Phía nam Ngũ Quan, phía bắc Trú Dương.

Khu vực này trước đây hầu như đã hoang vu, ít người sinh sống, nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi.

Không ai còn biết căn pháo đài từng bị bỏ hoang này ban đầu thuộc về gia tộc nào nữa. Ở nơi lẽ ra phải có biển hiệu của gia tộc đó, không rõ là đã bị mang đi hay sau này bị chặt bỏ, dù sao thì cũng không còn lại bất kỳ dấu hiệu nào để nhận biết được.

Gia Cát Lượng cho rằng căn pháo đài này có thể thuộc về Nguyên thị, nhưng cũng có khả năng là của các gia tộc quý tộc khác ở Nguynan, bởi trước khi cuộc loạn của Hoàng Kim bùng nổ, ở quận Nguynan có rất nhiều pháo đài của các gia tộc quý tộc.

Bức tường đổ nát của pháo đài đang được xây dựng lại cao hơn, những phần tường đất đã lộ ra cũng được đập chặt lại và sau đó được lấp kín bằng đá. Tuy nhiên, những tảng đá này hầu như đều chưa được đánh bóng, vẫn còn lộ ra các góc cạnh sắc nhọn. Hào quanh pháo đài cũng đang được đào lại, bùn đất tích tụ được dọn sạch, nhưng hiện vẫn chưa có nước được đưa vào.

Dù là việc sửa chữa tường pháo đài, đào hào quanh hay khai thác đá và vận chuyển đất từ các khu vực lân cận, tất cả đều cần đến sức lao động của con người, và những người lao động này chính là những người dân di cư từ khu vực Châu chi địa đang liên tục đổ về đây.

Những binh sĩ canh gác bên trong và bên ngoài pháo đài đều là những kỵ binh tinh nhuệ, áo giáp lấp lánh, cờ bay phấp phới; ngay cả từ xa, người ta cũng có thể nhận ra rằng họ không hề dễ bị đối phó. Những kỵ binh này đang tổ chức công việc một cách có trật tự đối với những người dân di cư: họ hoặc là tuyển mộ lao động, hoặc là phân phát lương thực, hoặc là cung cấp các dụng cụ lao động cần thiết. Chính nhờ có sự quản lý của họ mà dù những người dân di cư này không thể so sánh được với đội ngũ quân đội có tổ chức chặt chẽ, nhưng họ vẫn có mục tiêu và có người chỉ huy.

Hầu hết những người dân di cư này vẫn còn hy vọng có thể sống sót, họ cố gắng vượt qua khó khăn để tồn tại, nhưng thường thì họ sẽ mất đi hy vọng và gặp phải nhiều vấn đề. Vì vậy, khi những người dân di cư này cảm thấy có hy vọng có thể sống tốt hơn, những hành vi xấu xa và tồi tệ cũng sẽ giảm bớt đi.

Một số người đàn ông khỏe mạnh trong số những người dân di cư này, theo lệnh của các kỵ binh, đã bắt đầu xây dựng những túp lều đơn giản bên ngoài pháo đài, những túp lều hình tam giác, giống như những cái chuồng chó vậy.

Hầu hết những người đàn ông này vừa làm việc vừ

Ít nhất là khi đối mặt với những món ăn do những người lính kỵ binh và nhân viên bếp nấu ra, chúng ta mới có thể chứng minh rằng họ vẫn có thể ăn những thức ăn “độc ác” đó như những con người bình thường, và cũng có thể sống như những người đàn ông có trách nhiệm, gánh vác trọng trách của cả gia đình, mang lại hy vọng cho những người già và trẻ em trong gia đình mình.

Những phụ nữ khỏe mạnh và trẻ em, nếu có thể hoạt động được, thì hầu hết đều được giao nhiệm vụ đi thu thập các loại tài liệu cần thiết: một bó củi khô, một túi đất, một nắm rau dại… Hay thậm chí là một quả trứng chim nhỏ bé lấy từ đâu đó – tất cả những thứ này đều có thể đổi lấy một bát súp nóng. Dù súp nóng đó không chứa nhiều thức ăn thực sự có giá trị để no bụng, chỉ là một ít cháo loãng với rau dại, nhưng việc uống thứ súp ấm áp vào bụng cũng đủ để làm cho con người trở lại với cuộc sống bình thường, để khơi dậy ngọn lửa sự sống trong họ.

Chỉ có lao động mới có thể thu được thành quả; chỉ có làm việc mới có thể có thức ăn.

Liệu căn pháo đài này sau này sẽ trở thành một địa điểm phòng thủ quan trọng hay không? Có thể, cũng có thể không.

Việc xây dựng pháo đài có cần phải rất tinh xảo, có cần phải được trang trí đẹp đẽ hay không? Cũng không chắc chắn lắm.

Gia Cát Lượng ở đây không phải để buộc những người tỵ nạn này phải làm việc mà là dựa trên một quy tắc trao đổi đơn giản, thông qua đó, ông đã giúp những người tỵ nạn đang đứng trước bờ vực hỗn loạn trở lại với những quy tắc xã hội bình thường, hoặc ít nhất là tương đối bình thường.

Đồng thời, trong quá trình lao động liên tục, những người tỵ nạn này cũng học được cách xây dựng những chiếc lều tạm bợ, cách thu thập thức ăn trong rừng, cách chế tạo những công cụ đơn giản… Những điều này chắc chắn sẽ giúp họ chuẩn bị tốt hơn cho hành trình tiếp theo của mình.

Có lẽ, điều này còn quan trọng hơn cả việc cung cấp trợ cấp đơn thuần.

Gia Cát Lượng mỉm cười, đứng trên bức tường pháo đài, mặc bộ áo màu xám nhạt, lẫn lộn giữa các binh sĩ. Nếu không nhìn kỹ, ai có thể biết rằng người đang quản lý khoảng ba đến bốn nghìn người tỵ nạn này – và có thể sẽ còn có nhiều người tỵ nạn khác đến sau này – lại chỉ là một người trẻ tuổi như vậy?

Ai đến rồi cũng sẽ đi.

“Gia Cát đã chuẩn bị xong mọi thứ…” Một sĩ quan tiến lên báo cáo.

“Tôi nhớ tên anh là… Vương Đại Hổ phải không?” Gia Cát Lượng mỉm cười và gật đầu, “Làm tốt lên nhé, hãy cẩn thận trên đường đi. Bắt đầu lên đường thôi.”

Vương Đại Hổ đi qua pháo đài, đến phía bắc của nó, đứng trước hàng người tị nạn đang tập trung lại với nhau. Anh nhìn vào mười mấy binh sĩ dưới quyền mình, rồi quay đầu nhìn hàng người tị nạn phía sau họ và hét lớn: “Theo lệnh này mà làm! Theo đường này mà đi! Tất cả phải ngoan ngoãn, tôi cam đoan rằng chín trong số mười người sẽ có thể sống sót khi vào được Quan Trung! Những kẻ lừa đảo, những kẻ muốn phá hoại, có nghe không?!”

Vương Đại Hổ rút dao ra, chém đôi một cái cọc gỗ bên cạnh mình, “Trong mắt tôi không có chỗ cho kẻ yếu đuối, dưới lưỡi dao này cũng không có ai được ưu ái! Tất cả đã hiểu chưa?!”

Giữa đám người tị nạn, chỉ có vài tiếng vang lên đáp lại, phần lớn họ đều nhìn anh với đôi mắt đầy sợ hãi và co ro lại.

“Tất cả lên đây!” Vương Đại Hổ hét lớn, “Đội đầu tiên, quay đầu! Bắt đầu di chuyển! Đội thứ hai, đội thứ ba, theo sau!”

Mỗi đội gồm một trăm người, nghĩa là Vương Đại Hổ, với vai trò là một sĩ quan cấp thấp chỉ huy mười người, sẽ dẫn dắt hơn ba trăm người này đi qua Ngũ Quan để vào Chang An.

“Tất cả phải theo sát, đừng bị tụt lại!”

“Khi đến Quan Trung, sẽ được phân đất canh tác và công cụ nông nghiệp!”

“Phải đi mười dặm mới được nghỉ một lát, đến nơi mới có thức ăn!”

“Nhanh lên, đi thôi! Cậu bé kia thuộc nhà ai vậy, kéo lại đây…”

Vương Đại Hổ dẫn đầu đoàn người, từ từ đi xa. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, anh sẽ tích lũy được nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy, và việc thăng chức từ một sĩ quan cấp thấp lên cao hơn chắc chắn sẽ không còn xa nữa…

“Mẹ ơi…” Trong hàng người, một đứa trẻ nhỏ bé và yếu ớt ngẩng cổ hỏi, “Quan Trung… là nơi như thế nào vậy? Sẽ tốt đẹp chứ?”

“Sẽ tốt đẹp thôi… Sẽ có thức ăn, có đất đai, có thể còn có cả bò nữa…” Người phụ nữ thì thầm, ánh mắt đầy hy vọng, “Mọi thứ sẽ ổn thôi… Chắc chắn sẽ ổn cả…”

Những người dân lưu lạc này, phần lớn đều đói khát, tụ tập lại trong gió lạnh; chỉ cần có chút xáo trộn nhỏ thôi, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn ngay lập tức. Hàng ngàn người này, trong chốc lát, có thể nuốt chửng tất cả mọi thứ xung quanh!

Đến lúc đó, những người dân lưu lạc này sẽ không quan tâm đến việc gia tộc Quý có phải là hậu duệ của Quý Nguyên hay không, cũng không quan tâm đến việc gia tộc Quý là người tốt hay kẻ xấu; kho lương của họ sẽ bị cướp sạch, đàn ông sẽ bị giết, phụ nữ sẽ bị hành hạ… Nếu đến lúc đó, sống còn tồi tệ hơn cái chết nhiều!

Quản sự của dinh thự gia tộc Quý đứng trên bức tường bảo vệ, khuôn mặt tái nhợt khi nhìn những đám người liên tục đổ về. Tất cả họ đều là những người dân lưu lạc từ Nam Kinh thuộc khu vực Kinh Châu chạy đến đây; quần áo họ rách rưới, dường như họ đã mặc lên người tất cả những gì có thể mang theo được… Những người này tập trung bên ngoài dinh thự gia tộc Quý, ít nhất cũng có một hai nghìn người. Mặc dù số lượng không quá đông, nhưng khi tập trung lại một chỗ, họ tạo ra một ấn tượng rất mạnh về mặt thị giác. Trong đám đông, có rất nhiều người nhìn chằm chằm vào dinh thự; ánh mắt họ hiện rõ sự đói khát và điên cuồng ẩn chứa sau nỗi đói khát đó… Điều này khiến Quản sự đứng trên tường không khỏi run rẩy.

Nếu đất nước yên ổn, những người này chắc chắn sẽ không dám làm gì cả; nhưng hiện tại, không chỉ riêng họ mà cả khu vực Kinh Châu cũng đang trong tình trạng hỗn loạn. Hệ thống cai trị trước đây đã mất đi sức răn đe đối với những người dân lưu lạc này; để sinh tồn, họ sẽ chiến đấu điên cuồng, xé nát và nuốt chửng mọi thứ cản đường họ!

Nếu những người này chỉ là những nông dân bình thường thì còn đỡ; nhưng hiện tại, các thành phố như Tương Dương và Giang Lăng ở Kinh Châu đang trong tình trạng hỗn loạn; những binh sĩ của Kinh Châu trước đây cũng không chắc đã tất cả đều hy sinh hoặc đầu hàng; một số người thì mất tích… Và nếu những binh sĩ này quyết tâm…

Dinh thự gia tộc Quý cũng không phải là một công trình phòng thủ kiên cố; thực ra, hầu hết các dinh thự đều không có khả năng phòng thủ tốt lắm. Nhờ vào danh tiếng của Quý Nguyên, gia tộc Quý mới có được uy tín ở khu vực Tư Quy; họ luôn thiện nguyện giúp đỡ mọi người… Nhưng không ngờ rằng, trong thời bình, danh tiếng tốt đẹp này lại trở thành nguyên nhân gây ra tai họa cho họ.

“Hãy đến nhà gia tộc Quý đi… Họ có lương thực; còn tôi thì chẳng có gì cả…”

“Gia tộc Quý rất tốt b

“Cút đi! Đây không có gì cả, nếu quay lại nữa tôi sẽ giết các người!”

“……”

Dù những người xung quanh đó làm vậy có chủ đích hay không, thì rõ ràng lúc này đã có vô số người lang thang tụ tập về phía dinh thự của gia tộc Quý. Dần dần, tiếng ồn ào bắt đầu nổi lên; có người nói rằng trong dinh thự Quý có tới ba trăm thạch lương thực, nhưng ngày hôm sau con số đó đã tăng lên thành một nghìn thạch, và bây giờ thì đã lên tới hàng vạn thạch…

Những đôi mắt đói khát nhìn chằm chằm vào căn pháo đài có bức tường chỉ cao khoảng một trượng, bên trong đó chứa đầy lương thực.

“Thật sự là dinh thự chúng tôi không có nhiều lương thực như vậy đâu!” Quản sự của dinh thự Quý suýt nữa khóc ra, “Thật sự không có đâu, tôi không lừa các bạn đâu! Thật sự không có!”

“Lừa đảo! Nếu không có lương thực, tại sao không cho chúng tôi vào xem?”

“Đúng rồi! Hãy để chúng tôi vào!”

“Xin ông Quý, hãy lòng từ biệt mà cho chúng tôi ít thức ăn đi…”

“……”

Tiếng la hét ồn ào không ngừng nghỉ. Quản sự của dinh thự Quý đổ mồ hôi lạnh khắp người; anh biết rằng, dù bây giờ những người lang thang này vẫn còn e ngại trước những thanh kiếm và gậy của lính canh trên tường, nhưng tình hình này sẽ không kéo dài được lâu nữa…

Khi Quản sự của dinh thự Quý liên tục van nài nhưng không nhận được kết quả gì, những người lang thang ở vòng ngoài bắt đầu trở nên náo loạn. Ngay lập tức, một đội binh lính như thể xé toạc làn sóng, mở đường xuyên qua đám đông và tiến đến trước dinh thự Quý.

Người đứng đầu đội quân này mặc một bộ áo giáp cũ kỹ nhưng vẫn còn tốt; những tấm thép trên áo giáp có màu xanh đen, chiếc mũ giáp có tua đỏ bay phất trong gió, phía dưới là một bộ áo chiến màu đỏ thắm, góc áo bay phơi trong gió khi người đó di chuyển. Trong tay anh ta cầm một thanh kiếm có chuôi uốn cong và được trang trí bằng lụa đỏ, lưỡi kiếm màu đen được sơn màu đỏ để tạo điểm nhấn.

Ngay cả khi không nhìn thấy lá cờ đại diện cho đội quân này, bộ trang phục đó cũng khiến Quản sự của dinh thự Quý không dám coi thường. Anh ta vội vàng cúi chào từ trên tường dinh thự: “Không biết ngài là vị tướng nào? Xin hỏi ngài tên là gì?”

Trong thời buổi này, kim loại như đồng và sắt được coi là những vật phẩm có giá trị tương đương tiền bạc; một bộ áo giáp như vậy, ngay cả một viên quan nhỏ ở thị trấn Tử Quy cũng có thể không đủ khả năng sở hữu. Nếu thêm một con ngựa chiến nữa, thì Quản sự của dinh thự Quý chắc chắn sẽ phải nhảy xuống từ tường dinh thự và quỳ gối xuống đất…

“Xin lỗi ngài, họ Vương!” Vương Thường, người vừa đổi tên, cười ha hả và nói, “Chủ nhà họ Khúc đâu rồi? Có tin tốt đến đây rồi!”

Quản sự của biệt thự họ Khúc từ từ ngẩng dậy, nụ cười nịnh hót trước đó dần biến mất, và thân hình cũng trở nên thẳng tắp hơn: “Ngài hiện giữ chức vụ gì? Chuyện tốt là gì vậy?”

Vương Thường bỗng ngờ ngàng; chỉ trong vòng một câu nói, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều. Anh không phải con cháu của gia tộc quý tộc, cũng không rõ những quy tắc này, vì vậy trước khi mở miệng, anh đã cố gắng tỏ ra uy nghiêm, nhưng ngay khi nói ra, mọi thứ đã bị phơi bày, khiến Quản sự họ Khúc biết rõ về thân phận thực sự của anh.

Vương Thường cảm thấy tức giận, anh nhìn chằm chằm vào Quản sự và hét lớn: “Tôi được lệnh của Tướng chinh chiếm Tứ Xuyên thuộc quân đội Bão Kích mà đến đây! Yêu cầu chủ nhà họ Khúc ra đây gặp tôi! Nhanh lên, treo cờ lên!”

Người đứng sau Vương Thường lập tức lấy ra lá cờ Ba Sắc Kỳ, gắn nó lên cây giáo dài, rồi giơ cao lên; ngay lập tức, lá cờ Ba Sắc Kỳ bay phấp phới trong gió…

Quản sự biệt thự bỗng cảm thấy chân mình run rẩy; nếu không có tay đặt vào tường biệt thự, có lẽ anh đã ngã xuống đất. “Anh hùng ơi, xin đừng đùa cợt…”

“Đâu có đùa cợt đâu!” Vương Thường chỉ vào lá cờ và hét lớn, “Mắt các người mù rồi sao? Không thấy đây là cái gì à?! Đừng lưỡng lự nữa! Nhanh lên!”

Quản sự nuốt nước bọt, cảm thấy đầu mình ong ong.

Mặc dù khu vực Tứ Xuyên cách xa chiến trường ở Trung Nguyên, và nếu không có cuộc loạn lạc ở Kinh Châu lần này, thì cũng ít khi có những việc liên quan đến binh lính, nhưng qua nhiều năm, ông vẫn biết khá nhiều về các cuộc chiến ở khu vực Hà Lạc phía bắc Trung Nguyên.

Quân đội Bão Kích đã nổi lên như một phép màu, chiến đấu khắp nơi từ nam lên bắc. Có người nói rằng những người thuộc quân đội Bão Kích đều là những kẻ hung ác, nhưng cũng có người cho rằng họ đều là những anh hùng dũng cảm. Dù thế nào đi nữa, mọi người đều công nhận rằng sức mạnh chiến đấu của quân đội Bão Kích mạnh hơn nhiều so với các binh sĩ thông thường...

Khi nghe được tin này, khuôn mặt Quản sự biệt thự trắng bệch đi; nhìn lại nhóm người của Vương Thường đứng bên ngoài bức tường biệt thự, nhìn thấy những người lính đó đứng giữa hàng ngàn người tị nạn mà vẫn bình tĩnh như thường, ông không khỏi thở dài một hơi. Dù đây có phải là sự thật hay không, ông cũng cần ph

“Chủ nhân ơi!”

Quản sự của biệt thự vội vàng chạy đến, khiến Quý Thành giật mình: “Các người di cư có chuyện gì vậy? Phải đụng độ rồi sao?”

“Ừm…” Quản sự lấy hơi nói tiếp: “Chưa… chưa đến nỗi đó đâu.”

“Hừ…” Khuôn mặt tái nhợt của Quý Thành bắt đầu hồi lại màu sắc, ông run rẩy cầm lên chiếc cốc trà trên bàn: “Vậy… rốt cuộc là chuyện gì?”

“Tướng Binh kỵ Đại hán đã sai người đến…” Quản sự thì thầm.

“Bang!” Chiếc cốc trà trong tay Quý Thành rơi xuống sàn gỗ, để lại vết nước trà loang lổ, trông giống như dấu vết máu vừa được đổ ra. Quý Thành cảm thấy đầu óc quay cuồng, chóng mặt: “Cái… cái gì vậy?!”

“Tướng Binh kỵ… À? Chủ nhân ơi! Chủ nhân ơi!” Quản sự chưa kịp nói hết, đã thấy Quý Thành ngã xuống, hoảng sợ la lên: “Mọi người ơi! Chủ nhân ngất xỉu rồi!”

Lập tức, một cảnh hỗn loạn bùng nổ…

Quản sự cũng không biết phải làm thế nào. Mọi người đều biết sức khỏe của chủ nhân Quý Thành không tốt, nhưng vào lúc này…

Trước cửa biệt thự không chỉ có hàng nghìn người di cư mà còn có cả những binh sĩ Binh kỵ Đại hán – những người không rõ thực hư. Nếu không ai đứng ra quyết định, thì thật sự là tai họa lớn sẽ ập đến!

Liệu có phải trời muốn diệt vong gia tộc Quý không?

“Chú Đức…” Đúng lúc Quản sự không biết phải làm gì, một giọng nói trẻ trung vang lên phía sau: “Bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Quản sự vội vàng quay đầu: “À, Công tử… này…”

“Cha hiện tại không thể quản lý việc gì được…” Con trai của Quý Thành, Quý Hoàng, nói: “Nếu cha tỉnh lại, liệu có trì hoãn công việc không? Nếu việc gì đó khẩn cấp, hãy nói với con trước…”

Quản sự do dự một chút, nhưng rồi nhanh chóng kể lại những gì vừa xảy ra.

“Dưới trướng của Tướng Binh kỵ à?” Quý Hoàng nhíu mày: “Đi thôi, ta đi gặp họ một lần…”