Hà Lạc.

Viên Thiệu điều động quân đội của mình.

Trương Hợp nhìn về phía trước, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy có chút xáo trộn không hiểu tại sao.

“Người đây! Gọi quan chỉ huy tiền đồn đến ngay!”

Mặc dù theo lời của bà Xu, ông đã sắp xếp xong các người đồng minh bên trong Lạc Dương thành; chỉ cần Trương Hợp đến nơi, họ sẽ lập tức hành động để giúp ông chiếm thành, nhưng Trương Hợp lại không hiểu tại sao, càng gần Lạc Dương thì ông càng cảm thấy bất an.

Theo thông tin do các lính trinh sát cung cấp, khu vực từ Hà Nội đến Hà Lạc khá an toàn; ít nhất là không phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào của quân Tào Quân.

Quan chỉ huy tiền đồn đến sau cũng xác nhận điều này, và không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào.

Trương Hợp thở phào nhẹ nhõm.

Vài phút sau, thêm vài lính trinh sát chạy trở về, thở hổn hển báo cáo: “Tướng quân! Cách đây hai mươi dặm là Bạch Lã Đình! Người của bà Xu đã mang theo ba xe rượu bò đến để tiếp đãi quân đội!”

Dù giọng nói của các lính trinh sát không hề to lớn, nhưng sau nhiều ngày đi bộ mà không có thức ăn ngon gì, khi nghe nói đến rượu bò, ai cũng không kiềm được nước miếng. Ngay cả những người hộ vệ và binh sĩ bình thường bên cạnh Trương Hợp cũng không khỏi reo hò mừng rỡ. Ba xe rượu bò, dù không nhiều, nhưng nếu pha thêm nước, cũng đủ để xua tan cơn đói.

Trương Hợp suy nghĩ một lúc, rồi nhìn thấy vẻ mặt hào hứng của những người xung quanh, liền gật đầu nói: “Được thôi, hãy tiếp tục tiến lên nữa, tối nay sẽ dừng chân nghỉ ngơi tại Bạch Lã Đình!”

Với mục tiêu là rượu bò, các binh sĩ dường như đi nhanh hơn. Khi họ nhìn thấy công trình đặc trưng trên ngọn đồi nhỏ phía trước, không biết ai là người đầu tiên reo lên mừng rỡ, sau đó là hàng loạt tiếng reo hò khác, làm vang lên tiếng vui mừng, làm xáo trộn sự yên tĩnh của khu vực này, thậm chí làm cho những con chim trong khu rừng trên ngọn đồi cũng bắt đầu bay lượn ầm ĩ.

Những binh sĩ ở phía trước đã đến Bạch Lã Đình và thấy ba xe rượu bò. Dù sao đi nữa, sau một ngày hành quân mệt mỏi, giờ đây họ cuối cùng cũng có cơ hội thưởng thức hương vị thịt và rượu quý giá. Một số người liền reo lên, sau đó kéo những chiếc xe bò đi. Con bò kéo xe dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, sau vài tiếng rống, nó cũng dần im lặng trong tiếng reo hò của binh sĩ.

Những binh sĩ đi sau cũng không nhịn được mà tiến lên nhanh hơn, và đội hình ban đầu gọn gàng như một con rắn dài bắt đầu trở n

Trương Hợp nhíu mày lại, nhìn quanh một lượt rồi im lặng một lúc trước khi ra lệnh cho binh sĩ dựng trại dưới ngọn đồi nhỏ này.

Ngay lập tức, tiếng cười nói vang lên khắp nơi. Chưa đầy nửa giờ, Viên quân đã giết hết ba con bò kéo xe, sau đó nấu chung xương và thịt thành từng nồi lớn. Mỗi người trong đội đều được phát ít nhất một miếng xương thịt, thậm chí còn có thêm một miếng nhỏ nữa. Dù không nhiều lắm, nhưng điều này đã làm cho những người lính này rất hài lòng. Họ vừa bận rộn dựng lều vừa liếm mép, nhìn chằm chằm vào những nồi canh đang sôi.

Một giờ sau, những người lính no nê đã nằm gục trong lều. Thông thường, những đồ dùng như nồi niêu đều không cần phải rửa, bởi vì những người lính lâu ngày không được ăn uống gì đặc biệt, họ thường liếm sạch chúng hơn cả việc rửa. Nếu không phải vì thấy chúng quá cứng, họ thậm chí muốn nuốt luôn cả cái nồi. Rất nhiều người vẫn đang mút môi, tận hưởng hương vị ngon lành của bữa ăn, rồi ngủ thiếp đi một cách vui vẻ. Ngay cả những người lính đang tuần tra bên ngoài khu trại cũng đa số đang lảo đảo trên lưng ngựa, buồn ngủ hơn là tỉnh táo.

Gần nửa đêm, một con ngựa chiến đột nhiên giật mình, ngẩng đầu cao, mở to mắt và dựng tai lên, thở hổn hển nhìn về phía bóng tối. Ngay sau đó, nhiều con ngựa khác đang nghỉ ngơi cũng bỗng nhiên hoảng sợ và bắt đầu hí lên. Tuy nhiên, những người lính đã được thư giãn hoàn toàn đang ngủ quá say, họ nằm la liệt trên mặt đất, mặc đủ loại quần áo ấm, và hoàn toàn không nhận ra những hành động bất thường của ngựa mình.

Nếu là những người lính giàu kinh nghiệm, có lẽ họ đã sớm phát hiện ra vấn đề này. Một mặt, hầu hết các binh sĩ kỵ binh giàu kinh nghiệm đều đang tập trung ở khu vực Youbei, bị Xianbei và Ô Hoàn kiềm chế; mặt khác, trước đó họ cũng đã bị tổn thất nặng ở phía bên trái, khiến cho số lượng binh sĩ kỵ binh do Trương Hợp dẫn đầu chỉ còn khoảng một phần ba là những người giàu kinh nghiệm, còn lại đều là mới nhập ngũ.

Trong gió đêm lạnh lẽo, từ xa vang lên những tiếng động ầm ĩ, không lớn lắm nhưng ngày càng rõ ràng hơn.

Trương Hợp bất ngờ lao ra khỏi lều, hét lên với giọng tức giận...

Những người lính Viên quân đang mơ màng bắt đầu tỉnh táo lại, mở to mắt, hoảng sợ nhìn ra ngoài bóng đêm của khu trại...

Những người lính đang gác giao ban đã đánh chuông đồng, gây ra một làn sóng hỗn loạn lớn hơn...

Tiếng động ầm ĩ càng lúc càng lớn,

Những tiếng kêu hoảng sợ và thảm thiết bỗng nhiên xé toạc bầu trời đêm.

Bóng tối đột nhiên tràn ngập những dòng sóng cuồn cuộn, ầm ĩ như những con sóng dữ tợn.

“Lũ khốn nạn! Đây là một cái bẫy!” Trương Hợp chợt nhận ra rằng Bạch Lã Đình này chính là một điểm mốc – và cũng chính là một cái bẫy, một cái bẫy để dụ họ dừng chân lại ở đây.

Chẳng phải toàn bộ kỵ binh của Tào Quân đều ở Kinh Châu sao?

Họ xuất hiện ở đây từ khi nào vậy?

Những tên Tào thổ ranh mãnh thật!

“Tập trung thành đội hình! Nhanh lên, tập trung thành đội hình!” Trương Hợp hét lớn, cầm lấy cây giáo dài và nhảy lên ngựa.

Tuy nhiên, Tào Quân đến quá nhanh, cộng thêm Viên quân có phản ứng hơi chậm trễ; khi họ nhận ra tình hình thì đã quá gần, không còn thời gian để tổ chức một hệ thống phòng thủ hợp lý nữa, chỉ có thể dựa vào sức mạnh và lòng dũng cảm của bản thân để chiến đấu...

Kỵ binh Tào Quân im lặng, cúi người xuống lưng ngựa và lao với tốc độ tối đa về phía doanh trại hỗn loạn của Trương Hợp.

Hạ Hầu Uyên tràn đầy khí thế hung hãn, hai tay cầm giáo cao, hét lớn: “Giết! Xông vào!”

Có câu nói rằng mười năm mới rèn được một thanh kiếm; tuy nhiên, thanh giáo trong tay Hạ Hầu Uyên, mặc dù không phải được rèn trong mười năm, nhưng cũng đã được chăm sóc suốt ba bốn năm! Kể từ khi chứng kiến đội kỵ binh Tây Chinh, Hạ Hầu Uyên luôn mong muốn so tài với họ...

Và bây giờ, dù đối thủ không phải là đội kỵ binh Tây Chinh, nhưng cũng đủ để cho Hạ Hầu Uyên giải tỏa một phần sự tức giận vẫn còn ẩn chứa trong lòng!

“Giết! Xông vào!”

Hạ Hầu Uyên cưỡi ngựa lao về phía trước, hét lớn.

Bạch Lã Đình… chính là nơi chết chóc của Viên quân!

Nơi đây chỉ có một ngọn đồi nhỏ, xung quanh đều bằng phẳng, rất thuận lợi cho kỵ binh phi nước rút. Nếu là người bình thường, họ sẽ không chọn nơi này; nhưng ba xe rượu bia của gia tộc Từ cùng những lời hứa trước đó đã khiến Trương Hợp đánh giá sai lầm, nghĩ rằng trận chiến sẽ chỉ diễn ra gần Lạc Dương, và vì thế đã buông lỏng cảnh giác tại Bạch Lã Đình.

Hơn nữa, thông thường, các cuộc tấn công bất ngờ rất khó thực hiện, bởi vì trên chiến trường, khi không có phương tiện liên lạc tức thời, rất khó để xác định đúng thời điểm để bao vây đối phương. Nhưng nhờ có điểm mốc Bạch Lã Đình, Tào Tháo đã có thể dễ dàng chia đội kỵ binh thành hai đội: một đội do Hạ Hầu Uyên dẫn dắt, từ phía đông nam tiến đến; đội còn lại do

Ngược lại, phía Viên quân hoàn toàn không hề chuẩn bị tâm lý gì cả; họ bị đội kỵ binh Tào Quân ập đến một cách dữ dội làm cho sững sờ, hoảng loạn và sợ hãi tột độ. Mỗi người đều vội vã, mất hết sự tổ chức đã được rèn luyện trước đó, la hét và chạy lung tung khắp doanh trại. Dù các tướng lĩnh và binh sĩ cố gắng kiểm soát tình hình, họ cũng chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh; mỗi người cầm theo những loại vũ khí khác nhau hoặc lên ngựa, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nhưng không thể hình thành nên một tuyến phòng thủ hiệu quả.

Đội quân Tào Quân chia làm hai đường, giống như hai cây búa chiến khổng lồ, lao vào doanh trại của Viên quân với tiếng gầm rú dữ dội, tạo ra những tiếng nổ chói tai!

Hạ Hầu Uyên cưỡi ngựa lao lên cao, vung thanh giáo mạnh mẽ, xé nát hai binh sĩ Viên quân muốn bỏ chạy để tránh đòn tấn công. Ở một hướng khác, Lý Điển cũng la hét và xông vào doanh trại, gây ra cảnh tượng máu me và tiếng kêu thảm thiết, khiến phía Viên quân không biết nên phòng thủ theo hướng nào.

Phía Viên quân chạy trốn, la hét, ngã gục dưới những cú giáng của kỵ binh Tào Quân. Các binh sĩ Tào Quân thì giết chóc, hét lớn, tàn sát một cách điên cuồng trên lưng ngựa.

Chiến trường lập tức chìm trong cuộc giao tranh ác liệt...

Một kỵ binh Tào Quân lao lên phía trước nhưng bị vài binh sĩ Viên quân đánh trúng chân ngựa, khiến con ngựa to lớn đó ngã xuống đất; kỵ binh Tào Quân cũng theo quán tính mà ngã xuống, bị vài binh sĩ Viên quân vây quanh. Dù cố gắng chống trả, anh ta vẫn không thể chống đỡ nổi và bị một binh sĩ Viên quân đâm trúng sườn từ gần; anh ta la lên một tiếng và dùng dao đâm thẳng vào cổ của binh sĩ Viên quân đó, khiến lưỡi dao mắc vào xương sống!

Tuy nhiên, nhiều kỵ binh Tào Quân khác lại lao đến ngay sau đó! Những binh sĩ Viên quân đó chưa kịp vui mừng thì đã bị những kỵ binh Tào Quân này đẩy bay, gãy xương và ngã xuống đất, rồi biến mất trong làn sóng ngựa phi nhanh.

Chỉ những hệ thống phòng thủ yếu ớt của phía Viên quân mới nhanh chóng sụp đổ trước những đợt tấn công liên tục của Tào Quân, giống như tuyết tan dưới ánh nắng mặt trời; trông có vẻ vẫn còn hình dạng, nhưng không thể chống đỡ nổi, và rất nhanh chóng mất hết sự tổ chức. Điều này khiến Trương Hợp gần như phải ói máu!

“Tướng quân! Tướng quân!” Trương Hợp vội vàng kêu lên, “Cả hai bên đều đã bị phá vỡ rồi; quân đội Tào Quân quá mạnh, chúng ta không thể chống đỡ nổi! Tướng quân nên rút lui

Trương Hợp nhìn chằm chằm vào lá cờ của Hạ Hầu Uyên trong đội trại, kiềm chế lại cơn giận dữ và bản năng chiến đấu, rồi cắn răng nói: “Rút lui!”

Trương Hợp cùng các binh sĩ của mình tiếp tục chiến đấu trong lúc rút lui, chuẩn bị thoát khỏi Bạch Lệ Đình để hợp sức với Cao Lạn ở phía sau. Nhưng ngay khi Trương Hợp hành động, Hạ Hầu Uyên đã phát hiện ra họ. Ngay lập tức, quân đội Viên quân tản loạn bị bỏ lại phía sau, và bọn chúng liền theo sát Trương Hợp, la hét gào thét và truy đuổi không ngừng.

Điều không thể từ bỏ được là tuổi trẻ, còn điều không thể khiêu khích được là những võ sĩ đã không còn nhiều tuổi trẻ nữa… Chẳng hạn như Trương Hợp.

Thấy Hạ Hầu Uyên hành động điên cuồng, thanh giáo của ông ta tung bay như gió bão, oai phong lẫm liệt, Trương Hợp cũng không thể nhịn được nữa, lao thẳng vào, giơ cao cây giáo sắt, đánh gãy cánh tay và chặt đầu hai kỵ binh Tào Quân đang lao tới, rồi đối đầu trực tiếp với Hạ Hầu Uyên.

Cả hai đều là những người hung ác, luôn theo nguyên tắc “nếu có thể dùng vũ lực thì đừng nói nhiều”. Khi gặp nhau, họ lập tức đánh nhau một cách mãnh liệt. Hạ Hầu Uyên dùng thanh giáo đâm thẳng vào ngực Trương Hợp, trong khi Trương Hợp không hề nhìn thanh giáo đó mà thẳng tiếp giáng một cái giáo sắt vào cổ Hạ Hầu Uyên.

Thanh giáo của Hạ Hầu Uyên ngắn hơn, buộc ông ta phải thay đổi chiến thuật. Ông ta lắc mạnh thanh giáo, sau đó dùng đầu giáo đâm vào cây giáo sắt của Trương Hợp, rồi lợi dụng lực đẩy để đánh vào sườn Trương Hợp!

Trong chốc lát, mặc dù cây giáo sắt của Trương Hợp bị đẩy lùi, nhưng anh ta đã nhanh chóng rút ra thanh kiếm và đè mạnh lên chuôi thanh giáo của Hạ Hầu Uyên, không chỉ đẩy thanh giáo đó ra xa mà còn tận dụng lúc hai con ngựa đang va chạm vào nhau để đánh xuống theo chiều dọc của thanh giáo!

Hạ Hầu Uyên hoảng sợ, không kịp thay đổi chiến thuật nữa, đành phải buông thanh giáo, vớt thanh kiếm ra và đánh xuống!

Tiếng thanh kiếm đâm vào nhau vang lên dữ dội, lửa cháy bùng phát khắp nơi!

Giữa biển lửa, ánh mắt hung ác của hai người lóe lên…

Trương Hợp cùng các binh sĩ của mình phản công, mặc dù không thể giết chết Hạ Hầu Uyên, nhưng cũng đã ngăn chặn được đà truy đuổi của ông ta...

Còn những kỵ binh Viên quân khác, sau khi chịu đựng sự tấn công mãnh liệt của Tào Quân, họ đã thiệt hại nặng nề. Thêm vào đó, sự khác biệt giữa việc huấn luyện và chiến đấu thực tế khiến cho những binh sĩ giàu kinh nghiệm vẫn còn có thể tiếp tục chiến đấu, nh

Trong một đêm đẫm máu và lửa cháy, Trương Hợp bị đánh bại thảm hại; phần lớn binh sĩ mới được huấn luyện đã thiệt mạng hoặc bị bắt sống. Điều này thực sự là một nỗi nhục đối với lực lượng kỵ binh. Tuy nhiên, Viên Thiệu cũng phải chịu những tổn thất không nhỏ: nhiều con ngựa chiến đã bị tiêu hao trong cuộc hành quân dài, và gió lạnh của mùa đông khiến cho nhiều con ngựa khác không thể tiếp tục chiến đấu, có nhiều con bị thương nặng…

Tuy nhiên, với việc chăm sóc cẩn thận, các con ngựa của Viên Thiệu dần dần hồi phục. Trong khi đó, mặc dù Trương Hợp đã hợp sức với Cao Lạn, nhưng do tinh thần binh sĩ sa sút, lực lượng bị suy yếu, cùng với điều kiện thời tiết khắc nghiệt, họ buộc phải rút lui tạm thời.

Vào mùa đông năm Yến Bình thứ tư, đại quân của Viên Thiệu tiến vào khu vực Yên Châu. Trương Hợp và Cao Lạn đóng vai trò là lực lượng tiên phong của kỵ binh, nhưng họ đã sa vào bẫy của Tào Quân tại khu vực Hà Lạc Địa, thiệt hại nặng nề và buộc phải rút về Hà Nội để nghỉ ngơi và phục hồi.

Viên Thiệu nghe tin này liền tức giận, tự mình dẫn quân tấn công mạnh mẽ tại bến phà Bạch Mã. Tào Tháo không thể chống đỡ nổi, và trong vòng bảy ngày, năm căn cứ quân sự của ông ta liên tiếp bị đánh bại, buộc phải rút toàn quân về Đông Kinh…

Ban đầu, Viên Thiệu dự định sẽ truy đuổi Tào Tháo, nhưng vào thời điểm then chốt ấy, thời tiết lại một lần nữa cứu Tào Tháo: một trận tuyết lớn bất ngờ xuất hiện, chặn đứng bước tiến của đội quân Viên Thiệu, thậm chí khiến cho hệ thống hậu cần của họ gặp nhiều khó khăn, buộc họ phải dừng lại tạm thời, chờ đợi thời tiết thuận lợi hơn.