An, ông cũng thường xuyên ở trong xe ngựa; giữa bầu trời và mặt đất, luôn có những người hầu cận và những kẻ thần tử với những ý đồ khác nhau bao quanh ông…

Lần này liệu có khác không?

Lưu Hiệp giống như một thiếu niên bình thường, vừa mong đợi vừa sợ hãi.

Không ai có thể cho ông lời khuyên, cũng không ai có thể giải đáp những thắc mắc của ông; tất cả mọi việc đều phải do chính Lưu Hiệp tự mình quyết định.

Và bây giờ, Lưu Hiệp cũng không biết liệu quyết định của mình có đúng hay sai.

“…Thưa Hoàng đế, Hoàng hậu đã đến…” Người hầu Tiểu Hoàng Môn báo tin nhỏ giọng bên ngoài đại điện.

“Thưa Hoàng đế…” Phục Thọ theo sự dẫn dắt của người hầu bước vào.

Lưu Hiệp bước về phía trước hai bước, rồi đột nhiên dừng lại và nói: “…Cái này… sao ngươi vẫn còn giữ nó? Ngươi có biết không…”

Phục Thọ cúi đầu chào Lưu Hiệp, sau đó lấy ra một cuộn lụa mà ông đang ôm trong lòng và nói nhỏ: “Đây… là thứ Hoàng đế ban tặng cho tôi khi chúng ta ở Lạc Dương…”

“…” Lưu Hiệp im lặng.

Khi Phục Thọ nói như vậy, Lưu Hiệp cũng nhớ lại. Khi nhóm người của Phục Thọ mới vào cung, Lưu Hiệp đã gặp gỡ h

Những người được gửi đi đã nhận được vàng bạc làm phần thưởng, còn những người ở lại thì được ban tặng những tấm lụa quý từ các vùng đất thuộc miền Tây Sichuan. Không ngờ rằng Phục Thọ đã giữ gìn chúng cho đến tận bây giờ.

“…Nếu muốn mang theo thì cứ mang đi…” Lưu Hiệp quay đầu đi, giọng nói của ông hơi khàn.

Phục Thọ mỉm cười, rồi ôm chặt lấy những tấm lụa trong lòng mình.

“Bệ hạ! Bệ hạ!”

Tiếng nói của Chủng Thiệu vang lên, giọng họa thấp xuống.

Dưới ánh đuốc, bóng dáng của Chủng Thiệu lay động trong đại sảnh, trông giống như một cái cây già đang vùng vẫy với những cành trụi lá, hoặc như một con thú hoang dã đang gầm thét lên trời.

“…Đã đến giờ rồi, bệ hạ hãy nhanh chóng theo thần về đây… À, hoàng hậu cũng có mặt, thật tuyệt vời… Hãy nhanh theo thần về đây…” Chủng Thiệu cúi chào Lưu Hiệp rồi vội vàng nói.

“…Ừm, được thôi…” Lưu Hiệp gật đầu, chuẩn bị bước ra khỏi đại sảnh, nhưng mới đi được vài bước thì cảm thấy tay áo mình bị ai đó kéo lại. Quay đầu lại, ông thấy đó là Phục Thọ.

Trong bóng đêm, dưới ánh đuốc, đôi mắt của Phục Thọ long lanh, như một con hươu non sợ hãi, trông rất hoảng loạn và bất lực.

Lưu Hiệp cúi đầu xuống, không dám nhìn tiếp. Bởi vì trong đôi mắt của Phục Thọ, ông cũng thấy chính mình – một ánh mắt đầy hoảng loạn như vậy.

“Bệ hạ! Bệ hạ!”

Chủng Thiệu đi đến cửa đại sảnh, thấy Lưu Hiệp vẫn đứng phía sau, liền lại một lần nữa thúc giục.

“…Hãy theo thần… Thần sẽ đi trước…” Lưu Hiệp không buông tay Phục Thọ đang kéo lấy góc áo mình, mà cứ thế dẫn Phục Thọ đi về phía trước.

“…Bệ hạ…” Tiểu Hoàng Môn quỳ gối bên cạnh cửa đại sảnh, đầu cúi sâu xuống đất.

“…Hãy đợi thần ở đây…” Lưu Hiệp dừng lại bên cạnh Tiểu Hoàng Môn, ông muốn đưa người hầu này đi cùng mình, nhưng việc này lại không nằm trong tầm kiểm soát của ông. “…Thần sẽ quay lại…”

“Vâng… Bệ hạ…” Giọng nói của Tiểu Hoàng Môn run rẩy.

Cung điện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Chủng Thiệu, vì nhóm người không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khi đi đến phía nam của Cung Trường Lạc, gần cổng Phục Áng.

Một nhóm người đang đợi sẵn bên ngoài cổng cung điện, dưới ánh đuốc lập lòe, những chiếc áo giáp lấp lánh ánh sáng mờ ảo.

“Bệ hạ đã đến!”

“Chủ tước đã đến!”

Trong tiếng va chạm rầm rộ của các mảnh áo giáp, những binh sĩ đã sẵn sàng từ lâu vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Áo giáp của bệ hạ đâu?! Còn không nhanh chóng mặc cho bệ hạ ngay!” Lúc này, Chủng Sạo mới chợt nhận ra rằng Lưu Hiệp vẫn đang mặc trang phục thường ngày, hoàn toàn không có bất kỳ khả năng bảo vệ nào, liền cau mày và quát lên.

Cuộc vượt thoát trong bóng tối này dù chắc chắn sẽ bảo vệ được Châu Toàn, nhưng nếu có mũi tên bắn trúng thì sao?

“…Bệ hạ… Bệ hạ không có áo giáp…” Người hầu cận bên cạnh Lưu Hiệp cúi đầu nói.

Khi còn ở Lạc Dương, tuổi còn nhỏ, không ai yêu cầu Lưu Hiệp ra trận chiến đấu, cũng không tổ chức bất kỳ cuộc kiểm tra hay lễ nghi nào. Khi đến Trường An, mọi người đều đi qua đi lại liên tục, ai lại để ý đến việc chuẩn bị quần áo hay đồ dùng hàng ngày cho Lưu Hiệp – người ngày càng lớn lên?

Vì vậy, Lưu Hiệp hoàn toàn không có áo giáp riêng của mình.

“…Điều này…” Chủng Sạo bỗng ngập ngừng một lát, sau đó quay đầu nhìn Chủng Kiệt và nói: “…Kiệt Nhi, mau thôi, cởi áo giáp xuống và mặc cho bệ hạ ngay!”

“À?” Chủng Kiệt một lúc không hiểu ý gì.

Chủng Sạo nóng giận: “Nhanh lên! Ai đó, giúp bệ hạ thay đồ đi! Nếu bệ hạ không có áo giáp, việc lấy áo giáp của một binh sĩ bất kỳ cũng quá thiếu tôn trọng, vì vậy chỉ có thể dùng áo giáp của Chủng Kiệt thôi. Tất nhiên, cũng có thể cởi áo của mình ra, nhưng điều này Chủng Sạo chưa từng nghĩ đến.”

Mọi người vội vàng tiến lên, cởi áo giáp của Chủng Kiệt xuống, rồi vất vả mặc cho Lưu Hiệp, buộc các dải lụa áo giáp cho ông ta.

“Ah, Chủ tước… Hoàng hậu cũng cần áo giáp…” Lưu Hiệp nhìn thấy Phục Thọ gầy yếu bên cạnh và nói.

“Ehm… Hoàng hậu…” Chủng Sạo bỗng cảm thấy máu trong đầu mình như đang đập thình thịch.

“Không không… Tôi không cần đâu… Miễn là bệ hạ có là được…” Phục Thọ lắc đầu và nói nhẹ.

“Hừ… Hoàng hậu thật sự rất hiểu chuyện, thần sẽ bảo vệ bệ hạ và hoàng hậu một cách an toàn…” Chủng Sạo cúi đầu chào hỏi, sau đó ra lệnh cho mọi người xung quanh: “…Các ngươi không được rời xa bệ hạ một bước nào! Nếu có chút sai sót, hãy đem đầu đến đây!”

“Tuân lệnh!” Mọi binh sĩ đồng thanh đáp lời.

Chủng Sạo gật đầu, sau đó nói với Lưu Hiệp: “Những người này đều là con cái nuôi của thần, hết sức trung thành, bệ hạ có thể yên tâm…” Những người được coi là “con cái nuôi” này thực chất giống

Lưu Hiệp gật đầu, nhưng trong lòng vẫn không mấy yên tâm.

“Tướng công… Tướng công…” Một binh sĩ đến báo tin, nói: “Có tín hiệu từ bên ngoài cổng…”

Tướng Shao vung tay, lập tức dẫn mọi người đi về phía cổng hoàng cung.

“…Bệ hạ không cần lo lắng, bên ngoài cổng Phục Ánh…” Tướng Shao nói bên cạnh Lưu Hiệp, “…là một người quen cũ của thần…”

Bên ngoài cổng Phục Ánh, một đội binh sĩ đang chờ đợi yên lặng.

Ở phía trước đội quân, có một vị đô úy đang ngước nhìn lên trên.

Vị đô úy này họ Hồ, tên là Hạ, người quận Vũ Lăng. Quả thực, ông ta là một người quen cũ của Tướng Shao. Ngày xưa, vì thích giúp đỡ người khác và chống lại những kẻ ác bá địa phương, Hạ đã gây ra rất nhiều rắc rối, đến nỗi không thể tự lo cho bản thân và buộc phải trốn đi, sau đó đến khu vực phía tây biên giới.

Tuy nhiên, trong thời Đại Han, việc không có ai bảo vệ mình một cách chính thức thực sự là một vấn đề rất lớn. Chẳng bao lâu sau, Hạ đã bị bắt và được điều đi làm lính ở biên giới phía tây…

Chính vào thời điểm đó, Hạ mới gặp Tướng Shao. Nhờ sự hỗ trợ của Tướng Shao, Hạ cuối cùng cũng có thể ghi nhận được những chiến công của mình và dần dần thăng tiến trở về Thành Trường An.

Mối quan hệ này, Tướng Shao không bao giờ công khai, vì vậy nhiều người cho rằng Hạ và Tướng Shao không quá thân thiết. Lần này, khi Dương Biệu vừa mới tiếp quản việc phòng thủ Thành Trường An và chưa kịp thực hiện những điều chỉnh cần thiết, đây chính là cơ hội tuyệt vời dành cho Tướng Shao.

Cánh cổng nặng nề của cổng Phục Ánh từ từ mở ra trong bóng đêm, và dưới ánh đuốc, khuôn mặt của Tướng Shao hiện ra.

“Tướng công…” Hạ tiến lên phía trước và cúi chào. Hạ không hề không biết về mâu thuẫn giữa Dương Biệu và Tướng Shao, cũng không hề không biết hành động của mình sẽ mang lại những hậu quả gì, nhưng ông ta luôn muốn trả ơn Tướng Shao.

“Đô úy Hồ, cảm ơn ngài đã cố gắng…” Khi nhìn thấy Hạ, Tướng Shao bước sang một bên và hỏi: “…Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Bẩm tướng công, các binh sĩ xung quanh đều không nghi ngờ gì cả, cũng không có bất kỳ sự điều động bất thường nào… Những người mà tôi đưa đến đây đều là những người bạn đã cùng tôi qua nhiều năm…” Hạ nói, “…Nhưng về những con ngựa chiến… Tướng công, do phải chuẩn bị gấp rút, chúng tôi chỉ có thể tập hợp được hơn bốn mươi con mà thôi…”

Tướng Shao thở dài và nói: “À… thật là khó cho ngài rồi… Không sao đâu, việc khó tập hợp ngựa chiến cũng là điều dễ hiểu

Chủng Sạo quay đầu giới thiệu với Lưu Hiệp: “Bệ hạ, người này họ Hồ tên Hạ, là một người trung dũng, đã có nhiều công lao trong cuộc chiến chinh phục Qiang ở Tây Liang…”

  “Kính bái Bệ hạ!” Hồ Hạ vội vàng tiến lên, quỳ gục xuống đất; những binh sĩ đi theo ông cũng đều quỳ gối, chào hỏi Lưu Hiệp.

  “Đứng dậy đi… Đều đứng dậy!” Lưu Hiệp nói một cách hơi lo lắng.

  Vừa nói xong, có lẽ do ánh lửa ở đây quá sáng nên đã thu hút sự chú ý của người khác, hoặc có thể là các tuần kiểm đi lại vào ban đêm đã phát hiện ra điều bất thường; bỗng nhiên, có người hét lớn từ xa, hỏi tình hình ở đây.

  “Nhanh lên! Nhanh lên! Lên ngựa!” Chủng Sạo không kịp nói thêm gì nữa, liền vội vàng đẩy Lưu Hiệp lên ngựa.

  “Đại úy Hồ, chỗ này xin giao cho ngài!” Chủng Sạo nói to, “…Vợ con ngài, ta sẽ sai người đưa họ đến Bình Dương ngay sau này, sẽ coi họ như con cái ruột của mình! Ngài yên tâm đi!”

  Hồ Hạ hít một hơi thật sâu, cúi đầu nói: “Cảm ơn Chủng công! Mọi người, chuẩn bị đối đầu và hộ tống Bệ hạ!”

  Ra khỏi cung điện không quá khó, nhưng con đường phía trước thì không hề dễ dàng chút nào. Vì số lượng ngựa chiến có hạn, nên gần một nửa số người sẽ phải đi bộ…

  Hoàng đế Lưu Hiệp tất nhiên phải có ngựa, và đó phải là những con ngựa tốt; trong đoàn hộ vệ đông đúc của mình, nhưng những người khác thì không chắc đã có điều kiện đó…

  Ngay cả Hoàng hậu cũng vậy.

  Hay nói cách khác, bà ấy vẫn chưa được thông báo cho Đại miếu và chính thức được phong làm Hoàng hậu.

  Một vài người theo Chủng Sạo hộ tống Lưu Hiệp lên ngựa, còn Phục Thọ thì bị người khác đẩy lùi lại phía sau.

  “Bệ hạ… Bệ hạ…” Phục Thọ hét lên trong sự hoảng loạn, nhưng tiếng nói của cô bị che lấn bởi tiếng ồn ào của đám đông, không ai để ý đến cô cả.

  Trong lúc hoảng loạn, Lưu Hiệp quay đầu lại và thấy Phục Thọ lảo đảo trong đám đông, suýt nữa bị người ta đẩy ngã xuống đất.

  “Hoàng hậu! Mang theo… Mang theo Hoàng hậu!” Lưu Hiệp quay người lại, chỉ vào Phục Thọ đang ở giữa đám đông và hét lớn.

  Chủng Sạo đứng bên cạnh Lưu Hiệp, tự nhiên nghe thấy lời kêu gọi của ông; thấy vậy, ông thở dài một tiếng, kéo Chủng Kiệt lại và hét lớn: “Nghe thấy lệnh của Bệ hạ chưa? Mang theo! Mang theo Hoàng hậu!”

  Chủng Kiệt lẩm bẩm một tiếng, nhưng không thể làm gì

“Nhanh lên, ai đó đây!” Khi nhìn thấy Phục Thọ, Chủng Sạo không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng chỉ tay ra lệnh: “Mang cô ta đi ngay!”

Hai ba vệ sĩ lao tới, túm lấy Phục Thọ và kéo cô ta đi. Trong lúc bị kéo, Phục Thọ không kịp giữ lấy tấm lụa trong tay mình, và nó rơi xuống đất…

“Ai da…” Phục Thọ vội vàng quay đầu lại, nhưng trong ánh sáng chập chời của đám đông, làm sao có thể tìm thấy dấu vết của tấm lụa đó?

Những vệ sĩ đang kéo Phục Thọ chỉ muốn theo đoàn người chạy trốn để bảo toàn mạng sống, họ đâu có thời gian để nghe Phục Thọ than phiền? Hơn nữa, ngay cả khi hiểu được những gì cô ấy nói, lúc này ai lại quan tâm đến lời nói của một người phụ nữ chứ?

“Tấm lụa….” Khi biết mình phải rời khỏi Trường An, khi phải chạy trốn vào một nơi không biết rõ ràng là gì, Phục Thọ đã không khóc; khi phải tách rời Lưu Hiệp và bị đám đông xô đẩy, cô ấy vẫn không khóc; nhưng bây giờ, không hiểu tại sao, nước mắt lại không thể kiềm chế được nữa… “Ôi tấm lụa của bệ hạ ơi…”

Khi đám đông hỗn loạn đã trôi qua, tiếng hò reo và tiếng ngựa hí dần xa đi, dưới ánh trăng và ánh sao, có thể nhìn thấy một vệt sáng mềm mại đặc trưng của lụa trên mặt đất… Nhưng bây giờ, tấm lụa từng rực rỡ ấy đã trở nên rách nát, nhăn nheo và bẩn thỉu, hòa lẫn với đất bùn…