Mạc Bắc.

  Trại quân của Bắc Vực Đô Hộ Phủ.

  Đêm ở thành Vạn có tối không, Triệu Vân không biết; nhưng anh ta biết rằng đêm trong sa mạc thực sự rất tối.

  Ban ngày nóng chết người, còn ban đêm nếu không có trăng thì lại tối đến mức không thể nhìn thấy gì. Nóng thì nóng kinh khủng, lạnh thì lạnh cực độ; dù sao thì cuộc sống ở đây luôn đi đến hai extreme này, vì vậy có vẻ như những người sống trong sa mạc cũng thường có xu hướng đi đến những extreme tương tự.

  Triệu Vân nhìn chăm chú vào bản đồ, im lặng.

 –Khuôn mặt to lớn của ông ta toát lên vẻ oai nghiêm.

 –Dưới bộ quân phục, là thân hình cường tráng, không nghi ngờ gì nữa, đầy sức mạnh bùng nổ. Việc tiêu thụ nhiều thịt trong những năm qua đã giúp thể trạng của Triệu Vân được cải thiện đáng kể so với trước đây; nếu bây giờ Triệu Vân đối đầu với Lữ Bố, thật khó để nói ai sẽ thắng ai.

  Không chỉ riêng Triệu Vân, mà những binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh trực thuộc Bắc Vực Đô Hộ Phủ – những người trong những năm qua đã được cung cấp đủ thức ăn và có cơ hội hoạt động tự do trong sa mạc – cũng đều có thân hình vạm vỡ, mạnh mẽ.

  Theo thông lệ, trong một năm, chỉ có vào mùa đông và mùa xuân, Triệu Vân mới ở lại Thường Sơn; còn trong mùa hè và mùa thu, anh ta thường xuyên cùng các lính canh đi sâu vào sa mạc. Một mặt là để kiểm tra các khu vực, khảo sát địa hình; mặt khác, việc này cũng khiến cho Tào Quân không thể biết được chính xác Triệu Vân đang ở đâu, sẽ đóng quân ở đâu, hay sẽ xuất hiện ở đâu.

  Bởi vì từ rất sớm, Triệu Vân đã nhận ra rằng, trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy, miễn là hậu cần được đảm bảo đầy đủ, điều đó chắc chắn sẽ là một sự rèn luyện vô cùng lớn đối với tinh thần của binh sĩ và các sĩ quan. Khi đối mặt với sức mạnh của thiên nhiên mà không sợ hãi, khi đối mặt với sự cô đơn của hoang mạc mà không lo lắng, bất kỳ ai, khi bước vào chiến trường thực sự, đều có thể phát huy hết 100% sức mạnh của mình, thậm chí là hơn 120%.

  Có lẽ chính nhờ vào chiến lược này mà, trong sa mạc này, có một đội quân sẵn sàng xuất hiện bất cứ lúc nào từ bất kỳ nơi đâu, điều này chắc chắn là một mối đe dọa lớn đối với Tào Quân. Không ai muốn trong quá trình di chuyển hoặc khi đang nghỉ ngơi, bị một đội quân như vậy tấn công từ phía sau…

  Triệu Vân đang nhìn bản đồ.

 –Trên bản đồ, có các loại địa hình đã được khảo sát, bao gồm nguồn nước, đồ

Bởi vì phạm vi mà các điệp viên có thể khám phá bị hạn chế bởi nguồn thức ăn và nước uống, đặc biệt là nước.

Vào mùa đông khi tuyết rơi, vấn đề thiếu nước không quá nghiêm trọng, nhưng khi đi lại ngoài trời vào thời điểm đó, dù có giày trượt tuyết, lớp vải dầu hay áo len để che thân, vẫn sẽ phải đối mặt với nguy cơ tử vong khi nhiệt độ đột ngột giảm vào ban đêm. Rất nhiều điệp viên xuất sắc đã qua đời như vậy; mãi cho đến khi tuyết tan và mùa xuân đến, mới có một số ít người được những người đến sau tìm thấy.

Khi được tìm thấy, thường chỉ còn lại xác cốt, hoặc thậm chí không còn gì cả, chỉ có những vũ khí và dấu hiệu để chứng minh rằng nơi đây từng là dấu vết cuối cùng của một người…

Vì vậy, sau này, Triệu Vân cũng không còn yêu cầu ai đi làm những việc mạo hiểm nữa.

Miền Bắc rộng lớn hơn nhiều so với những gì ông ta tưởng tượng. Trước đó, Triệu Vân đã nghĩ rằng sa mạc miền Bắc rất lớn, nhưng khi bắt đầu khảo sát thực tế, ông ta nhận ra rằng nó thực sự lớn hơn gấp hàng chục lần so với suy nghĩ của mình.

Việc muốn hiểu rõ toàn bộ khu vực rộng lớn này và thể hiện nó trên bản đồ là một việc vô cùng khó khăn; còn việc tạo ra một mô hình sa mạc thì gần như bất khả thi, bởi vì nếu không biết chính xác khoảng cách, thì không thể xác định được tỷ lệ phù hợp để thể hiện nó trên mô hình đó.

Miền Bắc là nơi có gió tuyết, sa mạc, rừng sâu và thú dữ; đó không phải là một nơi sinh sống tốt đẹp. Nếu không có những người chăn nuôi nói rằng miền Bắc thực sự có ranh giới, và tổ tiên họ đã từng đến tận cực Bắc và chứng kiến những đại dương băng giá bao la, Triệu Vân có lẽ sẽ nghĩ rằng miền Bắc chỉ là một vùng sa mạc mênh mông không biên giới mà thôi.

Tất nhiên, Triệu Vân cũng không biết rằng, vào cuối thời Đ Han hoặc trong thời kỳ nhỏ của chu kỳ băng hà vào thời Jin, sau khi các tộc Ngũ Hồ xâm lược Trung Hoa, thời kỳ Sui và Đ Tang lại một lần nữa chứng kiến sự thay đổi thời tiết; không chỉ khiến khu vực xung quanh Trường An trở thành những vùng đất mưa thuận, mà còn mang lại lợi ích cho những người sống ở vùng có tuyết, dẫn đến sự ra đời của Tây Tạng và quá trình đối đầu lẫn nhau giữa Tây Tạng và Đường.

Những thay đổi về nhiệt độ của thiên nhiên theo từng thế kỷ thực sự quá dài đối với con người; nó dài đến mức khiến người ta cảm thấy nó không quan trọng lắm – miễn là thế hệ của mình không chết vì lạnh là được, còn việc thế hệ sau có chết vì lạnh hay không thì không liên qu

Triệu Vân không đến nỗi vô liêm đến thế; anh ta cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể khám phá hết toàn bộ sa mạc này trong một thời gian ngắn. Có lẽ trước đây anh ta từng nghĩ như vậy, nhưng khi thực sự đặt chân đến Bắc Sa Mạc, anh ta mới nhận ra rằng điều đó là điều bất khả thi. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Triệu Vân đã từ bỏ ý định của mình…

“Tiếp tục tìm kiếm các nguồn nước. Những nguồn nước nhỏ thì đánh dấu lại; những nơi có nguồn nước lớn thì cần chiếm giữ chúng…” Triệu Vân quan sát bản đồ và nói. “Nếu chúng ta có thể tìm thấy một hồ nước lớn hoặc một vùng đầm lầy ở Bắc Sa Mạc, chúng ta có thể xây dựng thành phố tại đó và tiếp tục khám phá khu vực xung quanh một cách rõ ràng hơn…”

Tân Phi cúi đầu đáp lời.

“Còn Trương Hợp thì sao? Anh ta không phải sẽ đến vào ngày mai sao?” Triệu Vân hỏi tiếp. “Các binh sĩ dưới quyền anh ta có báo cáo gì về động thái của Tào Quân không?”

“Ngày mai anh ta sẽ trở về…” Tân Phi lắc đầu. “Còn về Tào Quân, có vẻ như họ vẫn đang đóng quân ở khu vực Yuyang và Youbei, và chưa có hành động gì lớn.”

Hai người im lặng một lúc.

Các căn cứ biên giới chính là những “chi bộ” của Tổng đốc miền Bắc; việc Trương Hợp thường xuyên đi lại giữa các căn cứ này giúp ông ta luôn theo dõi được động thái của Tào Quân. Dù trước đây Tào Quân luôn tuyên bố muốn tấn công Người U Huan, nhưng… ai lại tin chứ?

Bây giờ, Người U Huan đã rút lui về khu vực Liêu Đông; một số ở giữa dãy núi Bạch Sơn và dòng sông Hắc Thủy, một số khác thì ở bán đảo Cao Cử Ly, đang tranh đấu gay gắt với Cao Cử Ly, Phụ Duy, đặc biệt là Silla và Baekje.

Vì vậy, thực tế thì Người U Huan hoàn toàn không dám có ý đồ xâm lược Đại Hán; họ chỉ cảm thấy sợ hãi mà thôi.

Người Hồ không có nhóm cố vấn thông minh; não bộ của các thủ lĩnh bộ tộc chính là não bộ của tất cả mọi người.

Kể từ khi quyết định chuyển đến sinh sống ở Liêu Đông, Người U Huan dần trở thành những người du mục sống trong rừng núi, thay vì còn là mối đe dọa đối với sa mạc miền Bắc nữa.

“Vì hiện tại vẫn chưa có tin tức gì, thì tạm thời chúng ta không cần quan tâm đến vấn đề đó,” Triệu Vân nói, rồi quay sang nhìn Tân Phi. “Chúng ta hãy chuẩn bị sẵn sàng trước đã… để tránh tình huống khó xử khi cuộc chiến thực sự bùng nổ. Số lượng lương thực trong quân đội hiện tại như thế nào?”

Tân Phi lấy ra một cuộn lụa từ trong tay áo, mở ra và đưa cho Triệu Vân. “Tổng đốc xem này.

Khẩu vị của con người luôn như một cái hố không đáy.

  Triệu Vân xem kỹ rồi gật đầu, sau đó đưa tấm lụa cho người lính trung thành đứng phía sau mình và nói: “Theo quy tắc cũ, anh đi dẫn một số người đi kiểm tra vài kho lương thực.”

  Người lính trung thành của Triệu Vân không chút do dự, liền nhận lấy tấm lụa và ra đi.

  Tân Phi dường như không để ý đến hành động của Triệu Vân, bởi đây đã không phải là lần đầu tiên họ tiến hành kiểm tra. Thông thường, mỗi khi Tân Phi nộp báo cáo về tình hình kho lương thực, Triệu Vân đều sai người đi kiểm tra – điều này đã trở thành thói quen, vì vậy cũng không có gì đáng để ngạc nhiên hay biểu hiện thêm cảm xúc gì cả.

  “Ngoài ra, trong doanh trại đang thiếu cỏ khô,” Tân Phi tiếp tục nói, “Có thể cho các đội binh đi cắt cỏ trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh để tiết kiệm chi phí vận chuyển.”

  Triệu Vân gật đầu và nói: “Được, anh lo liệu việc đó đi. À, thời tiết ở sa mạc có thay đổi gì không?”

  Thời Đại Hán không có nhiệt kế làm từ thủy ngân, nhưng điều đó không có nghĩa là người xưa không thể đo được sự thay đổi của nhiệt độ.

  Vào thời Nhà Tần, người ta đã sử dụng những chai đá để quan sát thời gian nước trong chai đó đóng băng, từ đó xác định mức độ lạnh giá của thời tiết. Tất nhiên, phương pháp đo này không hề chính xác lắm, nhưng đối với thời đó thì đã đủ sử dụng rồi.

  “Bẩm báo Đô hộ,” Tân Phi trả lời, “Dựa vào những ghi chép từ các chai đá ở các căn cứ quân sự, thì thời điểm sa mạc bắt đầu đóng băng thực sự sớm hơn so với trước… Nếu mùa đông năm nay chai đá lại đóng băng sớm hơn nữa, thì điều đó chứng minh rằng những gì Chủ công nói là đúng – sa mạc sẽ càng ngày càng trở nên lạnh hơn.”

  Triệu Vân gật đầu, ánh mắt đầy lo lắng.

  Điều này không phải là tin tốt chút nào.

  Nếu là trận chiến trực diện, Triệu Vân vẫn còn một số biện pháp để xoay chuyển tình thế, có thể biến nguy thành an hoặc thắng lợi, nhưng đối với những thay đổi về thời tiết này, ông thực sự bất lực, không thể làm gì để thay đổi được.

  Nếu thời tiết cứ tiếp tục lạnh đi, mặc dù mỗi năm không lạnh nhiều, nhưng tích lũy qua nhiều năm, sự khác biệt sẽ trở nên rõ rệt hơn.

  Tân Phi tiếp tục nói: “Tôi đã hỏi nhiều người chăn nuôi ở Bắc Sa mạc, đặc biệt là những người già; hầu hết họ đều cảm thấy rằng thời tiết ngày càng lạnh hơn… Để đảm bảo rằng điều này không phải do sức khỏe yếu kém của những người già mà

Khi gặp phải thảm họa, nếu là những quốc gia có trật tự trong cuộc sống hàng ngày và chính quyền sẵn lòng can thiệp để cứu trợ, có lẽ họ vẫn có thể vượt qua khó khăn. Nhưng đối với các dân tộc du mục, họ chỉ còn một con đường duy nhất…

Đó là cướp bóc.

Cướp đoạt tài sản của người khác để bảo đảm sự sống cho bản thân và gia đình mình.

Vì vậy, sau mỗi lần các bộ lạc du mục tiến về phía nam ở quy mô lớn, luôn có những cơn gió lạnh từ phương Bắc thổi về, cùng với những thảm họa trắng và đen không ngừng nghỉ.

Những cuộc cướp bóc này thường không kéo dài lâu, vì vậy những kẻ chiếm được tài sản thường sẽ ăn hết, sử dụng hết chúng trong thời gian ngắn. Và hầu hết, trước khi mùa đông thực sự đến, họ lại mang những tài sản đó trở về sa mạc. Còn về triều đại Nguyên và Thanh, đó là kết quả của sự tác động đồng thời của nhiều yếu tố khác nhau.

Tân Phi nói một cách nghiêm túc: “Thống soái, theo ý kiến của tôi, bây giờ chúng ta nên cử thêm người đi liên lạc với những bộ lạc người Hồ sẵn lòng hợp tác. Họ có thể đóng vai trò là tấm lá chắn, giúp chúng ta thu hút được thêm nhân lực, làm suy yếu sức mạnh quân sự của họ. Khi có một lượng lớn người Hồ từ phương Bắc tiến xuống phía Nam…”

Triệu Vân gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Chúng ta cần phải nhanh chóng xử lý vấn đề liên minh các bộ lạc du mục ở miền Bắc… Nếu để đến khi xảy ra những thảm họa trắng và đen lớn, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn và hoang mang, việc thành lập liên minh sẽ rất khó khăn.”

Để khiến những người Hồ này sẵn lòng trở thành “lá chắn sống”, chắc chắn cần phải có một cái tên uy nghiêm. Điều này giống như việc tạo ra một “vòng đai hòa bình” chung; tuy nhiên, trong trường hợp này, liên minh đó phải do người Hán đứng đầu và điều hành.

Đó cũng chính là lý do Triệu Vân đến đây – ông cần gặp gỡ các thủ lĩnh của các bộ lạc người Hồ xung quanh để sớm đưa vấn đề này vào thực hiện. Nếu không, khi mùa đông đến và những thảm họa trắng đen xảy ra cùng lúc, trật tự sẽ hoàn toàn bị phá vỡ, và việc thành lập liên minh sẽ trở nên bất khả thi.

Nền tảng của liên minh này rất đơn giản: đó chính là bò và cừu.

“Theo những gì tôi biết, số lượng người dân trong các bộ lạc chăn nuôi ở sa mạc này không quá ba nghìn người…” Tân Phi nói từ từ, “Bò và cừu cần cỏ để ăn, và số lượng cỏ cũng có hạn. Nếu có quá nhiều bò và cừu, chúng sẽ làm hỏng đồng cỏ… Giống như khi đất đai ở miền Nam Trung Hoa bị cạn kiệt, từ t

Về vấn đề này, Triệu Vân và Tân Phi đã đặt ra cơ sở cho liên minh trao đổi lương thực lấy gia súc, giống như hệ thống kho dự trữ ở miền Hán. Những bộ lạc người Hồ sẵn lòng hòa thuận với người Hán có thể trước khi mùa đông đến, đổi những con gia súc dư thừa lấy lương thực – loại hàng hóa dễ bảo quản hơn – rồi sau khi mùa đông qua, họ lại tiếp tục mua gia súc từ người Hán…

Tất nhiên, mọi giao dịch đều phải trả phí.

Ban đầu, có một số người Hồ không muốn tham gia, chủ yếu là do họ không tin tưởng người Hán. Nhưng sau một số thử nghiệm nhỏ, người Giàn Khôn và người Nhu Nguyên là những nhóm đầu tiên hưởng lợi từ mô hình giao dịch này.

Người Hán cũng không hề thiệt thòi……

Sau một lát im lặng, Triệu Vân tiếp tục nói: “Nhưng chúng ta cần phải cẩn thận với những kẻ người Hồ cố tình sử dụng những con vật ốm yếu để đổi lấy lương thực.” Điều này xảy ra gần như mỗi năm, bởi luôn có người Hồ muốn lợi dụng tình hình.

Tân Phi cười nói: “Lời của Đô đốc rất đúng. Tôi đã ra lệnh, tại các cửa chợ sẽ có người đọc thông báo quy tắc bằng cả hai ngôn ngữ Hán và ngôn ngữ của người Hồ; những ai vi phạm quy định, dù là người Hồ hay người Hán, đều sẽ bị trừng phạt.”

Triệu Vân gật đầu.

Hiện nay, ở vùng Bắc Thổ, ngoài các phiên chợ lớn ở khu vực Âm Sơn, Triệu Vân còn thành lập nhiều chợ lâu dài quy mô lớn ở khu vực Kinh Nguyên và phía bắc Thường Sơn, nhằm thu hút các dân tộc du mục đến đây trao đổi hàng hóa.

Đối với người Hán mà nói, dù có bao nhiêu gia súc đi nữa cũng vẫn không đủ để ăn. Người Hồ cũng rất thiếu thốn những đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, vì vậy giao dịch là lựa chọn tất yếu. Tuy nhiên, điều này cũng dẫn đến nhiều vấn đề.

Chẳng hạn như việc người Hồ sử dụng những con vật ốm yếu để đổi lấy lương thực… Có những trường hợp họ cố tình lừa đảo, nghĩ rằng chỉ cần không bị bắt quả tang là sẽ thoát khỏi trách nhiệm; họ còn có thể quay lại lấy đồ lần thứ hai sau khi trốn thoát!

Cũng có những kẻ cố tình gian lận, ví dụ như họ đồng ý trao đổi một món hàng nhất định, nhưng khi giao dịch xong lại đòi thêm thứ khác; nếu không, họ sẽ không chịu trả tiền và thậm chí còn có thể la hét, đánh nhau…

Khi nhìn vào ánh mắt trong sáng và nụ cười chân thật của những người Hồ này, người ta thường nghĩ rằng họ không biết nói dối, không biết lừa đảo, không biết làm hại người khác… Nhưng thực tế thì không phải vậy. Không phải vì họ cố tình lừa đảo người Hán, mà bởi vì họ coi đó là kỹ

Điều này không thể được coi là do đạo đức của người Hồ kém cỏi, bởi vì họ hoàn toàn chưa kịp hình thành những quan niệm đạo đức…

  Trên những vùng sa mạc rộng lớn này, người Hồ khó có thể truyền lại được những giá trị văn hóa hiệu quả. Rất nhiều người Hồ từ khi sinh ra đã định mệnh phải trở thành những người chăn bò, chăn cừu, chiến binh, hoặc chỉ là những công cụ lao động trong sản xuất.

  Người Hồ thường không có sự truyền thống kiến thức nào cả, huống chi là một hệ thống văn minh đầy đủ. Bởi vì họ chưa bao giờ tiếp xúc với tri thức, những điều học được – nếu có – thường chỉ đến từ cha mẹ họ, và kiến thức của cha mẹ họ lại đến từ “những kẻ chiến thắng”; những gì “kẻ chiến thắng” nói, họ liền tin theo.

  Khi một tộc người bị diệt vong, những người còn sống sót thường trở thành nô lệ của kẻ chiến thắng. Do đó, sự đứt gãy về kiến thức là điều không thể tránh khỏi. Theo thời gian, ở hầu hết các liên minh bộ lạc được thành lập từ những người Hồ này – dù ở miền Bắc, miền Tây hay trong những con sông lớn của khu vực Sichuan-Shu – đều xuất hiện những quan niệm đạo đức hoàn toàn trái ngược với Dân tộc nông nghiệp ở Trung Nguyên.

  Họ có thể rất nhiệt tình và chu đáo khi mời khách đến nhà, sẵn lòng chia sẻ những thứ ngon nhất, tốt nhất và đẹp nhất trong nhà với khách, nhưng ngay sau đó, chỉ vì một hành động nhỏ của khách, họ có thể lập tức thay đổi thái độ và dùng dao chặt đầu khách đó.

  Những điều này trong các bộ lạc người Hồ được coi là bình thường, và họ cũng chẳng bao giờ cảm thấy điều đó có gì sai trái.

  Giống như ngôn ngữ của người Hung Nô đã biến đổi thành ngôn ngữ Tiên Phi, và sau đó ngôn ngữ Tiên Phi lại tiếp tục phát triển thành ngôn ngữ Thổ Nhĩ Kỳ – quá trình phát triển này có một dòng chảy rõ ràng, nhưng chữ viết thì không còn nữa.

  Chữ viết mới chính là rễ cội của một dân tộc. Không có rễ cội đó, họ sẽ giống như những dân tộc du mục, lang thang không định hướng.

  Triệu Vân suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tình trạng này không thể kéo dài được.”

  Tân Phi cúi đầu nói: “Nếu Đô hộ đã đưa ra quyết định, vậy thì tôi sẽ cử người thông báo những điều này cho các thủ lĩnh bộ lạc… Nhưng nếu những thủ lĩnh đó yếu đuối và không thể giữ vững vị trí của mình…”

  Triệu Vân đáp: “Vậy thì để họ tự chọn ra người khác. Liên minh này có lợi cho người Hồ, chúng ta không phải là những người ép buộc họ. Nếu họ chưa đủ tỉnh táo, chúng ta có thể giúp họ nhận ra điều đó.”

  Tân Phi c