Dương Tuấn không ngủ được suốt đêm. Trước bình minh, anh ta lờ mờ nhắm mắt lại rồi lại thức dậy.

Những vết thương do bị đánh thực ra không quá nặng nề; chỉ là vài vết trầy xước bên ngoài da thôi, tay chân vẫn nguyên vẹn, cũng không có chấn thương nội tạng gì cả. Dù sao thì kẻ buôn hàng ấy cũng không phải là một cao thủ võ lâm nào đâu; họ đâu có sử dụng những chiêu thức hiểm ác như “Hóa Cốt Mền Chưởng” gì đâu.

Nhưng về mặt tinh thần, những tổn thương mà Dương Tuấn phải chịu thực sự rất lớn.

Nói một cách giản dị, đó chính là việc mất mặt!

Một người đàn ông lớn tuổi như anh ta, lại bị đè xuống đất và bị đánh đập tơi tả…

“Trời sẽ giao cho người này những trách nhiệm lớn lao; để làm được điều đó, người ấy phải trải qua khổ cực về tinh thần, lao động vất vả, đói khát…”

Dương Tuấn hiểu câu này rất rõ.

Anh ta biết rằng không ai có thể sống một cách dễ dàng cả; nhưng anh ta cũng không ngờ rằng việc phải trải qua khổ cực lại có thể xảy ra chỉ vì một lời nói của mình.

Bị đánh đến mức mũi tím mặt bầm…

Anh ta đã quá thiếu cẩn thận, không kịp tránh…

À, có lẽ là anh ta đã đuổi hai người hầu theo mình ra xa, hoặc chính anh ta tự mình làm vậy…

Nhưng dù có người hầu bảo vệ bên cạnh, anh ta vẫn không thể tránh khỏi bị đánh; chỉ là có thêm vài cái đấm nữa mà thôi.

“Họ đang chửi Binh Tướng Phiêu Kỵ!”

Khi những cú đấm ập vào người Dương Tuấn, anh ta vẫn có thể nghe thấy tiếng đó. Chỉ với một câu nói đó, tình hình đã thay đổi một cách đáng ngạc nhiên; những người dân đang xem kịch bên ngoài sân khấu không những không tỏ ra tôn trọng một người lớn tuổi như anh ta, mà thậm chí khi thấy anh ta bị đánh, họ còn không hề giúp đỡ!

Còn có những người thậm chí còn reo hò: “Đáng đánh lắm! Đánh hay lắm!”

Những người hầu của anh ta khi chạy đến thì cũng bị đẩy ra ngoài đám đông một cách cố tình hay vô tình!

Những kẻ dân đen này!

Và cả những lính canh của Chính Long Tự khi đến cũng không hành động gì cả; họ không ngăn chặn đám đông ngay lập tức, cũng không bắt giữ kẻ buôn hàng đó, mà lại kéo những người hầu bảo vệ Dương Tuấn ra xa!

Chết tiệt! Kẻ buôn hàng đó, những tên lính canh kia… tất cả đều đáng chết!

Và cả những kẻ dân đen ở xung quanh, những người không hề có chút lòng thương hại nào cả… tất cả đều đáng chết!

Đúng vậy, tôi đã chửi Binh Tướng Phiêu Kỵ… Nhưng sao cũng được chứ?

Ngay cả khi tôi chửi Binh Tướng Phiêu Kỹ, thì

Dương Tuấn ôm lấy lưng mình.

Đôi tay chân già nua kia, dù không bị gãy nhưng vẫn đau rất thực sự.

Dương Tuấn hoàn toàn không ngờ rằng mình mới chỉ gặp gỡ Đại tướng Kỵ binh mà đã bị đánh đến mức phải vào viện y. Mặc dù đã qua vài ngày, anh vẫn cảm thấy khắp người đều đau nhức; đôi má bị sưng tấy vì đòn đánh vẫn chưa hết, điều này khiến anh nhớ ra rằng mình đã mất hết mặt mũi… Nếu người khác biết được chuyện này, chắc chắn họ sẽ cười nhạo anh suốt đời!

“Phải giết hắn, phải giết hết bọn chúng…” Dương Tuấn lẩm bẩm, giọng nói của anh bị ảnh hưởng bởi sự sưng tấy trên khuôn mặt, nghe có vẻ như “kẻ ngốc nghếch” vậy.

Sự tỉnh táo và hôn mê thực ra chỉ cách nhau một cái mí mắt; mở mắt ra là tỉnh táo, nhắm mắt lại thì thế giới trở nên mơ hồ… Tất cả đều phụ thuộc vào ý chí của bản thân. Hiện tại, Dương Tuấn không thể phân biệt được liệu thế giới này có rõ ràng hay mơ hồ nữa.

“Bệ hạ, Bàng Lệnh Quân đã đến rồi…”

“Ai vậy?” Dương Tuấn lúc đầu không nghe rõ.

“Bàng Lệnh Quân.” Người hầu của Dương Tuấn nói, “Ông ấy đã đến phòng khách bên ngoài.”

Dương Tuấn cố gắng ngồd dậy, mặc dù đã được chăm sóc vài ngày rồi, nhưng anh vẫn cảm thấy khắp người đau nhức. Có lẽ không phải là đau ở bề ngoài da thịt, mà là đau sâu trong lòng.

Ai có thể tin được rằng một người thuộc gia tộc Dương thị hùng mạnh, một thành viên của dòng họ từng có ba vị công tước qua bốn thế hệ, một người có quan hệ họ hàng với Khổng Tử ở miền Tây – đúng vậy, Dương Tuấn không phải là người đứng đầu gia tộc Dương thị – lại bị một người dân thường đánh như vậy?

Trong lòng Dương Tuấn đầy giận dữ; điều quan trọng hơn là, sau khi bị đánh, anh đã tiết lộ danh tính của mình, nhưng vẫn phải chờ đợi rất lâu mới có Bàng Tống đến… Thậm chí, khi Bàng Tống đến, ông ta còn đang ăn uống nữa!

Nằm trên giường đã lâu, Dương Tuấn ngửi thấy mùi thơm của thức ăn, và cảm giác đói bụng cũng bắt đầu trỗi dậy…

Bánh mì nướng.

Màu vàng óng ánh, có vẻ như được làm từ mỡ bò cừu, mang theo hương vị hòa quyện giữa mỡ và mùi lúa mì, khiến người ta cảm thấy thèm ăn ngay từ khi ngửi thấy.

Cháo gạo mì.

Cũng màu vàng óng ánh, bốc hơi nóng hổi, được đựng trong cái bát gốm. Mặc dù không thơm bằng bánh mì nướng, nhưng lại mang lại cảm giác ấm áp và dễ chịu.

Và còn có một số món ăn nhỏ khác nữa…

“Đã đến à?” Bàng Tống ngẩng đầu nhìn Dương Tuấn một cái, rồi không hề có ý định đứng dậ

Trong khoảnh khắc ấy, Dương Tuấn thực sự muốn quay lưng bỏ đi ngay!

Đồ nhóc Bàng Tống này, thiếu lễ phép quá mức!

Nhưng sau một lúc im lặng, Dương Tuấn vẫn không rời đi.

Bàng Tống cắn một miếng bánh dầu, rồi uống một ngụm cháo gạo, nhắm mắt thưởng thức hương vị. Khi thấy Dương Tuấn đang mơ màng, anh ta liền mỉm cười và nói một cách có chút ngập ngừng: “Cùng ăn một chút nhé?”

Dương Tuấn cau mày: “Bàng Lệnh Quân muốn làm nhục tôi sao?”

Bàng Tống nuốt hết thức ăn trong miệng: “Tôi chỉ làm nhục những kẻ xứng đáng bị làm nhục mà thôi.”

“Ngươi!” Dương Tuấn tức giận, nhưng lại phải kiềm chế lại. “Nếu vậy, Bàng Lệnh Quân tìm tôi có việc gì?”

Bàng Tống ra hiệu cho người hầu mang thêm thức ăn, rồi hỏi: “Tôi nghe nói ngươi đã xúc phạm Đại tướng Phi Kỵ phải không?”

“Không, không phải đâu! Tôi không làm vậy!” Dương Tuấn nhìn chằm chằm, làm sao có thể thừa nhận được điều đó?

“Vậy… cùng ăn một chút nhé?” Bàng Tống chỉ vào thức ăn trên bàn.

Dương Tuấn nén lại hơi thở, im lặng một lúc, rồi cứng ngắc bước đến bên bàn và ngồi xuống.

Bánh dầu thật thơm.

Cháo gạo mì cũng rất thơm.

Còn có đậu phụ muối và dưa chua làm món ăn kèm, thật là sự kết hợp chuẩn mực cho bữa sáng.

“Biết ai là người làm ra những thứ này không?” Bàng Tống nhìn Dương Tuấn, rồi chỉ vào đĩa đậu phụ muối và nói với vẻ tự hào: “Là tôi làm đấy… Tôi tự tay cắt đậu thành từng miếng, đợi cho những miếng đậu này mọc ra lớp lông trắng mịn, rồi mới tự tay cho chúng vào lu để ủ…”

Dương Tuấn có chút bối rối. Liệu bây giờ có nên khen ngợi rằng đậu phụ muối do Bàng Tống làm rất ngon không nhỉ?

Rõ ràng Bàng Tống không đợi Dương Tuấn trả lời, tiếp tục nói: “Phương pháp làm đậu của Vua Huy Nam đã có từ ba trăm năm nay rồi… Nhưng đậu phụ muối này, chỉ mới xuất hiện trong vài năm gần đây thôi. Ngươi không biết lý do tại sao à?”

Dương Tuấn im lặng, anh ta đã đoán ra một số điều, và đôi mắt anh bắt đầu chuyển động.

“Ha ha, có lẽ ngươi không biết đâu… Thứ này thực sự rất tốt đấy. Theo quan điểm của các nhà y học, đậu phụ muối này có thể sánh ngang với thịt…” Bàng Tống từ từ bôi đậu phụ muối lên một số miếng bánh, rồi cắn một miếng: “Thật ngon…”

Dương Tuấn: “…” Nhà y học? Chắc chắn ông ta không phải là một người sành ẩm thực đâu nhỉ?

“Theo phương pháp làm đậu của Vua Huy Nam, đậu rất dễ hỏng… Chỉ vài ngày sau khi làm xong, vào mùa đông thì đậu s

Bàng Tống nhấm một miếng đậu phụ lên, nói: “Nếu làm theo đúng quy trình, có thể tạo ra loại đậu phụ lưu trữ được lâu… Như cái này chẳng hạn, tôi đã tự làm vào mùa hè năm nay… Giá rẻ mà ngon, rất có lợi cho những người đàn ông mạnh mẽ…”

  Cách làm đậu phụ lưu trữ này xuất hiện ở Hoa Hạ, nhưng không phải từ thời Đại Han. Vua Huainan thực sự đã từng làm đậu, nhưng đậu phụ lưu trữ mới chính thức được phát triển vào thời Bắc Ngụy, hoặc thậm chí còn sớm hơn nữa. Còn Phí Tiềm thì đã giúp cho việc sản xuất loại thực phẩm này trở nên đơn giản hơn một chút.

  Đậu phụ lưu trữ chứa protein thực vật, và sau quá trình lên men, các axit amin được tạo ra từ protein thực vật bởi nấm mốc, giúp cơ thể con người dễ dàng tiêu hóa và hấp thụ. Nó giàu kẽm và vitamin B, được gọi là “phô mai phương Đông”. Đồng thời, trong đậu phụ lưu trữ còn chứa nhiều chất có lợi như men, giúp bổ gan, dưỡng dạ dày, tăng cảm giác thèm ăn và hỗ trợ tiêu hóa. Tất nhiên, ăn quá nhiều đậu phụ lưu trữ cũng không tốt, vì hàm lượng muối trong nó khá cao; dù sao thì mọi thứ cũng cần phải ăn với lượng vừa phải.

  “Và nữa… Loại đất này, nếu năm sau trồng lúa mì hay lúa mạch, sản lượng sẽ cao hơn nhiều… Thật thú vị phải không? Những điều như thế này, ở Trường An còn rất nhiều nữa…” Bàng Tống nuốt hết miếng bánh mì cuộn cuối cùng, vỗ tay, rồi rửa tay trong chậu đồng do người hầu mang đến, “Vậy là bạn hiểu ý tôi rồi chứ?”

  Dương Tuấn nuốt nước bọt, vì những vết thương trên mặt và cơ thể, anh ta có vẻ không cam lòng khi nói: “Nhưng… nhưng tôi đã bị đánh!”

  “Đánh đúng lúc rồi!” Bàng Tống vỗ tay, đứng dậy, vuốt ve thắt lưng, “Bạn nên cảm ơn người đã đánh bạn… Nếu không phải vì họ can thiệp, bây giờ không phải tôi mà là người của Đại Lý Tự đang ở đây đâu!”

  “……” Dương Tuấn nhìn anh ta với ánh mắt đầy giận dữ.

  “Tôi thấy bạn cũng có thể đi làm việc trên đồng được rồi… Tro cốt của Huan Zhonglang đã sẵn sàng, bạn có thể mang về ngay hôm nay…” Bàng Tống đi đến cửa, quay đầu nhìn Dương Tuấn, “Chủ nhân rất nhân từ, để bạn trở về… Nếu là tôi, tôi sẽ bắt bạn phải chôn cùng Huan Zhonglang…”

  “Cút đi! Đừng bao giờ quay lại Quan Trung nữa!” Bàng Tống vung tay, bước đi mạnh mẽ.

  Mặt Dương Tuấn đỏ bừng, chiếc bánh mì cuộn trong tay anh ta đã rơi xuống đất từ lâu, cơ thể run rẩy, nhưng anh

Bầu trời u ám, những đám mây đen xìm tụ lại thành một khối dày đặc.

Có vẻ như một trận tuyết lớn nữa sắp ập đến.

Quốc gia Chēshī Tiền Quốc ngày xưa từng rất phồn thịnh, nhưng bây giờ chỉ còn lại hoang vu.

Chỉ có bên lề con đường, người ta mới thấy những tàn tích không còn người ở, cùng những cánh đồng bỏ hoang – những bằng chứng cho điều gì đó, hoặc như thể đang kêu gọi sự chú ý.

Vì nhiều lý do, vùng đất từng giàu có này, mọi thứ xung quanh hoặc là đã bị chiến tranh san phẳng, hoặc là bị cướp sạch sẽ. Người dân của quốc gia Chēshī sống ở đây, trong quá trình chiến tranh và cướp bóc đó, hoặc là bị giết chết, hoặc là phải chạy trốn, còn một số thì đã sang quốc gia Chēshī Hậu Quốc để sinh tồn. Nơi này không còn dấu vết của con người nữa.

Tất nhiên, những chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi, ít nhất cũng một hai trăm năm trước.

Nơi này lẽ ra phải là một vùng không người, nhưng bây giờ lại có một số người đang phá vỡ sự yên tĩnh nơi đây…

Hơn một trăm binh lính kỵ binh, tập hợp thành một đội hình vừa phải, từ từ tiến về phía tây. Mỗi khi đi qua một nơi nào đó, họ đều cẩn thận quan sát xung quanh, đảm bảo không có dấu vết của kẻ thù mới tiếp tục tiến lên.

Đội quân này đến từ Long You.

Những binh lính kỵ binh này không mang biểu tượng quân đội, các tướng lĩnh và binh sĩ cũng không được phân biệt bằng màu sắc trang phục; tất cả đều mặc áo giáp da, không mặc áo giáp sắt nặng nề, bởi vì lúc này là mùa đông, và việc đi xa cũng khiến áo giáp sắt trở nên nặng hơn so với áo giáp da.

Trong đội hình, Mạnh thị Mông Hoá mặc áo giáp da giống như các binh sĩ bình thường, và anh ta đang cảnh giác quan sát xung quanh.

Không phải là Liao Hoá...

Mà là Mạnh thị Mông Hoá.

Ngày xưa, Mông Hoá từng phục vụ dưới trướng của Trương Liêu, chiến đấu chống lại người Qiang, sau đó chuyển đến Long You, và bây giờ đã được thăng chức lên làm Tư Mã quân đội, chỉ huy một đội quân riêng. Nếu tiếp tục gặt hái thêm công lao, chức vụ Đô úy cũng sẽ không còn xa nữa.

“Tìm một chỗ để dựng trại!”

Mông Hoá ngước nhìn bầu trời, “Chết tiệt, có vẻ như sắp bắt đầu xuống tuyết rồi!”

Mông Hoá luôn biết cách đoàn kết các binh sĩ của mình, và anh ta cũng nổi tiếng là người hào phóng trong quân đội Long You. Mỗi khi được phát lương, anh ta thường tự bỏ tiền ra mua rượu thịt để chia sẻ với các binh sĩ, vì vậy anh ta rất được lòng họ. Khi anh ta ra lệnh, các binh sĩ lập tức tuân theo và bắt đầu tìm kiếm một nơi

Lượng mưa ở đây rất ít, nếu không đi theo hướng dòng nước, thì gần như là tự tìm cái chết. Vì vậy, dù là quân nhân hay đoàn buôn, tất cả đều phải dựa vào nguồn nước và chỉ có thể đi theo một hoặc hai tuyến đường cố định. Những con đường khác thì không phải là không thể đi được, nhưng rủi ro quá lớn; có thể đi vào nhưng sẽ không thể thoát ra được.

“Thầy trưởng, chúng ta không thể đi nhanh hơn được sao? Cứ lê bước như này, phải mất bao nhiêu ngày mới đến nơi?” Một binh sĩ lên tiếng hỏi.

Mông Hoá vẫy tay: “Không được, chúng ta phải cẩn thận! Bọn ma tặc này… rất tàn nhẫn, tốt hơn hết là phải coi chừng. Tôi đâu muốn phải dùng số tiền trợ cấp của anh để đi tìm vợ anh đâu!”

Nghe Mông Hoá nói vậy, các binh sĩ cũng giảm bớt sự bực bội trong lòng và bắt đầu đùa cợt với nhau, nói về những chuyện phiếm liên quan đến phụ nữ, cười nói vui vẻ để xua tan mệt mỏi trên đường đi.

Nghe thấy các binh sĩ của mình đang cười đùa, Mông Hoá chỉ mỉm cười mà không tham gia vào cuộc trò chuyện. Dù ông có thể nói chuyện thoải mái với họ, nhưng cũng phải có giới hạn. Sau một lúc, ông vẫy tay và nói: “Được rồi, đừng nói lung tung nữa! Nói nhiều hơn miệng con gái còn không! Chúng ta đang đi chiến đấu, không phải đi chơi đâu. Hãy cảnh giác lên, quan sát xung quanh kỹ lưỡng, đừng để bỏ sót bất cứ điều gì; nếu không, bọn ma tặc sẽ tấn công chúng ta từ phía sau đấy!”

Khi Mông Hoá nói vậy, các binh sĩ cũng cười đáp lại.

“Gặp được bọn chúng thì tốt biết mấy! Sợ nhất là không gặp được. Một đầu ma tặc dù rẻ tiền, nhưng cũng đáng một trăm xu! Nếu bắt được mười mấy đầu, thì cũng thành hàng nghìn rồi đấy! Tôi vẫn còn nợ tiền cờ bạc nữa…”

“Đúng là vậy…”

“Nếu bọn ma tặc này tử tế như vậy, chúng ta cũng sẵn lòng nhận thôi… Chỉ là các bạn phải cẩn thận một chút, đừng lại tự đưa đầu mình cho chúng…”

“Đùa gì! Ngày xưa…”

“….”

Trái với sự ồn ào của các binh sĩ, Mông Hoá dù có nụ cười trên mặt, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng. Mặc dù ở Tây Vực, thậm chí là ở Long You, bọn ma tặc cũng giống như những băng cướp ở vùng núi trong đất liền Trung Nguyên, thường xuyên xuất hiện, nhưng hầu hết đều không gây ra nhiều rắc rối lớn.

Dù những băng cướp có hô hào những khẩu hiệu hùng hồn như “Con đường này thuộc về chúng tôi” hay “Chia thịt lớn, chia bạc lớn”, nhưng thực tế, đa số họ sống rất nghèo khó, thậm chí còn khổ sở hơn cả nh

Ma tặc cũng chẳng khác nhau là mấy, nói chung thì vậy thôi.

Ở Tây Vực, có rất nhiều ma tặc; giống như ruồi vậy – đánh chúng thì mệt mỏi, không đánh thì lại gây phiền toái. Hầu hết những ma tặc này đều thiếu trang bị; giống như loài sói hoặc chó dại trên thảo nguyên, chúng chỉ dám quấy rối những đoàn buôn yếu đuối, lẻ loi mà thôi; những đoàn buôn lớn hơn thì chúng không dám đụng vào được.

Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi thứ đã khác đi… Có điều gì đó kỳ lạ xảy ra rồi.

Không chỉ số lượng ma tặc đột nhiên tăng lên đáng kể, mà thời tiết cũng không ổn chút nào. Dù sao bây giờ cũng là mùa đông rồi; số lượng các đoàn buôn đã giảm đi nhiều, vậy tại sao lại có đến nhiều ma tặc xuất hiện như vậy?

Cách đây vài ngày, mới có một đội quân trở về từ Tây Vực; đó là những binh sĩ già cựu, những người đã xuất ngũ. Nhưng khi những người lính này trở về, họ không hề nghe nói gì về ma tặc cả.

Vì vậy, sự xuất hiện của đám ma tặc này thật sự rất bí ẩn!

Trong lúc Mông Hoá đang suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng huýt sáo chói tai phát ra từ phía xa, trên sườn đồi bên cạnh. Mông Hoá vội vàng ngước đầu lên và thấy một người lính trinh sát đang vẫy tay mạnh mẽ từ xa.

“Thủ lĩnh ơi, có chuyện gì xảy ra rồi…”

Những người lính bên cạnh Mông Hoá nhìn theo hướng đó, khuôn mặt họ đều biến đổi.

Mông Hoá nắm chặt thanh kiếm và ra lệnh: “Lên ngựa! Đi xem sao! Toàn quân phải chuẩn bị sẵn sàng!”

Ngay lập tức, những người lính trinh sát vốn có vẻ lười biếng bỗng nhiên trở nên căng thẳng; họ nhanh chóng lên ngựa, rút kiếm, cung tên và lao về phía sườn đồi.

Nửa trong số những người lính này là người dân địa phương của Long Nguyên, nửa còn lại là những binh sĩ mới được bổ sung từ Âm Sơn; cả về kỹ năng cưỡi ngựa lẫn khả năng chiến đấu, họ đều rất giỏi. Khi thấy tình hình thay đổi, họ lập tức hành động mạnh mẽ, lao về phía sườn đồi như một cơn lốc.

Chẳng mất bao lâu, họ đã đến nơi đó, và cảnh tượng trước mắt khiến tất cả mọi người đều sửng sốt!

Phía trước họ, dưới mái nhà đổ nát che chắn gió, có hàng chục xác chết nằm la liệt trên mặt đất. Quần áo và áo giáp của những xác chết đó đều bị lấy đi; những thân thể trần trụi bị những con thú ăn xác hoặc đại bàng xé nát thành từng mảnh; những ruột gan thối rữa bị kéo dài bởi những con chó dại…

Còn có cả xương cốt của những