Năm Yến Bình thứ năm, đầu tháng ba.

Khi Phi Tiềm vừa được phong làm tướng kỵ binh, khi người dân Trường An đang hưởng cuộc sống bình yên và hòa thuận, thì trên chiến trường xa xôi ở Yên Châu, những cơn gió lớn cuốn theo bụi bặm và cát vàng; bụi mù che khuất ánh nắng mặt trời, khiến bầu trời trông như màu vàng, còn mặt đất thì như màu đỏ.

Tào Tháo một tay cầm thanh kiếm dài đeo bên hông, tay kia dùng khăn che mặt để chống lại bụi cát; chiếc râu dài của ông cũng bị khăn này che kín, cả miệng và mũi cũng vậy. Ông nhíu mắt, quan sát kỹ lưỡng căn cứ lớn của Viên quân hiện lên mơ hồ trong làn bụi mù.

Bộ trang phục chiến đấu giản dị của Tào Tháo, kể cả tấm áo khoác dày dùng để chống bụi cát, cũng bay phấp phới trong gió, khiến những miếng vá ở phía trong áo lộ ra ngoài...

Nếu ai không quen biết Tào Tháo nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ nghĩ rằng ông chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp bình thường mà thôi.

Không ai ngờ Tào Tháo lại dám tiến gần đến căn cứ lớn của Viên quân như vậy để do thám. Có lẽ, trong khoảnh khắc tới, cánh cổng căn cứ Viên quân sẽ mở ra, và một đội kỵ binh mạnh mẽ sẽ xông ra… Kết quả của trận chiến có thể sẽ thay đổi trong chốc lát…

Dưới sườn núi Chi, từng là những cánh đồng trồng trọt tốt tươi, nhưng do dân số suy giảm và chiến tranh tàn phá, những cánh đồng này đã trở nên khô cằn, nứt nẻ, chỉ còn sót lại vài loại cỏ dại, cùng những khúc gỗ mục nát, xương cốt lẻ tẻ nằm rải rác khắp nơi.

Còn ngay bên chân Tào Tháo, có một cái sọ não không biết đã tồn tại từ khi nào.

Cái sọ đó xuất hiện một cách kỳ lạ ở đây; không biết là do người ta bỏ đi, hay do động vật mang đến… Cái sọ đó mở miệng to, với những lỗ hổng trên đỉnh đầu, nhìn chằm chằm vào Tào Tháo, như thể đang buộc tội ông, hoặc lại như thể đang cười nhạo ông với bộ răng long lỏi của mình…

“Viên quân dường như không hành động gì cả…” Tào Tháo không hề để ý đến cái sọ đó, mà chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm về phía căn cứ Viên quân, như thể đang tự hỏi, hoặc đang tự trả lời câu hỏi đó… “Có lẽ là do thời tiết này? Có lẽ là vì lương thực vẫn chưa đủ? Hoặc có lẽ họ đang muốn dùng chiến thuật dụ địch…” Lương thực trong doanh trại của mình cũng giống như những cánh đồng này, gần như đã cạn kiệt hết rồi!

Những ngày qua, Tào Tháo vô cùng lo lắng, nhưng ông không dám bộc lộ ra ngoài.

Những người lính canh bảo vệ xung quanh T

Tào Tháo ban đầu chỉ muốn thay đổi dấu hiệu giai cấp của mình, để không bị mọi người gọi là “hậu duệ của những kẻ eunuch” nữa! Vì vậy, Tào Tháo đã rất nỗ lực và chăm chỉ, nhưng cuối cùng, anh ta nhận ra rằng càng cố gắng và chăm chỉ thì lại càng trở thành trò cười… Giống như những người con của các gia tộc quý tộc ở Yên Châu và Duy Châu; họ dường như cũng đang chờ đợi để xem Tào Tháo phải tự làm trò cười.

Năm đó, không ai tin rằng Tào Tháo có thể tấn công Đổng Trác, và cũng không ai muốn tham gia. Nhưng Tào Tháo vẫn quyết định tiến hành chiến dịch đó, và kết quả là ông ta thất bại, suýt nữa mất mạng…

Năm đó, khi Yang Châu tiếp tục tuyển mộ binh sĩ, không ai tin rằng Tào Tháo có thể phục hồi được và có cơ hội thứ hai. Vì vậy, trong một đêm, toàn bộ doanh trại và binh lính đều bỏ chạy. Nhiều người cho rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi đòn giáng này, nhưng Tào Tháo, với bộ áo đẫm máu và mái tóc rối bù, lại cười ha hả và an ủi những người trong gia tộc Tào và Hạ Hầu đang hoảng loạn…

Năm đó, khi Tào Tháo tiến quân vào Kinh Châu, hàng triệu người Hoàng Kim đã từng lan tràn khắp Yên Châu. Nhiều nơi đều không tin rằng Tào Tháo có thể chiến thắng, và không dám xuất quân; họ chỉ cúp cách trong thành phố để tránh sự tấn công của quân Hoàng Kim. Chỉ có Tào Tháo, dẫn đầu quân đội trung quân, đã trực tiếp tấn công vào trụ sở chính của quân Hoàng Kim, và trước khi họ kịp phản ứng, đã đánh bại được quân đội của họ và giành chiến thắng lớn…

Năm đó, khi Tào Tháo tiến quân vào Nam Châu để đối đầu với Viên Thác, không ai tin rằng Viên Thác sẽ thua cuộc nhanh đến thế. Nhiều người khuyên Tào Tháo nên tiến hành từng bước một, phải thận trọng và từ từ, nhưng Tào Tháo vẫn tiếp tục tấn công mãnh liệt, và cuối cùng đã chặn đứng mọi cơ hội phục hồi của Viên Thác…

Và lần này, năm này, Tào Tháo lại đối đầu với Viên Thiệu. Nhưng vẫn có rất nhiều người không tin rằng Tào Tháo có thể thắng…

Trong đôi mắt Tào Tháo, lộ rõ vẻ mệt mỏi sâu sắc. Anh ta đã nỗ lực hết sức để chứng minh bản thân mình, để mọi người tin tưởng vào mình, nhưng dù vậy, anh ta vẫn không nhận được sự tin tưởng mà mình mong muốn… Hoàng đế không tin tưởng anh ta; các gia tộc quý tộc ở Yên Châu không tin tưởng anh ta; ngay cả ở quê hương Trần Lưu của mình, cũng có người không tin tưởng anh ta…

Dưới bầu trời đầy cát bay, mỗi tế bào trong cơ thể Tào Tháo đều đang kêu gọi sự mệt mỏi và kiệt sức, nhưng Tào Tháo vẫn đứng vững

Viên Thiệu và Viên Bản Sơ chắc chắn không thể chỉ đứng yên như vậy được, họ chắc chắn đang lên kế hoạch gì đó!

Anh trai Bản Sơ ơi…

Anh không thể che giấu điều đó trước mặt tôi đâu!

Nhưng những hành động cụ thể đó sẽ xuất phát từ đâu, và sẽ tấn công vào đâu?

Tào Tháo nhìn lại lần cuối vào doanh trại của Viên quân, sau đó nhắm mắt lại, vẫn ngẩng cao đầu và bước xuống dòng đồi nhỏ…

Bên kia cơn bão cát, Viên Thiệu mặc một bộ áo lụa rực rỡ, đứng trên cái cọc cao trong doanh trại, nhìn ra xa xôi.

Hôm nay, không hiểu sao, Viên Thiệu bỗng cảm thấy lòng mình không yên ổn. Sau khi đi lang thang trong lều quân đội một hồi, ông lên cái cọc cao đó và nhìn ra xa.

Cơn bão cát phủ khắp bầu trời.

Thời tiết như hôm nay thật là kỳ lạ.

Bình thường thì, vào tháng ba mùa xuân, làm sao có thể có gió lớn như vậy chứ?

Nhưng vấn đề là, đây chính là thực tế trước mắt.

Bụi vàng che khuất tầm nhìn; dù nhìn xa đến đâu, vẫn không thể thấy rõ cảnh vật phía trước, chỉ thấy những bóng dáng mờ ảo mà thôi.

Viên Thiệu nhíu mày, nhìn quanh, trái tim ông đập thình thịch. Cảm giác này giống như lúc ông rời Lạc Dương để bắt đầu hành trình mới…

Không, không hoàn toàn giống.

Rốt cuộc điều gì khiến nó không giống nhau, Viên Thiệu cũng không thể nói ra được. Một loại cảm xúc khó tả lan tỏa trong lòng ông, giống như cơn bão cát đang xoay tròn, gào thét, nhưng vẫn không thể nhìn thấy rõ.

Tình huống này, dường như là đang đối mặt trực tiếp với tương lai.

Khi ông rời Lạc Dương để bắt đầu hành trình mới, dù lúc đó ông chỉ có ít quân sĩ, nhưng Viên Thiệu vẫn tin tưởng vào bản thân mình. Ông không hề lạc lõng hay sợ hãi, bởi vì ông biết rằng, điều đang chờ đợi ông ở phía trước không phải là sự suy tàn, mà là sự thăng trầm!

Khi ở Bột Hải, ông bị các phe đối lập gây trở ngại, thậm chí vào lúc nguy cấp nhất, quân của Hàn Phục cũng đứng ngay bên ngoài cửa thành, nhưng ông vẫn không sợ hãi, bởi vì ông biết rằng Hàn Phục thực chất chỉ là một kẻ sắp sụp đổ mà thôi.

Trong trận chiến ở Giới Kiều, quân đội của ông bị tách ra xa, hầu hết binh lực đều được điều động để truy đuổi quân của Công Tôn Tàn, nhưng bỗng nhiên, một đội quân của Công Tôn Tàn lại tiến gần đến nơi Viên Thiệu đang đứng. Mọi người đều hoảng loạn, chỉ có riêng ông vẫn không sợ hãi, bởi vì ông biết rằng Công Tôn Tàn đã thất bại, những kẻ còn lại không còn đáng

Vấn đề là, cuối cùng Viên Thiệu vẫn cảm thấy sợ hãi.

Khi Diện Liang chết một cách bí ẩn đến nỗi không tìm thấy xác, chỉ trong chốc lát, một vị tướng dũng mãnh có thể tự do di chuyển trên chiến trường, đi qua hàng ngàn binh lính như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng, lại biến thành tro bụi…

Khi Viên Thiệu chứng kiến cảnh tượng đó, đôi chân ông run rẩy dưới tấm áo choàng; ông nghĩ rằng nếu mình bị giết trước Diện Liang, thì kẻ bị thiêu thành tro bụi chính là mình!

Trên thế giới này, trong Đại Hán triều, có những điều mà Viên Thiệu không hề biết đến, có những thứ mà ông chưa từng thấy!

Con đường phía trước dường như không chỉ đầy gai góc, mà còn ẩn chứa những loại vũ khí nguy hiểm ẩn sau bão cát và sương mù, thậm chí còn có những thứ mà con người hoàn toàn không thể hiểu được, với sức mạnh khủng khiếp…

Lần đầu tiên, Viên Thiệu cảm nhận được nỗi sợ hãi trước tương lai, cảm thấy sự hoảng sợ dâng trào trong lòng mình, và hiểu rõ rằng một bước sai lầm có thể dẫn đến cái chết.

Thế giới này, dường như cũng đang dần xa rời những gì Viên Thiệu từng biết, che khuất đi những dự đoán ban đầu của ông về tương lai…

“…”

Viên Thiệu thì thầm vài câu, rồi biến mất trong cơn bão cát; ngay cả những người hộ vệ bên cạnh cũng không nghe rõ được ông nói gì.

“Chủ… Chủ công…”

Điền Phong thở hổn hển leo lên chiếc cọc cao, định bày tỏ sự kính trọng với Viên Thiệu, nhưng chân tay yếu ớt, suýt nữa ngã xuống; may mắn thay, các vệ sĩ kịp thời kéo lấy ông.

“Nguyên Hoảo, nơi đây gió lớn lắm; nếu có việc quan trọng, cứ đợi dưới cọc đi, sao phải leo lên đây?”

Viên Thiệu nhíu mày; đối với người cứng đầu này, ông thực sự cảm thấy bất lực. Nếu thật sự ngã xuống, liệu ai sẽ tin rằng đó chỉ là tai nạn? Có lẽ ngay hôm đó, những lời đồn đại sẽ lan truyền, cho rằng chính Viên Thiệu đã đẩy Điền Phong xuống…

“Bẩm chủ công… tôi… tôi có một kế hoạch…” Điền Phong thở hổn hển, “Nơi đây yên tĩnh, không ai nghe thấy được…”

Viên Thiệu vẫn nhíu mày. Lời nói của Điền Phong có nghĩa là những người hộ vệ bên cạnh không được coi là người ngoài à? Nhưng ông cũng hiểu ý của Điền Phong; những người mà ông muốn nói đến chính là những kẻ như Quách Đồ…

“Nguyên Hoảo, cứ nói thẳng ra đi.”

“Chủ công, có thể cho Zhang Jun lại một lần nữa vào Hà Nội, tiến thẳng vào khu vực Hà Lạc, để quấy rối phía sau quân Tào Quân!”

“Không cần phải tấn công các thành trì, chỉ cần làm rối loạn tuyến đường vận chuyển lương thực của Tào Quân là được!” Điền Phong nói xong, tinh thần và sức lực của ông dường như đã trở lại; bộ râu bạc của ông rung rinh trong gió bụi. “Chuyện này phải được giữ bí mật tuyệt đối! Tào thổ chắc chắn không ngờ chúng ta sẽ xuất hiện trở lại ở Hà Nội; họ chắc chắn sẽ không chuẩn bị gì cả! Chỉ cần tuyến đường vận chuyển lương thực của Tào Quân bị rối loạn, doanh trại của họ chắc chắn sẽ sụp đổ!”

Trong các trận chiến sử dụng vũ khí lạnh thời cổ đại, trừ khi có người như Phi Tiềm – người có thể vừa chặn đứng các mũi tên bắn từ trên doanh trại, vừa phá hủy tường thành hoặc cửa ra vào của doanh trại trong thời gian ngắn – việc tấn công một doanh trại được bảo vệ chặt chẽ và có đủ binh lực thực sự là một thách thức lớn.

Cũng giống như Tào Tháo không muốn vội vàng tiến quân tấn công doanh trại của Viên Thiệu, Viên Thiệu cũng không muốn tấn công doanh trại của Tào Tháo khi chưa chắc chắn về kết quả.

Đặc biệt là doanh trại của Tào Tháo – ngay cả Điền Phong và Quách Đồ cũng đồng ý rằng doanh trại này được xây dựng rất phù hợp với các nguyên tắc quân sự và không hề có điểm yếu nào; vì vậy, việc tấn công trực diện doanh trại của Tào Quân được coi là một biện pháp cuối cùng.

“Xuất hiện trở lại ở Hà Nội?” Viên Thiệu suy nghĩ.

“Đúng vậy! Chúng ta thiếu lương thực, và Tào thổ chắc chắn cũng vậy! Vì vậy, tuyến đường vận chuyển lương thực còn quan trọng hơn cả những ngọn núi!” Điền Phong bổ sung, “Hãy gửi tin tức nhanh chóng đến Hà Nội; chỉ trong hai ngày, nhiều nhất ba ngày, Trương Tuấn sẽ chuẩn bị quân đội và xuất phát. Một ngày sau, quân đội sẽ đến khu vực Hà Lạc; ba ngày sau, tin tức sẽ đến tay Tào thổ. Hai ngày sau, khi Tào Quân biết rằng hậu phương của họ đang bị tấn công, họ chắc chắn sẽ rối loạn. Lúc đó, chúng ta chỉ cần tiến vào và có thể giành chiến thắng trong một cú đánh duy nhất! Như vậy, trong vòng mười ngày, chúng ta có thể đánh bại Tào Tháo!”

Tất nhiên, những gì Điền Phong mô tả chỉ là tình huống lý tưởng nhất; Viên Thiệu cũng biết điều này. Nhưng dù sao, có vẻ như cách này cũng tốt hơn là cứ tiếp tục để mất thời gian mà không làm gì cả.

“Nếu vậy thì thật tốt…” Viên Thiệu gật đầu, “Nhưng… Hà Nội đã mất đi rất nhiều ngựa chiến; e rằng chúng sẽ không đủ để sử dụng…”

“Chủ công đừng lo lắng!” Điền Phong cúi đầu nói, “Nếu chủ công đồng ý, tôi sẽ liên lạc với Kỳ Châu; dù phải đánh đ

“Quay về để thanh toán…”

Không biết từ khi nào, cảm giác bất an và khó tả trong lòng Viên Thiệu đã tan biến hẳn. Anh cảm thấy mặt và cổ mình như đầy bụi bặm, gây ra sự khó chịu, vì vậy anh quyết định ngừng việc kiểm tra và chuẩn bị trở về để tắm rửa, thay đồ.

Khi vừa rời khỏi nơi kiểm tra, Viên Thiệu đi qua một góc và bất ngờ gặp Hứa Dư.

Hứa Dư cười tươi, đi theo sau là một người hầu. Khi nhìn thấy Viên Thiệu, anh ta vội vàng cúi chào, nói với vẻ vui mừng: “Chủ công! Tôi vừa tìm được một vật tuyệt vời, xin dâng lên cho Chủ công!”

Viên Thiệu cười ha hả, bước đi chậm rãi và hỏi: “Vật tuyệt vời gì vậy? Sao lại được con trai của ngươi khen ngợi như vậy?”

Hứa Dư vẫy tay cho người hầu mang đến một chiếc hộp sơn, sau đó mở nó ra và lấy ra một vật phẩm tinh xảo, giống như một chiếc mũ che mặt làm từ lụa, và giải thích: “Đây là ‘Định phong sa’, được làm từ tơ tằm tinh chọn, sau đó được khâu bằng chỉ vàng và bạc để tạo hình. Nó có thể ngăn cản bụi bặm, không làm người ta ngạt thở, và vẫn cho phép nhìn thấy mọi thứ trong bão cát – thực sự là một vật tuyệt vời!”

Trong thời đại Hán, hầu hết mọi người đều dùng khăn để che miệng và mũi khi đối mặt với bụi bặm. Nhưng việc thiết kế một chiếc mũ che toàn bộ khuôn mặt, đồng thời để lại khoảng trống ở vùng mắt để có thể nhìn thấy, thì thực sự là điều chưa từng có trước đây.

Viên Thiệu nhận lấy chiếc mũ, nhìn những hoa văn được khâu bằng chỉ vàng bạc trên đó, gật đầu đồng ý. Sau khi được Hứa Dư giúp đỡ đeo chiếc mũ lên đầu, anh cảm thấy bụi bặm không còn xâm nhập vào mặt nữa, và cả thế giới dường như trở nên trong lành hơn rất nhiều. “Ha ha, vật này thật tuyệt vời! Con trai của ngươi thật là chu đáo!”

“Tôi cũng đã chuẩn bị một cái cho Công tử…” Hứa Dư cười toe toét.

“Tốt lắm! Thật tốt!” Viên Thiệu vỗ vai Hứa Dư và nói: “Bây giờ cũng đến giờ ăn rồi, con trai của ngươi không muốn cùng ta ăn sao?”

Hứa Dư vội vàng đáp: “Thật may mắn quá! Hôm nay tôi thực sự được hưởng ân huệ này!”

Viên Thiệu cười lớn và nói: “Chỉ là những món ăn bình thường thôi… Làm sao có thể so sánh được với vật tuyệt vời mà con trai ngươi mang đến?”

Mọi người cùng nhau nói cười và tiếp tục đi về phía lều quân đội.

Điền Phong vừa mới hoàn thành các công việc được giao, đang chuẩn bị đi kiểm tra số lượng lương thực còn lại ở doanh trại sau thì bất ngờ nhìn thấy Viên Thiệu và Hứa Dư đang nói