Trong những ngày gần đây, An Hán đã trở thành một căn cứ quân sự lớn. Ba doanh trại khổng lồ được xây dựng bên ngoài thành phố; rất nhiều binh sĩ và vật tư từ khu vực Sichuan-Shu được vận chuyển đến đây thông qua xe cộ và thuyền bè.

Lưu Bị trong thời gian này bận rộn không ngừng nghỉ. Mỗi ngày, ngay từ khi thức dậy, ông liền bắt đầu xử lý đủ loại công việc và tiếp tục làm việc cho đến tận đêm khuya. Mặc dù công việc rất vất vả, nhưng Lưu Bị lại cảm thấy rất vui và hài lòng, bởi ông có thể nhìn thấy sức mạnh của mình đang dần tăng lên. Cảm giác này giống như việc một kẻ keo kiệt hàng ngày đếm đi đếm lại số vàng của mình vậy.

Lưu Kỳ cũng đã đề nghị giúp đỡ xử lý các công việc này, nhưng Lưu Bị vội vàng an ủi và ngăn cản anh ta.

“Đùa gì vậy? Làm sao có thể để Lưu Kỳ tham gia vào những việc như thế này được?”

Nếu không sợ việc mình làm trông quá kém, Lưu Bị thậm chí còn muốn chiêu mộ một số binh sĩ thuộc quyền Lưu Kỳ nữa… Nhưng vì phải giữ thể diện, Lưu Bị chỉ tập trung vào việc sắp xếp lại tổ chức quân đội ở khu vực Sichuan-Shu: thay đổi cấu trúc, tái huấn luyện binh sĩ, điều chỉnh quyền lực… Qua quá trình này, nhiều binh sĩ dần dần chuyển sang thuộc về phe của Lưu Bị. Sau một thời gian, họ sẽ hoàn toàn hòa nhập và trở thành lực lượng mạnh mẽ cho Lưu Bị.

Lưu Kỳ có lẽ không nhận ra điều này, nhưng Khuái Kỳ – người đi theo Lưu Kỳ – thì lại nhận ra rõ ràng.

Bây giờ, Khuái Kỳ cũng đã lớn tuổi và cần một không gian để phát huy tài năng của mình. Khi Lưu Biểu muốn tìm một nhà chiến lược để hỗ trợ con trai mình, ông đã tìm đến Khuái Liang và yêu cầu ông này giới thiệu một người phù hợp. Và Khuái Liang, không ngần ngại, đã giới thiệu Khuái Kỳ.

Như vậy, “đôi ngựa kéo xe” của Lưu Kỳ đã được bổ sung đầy đủ… ít nhất theo suy nghĩ của Lưu Biểu là vậy.

Khuái Kỳ đảm nhận vai trò thư ký chính, quản lý tất cả các văn kiện và công việc hành chính, có thể coi là “người quản lý nội bộ” của Lưu Kỳ. Còn Y Í Ký thì giỏi giao tiếp và có thể đại diện cho Lưu Kỳ trong việc xử lý các công việc ngoại giao, bao gồm cả việc giao tiếp với người dân khu vực Sichuan-Shu, cũng như giữa ba anh em nhà Lưu Bị… Đó cũng là điểm mạnh của Y Í Ký.

Một người quản lý nội bộ, một người quản lý ngoại giao; hai người hỗ trợ Lưu Kỳ, vì vậy Lưu Biểu hoàn toàn yên tâm để Lưu Kỳ bắt đầu công việc của mình… Còn những con bò, con ngựa kéo xe

Dù đôi khi tính cách của Lưu Kỳ hơi kỳ lạ một chút, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta ngu dốt; chỉ là đa số thời gian, anh ta quá lười biếng để suy nghĩ mà thôi. Sau khi nghe lời khuyên của Khuái Kỳ, Lưu Kỳ đã gửi thiệp mời cho Lưu Bị, nói rằng mình đã bắn được vài con thú hoang ngon và mời Lưu Bị đến dự tiệc.

Mặc dù Lưu Bị cảm thấy việc tham gia bữa tiệc của Lưu Kỳ sẽ lãng phí thời gian hơn so với việc xử lý công việc chính trị và quân sự, nhưng dù sao thì Lưu Kỳ vẫn là người đứng đầu quân đội Kinh Châu về mặt danh nghĩa; vì vậy, Lưu Bị cũng không thể làm gì quá tồi tệ được. Ít nhất trong lúc sức mạnh của mình chưa được xây dựng vững chắc, ông vẫn cần phải duy trì mối quan hệ này. Vì vậy, ông cười ha hả và nói với người hộ vệ mang thiệp mời rằng mình sẽ đến dự tiệc đúng giờ…

Người dân thời Hán thường tổ chức tiệc vào buổi chiều; những bữa tiệc quy mô lớn thậm chí bắt đầu từ sáng sớm. Bữa tiệc của Lưu Kỳ không phải là loại hình long trọng và lớn lao, nhưng cũng không thể mặc đồ luộm thuộm mà đến dự được. Vì vậy, Lưu Bị đã tắm rửa sạch sẽ, mang theo hai bộ quần áo thay đổi và ra khỏi doanh trại để vào thành phố tham gia tiệc.

Khi Lưu Bị vừa đến thành An Hàn, ông bất ngờ gặp Y Í Ký.

Hai người trò chuyện một lát và biết rằng cả hai đều sẽ tham gia bữa tiệc của Lưu Kỳ, sau đó họ cùng nhau đi về phía dinh thự tạm thời của Lưu Kỳ ở An Hàn.

“Lưu Dương Châu…” Y Í Ký cười ha hả và nhìn chiếc ngựa chiến của Lưu Bị, nói từ từ: “Con ngựa này của ngài thật là oai phong và phi thường… Chắc hẳn đây là một con ngựa quý hiếm…”

Lưu Bị ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức cười và nói: “Y Í Ký cũng am hiểu về ngựa à? Con ngựa này là tôi tình cờ nhận được cách đây không lâu. Nếu Y Í Ký thích, cứ lấy đi…”

“Ôi…”, Y Í Ký cười ha hả và lắc đầu liên tục, nói: “Tôi không phải là người ra trận, dù có con ngựa quý như vậy thì cũng chẳng có ích gì… Giống như viên ngọc quý bị vứt vào chỗ tối vậy… Hôm nay tôi chỉ mới học được một số kiến thức về cách nhận định ngựa, nên không khỏi nói thêm vài câu… Mong Lưu Dương Châu đừng hiểu lầm…”

Lưu Bị nghĩ rằng Y Í Ký chỉ đang nói lời khách sáo, nhưng sau vài lần trao đổi, ông thấy Y Í Ký thực sự không muốn con ngựa đó. Trong lòng, ông không khỏi thắc mắc: Nếu không muốn, tại sao lại phải khen ngợi trước

“Ồ? Có điểm gì không tốt ở con ngựa này vậy?” Lưu Bị cũng theo chỉ dẫn của Y Í Ký mà nhìn kỹ con ngựa chiến của mình.

“Vậy thì, ta xin phép nói thật lòng, mong Lưu Dương Châu đừng trách…”, Y Í Ký chỉ vào một búi lông lẫn màu trên trán con ngựa và nói, “…Màu lông trên trán không hợp lý, các rãnh dưới mắt sâu, đây là loại ngựa có thể gây rối cho người cưỡi, người ta gọi nó là ‘đích lỗ’, nếu để lâu sẽ gây phiền toái, tốt nhất nên quyết định từ sớm…”

“À?” Lưu Bị cảm thấy nghi ngờ.

Y Í Ký cười ha hả, nhìn Lưu Bị rồi cúi chào và nói: “Ta chỉ nói ra suy nghĩ của mình thôi, cũng chưa chắc đã đúng đâu, haha, Lưu Dương Châu đừng trách… À, chúng ta đã đến rồi…”

Lưu Bị và Y Í Ký cùng nhau xuống ngựa, sau đó giao dây cương cho binh sĩ và người hầu đã đợi sẵn bên cạnh.

Lưu Bị nhìn vào búi lông vàng trên đầu con ngựa của mình, rồi lại nhìn con ngựa lẫn màu mà Y Í Ký đang cưỡi – con ngựa đó có ít nhất ba màu trên đầu – cuối cùng lại nhìn lại con ngựa của mình và không khỏi cau mày.

Y Í Ký này, ông ta muốn nói điều gì vậy?

Màu lông không hợp lý?

Không hợp lý?

Hả?!

Bỗng nhiên, Lưu Bị có một ý nghĩ, vội vàng quay đầu nhìn Y Í Ký, nhưng lại thấy ông ta đang cười nhìn mình một cách đầy ý nghĩa…

Phải chăng… phải chăng là…

Ánh mắt Lưu Bị lấp lánh, đang định tiếp tục hỏi Y Í Ký chi tiết hơn, nhưng lại thấy Khuái Kỳ đã bước ra từ bên trong, cúi chào và mời họ vào bên trong… Lưu Bị đành phải kiềm chế lại, chào hỏi Khuái Kỳ rồi bước vào bên trong…

Hai ngày sau.

Lưu Bị đứng trên cây cầu đá ở nơi có tên là Ngũ Lý Giản, nhìn xa về phía thung lũng u ám ở phía bắc, với vẻ mặt nghiêm túc, thoáng hiện ra sự lo lắng và bất an.

Quan Vũ đứng phía sau, trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ lo lắng nào; có lẽ đối với Quan Vũ, không có điều gì có thể cản trở thanh kiếm chiến đấu của mình, bất kỳ khó khăn nào cũng chỉ cần cắt đứt nó thôi… Khó khăn gì cơ chứ?

“Anh trai, đội quân chinh phục miền Tây đang đóng quân ở ngọn đồi nghiêng phía ra khỏi Ngũ Lý Giản này,” Quan Vũ chỉ về phía trước và nói, “Họ đến đây hai ngày trước, sau đó canh giữ ở cửa ra vào thung lũng một ngày, rồi bắt đầu dựng doanh trại…”

“Em trai, em nghĩ sao… chúng ta thực sự nên đóng quân ở đây à?” Lưu Bị không thể đưa ra quyết định trong lòng và hỏi.

Quan Vũ im lặng

Khi kế hoạch ở Đường Dương đối đầu với một kế hoạch tương tự khác, đôi khi chúng ta chỉ có thể cảm thấy bất lực trước tình huống này.

Ban đầu, ý định của Lưu Bị là dùng chi phí nhỏ nhất để đổi lấy lợi ích lớn nhất. Một căn cứ ở núi Thạch Liêng không chỉ có thể dụ quân đội đi chinh phục Tây Nam đến tấn công, mà còn có thể là cái cớ để Lưu Chương liên tục gửi binh sĩ và lương thực đến An Hán. Nhờ đó, Lưu Bị có thể tận dụng cơ hội này để không ngừng mạnh lên, mà không cần phải đưa quá nhiều binh sĩ, cũng không gặp phải nhiều tổn thất. Thậm chí, có thể tận dụng địa hình đặc biệt của khu vực Thạch Liêng để thiết lập bẫy và tiêu diệt quân đội đi chinh phục Tây Nam, từ đó giành được thêm uy tín cho mình.

Nhưng kết quả lại là quân đội đi chinh phục Tây Nam hoàn toàn không hề có ý định tiến vào đó, mà thay vào đó lại dựa vào tình hình hiện tại để thiết lập doanh trại ở Ngũ Lý Giang. Như vậy, kế hoạch ban đầu của Lưu Bị đã hoàn toàn thất bại, và nếu tình hình tiếp tục kéo dài như vậy, thì phe Lưu Bị mới là người sẽ không thể chịu đựng nổi.

“Trong núi…”, Lưu Bị hỏi, “lương thực trong núi có thể duy trì được bao lâu?”

Trương Phi đã dẫn một đội quân ẩn náu sau núi Thạch Liêng. Nếu quân đội đi chinh phục Tây Nam tấn công, Trương Phi có thể tận dụng lúc căn cứ ở Thạch Liêng thu hút sự chú ý của họ để tìm cơ hội tiến vào và tấn công. Nhưng rõ ràng, quân đội đó không hề có ý định đến Thạch Liêng, vì vậy Trương Phi coi như là đã lãng phí ba bốn ngày trong núi mà không làm được gì cả.

Quan Vũ nói: “Có lẽ lương thực vẫn còn khoảng bốn năm ngày nữa. Nếu không đủ, chúng ta vẫn có thể gửi thêm.”

“Có dấu hiệu nào cho thấy quân đội đi chinh phục Tây Nam muốn tấn công không?” Lưu Bị hỏi.

“Chưa có,” Quan Vũ đáp, “Thậm chí còn không thấy bóng dáng của lính canh nào cả, chứ đừng nói đến việc họ tiến vào Ngũ Lý Giang. Có vẻ như họ không định tấn công nơi đây. Có lẽ họ cũng thấy nơi này không thích hợp để chiến đấu, nên quyết định không tấn công nữa.”

“Đừng chủ quan,” Lưu Bị nói, ánh mắt vẫn không rời khỏi phía trước, như thể muốn nhìn xuyên qua những ngọn núi để thấu hiểu kế hoạch trong lòng quân đội đi chinh phục Tây Nam, “Năm xưa, ở Hán Trung, Trương Lỗ đã vì sơ suất mà để quân đội đó dễ dàng vượt qua Xie Gu, Zi Wu, rồi chiếm giữ Yangping Pass, và cuối cùng mất hết toàn bộ lãnh thổ, không còn chỗ nào để phòng thủ nữa… Đó là bài học đau khổ mà chúng ta không thể xem thường

“Vậy là… vẫn phải tìm cách giao tranh một trận sao?” Quan Vũ nhíu mắt lại, vuốt ve bộ râu dài của mình.

Lưu Bị im lặng một lúc, rồi gật đầu.

Trong tình hình hiện tại, thực ra chính Lưu Bị mới là người không thể không giao tranh.

Bởi nếu hai bên chỉ đối đầu nhau tại nơi gọi là Năm Dặm Giang, trong khi các khu vực phía tây không xảy ra chiến sự, thì Lưu Bị còn lý do gì để liên tục yêu cầu Lưu Chương cung cấp binh sĩ và lương thực? Làm sao anh ta có thể tiếp tục nuốt chửng và hợp nhất lực lượng của Sichuan-Shu, biến chúng thành sức mạnh riêng của mình?

“Hai ngày trước, Công tử đã mời tôi đi dự tiệc…” Lưu Bị hạ giọng xuống, từ từ kể lại, “Trên đường, tôi đã gặp ông Kỳ…” Anh ta kể lại cuộc gặp với Y Í Ký, và việc ông này nói rằng con ngựa chiến của anh ta không tốt.

Quan Vũ cười ha hả: “Đó chỉ là những lời nói suy đoán, không thể tin được! Trên thế giới này, có hàng vạn con ngựa khác nhau, liệu tất cả chúng đều là những con ngựa gây trở ngại sao? Thật là buồn cười!”

Lưu Bị gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng… lời của ông Kỳ không hẳn là nói về con ngựa, mà có ý nghĩa khác…”

Quan Vũ nhíu mày.

“Trong bữa tiệc của Công tử, Công Thai đã đưa ra một kế hoạch… chúng ta sẽ tạm thời xây dựng căn cứ quân sự tại Năm Dặm Giang… sau đó sẽ đi xuôi theo dòng sông Hán, vòng qua Hán Xương, và tấn công trực tiếp vào Thượng Dung…” Lưu Bị từ từ nói, “Nếu Thượng Dung xâm lược, Hán Trung sẽ bị lung lay, và các binh sĩ đi chinh phục phía tây chắc chắn không thể ở lại Sichuan-Shu lâu được, và sẽ phải rút lui… Công tử rất đánh giá cao kế hoạch này, và muốn chúng ta thực hiện theo đó…”

“Đó chỉ là những lời nói vô lý!” Quan Vũ nhíu mày, “Phải đi xa đến thế sao? Như vậy thì không thể nào đến được trong vòng mười ngày hay nửa tháng được… Hơn nữa, trên đường đi bằng thuyền, cũng chưa chắc đã có đủ thuyền để vận chuyển binh sĩ và lương thực…”

“Có đấy, ở Ngư Phục có thuyền…” Lưu Bị cười nhẹ, “Mãi đến lúc này, tôi mới hiểu ý của ông Kỳ… Thực sự phải cảm ơn ông ấy đã chỉ báo cho chúng ta…”

“Anh định nói là…” Quan Vũ nhíu mày, chỉ tay về một hướng nào đó.

Lưu Bị gật đầu: “Ừm, đúng là ý đó.”

Đôi mắt hình phượng đỏ của Quan Vũ hơi mở rộng ra, ánh mắt lóe lên vẻ hung hăng: “Dám thế à!”

“Ừm… anh chỉ cần biết chuyện này là được rồi, không cần phải nói với em út… tính cách của cậu ấy…” Lưu Bị cười ha hả, “Tôi đã dùng lý do rằng tình hình quân sự tại