Trương Ký ngồi trên bãi cỏ bên cạnh khu rừng, cố gắng duỗi thẳng đôi chân và thở phào thoải mái. Nhiều binh sĩ xung quanh cũng vậy, họ hoặc ngồi hoặc nằm, đều cố gắng duỗi thẳng đôi chân của mình.

Người cưỡi ngựa đều có cái tật này; ngay cả khi đã xuống khỏi lưng ngựa, họ vẫn không thể kiểm soát được để đôi chân không bị cong queo. Vì vậy, việc tìm được một chỗ để duỗi thẳng đôi chân thực sự là một niềm vui lớn.

Những ngày gần đây, Trương Ký đã rất bận rộn. Mặc dù thành phố Sử Y không lớn lắm, nhưng việc tiêu diệt những tín hiệu viên hay điệp viên do đối phương cử ra để thu thập thông tin vẫn khá khó khăn. May mắn thay, hầu hết những tín hiệu viên và điệp viên này đều đi theo những hướng cố định, chỉ là về phía Trường An hoặc Tông Quan, nên công việc của Trương Ký cũng tương đối dễ dàng.

Trương Ký đã chia 800 binh sĩ thành 8 nhóm, luân phiên tiến hành cuộc săn bắn xung quanh Sử Y. Họ hoạt động giống như một đàn sói, khi thấy kẻ địch đơn độc thì lao vào tấn công ngay lập tức; còn khi đối phương xuất hiện theo đội hình lớn, họ sẽ triệu tập các đội quân ở phía sau để cùng tiến hành cuộc săn bắn.

Chiến thuật này thực sự giúp cắt đứt nguồn thông tin từ Sử Y, nhưng cũng rất phiền phức. Nếu không phải vì Trương Ký trước đây đã có kinh nghiệm làm ma tặc ở Tây Lương, và trong số binh sĩ của ông cũng có nhiều người giàu kinh nghiệm, thì việc thực hiện mệnh lệnh của Tướng Chinh Tây Phí Tiềm sẽ rất khó khăn. Có lẽ họ chỉ có thể thiết lập các ẩn náu hai bên con đường chính mà thôi; nếu địch quân đi theo con đường nhỏ, họ sẽ không biết phải làm sao.

Tuy nhiên, hậu quả của việc này là mọi người đều rất mệt mỏi! Con người cũng vậy, cần phải nghỉ ngơi; thậm chí, ở một mức độ nào đó, ngựa chiến còn cần nghỉ ngơi nhiều hơn con người nữa. Nói cách khác, ngựa chiến ít sức chịu đựng hơn con người và dễ mệt mỏi hơn nhiều.

Đối với con người, thông thường chỉ cần nghỉ ngơi khoảng 4 giờ, tức là 8 giờ, thì những thời gian còn lại họ vẫn có thể tiếp tục hoạt động, dù là đi bộ hay làm việc, đều không gặp vấn đề gì nghiêm trọng.

Nhưng đối với ngựa chiến, 8 giờ nghỉ ngơi là chưa đủ. Để giữ cho ngựa chiến có sức khỏe tốt, mỗi ngày sau khi chạy được 1 giờ, chúng cần phải được nghỉ ngơi ít nhất nửa giờ, để uống nước, ăn thức ăn đặc biệt, và hồi phục sức lực. Cộng thêm thời gian nghỉ ngơi ban đêm, ngựa chiến cần khoảng 6 giờ nghỉ ngơi mỗi ngày,

Nhưng một khi đã có một lượng kỵ binh đông đảo trên đồng bằng và có thể nắm quyền chủ động trong chiến đấu, thì quyền kiểm soát chiến trường hoàn toàn thuộc về phía kỵ binh.

Ban đầu, Trương Ký cũng khá không hiểu lệnh của Phi Tiềm, nhưng sau hai ngày tiến hành các cuộc tấn công nhỏ lẻ và giết được hơn hai trăm tên lính địch, anh dần dần bắt đầu hiểu ra ý định của chỉ huy.

Từ xa, tiếng móng ngựa vang lên liên hồi; một đội kỵ binh vừa trở về đã giơ cao lá cờ đại diện cho phe mình, rồi dưới sự dẫn dắt của những kỵ binh tuần tra xung quanh, họ đã đến khu rừng nơi Trương Ký đang ẩn náu và tổ chức lại lực lượng.

Người chỉ huy đội cười ha hả, sau đó xuống ngựa, tháo bốn năm cái đầu người buộc trên cổ ngựa, rồi trước ánh mắt u ám của hơn mười kỵ binh đi theo, anh ta ném những cái đầu đó xuống mặt đất, quay mặt lại gọi viên quân luật sĩ bên cạnh: “Đếm đi! Đừng thiếu số!”

Những cái đầu người lăn lộn trên mặt đất, nhảy lên vài cái; máu đông đã bắt đầu tách ra từ những vết thương, những dòng máu đen sẫm semi-solid chảy ra từ vết cắt ở cổ, bám vào khuôn mặt của những cái đầu đó, trông thật kinh dị.

Kỵ binh đi theo người chỉ huy không chỉ cưỡi ngựa mà còn dùng dây thừng dắt theo ba con ngựa khác; sau khi xuống ngựa, anh ta buộc những con ngựa mới chiếm được vào thân cây bên cạnh, rồi tiến đến bên cạnh con ngựa của người chỉ huy và đưa tay muốn mở túi thức ăn cho ngựa.

Người chỉ huy trợn mắt lên và hét: “Đồ nhóc con, mày định làm gì thế?”

Tên lính kia không hề sợ hãi, mà trực tiếp đáp lại: “Con ngựa mà anh chiếm được, tất nhiên phải dùng thức ăn của anh để nuôi! Dùng thức ăn của em cũng được, chứ con ngựa đó là do em chiếm được mà!”

Người chỉ huy bỗng nhiên cười, dùng bàn tay còn vương vãi máu khô để gãi đầu, rồi vẫy tay cho phép tên lính kia mở túi thức ăn...

Trương Ký nhìn thấy cảnh này, không khỏi cười mắng: “Hei Lão Dao! Dù đã là người chỉ huy rồi mà vẫn không thay đổi thói quen này sao! Anh nghĩ mình vẫn còn là một trung sĩ hay sĩ quan cấp thấp à? Bây giờ anh phải dẫn dắt mọi người, đừng cứ mãi nghĩ đến những cái đầu người đó nữa! Nhìn này, chắc chắn một mình anh lại giết hết tất cả rồi, chẳng để lại cho đồng đội mấy cái đầu nào cả..."

Người được gọi là Hei Lão Dao cười ha hả và nói: “Tiểu úy Trương, anh cũng biết mà, chỉ có vài cái đó thôi... Nếu anh để lại vài cái, vợ con tôi ở nhà sẽ nghĩ đến việc mua quần áo mới đấy… Nếu cứ để dành đi để dành lại, thì

“Không được không được, ít nhất cũng phải dành dụm chút tiền để mua đồ cho vợ tôi trước đã!”

Bên cạnh, có một người trông giống như Quách Trưởng đang tháo bỏ vài sợi dây buộc áo giáp sắt ở bên hông, rồi đưa tay vào trong có lẽ là để gãi ngứa hoặc kiểm tra xem có bọ chét hay không. Nghe thấy lời nói của Hắc Lão Đao, anh ta ngẩng đầu cười nói: “Hắc Lão Đao! Vợ mới cưới của anh thế nào rồi? Tốt không?”

Hắc Lão Đao cười ha hả mấy tiếng nhưng không nói gì, chỉ từ biểu hiện trên khuôn mặt có thể thấy anh ta khá hài lòng và tự hào.

Một người chỉ huy đội khác đang chuẩn bị tấm vải gỗ khô để đặt lên lưng ngựa, sau đó lại gắn yên ngựa lại, đang cúi đầu buộc các dây da trên yên. Nghe thấy câu nói đó, anh ta cũng không khỏi ngẩng đầu cười ha hả và nói: “Ah ha! Các bạn không biết đâu, tôi ở ngay cạnh Hắc Lão Đao, tôi biết rõ lắm đấy! Hôm đó, khi Tướng Chinh Tây tổ chức lễ trao danh hiệu ở ngoại ô thành phố, Hắc Lão Đao đã được phân phát một số phần thưởng tốt đấy… Thân hình anh ta, cái eo, cái mông… tròn trịa như cái thùng nước vậy! Tsk tsk! Nhìn vào là biết ngay là người dễ sinh con đấy! Tôi nói cho các bạn nghe này… tối hôm đó…”

Nghe vậy, Hắc Lão Đao vội vàng lao tới, muốn bịt miệng người chỉ huy đó lại.

Người chỉ huy kia vừa tránh vừa cười nói: “Ha ha! Thật là tuyệt vời! Suốt đêm hôm đó, con chó nhà chúng tôi còn không ngừng sủa luôn đấy!”

Những người đang lắng nghe bên cạnh cũng đều bắt đầu cười ha hả.

Còn có người tò mò hỏi: “Hắc Lão Đao, nghe nói là anh còn được một đứa bé nữa phải không? Con đó mang họ của ai vậy?”

Hắc Lão Đao kéo cổ và nói: “Con đó theo tôi, thì mang họ của tôi thôi!”

Vì vào thời đại Hán, việc sinh con cũng không hề dễ dàng chút nào. Thực ra, quan điểm và thái độ của người Hán thời đó đối với trẻ em cũng không khác gì người Hồ là mấy. Con theo ai thì được người đó nuôi dưỡng; miễn là có cái ăn là được coi là cha…

Điều này không phải là lời chê bai, mà là vì vào thời đó, đối với người dân ở tầng lớp cơ bản, việc có cái ăn, có thể sống sót đã là điều rất khó khăn rồi. Việc đứa trẻ có phải là máu thịt của mình hay không, đối với những người Hán có tập tục thờ cúng tổ tiên, thì không phải là điều quan trọng nhất. Điều quan trọng hơn là sau khi họ qua đời, vẫn có người có thể thắp hương, đốt tiền giấy cho họ, và giữ gìn được họ hàng của mình.

Mọi người cùng nhau cười đùa, vui vẻ. Trương Ký cũng chỉ cười mà không quan tâm

Bởi vì trong thời đại này, những người đàn ông thô lỗ này đều hiểu một điều rất đơn giản: trên chiến trường, nếu hôm nay bạn không cứu giúp người khác, thì khi bạn cần sự giúp đỡ từ họ, cũng sẽ chẳng ai đến cứu bạn…

Người duy nhất không tham gia vào việc quấy rối Hắc Lão Đao, cũng không cười, mà vẫn giữ vẻ nghiêm túc, quỳ gối bên cạnh những cái đầu đó để kiểm tra, chính là vị quân tư pháp đó.

Ban đầu, luật quân đội của triều đại Tiền Tần đã đặt ra quy định rằng “chiến công tích được tính dựa trên số đầu kẻ địch bị giết”. Những công việc liên quan đến việc thu thập đầu kẻ địch này do những người chuyên trách thực hiện, và chỉ những binh sĩ mặc áo giáp mới được coi là có chiến công thực sự; còn những người như lính hầu hay lao động viên thì không được tính vào.

Thật đáng tiếc, vào cuối thời đại Hán, khi người Hung Nô đã rời xa, việc tính chiến công dựa trên số đầu kẻ địch này có lẽ đã bị bãi bỏ, hoặc ít nhất là bị hạn chế, có thể là để kiềm chế sức mạnh của những Võ sĩ thô lỗ này, hoặc là do tình hình tài chính cực kỳ khó khăn. Thêm vào đó, việc Đại Đế Hán bán chạy các chức vụ quý tộc đã khiến cho giá trị của những chức vụ này giảm sút đáng kể, và tinh thần võ thuật, hung hãn mà từng tồn tại từ thời Tiền Tần cũng dần dần biến mất...

Phần thưởng cho việc giết người không còn được chia cho từng binh sĩ nữa, mà chỉ được coi là thuộc về toàn bộ quân đội; thực chất, điều này có nghĩa là phần thưởng đó được dành cho các tướng lĩnh, chứ không phải cho những binh sĩ phải đối mặt trực tiếp với cái chết.

Kết quả là, những binh sĩ ở tầng lớp cơ bản không còn đủ động lực để chiến đấu trên chiến trường nhằm mang lại giàu có và địa vị cho gia đình mình nữa.

Vì vậy, vào thời đại Hán Lăng Đế, nguồn gốc của các binh sĩ dần chuyển sang hệ thống tuyển mộ binh sĩ; những người dũng cảm thường là những Võ sĩ tư nhân được nuôi dưỡng bởi các gia tộc quý tộc, và thời đại mà toàn dân đều coi trọng võ thuật dường như đang dần biến mất...

Phi Tiềm đã tiến về phía bắc, chiến đấu với người Hung Nô và Xiêng Bắc, nhằm tạo ra nhiều gia đình có chiến công hơn, từ đó sản sinh ra những gia đình quân nhân tinh nhuệ hơn, và cũng để củng cố lòng tin của quân đội, ông ta đã một lần nữa liên kết việc chém đầu kẻ địch với hệ thống phong thưởng dựa trên chiến công, và tái áp dụng lại hệ thống chiến công mà từng tồn tại từ thời Tiền Tần và đầu thời Hán...

“Không mặc áo giáp, nhưng có ngựa…” Vị quân tư pháp sau khi kiểm tra xong những cái đầu đó đứng dậy, đẩy hai cái đầu sang m

“Này! Thật là xui xẻo! Được rồi, thôi như vậy đi!”

Hắc Lão Đao bước tới, đá hai cái đầu vô giá kia sang một bên, sau đó cúi xuống lấy sợi dây rơm từ cổ mình ra, rồi lấy hai miếng đồng mỏng được buộc chặt lại với nhau mà hắn luôn mang theo, đưa chúng cùng với sợi dây rơm cho quân lính phụ trách việc xử lý các vấn đề quân sự.

Những miếng đồng này đều được sản xuất tại xưởng của Hoàng thị, được rèn bằng năng lượng thủy lực thành những tấm mỏng, và chúng được sử dụng trong hệ thống danh thiếp quân nhân độc đáo của Fai Tiên.

Mặc dù có chút không hài lòng, nhưng Hắc Lão Đao cũng không nói gì thêm. Hắn biết rằng quân lính phụ trách việc này không có ý làm khó mình, bởi vì quân luật thì vẫn là quân luật; nếu có thể thương lượng để giảm bớt mức phạt, thì đó mới chỉ là một cuộc giao dịch thương mại mà thôi, chứ không còn là quân luật nữa.

Khi thấy Hắc Lão Đao đồng ý, quân lính phụ trách việc này liền nhận lấy hai miếng đồng được buộc bằng sợi dây rơm, sau đó đẩy chiếc miếng đồng ghi thông tin cá nhân của Hắc Lão Đao sang một bên, và lấy chiếc miếng đồng khác, dùng dao khắc thêm vào đó thành công tích “giết ba tên địch”.

Theo hệ thống công lao quân sự hiện hành ở Fai Tiên, một binh sĩ mới bình thường chỉ cần giết chết một người lính giáp của đối phương là có thể được thăng chức thành binh sĩ chính thức, và lương thực cũng sẽ được trả đầy đủ, không còn bị giảm bớt nữa.

Nếu giết được ba tên địch, người đó có thể đổi lấy một chức vụ cao hơn trong quân đội, hoặc nhận được tiền bạc, vật phẩm… Tất nhiên, càng ở cấp bậc cao, số lượng người địch cần giết cũng sẽ tăng lên. Như Hắc Lão Đao, khi đã đạt cấp bậc “đội trưởng”, việc giết ba tên địch thực sự không giúp ích gì cho việc thăng chức của anh ta; chỉ có thể dùng số công lao đó để đổi lấy tiền bạc, giúp đỡ gia đình mình mà thôi.

Các chức vụ quân sự cũng được liên kết với việc giảm bớt thuế đất đai đối với gia đình người đó; thuế đất đai phải nộp trên những mảnh đất bình thường và những mảnh đất được coi là “đất quân sự” thường khác nhau gấp đôi, vì vậy những người được phân phát đất đai trong gia đình thường rất quan tâm đến việc giết được nhiều đầu địch như thế nào. Mọi người đều hiểu điều này, vì vậy khi Hắc Lão Đao tự mình giết chết tên do thám và giữ lấy đầu địch đó mà không chia sẻ với đồng đội, các binh sĩ dưới quyền anh ta cũng tỏ ra khinh thường anh ta.

Đối với cấp bậc “đội trưởng”, việc giết được đầu địch vẫn được tính vào thành tích cá nhân; nhưng đối với các cấp b

Quan tòa quân sự vừa ghi xong các dấu hiệu cần thiết, lại trước mặt Hắc Lão Đao, lấy ra những tấm tre dùng để ghi chép công lao chiến đấu trong quân đội, và thêm thông tin về Hắc Lão Đao vào đó; chỉ khi hoàn thành tất cả các bước này thì quy trình mới được coi là hoàn tất.

“Đủ rồi, chặt đầu người đó đi và chôn đi.”

Quan tòa quân sự trả lại tấm bạc cho Hắc Lão Đao, sau đó gọi những người thuộc hạ của mình đến, chỉ vào đầu người đã bị chặt và nói lớn: “Lại nhắc một lần nữa nhé – chỉ được chặt đầu sau trận chiến! Những ai chặt đầu trong lúc chiến đấu hoặc cố ý giành lấy đầu người khác sẽ bị đánh ba mươi roi; nếu tái phạm sẽ bị chém đầu!”

“Rõ rồi, rõ rồi… Mỗi lần đều phải nhắc mãi, phiền phức thật…” Hắc Lão Đao vừa đeo tấm bạc lên cổ, vừa lẩm bẩm.

Quan tòa quân sự không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt nghiêm nghị, nói với Hắc Lão Đao: “Nếu không nói theo lệnh, sẽ bị chém đầu đấy… Nếu là bạn, liệu có nói không?”

Hắc Lão Đao cười ha hả hai tiếng, sau đó quay sang và hét lớn: “Mọi người đều nghe thấy rồi đấy! Chỉ được chặt đầu sau trận chiến! Những ai chặt đầu trong lúc chiến đấu hoặc cố ý giành lấy đầu người khác sẽ bị đánh ba mươi roi; nếu tái phạm sẽ bị chém đầu!”

Nhìn thấy Hắc Lão Đao làm vậy, khuôn mặt nghiêm nghị của quan tòa quân sự mới hơi giãn ra một chút.

Hắc Lão Đao ngồi xuống bên cạnh Trương Ký, vui vẻ ngắm nhìn tấm bạc một lúc, sau đó lại cho nó vào cổ áo và quay sang nói với Trương Ký: “Tiểu úy ạ… Những thứ này tích tụ lại cũng chẳng đáng kể gì cả… Khi nào chúng ta mới được tham gia một trận chiến thực sự đây?”

Trương Ký nhắm mắt lại, vừa tận hưởng ánh nắng ấm áp của mùa đông, vừa lười biếng nói: “Muốn kiếm được thứ lớn à? Phải hứa trước đấy… Nếu đến lúc chiến đấu thực sự mà cậu vẫn chỉ chăm chú vào việc giành đầu người khác và làm hỏng mọi chuyện, tôi sẽ là người đầu tiên chém đầu cậu đấy!”

“Hehe, làm sao có chuyện đó được! Tiểu úy yên tâm đi!” Hắc Lão Đao cười một cách hơi ngượng ngùng.

Trương Ký gật đầu, rồi từ từ nói: “Cũng khoảng vài ngày nữa thôi… Đừng hỏi nữa, đến lúc đó cậu sẽ biết thôi… Cầm theo anh em của mình đi chuẩn bị tốt đi… Trên khu đất trống trong rừng có súp nóng, đi uống một chút rồi nghỉ ngơi đi… Ba giờ nữa là đến lượt các cậu canh gác đêm rồi…”