Bóng đêm dày đặc như mực, không thể hòa tan, nuốt chửng hoàn toàn cái sân nhỏ nơi Lưu Bị tạm trú.

Lạnh thu ở miền Nam giang không hề giống với sự khắc nghiệt của miền Bắc. Nó không có tiếng gió bấc rít gào, cũng không có cái lạnh cắt da thịt; thay vào đó, là một loại hơi lạnh âm ỉ, ẩm ướt, len lỏi vào từng kẽ xương, mang lại cảm giác lạnh lẽo dai dẳng và khó chịu.

Dư vang của cuộc họp tỏ ra đoàn kết nhưng thực chất đầy âm mưu diễn ra trong phòng họp của Phủ Chúa Ngô ban ngày, dường như vẫn đang vang vọng trong đêm yên tĩnh này, mang theo một cảm giác ớn ách và lạnh lẽo, bao quanh ba người Lưu Bị. Cái cảm giác đó dường như muốn xâm nhập vào từng kẽ xương của họ.

Trong căn phòng nhỏ, một chiếc đèn dầu cô đơn đang le lói, ngọn lửa nhỏ bé như hạt đậu kiên cường nhảy múa, tạo ra ánh sáng mờ ảo và không ổn định, đủ để chiếu sáng ba bóng người ngồi quanh một chiếc bàn gỗ bình thường.

Ba người ngồi thành vòng tròn.

Giữa họ là một cái chậu than.

Ngọn lửa trong chậu than không mấy mãnh liệt, vài khối than đen phát ra ánh sáng đỏ nhạt, khiến khuôn mặt ba người lúc sáng lúc tối, thêm vào đó là vẻ nặng nề hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Trên chậu than treo một bình rượu, trên bàn cũng có vài miếng thịt khô và trái cây sấy khô, nhưng không ai quan tâm đến chúng cả, ngay cả Trương Phi lúc này cũng không còn ý định uống rượu...

Lưu Bị đã gạt bỏ vẻ mặt bi thương, quả cảm và trung thành của một đệ tử trước mặt Tôn Quân vào ban ngày.

Trước mặt hai người anh em thân thiết nhất của mình, Lưu Bị không che giấu vẻ mệt mỏi và sự vật lộn trong tình hình hiện tại. Anh ta xoa xoa đôi bàn tay có vẻ cứng đờ, nhìn quanh hai người anh em kết nghĩa của mình.

Chỉ trong không gian riêng tư này, đối diện với Quan Vũ và Trương Phi, anh ta mới có thể tạm thời gạt bỏ mọi sự phòng thủ trong lòng, nhưng cũng chính vì thế, sự nặng nề đến từ những lựa chọn thực tế trong cuộc sống lại càng trở nên rõ ràng và áp bức hơn trên vai anh ta.

“Anh hai, anh ba,” Lưu Bị cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt này, “Những gì đã xảy ra hôm nay, các anh đều đã chứng kiến và nghe thấy bằng chính mắt mình. Gia tộc Tôn... những hành động này đã buộc chúng ta phải công khai lập trường trước mặt mọi người… Giờ đây, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Giọng nói của anh ta đầy chán ghét.

Đó là sự chán ghét của anh ta đối với việc mình bị đẩy vào một ván cờ, bị người khác điều khiển một cách bất đắc dĩ.

Nếu không nhận ra điều đó

Trương Phi đã không thể kiềm chế được nữa, nghe vậy liền vung mạnh tay vào đùi mình, đôi mắt sáng lấp lánh như chuông đồng bừng cháy lên ngọn lửa giận dữ không hề che giấu, và anh ta nói với giọng trầm ấm: “Anh cả à!!! Từ lâu tôi đã không thích cái tên Tôn Tử kia chút nào! Toàn là những mưu mẹo xảo quyệt, những âm mưu uốn lượn phức tạp! Chỉ toàn những ý đồ xấu xa! Còn kẻ đó ở Trường An nữa… Hmph! Cũng chẳng phải là người tốt đâu! Lúc trước ở Sichuan, nếu không phải vì…”

Anh ta nói đến đó thì dường như chợt nhận ra rằng việc nhắc đến những thất bại trong quá khứ ở Sichuan có thể khiến anh cả đau lòng, nên liền ngập ngừng lại, nuốt lại những lời tiếp theo, sau đó thở hổn hển, bộ râu quai nón rung động vì giận dữ, đôi mắt tròn xoe đầy tức giận và bất mãn: “À… Theo tôi, dù hoàng đế đang nằm trong tay ai, dù những bản chiếu thư đó có nói gì đi nữa… Tất cả chỉ là vỏ bọc mà thôi! Ai cản đường anh cả, ai khiến anh cả không thoải mái, tôi sẽ đâm cho họ hàng ngàn lỗ! Đánh cho chết tiệt! Chiếm đất đai, thu hút binh sĩ, chúng ta ba anh em từ bắc xuống nam, đã trải qua bao nhiêu trận chiến rồi, từ khi nào chúng ta từng sợ hãi chứ!!”

Tư duy của Trương Phi vẫn luôn đơn giản và thẳng thắn, mạnh mẽ như ngọn lửa. Nó đầy rẫy logic nguyên thủy nhất của một chiến binh khi giải quyết vấn đề: Ai có đấm mạnh hơn, người đó mới có lý do đúng đắn hơn. Nếu không đồng ý, thì cứ đánh lại một trận nữa thôi. Trong mắt Trương Phi, đúng sai thường rất đơn giản: Kẻ thù của kẻ thù không nhất thiết là bạn bè; bất kỳ ai khiến anh cả Lưu Bị gặp khó khăn hay cảm thấy không thoải mái, chắc chắn đều là kẻ thù. Sự ghét bỏ của anh ta đối với Phí Tiềm phần lớn xuất phát từ thất bại trong cuộc tranh giành Sichuan, buộc phải rút lui về Giao Chỉ – một nỗi nhục lớn trong quá khứ. Ngược lại, nếu Trương Phi là người chiến thắng, có lẽ anh ta sẽ coi Phí Tiềm là một đối thủ đáng gờm… Còn nội dung cụ thể của những bản chiếu thư đó, ý nghĩa của chúng… thì lại là chuyện thứ yếu. Trương Phi thực sự không quan tâm lắm đến những điều đó. Thế giới này, hoàng đế nào đi nữa… cũng không quan trọng bằng anh cả của mình.

Nghe vậy, Lưu Bị hiện lên trên khuôn mặt một nụ cười phức tạp, đưa tay vỗ nhẹ vào vai Trương Phi. Anh cũng không trách móc sự bốc đồng và việc Trương Phi quá đơn giản hóa vấn đề. Anh biết đó chính là bản chất của em út mình. Giữa anh em, mọi thứ đều đơn giản và th

Quan Vũ luôn nhắm nghiêng đôi mắt hình phượng đỏ, tay phải vô thức vuốt ve bộ râu dài của mình, như thể cảm giác từ đầu ngón tay có thể giúp anh sắp xếp lại những suy nghĩ rối ren trong đầu.

Dù có rối ren đến đâu, cũng không thể để bộ râu của mình lệch đi form dáng được…

Quan Vũ rất thích đọc sách về thời Xuân Thu; anh thực sự muốn học hỏi kiến thức, và việc này thậm chí đã khiến anh bị cận thị đến một mức độ nhất định.

Nhưng đáng tiếc là, khi còn nhỏ, Quan Vũ không có điều kiện để đọc sách, cũng không hình thành được thói quen đọc sách tốt. Khi lớn lên, anh muốn quay trở lại đọc sách, nhưng một mặt khó có thể tập trung được, mặt khác hiệu quả cũng không cao.

Giống như lý do tại sao các thế hệ sau lại liên tục nhấn mạnh không nên để trẻ em xem TV, máy tính hay điện thoại quá nhiều giờ – bởi những thứ này gây ra áp lực lớn về mặt thị giác, khiến não bộ hình thành “giới hạn thụ nhận”, và khi sau này chúng quay trở lại đọc những văn bản đơn giản, nhàm chán, thiếu hấp dẫn trên giấy, chúng sẽ không thể tiếp tục đọc được nữa…

Tất nhiên, Quan Vũ không có điện thoại, anh cũng không xem video ngắn; lý do khiến việc đọc sách của anh diễn ra chậm chính là bởi vì trong thời đại đó, ngưỡng kiến thức rất cao, và thời kỳ vàng cho trí nhớ của anh đã qua đi, vì vậy việc đọc sách về thời Xuân Thu đối với anh quả thật không hề dễ dàng.

Chính vì lý do này mà đối với bản tuyên ngôn mà Phi Tiềm đã công bố, Quan Vũ cũng có những suy nghĩ riêng của mình…

Anh suy ngẫm một lát, như thể đang cân nhắc từ ngữ phù hợp nhất, “Anh cả, em út… Việc hôm nay, mặc dù con cháu của Tôn thị có nhiều người vì lợi ích cá nhân mà muốn dùng sức mạnh của tôi để chống lại phe Bắc, nhằm củng cố quyền lực của họ…”

Quan Vũ đắm chìm trong suy nghĩ của mình, từ từ nói ra: “Bản ‘Thư kêu gọi mọi người dân’ của Binh mã… tôi đã đọc kỹ lưỡng rồi…”

Khi nói đến “đã đọc kỹ lưỡng”, Quan Vũ không khỏi dừng lại một chút.

Đối với một vị tướng như anh, người từ nhỏ không có điều kiện tốt để học hỏi, chỉ sau khi trưởng thành mới cố gắng học hỏi thêm một chút kiến thức, việc “đọc kỹ lưỡng” những bài viết như vậy không hề dễ dàng chút nào. Anh phải cố gắng nhiều hơn so với những người con nhà quý tộc được nuôi dạy tốt từ nhỏ, để có thể hiểu được những câu từ hoa mỹ và ý nghĩa sâu sắc ẩn chứa bên trong chúng.

Rõ ràng, anh đã cố gắng hết sức và đã hiểu được nội dung của những bài viết đó, từ đó hình thành ra quan điểm riêng của mình.

Có lẽ… đối với đại đa số những người dân lao động cả năm trời mà vẫn không đủ ăn no mặc ấm này, điều đó không hẳn là điều xấu; thậm chí… Ừm, còn rất tốt nữa.

Những lời này dường như ẩn chứa sự đồng tình của Quan Vũ đối với nội dung bản kiến nghị và những lý tưởng ẩn sau nó.

Điều này có vẻ mâu thuẫn với hình ảnh “trung nghĩa” truyền thống trong lịch sử về ông, nhưng lại thể hiện rõ khả năng phán đoán độc lập của Quan Vũ – người luôn yêu thích đọc “Xuân Thu” và suy ngẫm.

Quan Vũ không phải là thần; ông vẫn chỉ là một con người bình thường.

Một người có ham muốn, muốn sở hữu những người phụ nữ xinh đẹp.

Và khi đối mặt với giàu có và quyền lực, ông vẫn biết kiềm chế bản thân.

Chính vì ông là con người, nên ông mới đáng được kính trọng – bởi việc vượt qua những ham muốn của bản thân không bao giờ là điều dễ dàng.

“Anh hai!!” Trương Phi trợn mắt lên, “Sao anh lại nói lời tốt cho tên trộm kia vậy?”

Lưu Bị vẫy tay, “Đừng cứ gọi người ta là trộm mãi thế…”

“Hừ! Không muốn gọi thì thôi!” Trương Phi lẩm bẩm, “Dù không gọi là trộm, thì ít ra cũng có thể gọi là tên khốn nạn đó chứ!”

Lưu Bị không để ý đến Trương Phi, mà tiếp tục nói với Quan Vũ: “Em hãy tiếp tục nói đi.”

Quan Vũ gật đầu, khuôn mặt trở nên nghiêm túc và lo lắng: “Anh trai, anh cũng biết đấy… Những điều tốt đẹp đối với người dân thường… có thể không tốt đẹp đối với những gia tộc quý tộc. Bản kiến nghị này… được soạn thảo quá lý tưởng; việc thực hiện nó chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả khủng khiếp! Cũng đừng ngạc nhiên khi Giang Đông đang trong tình trạng này… Vì vậy, em nghĩ rằng mục đích thực sự của bản kiến nghị này thật sự rất khó đoán được! Một chiến lược quá mạnh mẽ như vậy, không khác gì đối đầu với tất cả các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực trên thế giới… Sự liên quan rộng lớn và những trở ngại lớn lao trong quá trình thực hiện là điều không thể tưởng tượng nổi! Nếu cố gắng áp đặt bằng vũ lực, chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn khổng lồ, máu me đổ vơi khắp nơi, và thế giới sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng hơn cả bây giờ! Liệu bản kiến nghị này có thể không nhận thức được những hậu quả như vậy sao?”

Quan Vũ dừng lại một lát, hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Nếu bản kiến nghị này… Ừm, nếu nó thực sự có thể

“Còn về Hoàng đế…”, giọng nói của Quan Vũ càng lúc càng trở nên trầm thấp, thậm chí ẩn chứa trong đó những nỗi tiếc nuối và bất lực khó có thể che giấu được, “Bệ hạ… mới chỉ ở tuổi thiếu niên đã phải lên ngôi, lại bị những kẻ quyền thế lợi dụng, trở thành một Kẻ rối bùồn mà thôi… Thật là đáng thương và đáng tiếc. Bây giờ… lại bị Tào Mạnh Đức ép buộc đưa ra tuyến Sĩ Thủy Quan, danh nghĩa là đi chinh chiến, nhưng thực chất chỉ là cái khiên để bảo vệ họ mà thôi… Dù đằng sau hành động này có ý đồ gì của Tào Mạnh Đức, hay chỉ là do sự đe dọa từ quân đội Quan Trung, thì việc đặt Bệ hạ vào tình thế nguy hiểm như vậy, quả thực là không phục tùng!”

Quan Vũ ngẩng đầu nhìn Lưu Bị, “Dù Hoàng đế yếu đuối đến đâu… thì vẫn là Hoàng đế mà!”

Thái độ của Quan Vũ thật sự rất mâu thuẫn và phức tạp.

Sự mâu thuẫn phức tạp này bắt nguồn từ những gì anh ta đã đọc và suy nghĩ độc lập; điều đó cũng khiến anh ta nhìn xa hơn so với Trương Phi, lo lắng nhiều hơn, và trái tim anh ta cũng phải đấu tranh gay gắt hơn.

Trương Phi nghe xong, lông mày nhíu lại, càng lúc càng không kiên nhẫn, và không nhịn được mà xen vào: “Anh hai! Anh đọc những cuốn sách phức tạp như vậy, sao lại hiểu ra nhiều điều phức tạp đến thế! Nghe anh nói mãi, đầu tôi cứ ong óc! Theo lý thuyết của anh, kẻ này không tốt, kẻ kia cũng không đáng tin cậy… Còn thằng nhóc ở Giang Đông kia thì lại đầy âm mưu xấu xa! Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể ngồi đó, không làm gì cả sao? Kẻ đó đã đặt chúng ta vào tình thế nguy hiểm rồi! Chúng ta phải tìm ra một giải pháp!”

Lưu Bị vỗ nhẹ vào vai Trương Phi, sau đó dùng tay áo che miệng, lấy ly rượu ấm lên từ giá than, rót cho Quan Vũ và Trương Phi mỗi người một ly, rồi tự mình cũng rót một ly, sau đó im lặng uống từ từ và suy nghĩ.

Trương Phi thấy Lưu Bị đang suy nghĩ, dù trong lòng vẫn còn đầy bất mãn, nhưng cũng nuốt hết lại, chỉ còn lại những bọt rượu vang lên trên mặt nước…

Trên khuôn mặt Lưu Bị không hiện rõ nhiều biểu cảm, nhưng trong lòng anh ta cũng đang tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn và đối đầu gay gắt.

Thực ra, ở một khía cạnh nào đó, Trương Phi và Quan Vũ đều là “bóng dáng” của một số tính cách của Lưu Bị… hoặc có thể nói là “sự tương hợp” giữa họ…

Tính cách trực tiếp và mạnh mẽ của Trương Phi, sự ủng hộ việc đối đầu trực diện một cách đơn giản và thô bạo, chính là sự phản ánh mạnh mẽ của mong muố

Ý nghĩ đó, mang theo sự cám dỗ đẫm máu và hơi nóng cháy bỏng, liên tục trỗi dậy trong tâm hồn ông, xung kích lý trí của Lưu Bị.

Nhưng những phân tích thận trọng của Quan Vũ lại phản ánh một khía cạnh trong tính cách Lưu Bị – đó là sự coi trọng nhân nghĩa, điều này cũng chính là nền tảng nội tại giúp ông duy trì vị thế và thu hút lòng người suốt nhiều năm qua.

Lưu Bị xuất thân từ tầng lớp thấp kém, từng sống cuộc sống vất vả, chứng kiến và trải qua những nỗi đau sâu sắc của người dân. Những điều như “phân chia đất đai công bằng” hay “phát triển giáo dục” được nêu ra trong các bức thư của Phí Tiềm quả thực đã chạm đến khát vọng chân thành của ông trong việc cải thiện đời sống cho người dân.

Nếu không phải vì vậy, nếu không thấy người dân Sichuan-Thục được cai trị tốt dưới sự lãnh đạo của Phí Tiềm, thì ông cũng sẽ không sẵn lòng tiến hành chiến dịch nam chinh vào Giao Chỉ…

Vì vậy, Lưu Bị cũng hiểu rõ rằng, việc tiến hành chiến tranh toàn diện với một đối thủ mạnh mẽ như Phí Tiềm – người nắm giữ binh lực hùng mạnh và có vẻ như đại diện cho một “xu hướng mới” trong lịch sử – sẽ mang lại những hậu quả thảm khốc đến mức nào!

Các gia tộc quyền quý ở Giang Đông đều có những ý đồ riêng, không thể tin tưởng được; còn Tôn Quân thì đầy sự nghi ngờ và không thể giao phó được!

Một khi chiến tranh bùng nổ, dù kết quả thế nào, những người dân bình thường, những người đã phải vật lộn sinh tồn trong biết bao năm chiến loạn, vẫn sẽ là những người phải chịu đựng nặng nề nhất…

Trương Phi và Quan Vũ, giống như hai tấm gương phản chiếu con người Lưu Bị, mỗi người đều thể hiện một khía cạnh trong tính cách của ông.

Tham vọng và nhân nghĩa, ham muốn trả thù và lòng trắc ẩn đối với sinh mệnh con người, tất cả đều đang cuộn trào trong tâm hồn ông, đấu tranh gay gắt với nhau.

Một bên là con đường nguy hiểm dẫn đến đỉnh cao quyền lực, để thực hiện những tham vọng cá nhân, đầy máu me và tang thương; bên kia là con đường có thể bảo vệ nhiều mạng sống hơn, nhưng có thể đồng nghĩa với việc từ bỏ cuộc đấu tranh giành lấy thiên hạ, chỉ sống yên ổn trong một góc nhỏ hoặc mãi mãi phụ thuộc vào người khác…

Sự ép buộc của Tôn Quân hôm nay chỉ làm cho những mâu thuẫn lớn lao, vốn đã tồn tại, trở nên càng thêm căng thẳng và buộc Lưu Bị phải đưa ra quyết định ngay lập tức.

Lưu Bị đặt chiếc bát rượu xuống, nhắm mắt lại, như thể không chịu nổi gánh nặng, thở dài sâu thẳm, cố gắng đẩy những suy ngh

Lưu Bị nhìn về phía hai người anh em đã cùng nhau trải qua sinh tử, hoàn toàn có thể tin tưởng giao phó mạng sống cho họ, giọng nói của ông không cao, nhưng lại vô cùng rõ ràng và kiên định: “Hai đệ, ba đệ, những gì các ngươi vừa nói đều có lý!”

Trước tiên, Lưu Bị đã xác nhận tính hợp lý của quan điểm của cả hai bên, an ủi Trương Phi đang bất an, đồng thời cũng công nhận sự suy nghĩ sâu sắc của Quan Vũ, sau đó mới từ từ nói tiếp: “Những chính sách mới mà Binh mã đoàn đề xuất, có lẽ… thực sự nhằm vào những khuyết điểm tồn tại từ lâu, và cũng mô tả ra những triển vọng hấp dẫn… Tuy nhiên, việc thực hiện những chính sách này không phải là thành quả của một cá nhân trong một thời gian ngắn, cũng không thể chỉ thông qua một thông báo hay một mệnh lệnh mà thực hiện được. Nếu trong quá trình thực hiện, những người có ý đồ xấu xa, sử dụng những biện pháp ác liệt và tàn bạo, thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hàng triệu người dân vô tội, gây ra tai họa cho thế giới! Như vậy, chắc chắn sẽ có biết bao xác chết và nỗi đau cho dân chúng… Điều này chắc chắn không phải là điều mà ai cũng mong muốn!”

Nghe vậy, Quan Vũ từ từ gật đầu.

Trương Phi vỗ tay: “Đúng vậy!!”

Lưu Bị không nói gì về việc các gia tộc quý tộc sẽ phản ứng thế nào trước những chính sách mới này, bởi vì cho đến lúc này, ba người họ vẫn còn giống như những kẻ lang thang, chứ không phải là các gia tộc quý tộc. Họ không mấy ưa chuộng những gia tộc đó, vì vậy họ cũng không quá quan tâm liệu những gia tộc quý tộc này có sẽ sụp đổ trong cuộc biến động này hay không.

Đây chính là kết quả tất yếu do vị trí khác nhau mà mỗi người đang đứng.

Vị trí thực sự của những người này, thật sự là điều khiến người ta không thể hiểu nổi.

“Còn về Hoàng đế…” Khuôn mặt Lưu Bị hiện lên vẻ phức tạp: có lòng trung thành đối với đạo đức vua tôi, có nỗi đau vì sự suy tàn của triều đại Hán, cũng có sự bất lực và thất vọng sâu sắc của một người ngoài cuộc: “Bệ hạ… thật không may mắn phải sinh ra trong thời đại hỗn loạn này, bị giam cầm bởi những kẻ quyền thế xấu xa, đó không phải là lỗi của Ngài… Chúng ta, với tư cách là quan lại của triều đại Hán, có thể vì sức mạnh yếu ớt mà tạm thời không thể cứu giúp Ngài, nhưng… chúng ta tuyệt đối không thể làm những việc như đẩy Ngài xuống hố sâu, thậm chí còn giúp đỡ kẻ ác! Đó chính là bổn phận của một quan lại!”

Quan Vũ nhẹ nhàng buông lỏng đôi lông mày, Trương Phi cười và gật đầu.

Đây mới chính là người anh trai lớn của họ