Kể từ khi xuất phát từ Long You, càng đi về phía tây, gần hơn với hành lang Tây Hà, thì dân cư càng thưa thớt. Thậm chí có những làng mạc và pháo đài đã bị bỏ hoang, chỉ còn lại những bức tường đổ nát và mái ngói dột nát, mới cho thấy nơi này từng trải qua thời kỳ thịnh vượng.

Bầu trời đầy mây dày đặc, dường như chúng đè chặt lên mặt đất; chỉ cần tiến thêm một chút nữa, bạn có thể vươn tay chạm vào chúng.

Tất nhiên, đó chỉ là ảo giác thôi. Thực ra, bầu trời vẫn cách xa chúng ta, bao la không biết tận đâu.

Lữ Bố dẫn theo một đội kỵ binh, đi theo con đường cũ, từ từ tiến về phía trước. Khói trắng bốc lên từ người và ngựa, quấn quanh miệng họ, rồi nhanh chóng tích tụ thành những bông tuyết và đóng băng lại.

Trên con đường vắng vẻ này, sự khô cằn và thiếu thốn vật tư tiếp tế giống như hai con thú hung dữ, luôn rình rập bên cạnh và sẵn sàng lao tấn bất cứ lúc nào.

Đối với những kỵ binh do Lữ Bố dẫn dắt, cái lạnh khắc nghiệt không phải là vấn đề lớn. Với áo len, cùng với những tấm da và lớp vải dầu, chỉ cần chú ý không để áo len bị ướt bởi nước sông hay tuyết, thì vấn đề không quá nghiêm trọng. Nhưng việc cung cấp vật tư tiếp tế vẫn là một thách thức lớn.

Nói cách khác, trong thời đại giao thông còn khó khăn, việc tiếp tế vẫn là yếu tố hạn chế sự mở rộng của quân đội. Ngay cả khi trong lãnh thổ địch có người ở, thì làm thế nào để vượt qua những vùng đất hoang vu rộng lớn? Nếu có đồng cỏ, như ở Mông Cổ, có lẽ còn có thể sống được; nhưng nếu không có cỏ, ví dụ như ở vùng biển, thì làm sao để tiến lên?

May mắn thay, lần này Lữ Bố không cần phải đi quá xa. Chỉ cần mang theo khoảng thức ăn dự trữ cho khoảng mười ngày là đủ.

Con đường này trước đây là đường công cộng dành cho các cuộc đi lại của quan lại, nhưng hiện nay không còn ai sử dụng nữa, nên nó đã bị các loài động thực vật chiếm dụng và trở nên hẹp hòi. Nếu đi vào mùa xuân hè khi thực vật mọc um tùm, có lẽ sẽ không tìm được chỗ đặt chân...

Ở phía trước cùng là những kỵ binh tuần tra, không mang khiên mà chỉ có cung tên; kiếm chiến được đeo sau lưng, còn những mũi tên đã được chuẩn bị sẵn ở thắt lưng. Dưới chiếc mũ da, đôi mắt họ luôn cảnh giác, liên tục quan sát những dấu hiệu bất thường phía trước.

Số lượng người trong nhóm này không nhiều, nhưng họ được phân bố rộng rãi, giống như những chiếc lược, lan rộng ra xa.

Ở giữa là đội quân chính, với số lượng kỵ binh đông đúc hơn. Những người này không chỉ mang theo kiếm chiến mà cò

Nếu nhìn từ trên cao xuống, chúng giống như những khối hình chữ nhật màu xám đen đang uốn lượn.

Ở phía sau, phần lớn là những con ngựa chiến; một số con mang theo các bao nước, vải dầu và những thứ tương tự, nhưng cũng có rất nhiều con không mang gì cả. Những con ngựa này được sử dụng để thay thế; nếu nhận thấy con ngựa của mình suy yếu quá mức, thông thường người ta sẽ thay đổi chúng sau một khoảng cách nhất định. Sau khi lau khô những con ngựa đã đổ mồ hôi và tiêu hao nhiều sức lực, người ta sẽ quấn chúng bằng vải dầu khô và cho chúng ăn vài hạt đậu rang, sau đó để chúng đi theo phía sau, từ từ hồi phục sức lực.

Ban đầu, Lý Như muốn không vội vàng gì cả, đợi đến khi xuân về hoa nở mới tiến quân, nhưng Lữ Bố cứ ngồi không yên, đứng không yên, thật sự rất bực bội; cuối cùng, Lý Như cũng đành để Lữ Bố tự quyết định…

Dù sao thì cũng có thể thử nghiệm việc hành quân trong thời gian dài ở khu vực Tây Vực, xem liệu có gặp phải vấn đề gì hay thiếu sót gì không; những kinh nghiệm này sẽ rất hữu ích nếu sau này chúng ta tiếp tục mở rộng lãnh thổ về phía tây.

Dù sao thì Đại Hán cũng đã bỏ qua khu vực tây bắc trong hơn một trăm năm rồi; vì vậy, dù trước đây có một số kinh nghiệm còn sót lại, chúng cũng đã phần lớn biến thành tro bụi, không còn tồn tại nữa.

Trước đó, Lữ Bố đã tìm hiểu ra rằng nhóm ma tặc hùng mạnh này xuất hiện đột ngột ở hành lang Tây Hà thực chất là một bộ lạc Xínbēi sống ở sa mạc, thuộc bộ lạc Lỗ Thủy, do vua Cự Khuyết Phí Dung lãnh đạo, được mọi người gọi là “Vua Heo Rừng”. Lý do không phải vì ông ta béo, mà là bởi vì tính cách hung ác như heo rừng, hay giữ thù, và cực kỳ hung hãn. Điều quan trọng nhất là những danh hiệu như “Vua Sói”, “Vua Đại Bàng” đã khiến người ta luôn để ý đến ông ta, còn “Vua Heo Rừng” thì lại vừa phải...

Tương Quýng đi theo sau Lữ Bố và nói thêm: “Nghe nói bộ lạc Lỗ Thủy này là một trong những bộ lạc Xínbēi ở phía bắc Âm Sơn; sau khi quân Đại Hán đánh bại bộ lạc Xínbēi ở Âm Sơn, những người này sợ hãi và di cư về phía tây... Kết quả là họ gặp phải bộ lạc Mã Gia, và không hiểu sao hai bộ lạc này lại liên minh với nhau...”

“Hai con chó mất nhà...” Lữ Bố khinh thường cười nhạo, “Thôi thì để ta lo liệu gọn ghép những gì còn sót lại sau cuộc chinh phục phía tây này...” Lữ Bố vuốt ve cổ con ngựa Chí Tuất số hai, tỏ ra như thể mình là anh cả, đang chăm sóc cho “em út” vậy.

“Ôn Hầu, chúng ta sẽ tấn công vào lúc nào?”

Lữ Bố chiến đấu luôn như vậy. Không phải vì ông ta kiêu ngạo gì cả, mà bởi vì Lữ Bố là một tướng lĩnh chiến trường thực thụ; điều ông giỏi nhất chính là chỉ huy quân đội dựa trên những thay đổi nhỏ trên chiến trường. Vì vậy, về cơ bản, ông không có kế hoạch tấn công cụ thể nào trước khi chiến đấu bắt đầu. Mọi thứ đều là những mệnh lệnh được đưa ra ngay trước trận đánh; còn những kế hoạch thông minh hay chiến thuật bất ngờ thì… chẳng hề tồn tại cả.

Khi tiến gần đến nơi ẩn náu của Khoang Lang Vương và những kẻ khác, Lữ Bố ra lệnh cho người ta tìm một con khe đất để sửa sang lại. Ở vùng Tây Bắc này, có những ngọn núi cao, có sa mạc, và cũng có những con khe đất như thế này – những nơi từ xa nhìn không thấy gì cả. Những con khe đất này có thể là do nước băng hà cắt thành, hoặc là do các con sông thời cổ đại đổi hướng chảy để lại; dù sao thì chúng cũng đều ẩn mình dưới đường chân trời, nên từ xa không thể nhìn thấy được gì cả.

Các binh sĩ lần lượt xuống ngựa, tìm chỗ để chăm sóc những con ngựa của mình, hoặc cho chúng ăn uống; sau đó họ cũng tự mình uống vài ngụm nước. Mặc dù rất bận rộn, nhưng mọi người vẫn làm việc một cách có tổ chức và không hề lộn xộn.

Những tín hiệu do lính trinh sát gửi về cho thấy họ đã bắt đầu di chuyển theo con khe đất, giống như một đàn kiến rời khỏi tổ và tiến về phía trước.

………………………………………………

Tốc độ của đội ngựa bỗng nhiên tăng lên nhanh chóng. Tiếng móng ngựa vang dội liên tục, biến thành tiếng ầm ầm, và ngay lập tức như tiếng sấm, rung chuyển cả chiến trường.

Giống như những tiếng sấm vang lên liên tục, chúng ập xuống vùng đất hoang vu trống trải.

“Đánh trống! Tiến quân!”

Đội kỵ binh gồm hàng ngàn người, dưới sự chỉ huy của Lữ Bố, bắt đầu thay đổi đội hình trong lúc đang chạy với tốc độ cao. Đội hình “đầu ngỗng” sắc bén ngày càng trở nên dài hơn và mạnh mẽ hơn; từ xa nhìn, nó giống như một thanh kiếm sáng lấp lánh, ánh sáng lạnh lẽo của nó làm cho tất cả mọi người trong đội quân Lữ Bố đều phải chịu áp lực lớn, thậm chí còn che khuất cả ánh nắng mặt trời trên bầu trời. Người ta cảm thấy rằng, trong khoảnh khắc tiếp theo, sự sắc bén đó sẽ xuyên qua da thịt, xuyên qua mọi thứ.

Vua Juqu Feiyun dường như đã bị sự sắc bén đó “xuyên thủng” trước khi nó thực sự xảy ra; khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ ngạc nhiên, đau đớn và hối hận. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng đó chỉ là một đội quân Hán nhỏ,

Chẳng lẽ lại một lần nữa bỏ rơi đồng bào để chạy về phía tây sao?

Vua Juqu Feiyun nhìn quanh, những người và ngựa mà ông dẫn theo gồm hai đội binh mỗi đội có một ngàn người. Mặc dù không đầy đủ số lượng, nhưng về mặt quân số thì vẫn chiếm ưu thế. Nếu bỏ chạy khi gặp quân Hán, điều đó chắc chắn sẽ là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của đồng bào mình...

Vua Juqu Feiyun rút kiếm ra và hét lớn bằng hết sức lực: “Phía trái tiến về phía trung quân, phía phải che chở, trung quân tấn công! Tiến nhanh lên! Để đám nhỏ nhà Ma tấn công từ hai bên! Giết!” Ông dùng sức đá mạnh vào bụng ngựa, con ngựa đau đớn và lao về phía trước như mũi tên. Các lính canh xung quanh lập tức tập trung lại, tạo thành một đội hình mạnh mẽ, lao về phía trung tâm quân đội Hán.

Các đội kỵ binh của cả hai bên ngày càng tiến gần nhau!

Vua Juqu Feiyun nắm chặt cương ngựa và vung kiếm, hét lên những tiếng kêu không rõ nghĩa: “Hù lu lu...”

Các kỵ binh Xiêng Phi cũng đồng loạt hét lên, và trong chốc lát, chiến trường tràn ngập những tiếng hét kỳ lạ đó: “Hù lu lu... Hù lu lu...”

Cách hành động này giống như những con thú dữ trong đấu trường hay những con thú hoang dã trong rừng sâu, chúng hét lên để khẳng định quyền lực của mình và tăng thêm sức mạnh cho phe mình!

Vì cả hai bên đều đang phi nhanh trên ngựa, khoảng cách giữa họ nhanh chóng được thu hẹp.

Vua Juqu Feiyun hét lớn: “Ném tên lên!”

Các kỵ binh Xiêng Phi đã nhanh chóng cầm lấy cung tên, nhoài người xuống để bắn, hy vọng có thể bằng vài loạt tên đầu tiên làm rối loạn đội hình của quân Hán.

“Xiu xiu... Xiu xiu...”

Tiếng dây cung vang lên, những mũi tên màu xám, đen hoặc vàng bay lên trời, sau đó quay ngược hướng và lao xuống, giống như đàn côn trùng hút máu hay một đám mây đen thưa thớt, bao phủ lấy phía trước của Lữ Bố.

“Nâng khiên lên!”

Lữ Bố hét lớn, và Phượng Thiên Hoạ Kích của ông xoay tròn trong không trung, đánh bật một lượng lớn mũi tên, không chỉ bảo vệ bản thân mình mà còn giúp cho con ngựa Chí Tú và các lính canh gần đó đẩy lùi những mũi tên đó.

Mặc dù việc chinh phục miền tây luôn coi trọng trang bị, và trong thời đại này, mũi tên không còn là yếu tố then chốt, nhưng trên thực tế, trong chiến tranh, không thể chỉ dựa vào trang bị mà còn phải có yếu tố may mắn nữa. Vì vậy, sau khi những mũi tên rơi xuống, vẫn có những binh sĩ không may bị trúng tên vào mặt hoặc các bộ phận quan trọng, lập tức ngã xuống đất và bị những cú gi

Cả hai bên cách nhau khoảng bốn năm mươi bước; ngay cả khi đối diện nhau, họ vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt của đối phương.

“Lấy giáo! Ném đi!”

Thấy cả hai bên sắp đâm trực diện vào nhau, Tương Quýng lập tức hét lớn, vừa lấy chiếc giáo ngắn đứng sau lưng mình, vừa ném mạnh về phía trước!

“Ùm… ùm…”

Chiếc giáo ngắn với đầu thép và thân giáo mỏng manh, tuy hơi nặng ở phần đầu nhưng lại rất thích hợp để ném; nó giống như những mũi tên bắn từ loại nỏ lớn vậy. Mặc dù tầm bắn của nó ngắn hơn nhiều so với cung tên, nhưng sức mạnh ở khoảng cách gần thì gấp hàng chục lần so với cung tên!

Trong khoảnh khắc tiếp theo, các binh sĩ Xibei thuộc phe Lữ Bố như bị một con thú dữ vô hình cắn vào người, lập tức có hàng loạt người ngã xuống. Hàng trăm binh sĩ Xibei kêu thét thảm thiết, cùng với tiếng rên rỉ cuối cùng của những con ngựa chiến, họ bị quân đội ta và quân đội Hán đè nát như những bụi lúa đã gãy. Trong cát vàng, trong chốc lát, họ đã bị hàng ngàn vết móng ngựa giẫm nát thành một mớ thịt tanh máu, còn kinh hoàng và đẫm máu hơn cả lò mổ.

Tuy nhiên, nhiều binh sĩ khác không kịp phản ứng trước cảnh tượng máu me này; ngay lập tức, họ như những kẻ điên cuồng, lao vào chiến đấu tàn nhẫn với nhau, tiếng hô vang dội liên tục.

Mùi máu tanh nồng nặc đến nỗi không gian xung quanh cũng không thể thổi bay được; trận chiến ác liệt này trở thành âm thanh mạnh mẽ nhất của vùng đất này vào khoảnh khắc đó.

Lữ Bố vung lên Phượng Thiên Hoạ Kích, không hề nhìn đến những thanh kiếm và giáo của quân Xibei đang lao về phía mình, hét lớn một tiếng, vài đường chém thẳng, vuốt ngang, chém xiên vang lên, kèm theo tiếng kêu chói tai đặc trưng, giống như một con thú dữ từ địa ngục đang vung những cái móng sắc nhọn. Không chỉ những binh sĩ Xibei bình thường, mà ngay cả đầu những con ngựa chiến Xibei lao vào cũng bị Lữ Bố chém rơi!

Những binh sĩ Xibei may mắn sống sót, cùng với những mảnh thịt và xác chết của đồng đội, vì ngựa đã chết nên không thể kiểm soát được cơ thể, bay lượn trong không trung; chưa kịp hạ cánh xuống đất, họ đã bị những kỵ binh theo sau Lữ Bố bắn xuyên qua ngực và bụng!

Dưới sự dẫn dắt của Lữ Bố và Tương Quýng, quân kỵ binh Hán tiến lên không ngừng, chiến đấu dũng cảm. Vì họ đã sử dụng đội hình “đàn ngỗng”, nên ngay cả khi không trúng đích, họ vẫn tiếp tục lao về phía trước mà không quan tâm đến điều gì khác, để những đồng đội đi sau xử lý những kẻ địch

Màu đỏ ấy nhảy múa, linh hoạt, mang theo ý chí giết chóc vô hạn và vẻ đẹp lộng lẫy khiến người ta phải say mê; nó giống như những ngọn lửa đỏ rực được thắp sáng trên chiến trường, thu hút vô số sinh mệnh để biến chúng thành xương trắng dưới chân người chiến binh ấy, từ đó củng cố danh tiếng của vị thần chiến tranh!

Lữ Bố ở phía trước, Tương Quýng ở bên phải; hai người họ chính là biểu tượng cho sự tiến công mãnh liệt của toàn bộ lực lượng kỵ binh Hán. Đội hình “đàn ngỗng” đã phát huy sức mạnh tấn công và phá hủy khổng lồ: binh sĩ ở phía ngoài tấn công kỵ binh địch, trong khi binh sĩ ở phía trong bù đắp cho những tổn thất của họ; mọi thứ diễn ra một cách có trật tự, giống như một cái máy cạo lông khổng lồ – dưới những đòn tấn công chéo chéo, không chỉ lông bị cạo đi mà cả những dòng máu cũng tuôn trào theo!

Đội quân của Mã Thị, vốn dĩ định tấn công vào sườn đội quân Hán, sau khi chứng kiến cảnh tượng này, không khỏi giảm tốc độ và bắt đầu do dự…

“Vị tướng Hán kia là ai vậy?!” Mã Tiêu nhìn chằm chằm vào Lữ Bố, người đang tỏa ra ánh sáng đỏ rực như lửa máu; trong mắt anh ta hiện rõ vẻ kinh ngạc. Mã Tiêu tự tin rằng võ nghệ của mình cũng không tồi, nhưng việc Lữ Bố có thể hoạt động trên chiến trường một cách nhẹ nhàng như vậy, lại đồng thời dễ dàng xua tan những làn sóng máu đẫm, nhanh như thú dữ, sắc bén như vũ khí thần thánh, thật sự là điều rất khó. Chưa cần đối đầu trực tiếp, Mã Tiêu đã cảm thấy sợ hãi.

Bên cạnh, Bàng Đức cũng lộ ra vẻ lo lắng: “Lữ… Chẳng lẽ là… Sao người này lại xuất hiện ở đây?!”