Thành phố Bình Dương.

Bình minh.

Ở phía đông, những ngọn núi dần chuyển sang màu hồng. Mọi thứ xung quanh cũng thoát khỏi màu xám lam, dần trở nên sáng sủa theo ánh sáng từ bầu trời. Thành phố Bình Dương, sau một đêm yên tĩnh, lại bắt đầu thức giấc. Người dân trong thành từ từ tụ tập lại với nhau, trong khi các binh sĩ canh gác hai bên đường để duy trì trật tự. Tiếng nói của mọi người cũng dần trở nên ồn ào, giống như nồi cháo đang sôi trào, bọt nước bắt đầu phun ra ngoài.

Trên những con đường chính của Bình Dương, các băng rôn màu sắc được treo dọc theo đường, những tấm vải màu dài kéo dài từ mái nhà này đến mái nhà kia, tạo nên những “cầu vòm” màu sắc, tách biệt hoàn toàn so với trang phục màu xanh đen, xám vàng của người dân bình thường.

Ngay phía trước những “cầu vòm” màu sắc này là tòa lâu đài chính quyền của Bình Dương.

Lúc này, cả ba cổng lớn của tòa lâu đài đều đã mở ra. Hai đội binh sĩ mặc áo giáp lấp lánh, cầm cờ, rìu và các vật dụng trang trí khác, đứng uy nghi bên cạnh cửa.

Theo tiếng trống trầm và chậm rãi, các quan chức lớn nhỏ của Bình Dương cũng đứng trên quảng trường trước tòa lâu đài, theo thứ bậc chức vụ của mình. Thỉnh thoảng, có những tiếng bàn tán nhỏ vang lên, giống như tiếng ve kêu trong bụi cây, nhưng khi quay đầu lại, mọi người đều đang đứng yên, không hề có bất kỳ hành động gì hay lời nói nào...

Nói thật, đối với những quan chức nhỏ bé này, đây chính là lần đầu tiên họ chứng kiến một buổi lễ như thế này, thậm chí còn là lần đầu tiên trong suốt lịch sử Đại Hán Triều Đại.

Đúng vào lúc này, những người chiến thắng trong cuộc thi học thuật đã được các quan chức dẫn dắt đến sân trước của tòa lâu đài. Khi giờ chính thức đến, họ sẽ đi ra qua cổng chính của tòa lâu đài, sau đó đi vòng quanh thành phố một vòng rồi trở lại đây... Đúng vậy, đây chính là nghi thức mà sau này người ta gọi là “đi tuần hành khoe công”.

Kết quả của cuộc thi học thuật đã được công bố. Người giành vị trí đầu tiên, không cần phải nghi ngờ gì nữa, chính là Tư Mã Dực – người đã giữ vị trí này trong nhiều năm liên tiếp…

Vị trí thứ hai và thứ ba thì khiến nhiều người ngạc nhiên: một người đến từ Hữu Phù Phong là Mã Câu, người còn lại là Giá Hồng, một quan chức đến từ khu vực Kinh Châu.

Ba người này cùng với hơn năm mươi học sinh xuất sắc khác đều mặc áo đỏ và đội mũ đỏ biểu tượng cho sự xuất sắc. Nếu ở thời đại sau này, có lẽ hình ảnh này sẽ bị coi là quá lòe loẹt, nhưng trong Đại Hán Triều Đại, nơi mà m

Hôm nay, chỉ có ba người là Tư Mã Dực, Mã Câu và Giá Hồng được phép ra vào qua cổng chính; hơn năm mươi người còn lại thì phải đi qua các cổng phụ ở hai bên. Chỉ có ba người này mới có ngựa để sử dụng, trong khi những người khác đều phải đi bộ, vì vậy sự khác biệt giữa họ là rất lớn.

Tư Mã Dực… Người này chắc chắn rất quen thuộc với mọi người trong học viện. Mặc dù khi gặp Tư Mã Dực, họ đều có nhiều oán giận trong lòng, nhưng họ cũng phải công nhận tài năng của anh ta; không có lời nào khác để nói cả. Nhưng Mã Câu và Giá Hồng thì là những người từ đâu xuất hiện vậy?

Nếu chỉ nhìn vào Tư Mã Dực, có vẻ như anh ta vẫn bình tĩnh tự nhiên; tuy nhiên, Mã Câu và Giá Hồng bên cạnh anh ta thì có vẻ hơi căng thẳng. Mặc dù Giá Hồng lớn tuổi hơn Mã Câu và Tư Mã Dực, nhưng vào lúc này, tay chân ông ta vẫn đang run rẩy, ngay cả râu cũng không ngừng rung động…

Mặc dù dinh thự của Bình Dương không giống như cung điện hoàng gia trang nghiêm trong các kỳ thi khoa cử sau này, nhưng nhờ sự sắp xếp của Phí Tiềm, mọi vinh dự cần thiết đều đã được chuẩn bị đầy đủ. Toàn bộ nghi thức trang trọng của một tướng phiêu kỵ đại tướng được thực hiện ngay tại cổng chính – nơi chỉ những người có chức vụ cao mới được phép ra vào. Về cơ bản, chỉ có sự khác biệt về đẳng cấp mà thôi. Nhưng ít nhất, vào thời điểm này, Phí Tiềm đã dành cho họ mọi sự tôn trọng cao nhất có thể.

Nói cách khác, hôm nay, Tư Mã Dực, Mã Câu và Giá Hồng là nhóm người đầu tiên kể từ thời Đại Hán được hưởng đặc quyền của một tướng phiêu kỵ đại tướng, và họ đang nhận được ánh mắt ngưỡng mộ hay ghen tị từ tất cả mọi người xung quanh…

Mặc dù trên khuôn mặt Tư Mã Dực không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm gì, nhưng bên trong lòng anh ta thì đang xáo trộn dữ dội. Là một người thông minh như anh ta, chắc chắn anh ta có thể nhận ra ý định của Phí Tiềm khi tổ chức buổi lễ này. Tuy nhiên, dù biết như vậy, khi vinh dự này được đặt trước mặt mình, Tư Mã Dực cũng không thể từ chối.

Nhiều người thông minh cũng giống như Tư Mã Dực, đều nghĩ đến câu “dùng hàng ngàn vàng để mua xương”, nhưng nếu bây giờ mình chính là cái “xương” đó thì sao? Những người có mặt tại đó đều nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào ba người đứng đầu, bao gồm Tư Mã Dực.

Xun Can đứng phía sau Phí Tiềm, tay khoác trong tay, với dáng vẻ thanh lịch và bộ râu dài bay trong gió, anh ta nhìn về phía Phí Tiềm phía trước và cảm thấy trong lòng mình dâng trào những cảm xúc khó tả.

X

Người Hoa Hạ rất coi trọng các nghi lễ.

Cũng giống như đối với hoàng đế, nghi lễ quan trọng nhất chính là lễ tế trời; từ trên xuống dưới, đặc biệt trong xã hội phong kiến, những nghi lễ này được sử dụng để phân định đẳng cấp và xác định danh tính. Hoàng đế cho rằng mình là con trai của trời, được trời ban sứ mệnh, vì vậy sau khi lên ngôi thường tiến hành lễ phong thiên để khẳng định quyền lực của mình. Trước thời Đại Tần, đã có 72 vị hoàng đế tiến hành lễ phong thiên trên núi Thái Sơn; sang thời Đại Hán, lễ phong thiên trở thành một nghi lễ trang trọng mà mọi hoàng đế đều phải tổ chức, tương tự như các lễ duyệt binh ở nhiều quốc gia sau này. Các triều đại sau này còn hoàn thiện thêm quy trình và chi tiết của lễ phong thiên đến mức ngay cả số bước đi trong lễ cũng được quy định rõ ràng.

Việc tổ chức những nghi lễ như vậy tất nhiên tiêu tốn không ít chi phí; vậy những nghi lễ này mang lại lợi ích vật chất trực tiếp nào không? Rõ ràng, các nghi lễ chỉ tiêu tốn hàng hóa và tài nguyên, chứ không thể khiến vàng bạc xuất hiện từ trên trời hay dưới lòng đất. Vậy thì những nghi lễ tiêu tốn nhiều chi phí như vậy cuối cùng có ý nghĩa gì?

Tất nhiên, ví dụ như trong lễ phong thiên, hoàng đế thường tuyên bố rằng việc này là để mang lại hạnh phúc cho mọi người dưới trời, để cầu mong sự phù hộ của trời, để có thời tiết thuận lợi…

Nhưng thực tế, không thể đánh giá một nghi lễ chỉ dựa vào bản thân nó.

Hãy lấy đêm Giáng sinh ở các thời đại sau này làm ví dụ: chuẩn bị đèn nến, rượu vang, thịt bò, tinh dầu thơm… rồi mời bạn gái ra ngoài ăn uống – liệu chỉ để thưởng thức một bữa ăn sao? Nhưng nhiều cô gái cũng hiểu rõ điều đó…

Con người yêu thích các nghi lễ, dù ở thời đại nào, ở đâu, dù là nam hay nữ, già hay trẻ; không phải vì họ cần những nghi lễ để đánh dấu cuộc sống của mình, cũng không phải vì có nghi lễ thì cuộc sống sẽ thay đổi ngay lập tức, mà là vì họ muốn thông qua những nghi lễ đó để làm cho khoảnh khắc, đoạn đời nào đó trở nên khác biệt so với người khác.

Bất kỳ người có lý trí nào cũng biết rằng, thực tế, bản thân mình và người khác không có nhiều khác biệt; đặc biệt trong xã hội có sự phân biệt đẳng cấp rõ rệt, liệu người ở cấp độ cao hơn có thêm hai mắt, hai mũi hay hai tay so với người ở cấp độ thấp hơn không? Xét về mặt di truyền học, 99% con người đều giống nhau, thậm chí còn giống với tinh tinh; và chính những nghi lễ mới là công cụ

Tân Can nhìn qua Phí Tiềm, ánh mắt chuyển về phía ba người Tư Mã Dực đang ở trong sân yếu thị, đặc biệt là Tư Mã Dực. Tư Mã Dực – người này, Tân Can tự nhiên rất quen thuộc. Suốt bao năm qua, trong các kỳ thi lớn, Tư Mã Dực và Vương Xương luôn cạnh tranh nhau để giành vị trí đầu tiên. Nhưng Vương Xương đã ra đi làm quan tại Trường An, trong khi Tư Mã Dực lại liên tục từ chối, cho rằng mình thiếu kiến thức, tuổi còn trẻ… và không muốn nhận chức vụ nào cả. Thế nhưng, sau buổi lễ này, Tư Mã Dực cũng giống như những sinh viên khác được vinh danh trước công chúng, dù có không muốn đi làm quan đi nữa thì cũng không thể cưỡng lại được nữa…

Chiêu thức “Đại tướng Phi Kỵ” này thật sự rất hiệu quả!

Tư Mã Dực đứng ở đầu hàng ngũ sinh viên, mặc áo đỏ, cùng với Mã Câu và Giá Hồng bên cạnh, cầm trên tay tấm bảng gỗ hoàng đàn. Nghe những tiếng thì thầm nhỏ xíu vang lên phía sau, anh chỉ im lặng đứng đó, nhưng trong lòng thì không hề yên bình chút nào.

Sau kỳ thi, Tư Mã Dực cũng hiểu rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vị trí đầu tiên vẫn sẽ thuộc về mình. Nhưng trong suốt những ngày diễn ra kỳ thi, anh không hề gặp gỡ Đại tướng Phi Kỵ, cũng không nhận được bất kỳ thông tin nào từ người khác. Ngay cả chú của mình là Tư Mã Huý cũng vì mâu thuẫn với Trình Hiền mà không quan tâm nhiều đến anh, khiến anh cảm thấy thất vọng. Nhưng không ngờ Đại tướng Phi Kỹ lại tổ chức một buổi lễ như thế này!

Sau buổi lễ này, mình cũng giống như hơn năm mươi người khác phía sau, đều đã được in dấu ấn của Đại tướng Phi Kỳ rồi phải không?

Những việc như giành vị trí top ba, mặc áo đỏ, được vinh danh trước công chúng… theo Tư Mã Dực, tất cả những buổi lễ này đều có mục đích duy nhất, đó là Đại tướng Phi Kỳ muốn thu hút những người này vào phe mình, biến họ thành những người hỗ trợ mạnh mẽ dưới trướng của mình.

Rõ ràng, chiêu thức này thực sự rất hiệu quả.

Không cần nói đến người thanh niên họ Mã bên phải, ngay cả người đàn ông họ Giá bên trái, tuổi tác lớn hơn nhiều so với những người khác, cũng đang run rẩy vì hào hứng đến nỗi suýt nữa là rơi nước mắt…

Nhìn quanh một vòng như vậy, Tư Mã Dực cảm thấy không chỉ hơn năm mươi sinh viên này mới cảm thấy hào hứng và tràn đầy lòng trung thành với Đại tướng Phi Kỳ, mà những người đang xem lễ, những sinh viên khác chưa được chọn, chắc chắn cũng cảm nhận được điều tương tự, và mong muốn Đại tướng Phi Kỳ sẽ sớm tổ chức kỳ thi tiếp theo, để họ có cơ hội giành chiến thắng.

Hmm?

Ánh mắt Tư Mã Dực n

Vị tướng kỵ binh này lần này thật sự rất mạnh mẽ! Chẳng lẽ Vương Xương và Vương Văn Thú đã nghĩ đến điều này, nên mới đi trước một bước đến Quan Trung sao?

  “Ù… ù…”

  “Giờ khắc may mắn đã đến!” Đúng lúc Tư Mã Huý đang suy nghĩ, giọng nói vang dội của người phụ trách nghi lễ bên cạnh khiến tất cả mọi người có mặt đều ngay lập tức ngồi thẳng dậy, chuẩn bị đón nhận buổi lễ.

  Thôi thì dù bây giờ đã hiểu ra, Tư Mã Dực cũng không thể quay lại được nữa, vì vậy chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của người phụ trách nghi lễ, sắp xếp hàng ngũ để chờ đợi buổi lễ diễn ra.

  Trong tiếng trống vang dội, Tân Can đại diện cho vị tướng kỵ binh tiến vào giữa dinh thự, đứng trên bậc thang, và tiếng trống đột nhiên im bặt, làm cho không khí trở nên trang nghiêm.

  Phải nói rằng Tân Can thực sự rất xứng đáng với vai trò này; vẻ ngoài và phong thái của anh ta đều rất xuất sắc. Anh ta mở cuốn sách trong tay, nhìn quanh một lát rồi công bố thành tiếng: “Năm Thái Hưng thứ hai của Đại Hán, tại Thủ Sơn Học Cung ở Bình Dương, các sinh viên đã được kiểm tra để tuyển chọn những người tài năng phục vụ đất nước; 56 người được coi là xuất sắc, danh sách như sau…”

  Khi đọc đến đây, Tân Can dường như ngập ngừng một chút; ngay cả những học sinh biết trước câu trả lời cũng không khỏi nuốt nước bọt. Sau đó, anh ta tiếp tục nói với giọng trầm ấm: “…Người đứng đầu cuộc thi của học cung! Tư Mã Dực, Tư Mã Trung Đạt!”

  Người phụ trách nghi lễ vang lên theo: “Người đứng đầu cuộc thi của học cung! Tư Mã Dực, Tư Mã Trung Đạt!”

  Các binh sĩ hai bên lập tức lặp lại tiếng hô này, tạo nên một làn sóng âm thanh vang dội như những hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh, lan tỏa từ trung tâm dinh thự Bình Dương ra xa, như thể chỉ còn lại một câu nói duy nhất trên thế giới này.

  “Người đứng đầu cuộc thi của học cung! Tư Mã Dực, Tư Mã Trung Đạt!”

  Một người hô, trăm người lặp lại; cuối cùng, tiếng reo hò vang dội khắp thành phố. Ngay cả Tư Mã Dực, dù tinh thông mọi việc, cũng không khỏi cảm thấy đầu óc ong ào, không biết mình đang ở đâu. May mắn thay, Tư Mã Huý nhanh chóng phản ứng lại và vội vàng quỳ gục xuống đất…

  Tiếp theo là người đứng thứ hai – Mã Câu, người đứng thứ ba – Giá Hồng, và cứ thế tiếp tục đến top mười. Người đứng thứ mười một cũng may mắn, bởi vì anh ta trở thành đại diện cho 46 người còn lại; ít