Chương về “Huyết Xích Thực Hổ”**

Cuộc đời con người, luôn có những thăng trầm.

Điều cần lưu ý là, đây không phải chỉ là những lần thăng trầm thông thường, mà là những biến động liên tục không ngừng.

Có những người, đỉnh cao của cuộc đời họ xuất hiện ngay từ tuổi thanh thiếu niên. Khi những người khác vẫn đang chơi trò lăn bánh xe sắt trên đường phố, họ đã có thể điều khiển bốn chiếc bánh xe đồng thời. Nhưng rồi, chỉ vì một người trong gia đình họ gặp phải rủi ro nào đó, họ lập tức rơi từ đỉnh cao xuống, và cho đến tuổi ba mươi, bốn mươi vẫn sống trong tình trạng lảng vảng, mơ hồ.

Cũng có những người, phải mất vài mươi năm đầu tiên mới không đạt được gì cả, nhưng sau đó khi tìm được cơ hội thích hợp, họ lại vụt bay lên cao, trở thành người mà hàng triệu người ngưỡng mộ. Nhưng nếu họ quá lâu ở trên đỉnh cao, tin rằng mình thực sự có thể “bay”, và bắt đầu chỉ trích những người dưới mình, giả vờ rằng những lời mắng của mình đều là vì tốt cho họ… thì khi cơn gió ngừng thổi, họ sẽ lập tức rơi xuống.

Mỗi người đều có hoàn cảnh riêng biệt. Trong suốt cuộc đời, cơ hội chỉ xuất hiện vài lần thôi, thậm chí chỉ là những khoảnh khắc thoáng qua. Chỉ khi nhớ lại sau nhiều năm, người ta mới nhận ra rằng mình thực sự chỉ cách ước mơ thành hiện thực có một bước chân mà thôi.

Vương Duân cũng vậy. Anh từng nghĩ rằng việc theo Tào Tháo tấn công Quan Trung mà không thành công đã là lúc xui xẻo nhất của mình, và sau đó thì tình hình chắc chắn sẽ bắt đầu cải thiện. Nhưng điều anh không ngờ đến là, đó chỉ là một trạm dừng trên con đường suy tàn mà thôi; đáy vực dường như chưa bao giờ đến. Số phận của anh, có lẽ đã cạn kiệt từ khi còn trẻ.

Khi còn nhỏ, gia đình anh khá giàu có, nên anh có đủ điều kiện để học võ, luyện tập binh khí và lang thang khắp nơi. Nhưng vào thời kỳ loạn lạc do phe Hoàng Kim gây ra, mọi thứ đều thay đổi.

Ngôi nhà hạnh phúc đã biến mất, cha mẹ yêu thương của anh cũng đã qua đời, và những gì còn lại chỉ là nỗi buồn và hối tiếc vô tận.

Anh hối tiếc vì sự ngây thơ và non nớt của mình khi còn nhỏ, thường xuyên cãi vã với cha mẹ vì những chuyện nhỏ nhặt và nghịch ngợm.

Anh căm ghét những tên lính Hoàng Kim đó – chúng đã tham lam và điên cuồng phá hủy quê hương của anh, đồng thời cũng tự đẩy mình vào vòng diệt vong.

Vì vậy, sau này, Vương Duân đã gia nhập quân đội với tư cách là một người con nhà tử tế, và cùng Tào Tháo tiến hành trấn áp những kẻ phiến loạn Hoàng Kim…

Tình hình ở khu vực Hà Lạc ngày càng xấu đi từng ngày một.

Những biện pháp mà Mãn Sủng đã triển khai trước đó tại Ấp Khuyết Quan cũng đã mang lại cho Vương Duân một chút hy vọng trong thời gian ngắn.

Nước và lửa không hề khoan dung; nếu như những biện pháp của Mãn Sủng tại Ấp Khuyết Quan thực sự có thể dùng dòng sông Y để nhấn chìm một số binh lính của quân Phiêu Kỵ, thì chắc chắn các binh sĩ Tào Quân đứng trên bức tường thành Lạc Dương thành sẽ rất vui mừng và hăng hái, và tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.

Thật đáng tiếc…

Mặc dù Vương Duân cũng hiểu rằng hầu hết các kế hoạch đều cần có sự thuận lợi về thời tiết, địa lý và sự ủng hộ của mọi người mới có thể thành công, nhưng khi thấy kế hoạch của Mãn Sủng bỗng nhiên bị dang dở mà không có tin tức gì, và quân Phiêu Kỵ lại xuất hiện ngay dưới chân thành Lạc Dương mà không hề bị tổn thất gì, anh ta cũng bắt đầu lo lắng trong lòng.

Tình hình đã suy đồi đến mức này; dù Mãn Sủng trong những ngày qua đã chỉ huy tốt trên bức tường thành Lạc Dương và đẩy lùi được cuộc tấn công của quân Phiêu Kỵ, nhưng việc Hà Lạc chắc chắn sẽ thất bại là một sự thật không thể chối cãi.

Vương Duân đã chán ngấy tất cả những điều này.

Anh ta ghét chiến tranh.

Lý do anh ta gia nhập quân đội là vì anh ta căm ghét bọn Hoàng Kim; và với sức mạnh của riêng mình, anh ta rõ ràng không thể đối đầu với chúng, vì vậy anh ta đã tham gia vào quân đội chống lại bọn Hoàng Kim. Sau khi đánh bại chúng, anh ta tiếp tục chiến đấu chống lại hai người họ Nguyên; có lẽ đó chỉ là sự tiếp nối tự nhiên trong con đường chiến tranh mà anh ta đã chọn. Nhưng mãi đến khi tình hình ở Quan Trung trở nên tồi tệ như hiện nay, anh ta mới nhận ra rằng con đường đó có lẽ đã đến hồi kết thúc.

Sự tuyệt vọng phát sinh từ những hy vọng đã khiến Vương Duân bỗng nhiên cảm thấy rằng mọi thứ đều mất đi ý nghĩa.

Còn tiếp tục chiến đấu nữa thì sao?

Giống như trường hợp của Tang Sơn tại Ấp Thái Cốc vậy sao?

Chỉ biết tuân theo mệnh lệnh và sau đó trở thành những người có công lao trong quân Phiêu Kỵ ư?

Dù có thể giữ được Lạc Dương trong thời gian ngắn, nhưng liệu có thể giữ được mãi mãi không?

Thôi thì đầu hàng đi… Rồi sống một cuộc sống yên bình sau này.

Vương Duân ngẩn ngơ nhìn mặt trời lặn; có lẽ đó cũng là dấu hiệu cho thấy rằng nửa đời trước của anh ta đã kết thúc.

“Quân Hou! Những tên luật sư kia lại đến rồi!”

Bên cạnh Vương Duân, một binh sĩ đã báo cáo.

Vương Duân quay đầu nhìn lại, và thấy ở phía bên kia bức tường thành, một nhóm luật s

Trên bức tường phía đông của Lạc Dương thành, Vương Duân nắm chặt những viên gạch xanh ở các khe hở trên tường, trong lòng liên tục nhắc nhở mình: “Đừng giận dữ, đừng xảy ra xung đột với những người này…”

“Vương quân hầu!” Tiếng chuông đồng trên thẻ hiệu của người lính ấy vang lên khi va vào áo giáp của anh. Thẻ hiệu ấy lấp lánh dưới ánh hoàng hôn. Điều này khiến Vương Duân có chút choáng váng; anh nhớ lại những con chó được nuôi trong những biệt thự của các gia đình quý tộc – chúng cũng đều mang theo những tấm thẻ như vậy, và giá trị của những tấm thẻ ấy ít nhất cũng ngang với tiền ăn của một tháng của người dân bình thường, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Người lính đứng đầu nhìn Vương Duân im lặng, rồi cau mày và ném một nửa túi lúa mì ngô xuống trước mặt anh: “Quân hầu không muốn giải thích gì sao?” Những hạt lúa mì rơi rụng xuống, lẫn vào lớp bùn đỏ sẫm đang bám trên những khe hở trên tường thành.

Người sĩ quan bị hai người lính khác ép quỳ xuống đất đột nhiên vùng vẫy: “Đó là lương thực dành cho binh sĩ bị thương…” Chưa kịp nói hết, một người lính đã đá thẳng vào mặt ông ta. Máu và những mảnh răng vỡ bắn tung tóe lên, lẫn vào những hạt lúa mì.

Vương Duân nhận ra người sĩ quan đó; ban đầu ông ta thuộc quyền chỉ huy của Đào Sơn, sau đó cùng một số binh sĩ khác trốn vào Lạc Dương thành và được phân công làm việc dưới sự chỉ huy của Vương Duân.

“Quân sư đã nhiều lần cảnh báo, cấm tuyệt đối việc giấu giếm lương thực! Người vi phạm… sẽ bị treo cổ.” Người lính mặt xanh đạp lên ngón tay của người sĩ quan, cố tình dừng lại một chút để mọi người xung quanh đều nghe thấy phần sau câu nói: “Sẽ bị treo cổ.”

Họng Vương Duân nghẹn lại. Anh nhìn thấy vết thương do mũi tên gây ra trên cổ người sĩ quan đó đang chảy mủ. Người sĩ quan ấy là binh sĩ bị thương, và còn có nhiều binh sĩ khác cũng vậy. Mục đích của việc kiểm soát lương thực, Vương Duân hiểu rõ hơn ai hết. Bây giờ, không giống như những thời kỳ bình yên trước đây, đi đâu cũng chỉ cần lấy ra vài đồng tiền là có thể mua được một bát cơm. Giờ đây, lương thực chính là sinh mạng; nó được phân phát theo đầu người mỗi ngày; những người còn sống thì được ăn, còn những người chết thì lương thực đó sẽ được tiết kiệm lại.

Nửa túi lúa mì ngô kia, thực ra là những thứ được giấu giếm từ trước, khi chưa có quy định kiểm soát lương thực nghiêm ngặt… Dù rằng những thứ đó được giấu từ trước, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là bây giờ họ có th

“Tướng lĩnh Từ, xin hãy dừng lại đã.”

Vương Duân nắm chặt tay người đối diện đang muốn rút kiếm ra, “Những hạt gạo này… là do ta yêu cầu họ phân phát…”

Anh tháo chiếc dây đai có ấn ký trên người xuống và nói: “Ta xin tự trói mình để gặp Đại tướng.”

Từ Phạn Lệ nhìn chằm chằm vào Vương Duân, giống như con rắn độc đang nhìn con mồi vậy. Sau một lúc im lặng, anh bỗng nhiên cười lớn: “Cậu định dùng cách này để đe dọa Đại tướng à? Hay là định che chở cho những kẻ xấu xa?”

Tiếng cười lạnh của Từ Phạn Lệ vang lên trên đỉnh thành, giống như tiếng quạ kêu trong đêm tối: “Tên xấu xa đều là của Đại tướng, còn cậu lại được cái danh là người yêu thương binh sĩ, dám gánh vác trách nhiệm phải không?! Cậu có biết tại sao phải kiểm soát lương thực quân đội không? Sao lại đi làm những việc như thế này! Cậu coi luật pháp quân đội như trò chơi sao?!”

Đầu Vương Duân đập thình thịch. Anh nhớ lại năm ngoái tại trại quân Trần Lưu, chính những người thuộc đội Từ từ miền Yingchuan này đã không hề khoan dung, công khai hành quyết bảy binh sĩ đã tự ý phân phát nguyên liệu cho ngựa trước mặt mọi người… Anh cũng nhớ lại lần trước ở khu vực kênh đào Lạc Dương, chính những người này đã tra tấn từng binh sĩ cố gắng bỏ trốn khỏi chiến trường, và những cái đầu của họ vẫn còn được cắm đó ở khu vực đó…

“Hành quyết!” Tiếng hét dữ dội của Từ Phạn Lệ vang lên, xé toạc bóng tối buổi tối. Ngay lập tức, vị sĩ quan đó bị kéo đến bên bức tường thành. Chiếc dao gươm được giơ cao, lưỡi dao lấp lánh ánh nắng hoàng hôn.

Vương Duân bước lên, nắm lấy cánh tay đang giơ dao và nói một cách tha thiết: “Tướng lĩnh! Với tư cách là một sĩ quan quân đội, ta xin bảo vệ anh ta trong ba ngày! Hãy cho anh ta cơ hội chuộc lỗi! Ở Lạc Dương này… không ai biết được người nào sẽ sống hay chết vào lúc nào…”

Từ Phạn Lệ nhíu mắt lại: “Cậu muốn nói gì vậy? Cậu định nổi loạn à?”

Vương Duân cau mày: “Nói là nổi loạn thì sao? Chỉ là vì một ít lương thực quân đội mà thôi…”

Từ Phạn Lệ nhướng mày lên, bất ngờ túm lấy chiếc áo giáp của vị sĩ quan đó, lộ ra tấm lụa trắng dùng để băng bó vết thương bên dưới: “Tấm lụa này từ đâu đến vậy? Đây là loại lụa chỉ dùng để băng bó vết thương của quân đội Binh mã! Giờ đây, hai tội danh này kết hợp lại với nhau, anh ta phải bị xử tử ngay lập tức!”

Vương Duân sững sờ. “Hợp tác với kẻ thù ư?” Làm sao có thể như vậy được? Nhưng tấm lụa

Kẻ đó, khuôn mặt bị đá nát, vùng vẫy điên cuồng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng Từ Phạn Lệ cứ giẫm chặt lên đầu hắn, khiến hắn chỉ có thể phát ra những tiếng lẩm bẩm không rõ ràng.

Vì không biết nên nói gì, tay của Vương Duân đã vô thức buông lỏng ra một chút...

Từ Phạn Lệ đẩy Vương Duân sang một bên và nói: “Hành quyết!”

Khi thanh kiếm ma đầu rơi xuống, Vương Duân nhắm mắt lại và thở dài. Anh nghe thấy tiếng lưỡi dao xuyên vào xương thịt, giống như tiếng đó đang chạm vào trái tim mình.

Máu của kẻ đó bắn lên chiếc mũ xích thú của Từ Phạn Lệ, như thể đã “đánh dấu” con thú hung ác ấy.

“Treo đầu hắn lên!”

Từ Phạn Lệ liếm những giọt máu dính trên khóe miệng mình, trong đôi mắt anh ta dường như hiện lên một tia hài lòng.

Cảm giác tự mình quyết định sự sống chết của một đồng loại như vậy, làm cho Từ Phạn Lệ cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Anh biết rằng mình chỉ là một con chó săn được Mãn Sủng nuôi dưỡng, vì vậy anh phải làm những việc mà một con chó săn đáng phải làm. Và quan trọng hơn hết, việc này mang lại cho anh niềm vui!

Đặc biệt là khi nhìn những binh sĩ bị bắt quả tang sai phạm và bị xử tử theo luật quân đội, những tiếng kêu thảm thiết, những dòng máu nóng hổi… Điều đó khiến anh cảm thấy cuộc sống của họ đang bị hủy diệt, tinh thần của họ đang bị suy sụp… Nhưng điều đó có liên quan gì đến anh chứ?

Đó là những vấn đề mà Thủ tướng Cao và Chủ nhân Mãn mới cần phải lo lắng. Còn anh, một viên quan nhỏ bé như Từ Phạn Lệ, chỉ cần tận dụng quyền lực của mình vào lúc này thôi mà…

Chiếc mũ xích thú của Từ Phạn Lệ cao hơn người khác một chút, không nhiều, chỉ nửa inch thôi. Điều này khiến chiều cao của anh trông cao lớn và oai vệ hơn một chút.

Tất nhiên, Từ Phạn Lệ cũng biết đến những miếng đệm tăng chiều cao… À, những đôi giày gỗ tăng chiều cao nữa… Nhưng việc mang chúng đi lại sẽ rất bất tiện, vì vậy anh vẫn chọn cách sử dụng chiếc mũ xích thú của mình.

Dù sao thì, chiếc mũ xích thú này cũng chính là biểu tượng của toàn bộ phẩm giá và quyền lực mà anh đã có được từ khi từ một nhân viên văn phòng nhỏ leo lên thành một viên quan cảnh sát ở Lạc Dương. Nó cũng chính là vầng hào quang bao phủ lấy anh.

Giống như việc anh có thể dùng chiếc mũ xích thú này để kéo lên váy của những người phụ nữ, kiểm tra xem liệu họ có giấu thức ăn bên dưới váy hay không; hoặc anh cũng có thể đạp tung cánh cửa nhà người dân, tuyên bố rằng có người báo cá

“Quân pháp đã quy định rõ ràng ——”

“Theo đúng luật quân đội ——”

Anh ta thích kéo dài những từ ngữ này để nhấn mạnh chúng, rồi nhìn những kẻ bị trừng phạt đó, khi phẩm giá của họ bị nghiền nát dưới gót giày anh ta.

Hai mươi năm trước, khi Từ Phạn Lệ còn mang tên là Từ Nhị Cẩu, anh ta thậm chí không dám nhìn thẳng vào những hoa văn khắc trên cửa văn phòng huyện.

Năm đó, cha anh ta bị buộc phải đi khắp phố với xiềng xích và quần áo bị xé rách, chỉ vì không đủ tiền nộp thuế.

Những giọt nước bọt và đờm dãi của những quan chức nhỏ bé ấy chảy dài trên khuôn mặt và người cha anh ta, xuống theo những xương sườn gầy yếu của ông.

Rõ ràng, những người có quyền lực ở trên cao sẽ không để những kẻ này làm những việc đó; nhưng vì cha anh ta không ban cho họ bất kỳ ân huệ nào, nên họ cũng sẽ không để cha anh ta yên thân.

Những giọt nước bọt và đờm dãi ấy, cùng với tiếng cười chế giễu của người dân xung quanh, đã ăn sâu vào xương tủy của Từ Nhị Cẩu. Điều đó khiến anh ta nhận ra một sự thật: uy quyền thực sự của những kẻ có quyền lực không nằm ở cung điện Chính Đức nơi Hoàng đế ngự trị, mà nằm trong những thanh sắt ba thước của những quan chức nhỏ bé ấy.

Những kẻ hèn mọn ấy, khi đối mặt với những người dân cùng cảnh ngộ, không hề có chút lòng thương hại hay thông cảm nào, chỉ toàn tiếng cười chế giễu và miệt thị. Những biểu cảm vui vẻ ấy đã in sâu vào trái tim Từ Nhị Cẩu, khiến anh ta bây giờ, mỗi khi đối mặt với những người dân bình thường hay binh sĩ thông thường, khi họ cầu xin sự khoan dung, anh ta chỉ muốn la ó rằng họ xứng đáng bị đối xử như vậy!

Ngày đó, khi cha anh ta bị dẫn đi khắp phố với xiềng xích, như một con chó, liệu có ai đứng lên nói lời công bằng cho ông ấy không? Dù đa số mọi người đều im lặng, nhưng những kẻ đứng ở hàng đầu, cười đùa và nhìn ngắm cảnh tượng ấy, cũng đã để lại những vết sẹo sâu sắc trong trái tim Từ Nhị Cẩu, những vết sẹo mãi mãi không thể lành lại được.

Vì vậy, bây giờ, khi những người dân bình thường hay binh sĩ thông thường phạm tội dưới tay anh ta, họ mới đến cầu xin sự khoan dung sao?

Ha!

Cầu xin ngài ư?

Khi đi qua thành bao, Từ Phạn Lệ bỗng nhiên nhìn thấy một binh sĩ canh gác trên bức tường, vội vàng nhét nửa chiếc bánh mì lúa mì vào túi tên…

Hành động của binh sĩ đó khiến Từ Phạn Lệ run rẩy, giống như một con chó đói ngửi thấy mùi thịt.

“Tàng trữ lương thực quân sự!”

Thanh sắt nặng

“Đánh đi!”

Khi cây gậy gỗ đập xuống, hắn còn cố tình điều chỉnh góc độ sao cho máu bắn ra có thể dính vào người mình, có thể rơi lên những tấm biển đồng của mình. Khi những con quái vật bằng đồng được nhuộm đỏ bởi máu, chúng cuối cùng cũng trông giống hệt những con thú xác thực.

Khi hoàng hôn buông xuống, Từ Phạn Lệ đang kiểm tra danh sách những người phải chịu hình phạt hôm nay. Có những người được đánh dấu bằng mực đỏ, cũng có những người chỉ được viết bằng mực đen.

Tất cả những người này đều là những kẻ “sâu bọ” mà hôm nay hắn đã phát hiện ra và thực hiện hình phạt đối với họ.

Hắn cung kính giơ danh sách lên cao, đưa nó đến trước mặt Mãn Sủng.

Mãn Sủng nhận lấy danh sách, liếc qua một cái: ba dấu đỏ, hơn mười tên được ghi bằng mực đen.

Tất cả đều nằm trong phạm vi bình thường.

Bất kỳ binh sĩ nào cũng có thể bị tổn thương, và miễn là số lượng tổn thương nằm trong phạm vi bình thường, thì chỉ là những con số mà thôi.

Chính quyền của những người đàn ông mạnh mẽ này, liệu có nhớ tên của tất cả mọi người dân không?

Không, họ chỉ biết những con số mà thôi.

Và những con số đó còn được viết một cách gọn gàng nữa.

“Làm tốt lắm.” Mãn Sủng nói một cách nhẹ nhàng, “Cảm ơn, xuống nghỉ đi.”

Từ Phạn Lệ cúi người xuống, lắc lắc chiếc mũ hình thú xác thực trên đầu mình, giọng nói ôn hòa và dịu dàng: “Đây là điều thuộc về trách nhiệm của tôi…”

……

……

……

Dưới tiếng chuông canh giờ Zǐshí, Vương Duân lẻn vào kho chứa xác chết.

Trong ánh trăng mờ ảo, những xác chết lạnh lẽo được xếp ngổn ngang, chất chồng lên nhau, tỏa ra mùi tanh hôi và máu me.

Hắn tìm thấy xác của một sĩ quan cấp cao.

Xác đó không có đầu, thậm chí không được quấn trong tấm chiếu cỏ, mà chỉ đơn giản được chất chồng lên đống xác của những người dân thiệt mạng trong trận chiến ngày hôm trước.

Hắn kéo open áo giáp phía sau lưng người đó, quan sát kỹ lưỡng tấm lụa dưới lớp áo giáp đó.

Tấm lụa ban đầu màu trắng, giờ đây đã bị nhuộm đỏ bởi máu, trở thành màu tím đen…

Vương Duân dùng sức rút tấm lụa ra, rồi soi dưới ánh trăng bên ngoài kho, mới nhận ra rằng tấm lụa đó thực ra không phải là một tấm nguyên vẹn, mà đã bị rách từ lâu rồi.

“Điều này…” Vương Duân bỗng nhiên nhớ ra rằng, đây không phải là bằng chứng về tội “phản bội”, mà chỉ là những vật phẩm được tìm thấy trên xác của những binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ đó mà thô

“Ôi…”

Vương Duân thở dài sâu lắng. Tiếng thở dài ấy vang vọng trong căn phòng chứa xác chết, như thể có tiếng vang của những linh hồn oan ức đang vang vọng lại.

“Quân Hou… Thật sự phải đi đến bước này sao?”

Bên ngoài căn phòng, giọng nói của một sĩ quan cấp dưới vang lên từ bóng tối; người này đang cầm một cái bát gốm, trong đó chứa nửa bát nước: “Người họ Từ kia, hôm nay đã giết ba kẻ ‘phản quốc’… Nếu những tên khốn nạn kia phát hiện ra…”

Không có rượu, chỉ có thể dùng nước thay thế cho lễ vật.

Nails của Vương Duân cắn sâu vào lòng bàn tay mình. Anh nhớ lại khi kiểm tra vào buổi sáng, anh đã thấy thuộc hạ của Tướng Từ đang phá cửa nhà dân để lấy củi đốt. Những cánh cửa từng in dòng chữ “Quốc thái dân an”, “Gia đình may mắn” ấy, cuối cùng lại trở thành nguyên liệu đốt lửa cho các quan chức và sĩ quan của Tào Quân.

“Anh đang làm gì vậy…” Giọng nói của sĩ quan kia đột nhiên im bặt; anh ta thấy Vương Duân đang dùng những vệt máu đông cứng để vẽ bản đồ phòng thủ của Lạc Dương thành lên tấm lụa trắng.

Hơn mười năm sống trong quân đội đã giúp Vương Duân, ngay cả khi nhắm mắt, vẫn có thể vẽ được bố cục tổng thể của Lạc Dương thành một cách chính xác. Còn những vệt máu đen thui, hôi thối kia… dường như chính là những vết thương không bao giờ có thể lành lại trên bản đồ ấy.