Phía bắc Thái Nguyên, có pháo đài Jin Yang.

Pháo đài này mới được xây dựng xong cách đây không lâu. Vì đã tiết kiệm được quá trình khai thác đá, vận chuyển và xếp dỡ, chỉ cần sử dụng bê tông kém chất lượng để đổ trực tiếp như khi xây dựng pháo đài Âm Sơn, nên tốc độ xây dựng cũng như thời gian cần thiết đều được cải thiện đáng kể.

Mặc dù về mặt độ bền tổng thể, có thể không bằng những pháo đài được xây dựng hoàn toàn từ đá, nhưng loại bê tông kém chất lượng này, khi kết hợp với thép, cũng không hề dễ dàng để đối phó.

Ngay cả các căn nhà và bức tường bên trong pháo đài cũng được đổ liền khối với bê tông; chúng có màu xám đen, hơi thô ráp, và hoàn toàn khác biệt so với phong cách kiến trúc sử dụng gạch xanh và đất vàng của thời Đại Hán.

Lưu Hòa rất tò mò về tất cả những điều này trước mắt mình.

Xian Yu Yín đi theo Lưu Hòa cũng liên tục quay đầu sang trái rồi lại sang phải; nếu không phải vì nhìn thấy binh sĩ của Tướng Chinh Tây đang đứng bên cạnh, có lẽ cậu ta đã muốn chạm vào những thứ đó ngay rồi.

Xian Yu Fǔ đang dẫn đội quân ở bên ngoài pháo đài, trong khi Lưu Hòa cùng Xian Yu Yín và vài vệ sĩ bước vào bên trong để gặp người chỉ huy pháo đài – Đại úy thuộc quyền Tướng Chinh Tây, là Shang Yao.

Shang Yao là người Thái Nguyên, nổi tiếng với lòng dũng cảm và thành tích xuất sắc trong các cuộc thi võ thuật hàng năm của quân đội, nên ông được thăng chức và trở thành người chỉ huy pháo đài Jin Yang, quản lý khoảng ba bốn trăm người, coi như là một chức vụ quân sự tầm trung.

Khi biết Lưu Hòa là con trai của Lưu Ngụ và đã theo Tướng Chinh Tây đến đây, Shang Yao tỏ ra rất lịch sự; ông không chỉ đã mời Lưu Hòa dự tiệc mà còn đặc biệt điều tra để chuẩn bị một số vật tư gửi cho Xian Yu Fǔ và những người khác ở bên ngoài pháo đài. Tất nhiên, vì lý do an toàn, Shang Yao không tiếp nhận họ ngay lập tức, mà sẽ chờ đến khi đội quân từ Jin Yang đến nơi thì mới cho phép Lưu Hòa và những người khác vào bên trong.

Dù sao thì người điều xe ngựa nhanh cũng đã được cử đi, chỉ cần một hoặc hai ngày là đến nơi, vì vậy Lưu Hòa cũng không cảm thấy vội vàng gì; đây cũng là cơ hội tốt để ông tìm hiểu thêm về tình hình hiện tại của Tướng Chinh Tây…

“Nhờ ân huệ của Tướng Chinh Tây, giờ đây tôi cũng có chức danh Đại úy giả rồi; mặc dù số người tôi quản lý ít hơn, nhưng nếu tích lũy được công trạng quân sự, sau này trở về thị trấn, ít nhất cũng sẽ được bổ nhiệm làm một vị quan quân sự chính thức, quản lý hàng ngàn người!” Shang Yao, ng

Điều quan trọng nhất là dưới sự chỉ huy của tướng này, chưa bao giờ có việc cắt giảm lương thực hay tiền công!”

“Thật sao?” Lưu Hòa có vẻ ngạc nhiên, không khỏi thốt lên, “Chẳng lẽ không có ai trong quân đội… ấy… làm gì sai trái sao?”

“Họ dám à!” Thương Dao nói, “Hàng năm có hai lần, dù là quần áo mùa hè hay mùa đông, hay tiền để xây dựng gia đình, tất cả đều được quy định rõ ràng. Nhìn này…” Thương Dao kéo chiếc biển hiệu chức vụ và cấp bậc ra khỏi cổ áo, khoe với Lưu Hòa, “Trên đó đã ghi rõ ràng, mỗi cấp bậc được hưởng bao nhiêu, không hề thiếu sót chút nào!”

Tất nhiên, về số lượng thì không có gì sai, nhưng về chất lượng thì có thể sẽ có sự khác biệt, ví dụ như loại cát sỏi, độ mới cũ, v.v. Tuy nhiên, những điều này cũng thuộc phạm vi cho phép, miễn là không quá đáng, mọi người cũng sẽ cho qua. Nhưng nếu làm quá đà, bị những người kiểm tra phát hiện ra, thì chắc chắn sẽ bị xử tử ngay tại chỗ.

Vào thời Đại Hán, hình phạt đối với những kẻ tham nhũng thường rất nặng nề; ngay cả những trường hợp nhỏ cũng sẽ bị khắc chữ lên mặt, suốt đời không thể gột rửa được. Nếu tội ác nghiêm trọng hơn, thì thường sẽ bị xử tử bằng cách chặt đầu. Trong quân đội, hình phạt còn nghiêm khắc hơn nữa, vì vậy hầu hết những kẻ bị phát hiện đều không thể thoát khỏi cái chết. Nhìn chung, sức răn đe này khá lớn, nhưng con người luôn có lòng tham, vì vậy vẫn luôn có những kẻ sẵn sàng liều lĩnh.

Nếu theo lý thuyết mà nói, tất nhiên là không nên để bất kỳ ai có cơ hội tham nhũng, bởi vì bản chất con người không thể chống lại sự cám dỗ. Nhưng vấn đề là hiện tại chúng ta đang ở thời Đại Hán, việc tập trung thông tin là điều hoàn toàn không thể thực hiện được, vì vậy buộc phải phân quyền xuống các cấp dưới.

Lưu Hòa không khỏi nhìn Thanh Dư Phụ một cách đầy ý nghĩa.

Không nói đến những điều khác, vấn đề lương thực và tiền công luôn nằm trong tay những người cấp cao; thông thường, lượng lương thực cung cấp luôn không đủ. Ngay cả đối với các tướng lĩnh dưới quyền, cũng có những người thân cận và đội quân chính thức, việc họ được cung cấp đầy đủ lương thực cũng có thể hiểu được. Nhưng những người canh gác pháo đài, rõ ràng không thể thuộc về đội quân chính thức, vậy mà vẫn được cung cấp đầy đủ lương thực… Có thể chất lượng lương thực sẽ kém hơn một chút, nhưng về tiền công, miễn là số lượng đúng như quy định, thì chắc chắn không thể có gì sai sót. Hơn nữa,

Lưu Hòa gật đầu và nói: “Điều đó là hiển nhiên.” Kể từ khi họ quyết định đến đây phục vụ, tất nhiên không thể cứ giữ thái độ kiêu ngạo được; hơn nữa, trong lòng Lưu Hòa cũng dần tràn đầy sự mong đợi.

Thượng Đảng Hồ Quan.

Sáng sớm, sương mù mỏng manh bao phủ khắp nơi, mờ ảo như tình hình hiện tại – có vẻ như có thể nhìn thấy một số điều gì đó, nhưng lại không rõ ràng lắm; nhiều chi tiết bị che khuất, và dù cố gắng mở to mắt ra, vẫn cảm thấy mơ hồ.

Gia Quốc nhìn về phía doanh trại Hồ Quan và có chút do dự nói: “Chủ công, Văn Viễn… người này rất coi trọng tình nghĩa…” Gia Quốc không hề có ý nói xấu Trương Liêu, chỉ muốn nhắc nhở Phí Tiềm rằng con người luôn có những biến đổi về cảm xúc, và đôi khi những cảm xúc đó không hẳn luôn hợp lý.

Phí Tiềm nhìn về phía Hồ Quan; vào lúc trời bắt đầu sáng, đã có rất nhiều lao động viên tập trung lại để sửa chữa các khu vực xung quanh, tu sửa tường thành, bận rộn chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Nghe lời Gia Quốc, ông hơi thu hẹp ánh mắt lại và nói: “Văn Viễn là một người thông minh…”

Người thông minh không có nghĩa là họ sẽ không làm những việc ngu ngốc, nhưng họ chắc chắn hiểu rõ các quy tắc. Xét về mặt xác suất, khả năng người thông minh làm những việc ngu ngốc thấp hơn, và cũng dễ dàng đưa ra những phán đoán chính xác hơn; ngược lại, những hành động của những người mơ hồ thường nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Chi phí đã bỏ ra, có lẽ chính là ranh giới phân biệt giữa người thông minh và người mơ hồ.

Lữ Bố bây giờ đang không nỡ buông bỏ những chi phí đã bỏ ra đó. Trước đây, ông là Nhiệt độ, là Tướng quân Phấn Vũ, là một nhân vật nổi tiếng tại Đại Hán triều đình; nhưng bây giờ, tất cả những danh hiệu và vinh quang đó giống như những hàng hóa bị vứt xuống biển và đã chìm xuống đáy. Điều này chắc chắn là một tổn thất, nhưng nếu cứ mãi mê nhớ về những chi phí đã bỏ ra đó và không thể chấp nhận sự thật, thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến những quyết định đúng đắn hiện tại.

Người thông minh nên loại bỏ sự ảnh hưởng của những chi phí đã bỏ ra đó, dựa trên tình hình hiện tại để đưa ra quyết định; trong khi đó, những người mơ hồ thường bị những chi phí đã bỏ ra đó ảnh hưởng, khiến họ chậm trễ trong việc đưa ra quyết định, đánh mất cơ hội hoặc đưa ra những lựa chọn sai lầm hơn. Giống như việc mua vé số vậy; có rất nhiều người tin tưởng vào các phương pháp phân tích và các mô hình tính to

Trương Liêu chắc chắn là người có tâm thế đúng đắn hơn, không vướng mắc vào những điều vụn vặt, do đó cũng dễ dàng đưa ra những lựa chọn đúng đắn hơn.

Nếu để Lữ Bố chỉ huy khu vực Bình Châu, liệu ông ấy có thể làm tốt hơn Phí Tiềm không?

Xét về triển vọng phát triển trong tương lai, liệu Lữ Bố có ưu thế hơn Phí Tiềm không?

Phí Tiềm đã tin tưởng Trương Liêu và giao cho ông ta vai trò như một “van an toàn”, cũng chính là để chuẩn bị sẵn sàng đối phó với những tình huống khẩn cấp; việc mở “van an toàn” trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn luôn tốt hơn so với việc để đê đập sụp đổ hoàn toàn.

Hơn nữa, “van an toàn” này không chỉ dành riêng cho Trương Liêu mà thôi.

Thấy rằng quyết định của Phí Tiềm đã được đưa ra, Gia Quốc cũng không tiếp tục tranh luận thêm nữa; dù sao thì ông ta cũng chỉ muốn nhắc nhở một cách cẩn thận, để tránh trường hợp xảy ra những thay đổi bất ngờ mà mình lại không thể gánh vác trách nhiệm. Nhưng thực tế, Gia Quốc cũng nhận thấy rằng Trương Liêu và Lữ Bố khá khác nhau. Vì vậy, khi Trương Liêu dẫn quân rời Thượng Đảng và theo lệnh của Phí Tiềm hướng tới Thái Nguyên, Gia Quốc cũng không phản đối nhiều.

Điều Gia Quốc lo lắng duy nhất là hệ thống phòng thủ của toàn bộ Hồ Quan sẽ trở nên yếu đi sau khi không còn Trương Liêu.

Thực ra, toàn bộ khu vực Sơn Tây có vẻ rất rộng lớn, nhưng trong thời đại Hán với năng suất sản xuất còn thấp, chỉ có hai khu vực trọng điểm được coi là quan trọng nhất: khu vực Thái Nguyên và khu vực Thượng Đảng, trong đó Hồ Quan chính là điểm then chốt trong hệ thống phòng thủ của toàn bộ cao nguyên Thượng Đảng.

Thị trấn Hồ Quan và các con đèo ở đây đã từng là tâm điểm của các cuộc chiến giành giật trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc; Quốc gia Tần và nước Triệu đã nhiều lần tranh giành khu vực này, do đó nó chắc chắn cũng sẽ là mục tiêu chính trong cuộc tiến quân của Viên Thiệu. Nơi đây kiểm soát nhiều tuyến đường quan trọng: phía bắc thông ra Thái Nguyên, phía tây thông đến Hà Đông, phía nam có thể đi về phía Hà Nội, còn phía đông là khu vực Ký Châu – đây thực sự là một mục tiêu chiến lược cực kỳ quan trọng.

Vì vậy, trọng tâm của cuộc tấn công của đại quân Viên Thiệu chắc chắn sẽ là nơi này, và không thể là nơi nào khác.

“Thật đáng tiếc, vào đầu mùa xuân thời tiết ẩm ướt, nhiều nơi trong núi đều có mưa, vì vậy kế hoạch tấn công bằng lửa sẽ không thể được áp dụng…” Phí Tiềm tỏ ra hơi tiếc nuối. Dù sao thì câu nói “nước lửa không khoan dung” luôn là những công cụ hủy di

Dù nhìn lại cảnh vật xung quanh, không có gì khác biệt lớn so với năm ngoái, nhưng Viên Thiệu – người đã loại bỏ được mối đe dọa lớn là Công Tôn Tàn – tự tin rằng sau khi kiểm soát được các khu vực Quan Trung, Youzhou và Qingzhou, ông ta đã gần như thực hiện được kế hoạch chiến lược lớn mà mình đã đề ra từ thời ở Lạc Dương.

Thực ra, kế hoạch của Viên Thiệu cũng chỉ là bắt chước con đường mà Đại Đế đã từng đi: trước hết thống trị miền Bắc, sau đó tiến xuống miền Nam và tấn công Quan Trung để giành lấy thiên hạ.

Bây giờ, có thể nói rằng toàn bộ khu vực phía Bắc sông Đại Hà, cho đến Youzhou, đều thuộc về Viên Thiệu. Dù là thị trấn hay thành phố nào, lá cờ của Nguyên thị cũng đang treo cao trên Cổng thành lầu. Những đoàn quân và đoàn xe ngựa đang hướng về thành Yecheng.

Để việc vận chuyển hàng tiếp tế diễn ra suôn sẻ hơn, Viên Thiệu đã sớm điều động người dân đến bảo trì các tuyến đường quan trọng. Từ xa, có thể thấy họ đang vác gánh đất để san phẳng những đoạn đường bị hỏng.

Tất cả những điều này đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta!

Viên Thiệu ngồi trên cao nhìn xuống, lòng tràn ngập niềm tự hào.

Nhìn lại quãng đường đã qua, từ khi rời Lạc Dương một mình, phiêu lưu đến Quan Trung, vượt qua muôn vàn khó khăn dưới sự chỉ huy của Hàn Phục, cuối cùng cũng giành được chức vụ quản lý Quan Trung. Sau đó, ông ta tiếp tục chiến đấu và suýt nữa thua trận dưới lưỡi dao của Công Tôn Tàn tại Giới Kiều. Những trận chiến đó, những cuộc giao tranh đẫm máu ấy, bây giờ nhớ lại, giống như một giấc mơ.

Ngày xưa, ông ta từng bị gia tộc Nguyên thị ruồng bỏ, thậm chí còn bị chính người anh họ của mình chửi mắng… Nhưng bây giờ, ông ta đã đứng ở vị trí cao, chỉ cần vẫy tay là có vô số người và ngựa sẵn sàng theo ông ta. Còn kẻ mà người anh họ của mình từng coi trọng ở phía Nam thì bây giờ đang ở tình trạng thế nào?

Chỉ là đang cố gắng duy trì sự sống mà thôi!

Ban đầu, Viên Thiệu tấn công miền Bắc, còn Viên Thác tấn công miền Nam; hai anh em có phần có ý định đối đầu với nhau, thậm chí hành động cũng có phần giống nhau: một người tiến về phía Youzhou, người kia thì chuyển hướng tấn công Dương Châu. Nhưng có vẻ như Viên Thác chỉ đang bắt chước một cách thiếu hiệu quả. Bây giờ, Viên Thiệu đã gần như ổn định được khu vực Đông Bắc, trong khi Viên Thác vẫn đang vật lộn để giữ vững vị trí ở miền Nam.

Sứ giả được cử đi để đàm phán với Tôn Thái đã xuất phát. Nếu có thể thuyết phục được Tôn Thái, chỉ cần Tôn Thái do dự một chút thôi, Viên Thác chắc chắn sẽ

Khi đó, trên khắp thiên hạ, còn ai có thể ngăn cản bước tiến của Nguyên thị nữa chứ!

  Hả?

  Tướng Chinh Tây ư?

  Hiện nay, ba đạo quân tiến về phía trước cùng lúc, tổng cộng có tới một trăm nghìn binh sĩ; nếu cộng thêm những lao dân và nhân viên hỗ trợ khác, thì ít nhất cũng có hai ba trăm nghìn người, hoàn toàn có thể được gọi là “một triệu người”!

  Làm sao một vị Tướng Chinh Tây có thể chặn đứng được họ chứ!

  E rằng một khi tin này lan ra, Thái Nguyên và Thượng Đảng chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn, thậm chí có thể sẽ đầu hàng ngay lập tức.

  Tuy nhiên, niềm vui của Viên Thiệu đã nhanh chóng bị Quách Đồ phá hỏng.

  “Minh công, số lượng lao dân còn kém xa so với dự kiến…” Quách Đồ cầm một cuốn sổ tiến lên báo cáo, “…Theo dự kiến, đến hôm nay phải có khoảng năm mươi ba nghìn người, nhưng hiện tại chỉ mới có chưa đầy hai mươi nghìn…”

  Viên Thiệu nhíu mày và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

  Quách Đồ thì thầm: “Hôm qua tôi đã hỏi Điền Công… Ông ấy nói rằng…”

  “Nguyên Hạo nói điều gì?” Viên Thiệu vội vàng hỏi, “Đừng ngần ngại, cứ nói thật ra!”

  “Điền Công cho rằng bây giờ đang đến mùa xuân canh tác, không nên điều động quá nhiều lao dân; có thể sau khi mùa xuân kết thúc, mới tiếp tục sắp xếp lại…” Quách Đồ cúi đầu nói.

  Các múi cơ trên khuôn mặt Viên Thiệu bắt đầu co giật; một cơn giận dữ không thể kiểm soát đã từ từ trỗi dậy trong lòng ông…