Tin tưởng là một thứ rất quý giá, nhưng có rất nhiều người không sở hữu nó; còn một số khác dù có, lại rất keo kiệt trong việc giữ gìn nó và không chịu chia sẻ dễ dàng.

Bởi vì họ biết rằng, những ai cứ thế chia sẻ tin tưởng một cách thiếu suy nghĩ, cuối cùng cũng sẽ khiến nó trở thành thứ gì đó vô giá trị.

Một cân tin tưởng giá bao nhiêu?

Những người đặt ra câu hỏi này, thực ra cũng ít tin tưởng còn lại trong lòng mình.

Trong lều lớn, không khí trở nên yên ắng.

Quan Vũ nhìn Ngô Ý qua làn khói thuốc, sau một lúc mới nói: “Ngô Trung Lang, như vậy là chưa thấy Tướng Chinh Tây à?”

Ngô Ý gật đầu đáp: “Đúng vậy.”

Vẻ mặt Ngô Ý trông rất mệt mỏi; đôi lông mày vốn thường xuyên nhướng cao giờ đây đã hạ xuống, khuôn mặt cũng không còn hồng hào như trước nữa, trên mặt còn có vài vết thương không rõ từ khi nào mà vẫn chưa lành hẳn.

Quan Vũ vuốt ve bộ râu của mình, im lặng không nói gì. Bộ râu dài của ông mượt mà như lụa, phát ra ánh sáng óng ánh đẹp đẽ. Nếu sống vào thời hiện đại, chắc chắn các quảng cáo dầu gội đầu sẽ chọn Quan Vũ làm người mẫu. Hả? Dầu gội đầu dùng để gội tóc sao? Còn tóc thì là gì? Là những sợi lông mọc trên đầu mà… Râu cũng là loại lông mọc trên đầu mà, vậy thì dùng dầu gội đầu có gì sai cả chứ?

Quan Vũ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tất nhiên, ông không đang nói về dầu gội đầu, mà là về Ngô Ý. Không thấy Tướng Chinh Tây, rồi lại được cho phép trở về như vậy sao?

“Nếu vậy…” Quan Vũ nhìn Ngô Ý một cách sâu sắc, rồi nói: “Ngô Trung Lang đã vất vả trên đường, xin hãy nghỉ ngơi và dưỡng sức một thời gian. Nếu có việc gì cần, tôi sẽ tìm đến hỏi ý kiến ngài…”

“Không dám, không dám…” Ngô Ý cúi đầu đáp, rồi đứng dậy rời khỏi lều lớn.

Quan Vũ nhìn theo bóng dáng Ngô Ý, lạnh lùng thở dài một tiếng.

Trong lãnh thổ Tử Đông.

Trương Liêu ngồi trên lưng ngựa, lững thững tiến về phía trước. Bên lề con đường núi, những luống cỏ xanh… Ừm, phần lớn đã héo úa; có lẽ gọi chúng là cỏ vàng sẽ phù hợp hơn. Những chiếc lá rụng từ trên cây che khuất những vết móng ngựa.

Con ngựa chiến có lẽ đang đói, nó từ từ tiến lên và muốn cắn một miếng cỏ, nhưng khi vươn cổ ra để cắn, nó mới nhận ra mình đang đeo chuôi, không thể nhai được gì cả. Nó buồn bã lắc đầu và phun một số tiếng từ mũi.

Từ chiều hôm

Dọc đường, không ngớt có các tín hiệu từ các điệp viên trở về đội quân chính. Khi càng tiến gần Zitong hơn, Trương Liêu và những người khác cũng đã thu hút sự chú ý của quân phòng thủ Zitong. Chẳng bao lâu sau, Trương Liêu đã gặp phải các điệp viên được Zitong cử ra để giám sát tình hình.

“Hãy giơ lá cờ lên!”

Trương Liêu, đang phi nhanh, hét lớn lệnh này. Những binh sĩ thân cận của ông lập tức lấy ra một lá cờ, khéo léo gắn nó vào cây giáo dài rồi cắm vào thanh yên ngựa phía trước. Khi gió thổi qua, lá cờ bay phấp phới, ba sắc kỳ rực rỡ trong gió.

“Phía trước bên trái, cách đây ba trăm bước, có mười kỵ binh!” Một điệp viên báo cáo vị trí và số lượng kẻ địch phía trước. Tuy ở Sichuan-Shu cũng có ngựa, nhưng số lượng không nhiều, và hầu hết chỉ được trang bị cho các tướng lĩnh và điệp viên; số lượng kỵ binh bình thường rất ít, chưa kể đến những đội quân kỵ binh lớn được tổ chức chặt chẽ.

Trương Liêu vung tay lên và hét lớn: “Tấn công!”

Nói xong, ông rút ra cây cung dài đặt bên hông ngựa, cầm lấy nó và lấy ba mũi tên; hai mũi được kẹp giữa các ngón tay, một mũi được đặt lên cung. Ông kéo cung ra một nửa, chuẩn bị bắn.

Ba trăm bước đối với một con ngựa chiến thì chỉ là trong chốc lát. Phía sau những bụi cỏ khô vàng, họ nhìn thấy đội kỵ binh nhỏ này. Các điệp viên từ Zitong không ngờ lại gặp phải Trương Liêu và đội quân của ông, vì vậy họ lập tức quay ngựa bỏ chạy.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Gần như cùng một lúc, Trương Liêu bắn ra ba mũi tên, ba người trong đội kỵ binh Zitong đang bỏ chạy lập tức bị trúng tên, hầu hết đều bị trúng vào cùng một vị trí trên lưng, ngã xuống ngựa và chết ngay tại chỗ.

Gần như đồng thời,

Các điệp viên Zitong hoảng sợ đến mức không dám quay đầu lại, chỉ cúi người sát vào lưng ngựa, hy vọng rằng đôi chân mình có thể giúp con ngựa lao nhanh hơn...

“Đủ rồi...” Sau khi truy đuổi một lúc, Trương Liêu từ từ giảm tốc độ.

“Tướng quân, không tiếp tục truy đuổi nữa sao?”

Trương Liêu gật đầu, nở nụ cười và nói: “Không cần truy đuổi nữa.”

…………………………

Về phía nam Guanghan, doanh trại của Quan Vũ.

“Tướng Quan!” Ngô Ý không hiểu được, “Tại sao lại rút quân về?”

Quan Vũ nhắm mắt lại, dường như nhìn Ngô Ý một cái, nhưng cũng có thể là ông chẳng hề nhìn ông ta, và nói một cách bình thản: “Ta có lý do riêng của mình..."

“Bây giờ cách Guanghan chỉ còn khoảng một trăm dặm thôi!” Ngô Ý cau mày nói, “Mặc dù ta chưa từng gặp Tướng chinh phục Tây, nhưng ta cũng đã đi

Quan Vũ im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Ta đã quyết định rồi! Ngô Ý không cần phải nói thêm nữa.”

“Tướng Quan!”

Ngô Ý vẫn muốn tiếp tục nói, nhưng Quan Vũ đã bắt đầu mất kiên nhẫn và bỏ đi mà không quay đầu lại.

“Tướng Quan! Ngài nghĩ rằng ta sẽ phản bội Lưu Sứ Quân sao?!” Ngô Ý chạy theo vài bước, nói lớn: “Nếu ta và Lưu Sứ Quân cùng gặp họa, làm sao ta có thể phản bội ông ấy được? Tướng Quan đang nghĩ quá nhiều rồi!”

Quan Vũ dừng bước lại, có vẻ như đang suy nghĩ một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm và tiếp tục đi về phía trước.

Ngô Ý nhìn Quan Vũ đi xa, cuối cùng không khỏi giận dữ và hét lớn: “Tướng Quan! Đừng để việc lớn của Lưu Sứ Quân bị hủy hoại!”

Nhưng lần này, Quan Vũ dường như không nghe thấy gì cả, không hề phản hồi lại Ngô Ý.

…………………………

Đội quân của Nghiêm Nhan đang trên đường tới huyện Phù.

“Cái gì?!” Nghe xong tin từ lính canh, khuôn mặt Nghiêm Nhan cũng biến sắc, “Hãy kể chi tiết cho ta nghe, quân đội tấn công Tây Bắc có bao nhiêu người?!”

Lính canh từ Tử Đông đã kể chi tiết về cuộc chạm trán với binh mã của Trương Liêu.

Nghiêm Nhan vẫy tay cho lính canh xuống nghỉ ngơi, còn mình thì đi lang thang trong lều lớn.

Chỉ có binh mã thôi là không thể chiếm được thành phố, đó là điều mọi người đều hiểu rõ. Vì vậy, nếu chỉ có binh mã, Nghiêm Nhan cũng không cần phải quá lo lắng. Nhưng vấn đề là… liệu chỉ có binh mã thôi sao?

Chắc hẳn Tướng tấn công Tây Bắc không thể chỉ điều động vài trăm binh mã để tấn công Tử Đông được.

Nếu Tướng tấn công Tây Bắc không phải là kẻ ngốc, thì những người lính này chắc chắn chỉ là lực lượng tiên phong của quân đội tấn công Tây Bắc mà thôi!

“Quả nhiên là vậy! Ta đã đoán trước rằng chắc chắn có âm mưu gì đó!” Nghiêm Nhan cười lạnh, ra lệnh: “Người đây! Triệu tập mọi người, ngay lập tức dọn dẹp trại và quay trở về!”

…………………………

Đội quân của Nghiêm Nhan tiếp tục di chuyển.

Bên cạnh, đột nhiên một đàn chim bay lên từ đỉnh núi, bay vòng quanh không hề hạ cánh.

Nghiêm Nhan lập tức hoảng sợ và hét lớn: “Toàn quân cảnh giác! Hãy chuẩn bị phòng thủ!”

Các binh sĩ không thể ngay lập tức tập trung lại thành một hàng phòng thủ, nhưng họ vẫn có thể tập trung lại tại chỗ để phòng thủ.

Không lâu sau, một đội binh mã xuất hiện từ thung lũng phía xa, tiến về phía họ…

Nghiêm Nhan cắn răng và hỏi: “Lính chỉ huy lính canh, Trần thị đâu rồi?!” Làm sao có thể để kẻ địch tiến đến gần như vậy m

Quân sĩ chịu trách nhiệm điều tra tình hình đã quỳ gục xuống đất và xin lỗi: “Tướng quân! Tôi đã cử hai nhóm, mỗi nhóm gồm hai mươi người, đi kiểm tra con đường này, nhưng không ai trở về… Có vẻ như tất cả họ đều đã hy sinh rồi…”

“Đứng dậy!” Nghiêm Nhan nhìn về phía đội quân xa xôi, im lặng một lúc rồi nói: “Hãy ghi nhớ lại thông tin này, sau khi trở về sẽ tính toán kỹ hơn! Ngay lập tức cử người đi kiểm tra con đường phía trước! Nếu còn xảy ra sai sót nữa, thì hãy mang đầu những kẻ đó đến gặp ta!” Thật không ngờ, đội quân kỵ binh chinh phục Tây Bắc lại giỏi đến thế…

“Những người cầm giáo! Tiến lên! Những người cung tên, hãy chuẩn bị!” Nghiêm Nhan hét lớn. “Mọi người phải giữ vững vị trí, không được hành động thiếu suy nghĩ!” Ông cũng nhận ra rằng đối phương chỉ là một đội kỵ binh nhỏ, khoảng hơn một trăm người mà thôi; vì vậy, dù sự việc xảy ra đột ngột, Nghiêm Nhan cũng không quá lo lắng. Điều ông quan tâm hơn là liệu có những đội quân khác của phe chinh phục Tây Bắc ẩn náu ở đâu hay không…

Nhưng nhìn vào làn khói bụi phía xa, có vẻ như không có gì được phát hiện… Hoặc có lẽ đội quân chinh phục Tây Bắc không hề ở đây?

Câu nói “Nhìn thấy núi mà phi ngựa đến chết” hoàn toàn đúng; mặc dù có thể nhìn thấy đội quân ở phía bên kia Thung lũng, nhưng dù là phe Nghiêm Nhan tiến công hay đội quân chinh phục Tây Bắc đuổi theo, họ đều phải đi vòng qua, không thể bay thẳng qua được; vì vậy, mặc dù đội quân của Nghiêm Nhan có phần căng thẳng, nhưng họ không hề hoảng loạn.

Hai bên đối đầu trong một lúc lâu, rồi đội quân chinh phục Tây Bắc đột nhiên quay đầu và trở về, biến mất giữa các thung lũng.

Nghiêm Nhan cau mày sâu sắc… Những kẻ này rốt cuộc muốn làm gì đây?

Một lúc sau, Nghiêm Nhan nhận được thông tin từ những người điều tra: đội quân chinh phục Tây Bắc thực sự đã rời đi; vì vậy ông mới ra lệnh cho đội quân tiếp tục tiến lên… Tuy nhiên, tốc độ di chuyển của họ đã giảm đi đáng kể mà họ không hề nhận ra.

…………………………………

Đêm khuya, mọi thứ yên tĩnh um tĩch.

Trại lạc quân tạm thời của Quan Vũ.

Những ngọn nến làm từ cành thông thỉnh thoảng phát ra tiếng “bèp bèp” trong gió đêm; mặc dù đã rải tro bột xung quanh, nhưng ở những góc khuất không ánh sáng, vẫn có tiếng côn trùng bò lê, và tiếng ve kêu lúc to lúc nhỏ.

Tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài lều lớn, rồi dường như bị lính canh chặn lại; những câu h

“Có làm phiền đến người khác không?”

Quan Vũ vừa nhận lấy ống tre vừa hỏi.

“Báo cáo với tướng quân, thuộc hạ đã thiết lập phục kích bên trái con đường và bắt giữ đối thủ một cách dễ dàng, không hề làm phiền đến ai.”

Quan Vũ gật đầu và nói: “Rất tốt. Cứ xuống đi, đừng để ai biết chuyện này.”

Quan Vũ vuốt ve chiếc ống tre; ánh mắt anh ta dần trở nên lạnh lùng. Chiếc ống tre rất nhẹ, và ở nơi niêm phong có dấu ấn của Ngô Ý.

“Hừ… Lấy lửa đây!” Quan Vũ lạnh lùng ra lệnh.

Người hộ vệ bên cạnh vội vàng lấy ngọn đuốc đang được gắn trên cột giữa lều ra, sau đó tiến lại gần để chiếu sáng cho Quan Vũ.

Quan Vũ không quan tâm đến việc dán keo, anh ta trực tiếp dùng dao ngắn để mở ống tre, lấy ra tờ lụa bên trong và xem kỹ. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lại lấy tờ giấy ra đọc lại từ đầu đến cuối, mi mắt nhíu lại, khóe miệng hơi nhếch lên…

Ngô Ý à Ngô Tử Viên, ngươi còn dám nói rằng mình không có liên quan gì đến tướng chinh tây sao?

Nếu không có liên quan, tại sao tướng chinh tây lại dễ dàng để ngươi trở về? Chỉ riêng việc ngươi bảo Ngô Ban phải cảnh giác cao độ ở huyện Qī, cẩn thận phòng thủ, thôi cũng đủ chứng minh rằng ngươi có âm mưu xấu xa!

Ngươi Ngô Ý có thể che giấu được người khác, nhưng làm sao có thể che giấu được ta được?

Dù sao thì hai người cũng có mối quan hệ hôn nhân, nếu vội vàng giết họ thì cũng không hay. Thà đợi khi trở về huyện Qī rồi tìm cớ để đưa cả Ngô Ý lẫn Ngô Ban trở về Thành Đô, để người anh cả của họ xử lý mọi chuyện…

……………………………

Gần như đồng thời, Nghiêm Nhan cũng bỗng nhiên ngồd dậy từ chiếc giường được lót bằng Khô cỏ, làm cho người hộ vệ bên cạnh hoảng sợ và vội vàng tiến lại hỏi: “Tướng quân, có gì chỉ thị ạ?”

“Bây giờ là mấy giờ rồi?” Nghiêm Nhan hỏi nhỏ.

Người hộ vệ nhìn vào đồng hồ và đáp: “Chắc là khoảng giờ Tý rồi.”

“Hmm…” Nghiêm Nhan dựng tai lên, lắng nghe tiếng động xung quanh.

Gió đêm rít gào, thỉnh thoảng có tiếng thú hoang kêu vang trong núi, nghe rất thảm thiết.

Nghiêm Nhan không thể ngủ được, anh ta khoác lên mình chiếc áo choàng rồi bước ra khỏi lều, đứng ngoài và nhìn lên bầu trời đêm yên tĩnh. “Lực lượng kỵ binh chinh tây không tấn công, cũng không đánh, chỉ liên tục tiêu diệt các tín hiệu canh gác của chúng ta… Rốt cuộc họ muốn gì?”

Người hộ vệ im lặng không trả lời.

Cây cối đung đưa, xào xạc, dường như đang cố gắng trả lời, nhưng không ai có thể hiể

Không lâu sau, Tướng quân Trần đã bị đánh thức trong giấc ngủ. Anh vội vàng mặc áo giáp rồi chạy đến trước mặt Nghiêm Nhan.

“Tướng quân Trần, ta muốn hỏi ngươi: Các điệp viên được cử đi xa bao nhiêu dặm? Có ai được phái đến Tư Đông không?” Nghiêm Nhan không đợi Trần đứng vững đã vội vàng hỏi.

Trần có vẻ bối rối, nhưng vẫn ngay lập tức trả lời: “Theo lệnh của tướng quân, các điệp viên được cử đi xa năm mươi dặm… Không có ai được phái đến Tư Đông cả…” Khoảng cách từ đây đến Tư Đông còn hơn một trăm dặm; thông thường, các điệp viên sẽ không đi xa đến thế, nếu không họ sẽ không kịp trở lại vào ngày hôm đó.

“Ngay lập tức cử người đến thành Tư Đông để điều tra!” Nghiêm Nhan nói với vẻ nghiêm túc, “Trên đường phải cẩn thận vì quân đội Tây Chinh có thể chặn đường!”

Mặc dù không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Trần vẫn lập tức tuân lệnh và ngay lập tức điều động người đi, rồi lao khỏi doanh trại, hướng về phía Tư Đông…

Nghiêm Nhan nhìn theo bóng dáng của các điệp viên xa dần, răng cắn chặt vào hàm. Chết tiệt, lại một lần nữa sa vào cái bẫy trì hoãn của quân Tây Chinh!

Việc quân Tây Chinh vây quanh và tiêu diệt các điệp viên không phải là để tìm cơ hội tấn công đại quân này, mà là để chặn đứng việc liên lạc giữa các điệp viên và Tư Đông, khiến cho những người đi cầu viện không thể đến được nơi!

Tư Đông… e rằng đã gặp nguy hiểm rồi!

Nhớ lại hành động buộc lòng phải chậm tốc độ hành quân chỉ vì sự đe dọa của quân Tây Chinh hôm đó, Nghiêm Nhan cảm thấy rất hối hận. Anh không nhịn được mà vung tay đánh vào đùi mình và hét lên: “Người đây! Triệu tập mọi người lại, ngay lập tức chuẩn bị lương thực, hai giờ nữa chúng ta sẽ lên đường!”