Lý do chính khiến họ không muốn xảy ra xung đột với người Xiênbì không phải là sợ hãi, mà là để giảm thiểu tối đa những tổn thất. Dù sao thì Phi Tiềm cũng đang theo đuổi con đường sử dụng quân đội tinh nhuệ; nếu trong những cuộc đấu tranh vô ích mà mất đi phần lớn sức mạnh, thì những binh sĩ mà họ đã từng dày công nuôi dưỡng sẽ trở nên vô ích, phải không?

“Chỉ vài ngày nữa là đến Tết rồi, Nguyên Trực, Tử Kính, các bạn có nhớ nhà không?” Phi Tiềm hỏi.

Từ Thục cười và nói: “Mấy ngày trước tôi đã viết thư về nhà và nhờ người gửi đến Kinh Hiểm… Chắc bây giờ thư ấy cũng đã đến nơi rồi…” Bây giờ Từ Thục đã đưa mẹ mình đến Kinh Hiểm, và vì ông đã trở thành cố vấn của Phi Tiềm, nên gia đình Hoàng thị ở Kinh Hiểm cũng đã đảm nhận trách nhiệm chăm sóc mẹ của Từ Thục, vì vậy ông cũng yên tâm.

Còn Táo Chỉ thì có vẻ lo lắng hơn: “Tôi đã viết thư cho cha, nói rằng khu vực Yǐng Chuān có vẻ không yên ổn, bảo ông ấy nên chuyển đến Kinh Châu trước… Nhưng xét theo tính cách của cha tôi, thật khó nói được liệu ông ấy có sẵn lòng rời bỏ quê hương hay không…”

Quê hương thật khó để rời xa…

Ai lại không như vậy chứ?

Nếu có thể sống ổn định ở quê hương, ai lại muốn đi xa đến xứ người?

Phi Tiềm gật đầu nhẹ, sau đó nâng ly lên và nói: “Xin dùng ly rượu này để chúc những người thân ở xa xôi luôn mạnh khoẻ và mọi việc diễn ra suôn sẻ!”

Từ Thục và Táo Chỉ cũng đáp lại lời mời, cùng nhau uống cạn ly.

Tuyết rơi dày đặc, phủ kín mặt đất, che đi mọi vết bẩn… Giống như thượng đế đã chứng kiến quá nhiều điều ô uế trên thế gian này, và muốn dùng màu trắng tinh khôi này để nhắc nhở mọi người rằng, trên thế giới này, ngoài những tâm hồn đen tối, vẫn còn những điều nhẹ nhàng, thiêng liêng…

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Vào lúc Phi Tiềm, Từ Thục và Táo Chỉ tụ tập lại với nhau, thì ở thành phố Yế, Viên Thiệu cũng đang triệu tập các cố vấn của mình để thảo luận về chiến lược cho năm tới.

Trong đại sảnh, lò sưởi đang cháy rực, nhưng điều gây ra nhiều tranh cãi hơn cả là những cuộc tranh luận giữa các cố vấn.

Nội dung và hướng của những cuộc tranh luận này, tất nhiên, là liên quan đến khu vực Phía Bắc – Youzhou.

Đối với Lưu Ngụ, Viên Thiệu cũng cảm thấy bất lực.

Người già cứng đầu kia, nếu biết thông minh một chút, thì nhiều việc hiện tại của ông ta sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều…

Nhưng so với Lưu Ngụ, điều khiến Viên Thiệu lo ngại hơn cả là Công Tôn Tàn.

Công Tôn T

Công Tôn Tàn và Viên Thiệu kết bạn với nhau, nhưng thực chất là do lợi ích không giống nhau mà thôi.

Viên Thiệu muốn đưa Lưu Ngụ lên ngai vàng, nhưng Lưu Ngụ luôn không ưa Công Tôn Tàn và đã nhiều lần nhắc nhở ông ta. Dĩ nhiên, hầu hết những lần đó Lưu Ngụ chỉ nhằm vào việc mà không có ý xúc phạm cá nhân Công Tôn Tàn, nhưng điều này cũng khiến ông ta rất khó chịu và không ít lần tỏ ra không hài lòng trước mặt Lưu Ngụ. Nếu Lưu Ngụ thực sự trở thành hoàng đế, thì Công Tôn Tàn sẽ không còn được hưởng lợi gì nữa đâu.

Tuy nhiên, có người còn bất mãn hơn Công Tôn Tàn đối với việc đưa Lưu Ngụ lên ngai vàng, đó chính là Viên Thác.

Về lý do Viên Thác phản đối…

Còn cần lý do gì nữa chứ?

Chính vì vậy, Viên Thác và Công Tôn Tàn đã có chung một mục tiêu – loại bỏ Viên Thiệu – và từ đó trở nên thân thiện với nhau.

Tình hình này chắc chắn đã được Viên Thiệu chú ý đến.

Vấn đề trở nên rất nghiêm trọng: nếu Viên Thiệu không thể làm rõ quyền lực của mình, thì sau này sẽ có người khác cũng theo đuổi con đường của Công Tôn Tàn và quay sang ủng hộ Viên Thác. Lúc đó, danh hiệu “Tướng Quân Kỵ Binh” mà Viên Thiệu tự phong sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa đâu.

Vì vậy, Viên Thiệu cần phải loại bỏ một trong hai người này… Viên Thác.

Dù Viên Thiệu nói rằng họ vẫn là anh em, nhưng thật ra ai cũng biết rằng ông ta không dám đối đầu trực tiếp với Viên Thác. Vì vậy, ông ta đã chọn Công Tôn Tàn làm mục tiêu. Xét về mặt chiến lược, việc loại bỏ mối nguy hiểm từ phía sau trước khi tiến về phía nam là một quyết định vô cùng đúng đắn.

Hơn nữa, vấn đề liên quan đến chức vụ Chúa Tể Khu Vực Ký Châu càng khiến mối quan hệ giữa Viên Thiệu và Công Tôn Tàn trở nên tồi tệ hơn.

Ban đầu, Viên Thiệu yêu cầu Công Tôn Tàn hợp tác với mình, và sau khi chiếm được Ký Châu, họ sẽ chia đôi phần lợi ích.

Lúc đó, mặc dù Công Tôn Tàn đã không còn ưa Viên Thiệu nữa, nhưng ông ta vẫn tin rằng Viên Thiệu là người có thể làm nên chuyện lớn, và một người muốn đạt được điều đó phải chịu đựng những điều mà người bình thường không thể chịu đựng được. Vì vậy, Công Tôn Tàn đã chịu đựng sự bất mãn của mình và đồng ý hợp tác với Viên Thiệu.

Kết quả là Công Tôn Tàn đã bị lừa dối.

Khi Công Tôn Tàn cùng binh sĩ sống trong gian khổ trên đồng bằng Ký Trung, Viên Thiệu đã nhận được Ký Châu từ tay Hàn Phục một cách miễn cưỡng và không mấy vui vẻ.

Công Tôn Tàn vui mừng khi đến, nhưng lại trở về trong tình trạng thất vọng và u sầu.

Sau

Viên Thác bảo Lưu Hòa viết thư cho Lưu Ngụ, rồi đưa ra một đề xuất hợp lý, đó là yêu cầu Lưu Ngụ dẫn quân xuống phía nam để giúp đỡ nhà vua.

Tất nhiên, một khi Lưu Ngụ dẫn quân xuống phía nam, chắc chắn sẽ gặp phải một số người nhất định; điều này không cần phải được giải thích thêm.

Khi Lưu Ngụ bàn bạc về việc này với Công Tôn Tàn, Công Tôn Tàn coi đây là một cơ hội, nên đã sai em họ của mình là Công Tôn Việt dẫn ba nghìn kỵ binh đi hỗ trợ Viên Thác…

Nhưng không lâu sau đó, Công Tôn Việt đã bị tên tên bắn xuyên qua ngực và hy sinh anh dũng. Ba nghìn kỵ binh đó cũng đều bị Viên Thác chiếm đoạt.

Một vị tướng chỉ huy quân đội bỗng nhiên bị một mũi tên kỳ lạ bắn trúng và tử vong…

Công Tôn Tàn biết tin em mình đã chết trong trận chiến mà vô cùng đau buồn. Mặc dù cái chết của em họ ông liên quan đến nhiều người, nhưng trong nỗi đau khổ tột độ, Công Tôn Tàn vẫn quyết tâm đổ lỗi cho Viên Thiệu.

Vì vậy, Công Tôn Tàn bắt đầu chuẩn bị đối đầu với Viên Thiệu, bắt đầu tích trữ lương thực và tập trung quân lực.

Những hành động này tất nhiên không thể qua mắt Viên Thiệu; ông ta triệu tập các nhà chiến lược để thảo luận về phương án đối phó.

Lần này, tất cả các nhà chiến lược đều đồng ý rằng nên tiến hành chiến đấu, nhưng cụ thể phải làm thế nào thì lại không thể thống nhất được.

Điền Phong cho rằng nên chủ động đón đánh, không được để Công Tôn Tàn xâm lược vào đất Giang Châu.

Quách Đồ thì đề xuất phương án “kiên phòng và tiêu diệt địch từ từ”, trước hết làm cho Công Tôn Tàn kiệt sức rồi mới tấn công.

Hai phe đều có những người ủng hộ riêng, và trong phòng họp, tiếng tranh luận không ngừng vang lên.

Viên Thiệu im lặng một lúc lâu, sau đó đứng dậy và nói một cách quyết đoán: “Ông đã quyết định, sẽ đối đầu với Công Tôn!” Mặc dù quan điểm của Quách Đồ cũng là con đường chiến lược đúng đắn, nhưng Viên Thiệu chỉ có một vùng đất là Giang Châu; nếu thật sự bị đánh bại, liệu ông ta có thể quay trở về Duy Châu để xin ăn không?

Khi ông chủ đã quyết định, Điền Phong, Quách Đồ và những người khác đều đồng ý với quyết định đó.

Vào mùa đông năm thứ hai của niên hiệu Chu Bình, cả Viên Thiệu lẫn Công Tôn Tàn đều đang chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi mùa xuân để bắt đầu cuộc chiến tranh lớn...

Cuộc chiến tranh thực sự giữa ba quốc gia cũng sắp bắt đầu...

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Lúc này, tại Trường An, tuyết cũng đang rơi dày đặc. Đứng trên bức tường cung điện, Lưu Hiệp giơ đôi tay lên cao, như thể muốn ô