Ngài Vũ đã phân chia đất nước thành chín vùng, và từ đó mới có Kinh Châu.

Có thể nói rằng Kinh Châu là một trong những cơ quan hành chính khu vực xuất hiện sớm nhất trên đất nước Trung Hoa. Vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, nó còn là khu vực phát triển rực rỡ nhất của nước Sở.

Từ “Sở” ban đầu có nghĩa là cây tầm gửi – loại thực vật có lá rụng, thường mọc khắp nơi ở miền nam và có nhiều công dụng hữu ích. Người dân nước Sở đã lấy tên này để đặt cho quốc gia mình, và thường xuyên kết hợp “Kinh Sở” lại với nhau; các quốc gia ở Trung Nguyên thì gọi họ là “Kinh Man”. Cây tầm gửi có thân cao, cành mảnh mai và khi đánh vào người sẽ gây ra cơn đau dữ dội; từ đó mới có các từ như “đau đớn”, “khổ sở”.

Vì vậy, ngay từ đầu, khu vực Kinh Châu và toàn thể nước Sở đã bị các quốc gia ở Trung Nguyên coi thường.

Theo ghi chép trong sách “Quốc Ngữ” thời đại Chu, “Xưa kia, Vua Thành đã tổ chức cuộc họp liên minh với các chư hầu tại Kỳ Dương; nước Sở bị coi là ‘Kinh Man’, phải đứng canh lửa, cùng với người Xiên Bỉ, nên không được tham gia cuộc họp liên minh”. Việc “canh lửa” ở đây có nghĩa là phải trông coi đống lửa lớn; một quốc gia lớn như Sở lại bị đối xử như người man rợ, phải cùng với người Hồ canh giữ đống lửa, thậm chí không có ghế ngồi để tham gia cuộc họp. Điều này chứng tỏ mức độ bị kỳ thị mà nước Sở phải chịu đựng vào thời điểm đó. Sau cuộc họp liên minh này, vua Xiong Y của Sở đã dẫn dắt dân tộc bắt đầu cuộc sống gian khổ nhưng kiên cường. Ban đầu, người Sở sinh sống ở Dan Dương – một vùng đất nhỏ bé – nhưng sau đó, họ đã dùng nơi này làm căn cứ để tiến về phía nam và phát triển thành một cường quốc hùng mạnh ở miền nam. Chính vào thời điểm này, Kinh Châu mới được khai phá và phát triển mạnh mẽ.

Tất nhiên, “Xiên Bỉ” trong “Quốc Ngữ” không giống với người Xiên Bỉ ngày nay; vào thời đại Chu, “Xiên Bỉ” có lẽ ám chỉ “quốc gia Đông Di”, chứ không phải cùng một nhóm người.

Sau thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, nước Sở vẫn khá khác biệt so với các khu vực ở Trung Nguyên. Mãi cho đến khi Quốc gia Tần thống nhất toàn Quốc, mặc dù mọi nơi đều có người không hài lòng với Tần, nhưng chỉ có nước Sở là nơi phát ra lời kêu gọi “Dù Sở chỉ còn ba hộ gia đình, nhưng nếu muốn diệt Tần, thì chắc chắn phải là Sở…”

Rõ ràng, khu vực Kinh Sở luôn tồn tại mối quan hệ mâu thuẫn đầy xung đột giữa việc có sự liên kết với các quốc gia ở Trung Nguyên và sự bất đồng giữa hai bên.

Cho đến thời đại Đại Hán ngày nay, người dân Kinh Châu vẫn không

Tuy nhiên, những vị hoàng đế và quý tộc thường tiến hành lễ đội mũ sớm hơn để có thể nhanh chóng nắm quyền điều hành đất nước. Theo truyền thuyết, Vua Văn của nhà Chu đã đội mũ khi mới 12 tuổi, còn Vua Thành thì là khi 15 tuổi; vì vậy, vào thời Đại Hán, thời gian tiến hành lễ đội mũ thông thường nằm trong khoảng từ 15 đến 20 tuổi, không giống nhau ở từng gia đình.

Hơn nữa, theo luật pháp của nhà Hán, những thiếu niên từ 7 đến 14 tuổi phải nộp một số tiền nhất định; “Người dân không phải tham gia lao động công ích, nhưng vẫn phải nộp số tiền này, con số là 22 huynh”. Nghĩa là, mặc dù những người trong độ tuổi này không bị buộc phải thực hiện các công việc lao động công ích, họ vẫn phải nộp số tiền này. Vì vậy, trên thực tế, sau khi qua 14 tuổi, hầu hết mọi người đều được coi là đã trưởng thành.

Rõ ràng, Lưu Tùng vẫn chưa đủ 15 tuổi, nhưng điều đó có ý nghĩa gì đâu?

Việc trưởng thành và tiến hành lễ đội mũ không chỉ đơn thuần là đội một chiếc mũ lên đầu; đó là biểu tượng cho việc từ ngày tiến hành lễ đó trở đi, người đó có thể thực hiện các quyền và nghĩa vụ của một người trưởng thành. Đối với các gia tộc quý tộc coi trọng truyền thống gia đình, điều này chắc chắn là một dấu hiệu vô cùng quan trọng.

Điều quan trọng không phải là đạt đến độ tuổi đó, mà là có được những quyền và nghĩa vụ tương ứng.

Những ngày gần đây, Tài Mao cũng trông rất vui vẻ, bởi vì xét từ một khía cạnh nào đó, Lưu Tùng cũng có thể được coi là một phần của gia tộc Tài Mao; việc cho Lưu Tùng tiến hành lễ đội mũ sớm hơn cũng có nghĩa là Lưu Biểu cuối cùng vẫn ưu tiên Lưu Tùng hơn.

Điều này cũng không có gì lạ.

Dù sao thì, giống như nhiều người già trong các thời đại sau này, họ không để lại di sản cho con cái mình, mà lại để lại cho những người chăm sóc họ mà không có mối quan hệ huyết thống, hay cho những người khác. Bởi vì trước mắt họ có những vấn đề thực tế: nếu một ngày nào đó Lưu Biểu thực sự gặp nguy nan, liệu người sẽ đồng hành cùng ông ta trong những giờ phút cuối cùng sẽ là người đang ở bên cạnh, hay là một người con trai xa xôi khác? E rằng đợi đến khi Lưu Kỳ trở về, có lẽ cha ông ta đã bị thối rữa rồi!

“Anh Đức Quý ơi,” Khuái Liang cười nói, “Tình cờ đi ngang qua đây, ghé thăm anh, thật là sự xúc phạm của tôi…” Giống như một số nhân viên bán hàng, họ luôn nói rằng họ chỉ tình cờ đi ngang qua, nhưng thực ra hầu hết những “sự tình cờ” đó đều là kết quả của những sự chuẩn bị trước đ

Nụ cười trên khuôn mặt Tài Mao nhạt đi một chút, ông nhẹ nhàng vuốt ve râu và nói: “Hổ ra khỏi rừng núi, tất nhiên là để tìm thức ăn; nơi này không có thức ăn, thì cần lo lắng gì đâu…”

Khuái Liang bây giờ cũng dần hiện rõ dấu vết của tuổi già; những nếp nhăn trên trán ông càng ngày càng sâu hơn. Nghe lời Tài Mao, những nếp nhăn đó dường như còn trở nên sâu hơn nữa: “Dù hổ không có ý định làm hại người, nhưng con người vẫn phải chuẩn bị phòng thủ trước…”

Tài Mao im lặng, không ngay lập tức trả lời gì cả.

Lý do khiến Lưu Biểu tổ chức lễ đội lông mũ cho Lưu Tùng vào lúc này, chẳng lẽ chỉ là do một cơn hứng thoảng sao? Rõ ràng không phải vậy; điều đó cũng có nghĩa là Lưu Biểu lo sợ sẽ xảy ra những vấn đề gì đó, nên mới phải chuẩn bị trước.

Vấn đề đó là gì nhỉ?

Hiện tại, chỉ có việc tướng Biao Kích rời Quan Trung mà thôi… Vậy nên, hành động của Lưu Biểu lúc này, nếu nói không liên quan gì đến tướng Biao Kích, thì rõ ràng không thể khiến người ta tin được.

Khuái Liang so sánhPhí Tiềm với “con hổ hung dữ”, thực chất là muốn nhấn mạnh sự nguy hiểm của anh ta. Ông cho rằng lần nàyPhí Tiềm rời Quan Trung, giống như con hổ bước ra khỏi rừng núi, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Tài Mao thu lại nụ cười, cau mày lại. Nói ra thì, Thái gia vàPhí Tiềm cũng có mối liên hệ nhất định; vì vậy, từ trước đến nay, Tài Mao chưa bao giờ coiPhí Tiềm là một đối thủ nguy hiểm, huống chi lại so sánh anh ta với “con hổ hung dữ”. Dù sao thì danh tiếng trước đây củaPhí Tiềm cũng đã gây ra nhiều hiểu lầm rồi…

Nhưng việc Khuái Liang liên tục nhấn mạnh điều này, khiến Tài Mao bắt đầu do dự. Bản thân Tài Mao không phải là người có quyết đoán mạnh mẽ, và năng lực của ông cũng chỉ ở mức trung bình; ông chỉ được coi là người giỏi nhất trong số những người thấp bé ở khu vực Kinh Châu mà thôi. So với nhiều người khác, ông vẫn còn kém xa. May mắn thay, Tài Mao cũng nhận thức rõ điều này; vì vậy sau khi tiếp quản gia tộc Thái gia, ông không hề có ý định mở rộng lãnh thổ, cũng không đi chinh phục này nọ, mà chỉ tập trung vào việc duy trì hiện tại mà thôi.

“Tử Nhuận quá lo lắng rồi…” Tài Mao lắc đầu và nói, “Không đến nỗi vậy đâu…” Trước đây, Tài Mao cũng có một số tiếp xúc vớiPhí Tiềm; nếu không phải vì ông hơi chậm chạp, có lẽPhí Tiềm đã trở thành người thân của Thái gia rồi, làm sao Hoàng Gia có thể giành được quy

Cái gọi là “đẩy buộc Giải tử đưa ra khỏi núi”, có phải thực sự vì quá gấp rút không? Hay là ngọn núi ấy có điều kỳ lạ đến mức chỉ có Giải tử đưa mới có thể vào trong để trốn thoát, còn những binh sĩ bình thường khác thì hoàn toàn không thể tìm thấy dấu vết để tiếp tục cuộc tìm kiếm?

Việc Tấn Văn Công đốt núi, thực ra có lẽ không phải với mục đích buộc Giải tử đưa ra khỏi núi, mà là muốn Giải tử đưa chết đi… Nếu không, tại sao trước khi đốt núi lại không thể tìm thấy ông ta được, còn sau khi đốt xong núi, lại dễ dàng tìm thấy hài cốt của ông ta?

Tên tuổi của Giải tử đưa được gắn liền với việc “cắt thịt của mình”. Tất nhiên, theo các ghi chép chính thức, là Giải tử đưa đã tự cắt thịt mình, nhưng thực tế thì sao? Bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng biết rằng, trong thời đại không có thuốc kháng sinh, những vết thương bị để ngoài trời sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… Và lượng thịt mà Giải tử đưa phải cắt đi để cung cấp cho Tấn Văn Công chắc chắn không phải là vết thương nhỏ. Nếu Giải tử đưa thực sự cắt đùi mình, thì không chỉ không biết liệu ông ta có thể theo kịp hành trình lưu vong đầy gian khổ của Tấn Văn Công hay không, mà ngay cả vấn đề nhiễm trùng cũng rất khó tránh khỏi!

Vậy thì, nếu không phải là Giải tử đưa tự cắt thịt mình, thì có thể là ai?

Còn nhớ người nông dân đã ném đất vào mặt Chỉnh Nhĩ, trêu chọc ông ta bằng cách bắt ông ta ăn đất không? Chỉnh Nhĩ đã không tìm được thức ăn và đói đến mức ngất xỉu trên đường… Sau đó, Giải tử đưa nói rằng mình đã đi quanh một vòng trong thung lũng, rồi tự cắt thịt của mình… Sau khi cắt được một lượng thịt đủ lớn, ông ta vẫn không quan tâm đến vết thương, thêm vào đó một số rau dại, nấu thành một nồi canh thịt thơm ngon và mang về…

Chỉnh Nhĩ đã ăn và cảm thấy vô cùng biết ơn, ngay lập tức hứa rằng nếu sau này mình thành công, chắc chắn sẽ bổ nhiệm Giải tử đưa làm quan lớn.

Nhưng ai cũng biết rằng, nếu Giải tử đưa trở thành quan, vết thương trên chân ông ta chắc chắn sẽ bị người khác phát hiện… Vì vậy, khi Chỉnh Nhĩ trở thành Tấn Văn Công, Giải tử đưa không chỉ không thể trở thành quan, mà còn phải mang theo người mẹ già của mình vào núi…

Ý của Khuái Liang rất rõ ràng: Những “người lớn” có tài năng và chiến lược như Tấn Văn Công, sẽ không bao giờ nhớ đến những ân tình mà họ đã nhận được… Càng nhiều ân tình, đối với những “người lớn” như vậy, lại càng trở thành gánh nặng… Anh Tài Mao, anh có thể chắc chắn rằng Phi Tiềm sẽ

Lần này, ý định của Khuái Liang rất rõ ràng.

Nói chung mà xét, khu vực Kinh Châu vừa có mối liên hệ với vùng Trung Nguyên Địa, vừa bị tách biệt khỏi nó. Mối quan hệ này đã tồn tại từ thời Châu triều cho đến thời Hán, vì vậy nhiều gia tộc ở Kinh Châu không mấy quan tâm đến những cuộc tranh giành giữa các vùng phía đông và phía tây, mà chỉ muốn bảo vệ gia tộc của mình để chúng được trường tồn lâu dài.

“Chu Linh và Trương Liệt tự ý đi qua Kinh Châu…” Khuái Liang tiếp tục nói một cách chậm rãi, “Ai biết được liệu họ có thực sự là những người chính trực hay không? Họ chỉ đang thử thách Kinh Châu mà thôi… Nếu chúng ta chấp nhận họ, chắc chắn Tào Sở Công sẽ tức giận, và lực lượng kỵ binh sẽ quay trở lại Quan Trung, để chứng kiến cảnh Kinh Châu và Duy Nhạc chiến tranh loạn lạc…”

Tài Mao nhăn mày sâu sắc, như thể có ai đó đã khắc vài đường sâu trên trán anh ta vậy.

Chu Linh và Trương Liệt đã đi từ Rụ Nam đến Kinh Châu và tạm thời dừng lại ở biên giới Kinh Châu, nói rằng họ chỉ đi ngang qua và sau đó sẽ trở về Quan Trung thông qua Ngũ Quan. Tuy nhiên, Lưu Biểu chưa lập tức đưa ra quyết định nào, chỉ sai người mang đến một ít lương thực để Chu Linh và Trương Liệt chờ đợi một thời gian…

Phía Tào Tháo cũng đã cử sứ giả đến, gửi thư yêu cầu Lưu Biểu không được tiếp nhận Chu Linh và Trương Liệt, cũng không được cho họ đi qua, nếu không coi đó là việc phản bội lời hứa và vi phạm liên minh trước đó.

Tất nhiên, Lưu Biểu cũng đã triệu tập mọi người để thảo luận về vấn đề này. Tuy nhiên, một mặt là Lưu Biểu đã già, sức lực có hạn; mặt khác, ý kiến của các gia tộc như Tài Mao cũng không thống nhất: có người ủng hộ Phi Tiềm, có người muốn duy trì liên minh với Tào Tháo, còn có người như Tài Mao thì giữ thái độ trung lập, cho rằng cả hai phương án đều có thể chấp nhận được. Vì vậy, Lưu Biểu trong thời gian này vẫn chưa thể đưa ra quyết định nhanh chóng.

Còn gia tộc Khuai thị thì có xu hướng ủng hộ phía Tào Tháo hơn. Sau nhiều năm hợp tác với Tào Tháo để chiếm đoạt di sản của Viên Thác, họ cũng đã phát triển một mối quan hệ tốt đẹp với Tào Tháo. Vì vậy, họ cho rằng không thể để Chu Linh và Trương Liệt đi qua được; nếu không, liên minh với Tào Tháo sẽ bị phá vỡ, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Dù sao thì Phi Tiềm vẫn đang giữ Lưu Kỳ làm con tin mà… Nếu Phi Tiềm thực sự muốn thiện thiện với Kinh Châu và hợp tác với Lưu Biểu, tại sao lại không thả Lưu Kỳ ra?

Nếu Phi Tiềm có th

Nếu như Tào Tháo dám động đến Kinh Châu, chỉ cần Phi Tiềm xuất quân từ Hán Cốc, Tào Tháo sẽ buộc phải rút quân! Chẳng cần phải lo lắng gì cả; hơn nữa, trong những năm qua, Phi Tiềm cũng có không ít giao dịch kinh doanh với Hoàng Gia. Làm sao có thể bỗng nhiên ngừng hợp tác được chứ? Còn về chuyện của Lưu Kỳ… Nếu như Lưu Bị không phản bội, thì Công tử Lưu Kỳ cũng không đến nỗi phải gặp phải hoàn cảnh này. Không thể trách Phi Tiềm được; chắc chắn đó là lỗi của Lưu Bị.

Nghe nói Công tử Lưu Kỳ ở Quan Trung cũng khá tốt, ít ra thì còn tốt hơn Lưu Chương nhiều. Điều này cho thấy Tướng phiêu kỵ Phi Tiềm thực sự vẫn rất coi trọng mối quan hệ với Kinh Châu…

Hai bên tranh luận mãi mà không thể đi đến quyết định nào; Lưu Biểu cũng khó có thể đưa ra quyết định ngay lập tức.

Và bây giờ, thái độ của Tài Mao – người đang ở vị trí trung gian và thậm chí có phần thiên vị Hoàng Gia – lại trở nên rất quan trọng. Đây cũng chính là lý do khiến Khuái Liang “tình cờ” ghé thăm.

Chỉ cần Tài Mao đưa ra thái độ rõ ràng, quyết định đó sẽ trở thành yếu tố quyết định.

Tài Mao ngẩng đầu lên, im lặng một hồi lâu…