Không chỉ có Lữ Bố là người đếm tuổi bằng cách lần các ngón tay, mà ngay cả Lưu Bị ở xa xôi tại Từ Châu cũng vậy. Khi năm mới bắt đầu, ông không khỏi ngồi xuống và cảm thấy trái tim mình đập loạn xạ; rồi ông nhận ra rằng mình đã gần bước vào tuổi bốn mươi.

Trong thời Đại Hán, tuổi thọ trung bình chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi mà chưa đến năm mươi, vì vậy việc một người ở độ tuổi bốn mươi được coi là đã “gần đến lúc phải đối mặt với những thử thách lớn trong cuộc sống” cũng không phải là điều quá đáng lo ngại. Những năm trước, dù cơ thể ông luôn tràn đầy sức sống và năng lượng, nhưng giờ đây, ông bắt đầu cảm thấy mệt mỏi – một loại mệt mỏi không phát sinh từ cơ bắp, mà dường như xuất phát từ sâu bên trong xương cốt.

Mệt mỏi trong tâm hồn…

“Wa ha ha!” Tiếng cười vang dội như tiếng sấm từ bên ngoài cửa vang vào, làm Lưu Bị bừng tỉnh khỏi suy tư. Ông vội vàng đứng dậy, suýt nữa ngã khỏi ghế khi nghe thấy tiếng này.

“Em út à…”

“Anh trai! Chúc mừng anh trai!!!” Giọng nói của Trương Phi vang lên trước cả khi anh ta xuất hiện trước cửa sân.

“Em đã biết rồi à?” Lưu Bị hỏi sau một lúc suy nghĩ, rồi nói: “Đi vào, ngồi xuống đi.”

“Anh trai thật là… Sao không nói sớm cho em biết chuyện vui này chứ!” Trương Phi cười ha hả, rồi gọi những người hầu bên cạnh: “Nhanh lên, mang những con chim và thỏ mà tôi săn được bên ngoài thành phố đi rửa sạch và nấu ngay lập tức!”

“Còn em thứ hai đâu?” Lưu Bị hỏi khi nhìn không thấy Quan Vũ.

“Ah ha! Anh thứ hai đang đi lấy rượu đấy!” Trương Phi trả lời, rồi thì thầm: “Tại sao anh thứ hai lại đi lấy rượu mà không để tôi đi cùng…?”

Lưu Bị cười mà không trả lời.

Không lâu sau, Quan Vũ cùng vài người hầu mang theo hai bình rượu đến.

Trương Phi vội vàng nhảy xuống ghế: “Anh thứ hai đến rồi, ngồi đi… Ồ, sao chỉ có hai bình thôi nhỉ…”

Quan Vũ liếc nhìn Trương Phi và nói: “Còn muốn nhiều hơn nữa à?”

“Không phải… ý tôi là…” Trương Phi vội vàng lắc đầu, rồi quay sang Lưu Bị: “Đây là dịp vui của anh trai mà, ít nhất cũng phải mỗi người một bình chứ?”

Quan Vũ không để ý đến lời nói của Trương Phi, cúi chào Lưu Bị rồi ngồi xuống.

Lưu Bị gọi: “Em út, ngồi đi… Ha ha, muốn uống rượu à? Sợ không có cơ hội à?”

Trương Phi bỗng nhiên nhớ ra: “Đúng rồi! Ha ha ha! Lúc đó tôi nhất định phải say mèm mới thôi!”

Lưu Bị gần đây quả thực đang bước lên đỉnh cao của cuộc đời mình, liên tục có những tin vui...

Mặc dù Đào Khiêm có hàng ngàn lý do để không muốn chết, nhưng rồi ông cũng không thể chống đỡ nổi và qua đời. Trước khi qua đời, Mã Chu – với tư cách là phó tướng của Từ Châu – đã vội vàng đến Tiểu Bối vào ban đêm để đón Lưu Bị lên nắm quyền lãnh đạo Từ Châu.

Lưu Bị có từ chối nhiều lần không? Ừm, điều đó là có thật, nhưng khi thấy Đào Khiêm sắp hết hơi thở, Lưu Bị cũng không còn giả vờ nữa. Nếu không, Lưu Bị sẽ không mang theo quân đội cùng Mã Chu vào thành phố, và cũng sẽ không cho Quan Vũ, Trương Phi ngay lập tức chỉ huy quân đội kiểm soát phòng thủ thành phố, phải không?

Đào Khiêm là người đến từ đâu?

Ông là người Dan Dương.

Đối với Từ Châu mà nói, Đào Khiêm chỉ là một người ngoại địa; vì vậy, mặc dù trong những năm ở Từ Châu, ông đã giúp duy trì sự ổn định và an ninh cho dân chúng, nhưng thực tế thì khả năng kiểm soát của ông đối với Từ Châu chỉ ở mức bề mặt mà thôi.

Điều này có thể thấy rõ qua việc Mã Chu mới được bổ nhiệm làm phó tướng của Đào Khiêm. Trước đó, chức vụ này do Triệu Dục đảm nhận; hai người làm phó tướng như vậy… haha, cũng chẳng có gì đặc biệt cả; cả hai đều không thuộc các gia tộc quyền lực lớn, thậm chí năng lực của họ cũng khá hạn chế.

Từ trước đến nay, các gia tộc quyền lực lớn ở Từ Châu thực ra không mấy ưa chuộng Đào Khiêm. Tất nhiên, Đào Khiêm cũng không phải là người dễ dàng để các gia tộc này chiều theo.

Khi Lý Kiệt và Quách Sĩ nổi loạn, chiếm giữ Trường An và nắm quyền lực triều đình, lúc đó Trần Tuấn vẫn còn sống; Đào Khiêm cho rằng đã đến lúc thích hợp, và nghĩ rằng có thể bắt chước cách hành động của Viên gia để phục vụ cho gia tộc mình, nên đã liên kết với cựu thái thú Dương Châu là Chu Cán, thái thú Lang Yết là Âm Đức, thái thú Đông Hải là Lưu Khuy, thái thú Bình Thành là Kí Liêm, thái thú Bắc Hải là Khổng Dung, thái thú Bối là Viên Trung, thái thú Thái Sơn là Ứng Thiệu, thái thú Nhữ Nam là Từ Toản, cựu thái thú Cửu Giang là Phục Khiên, tiến sĩ Trình Hiền và những người khác cùng nhau đệ trình lên Trần Tuấn xin phong ông làm Thái Sư, kêu gọi mọi người cùng nhau chống lại Lý Kiệt và các phe phái khác, để đón tiếp Hoàng đế…

Nhưng kết quả thì không thành công.

Ngoài ra, hai năm trước, người Xích Bí tên Khoái Tuyên đã tập hợp hàng nghìn người, tự xưng là Hoàng đế; Đào Khiêm đã sai quân giết chết hắn ta…

Vì vậy, Đào Khiêm biết rằng nếu mình chết đi, hai người con trai của mình sẽ không thể gánh vác được trách nhiệm, nên ông chỉ có thể tìm sự giúp đỡ từ người ngoại tỉnh như Lưu Bị. Nếu không, các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực ở Từ Châu rất có thể sẽ bán hai người con trai của ông cho Tào Tháo ở Yên Châu, thậm chí là cho cả hai anh em họ Nguyên. Vì vậy, thà dành lòng tin cho Lưu Bị còn hơn.

Thấy Lưu Bị đã kiểm soát được việc phòng thủ thành phố, lại thêm Khổng Dung cũng có ấn tượng tốt về Lưu Bị, nên dù Trần Đăng và Đào Khiêm có không hài lòng, họ cũng không lên tiếng phản đối, coi như đã chấp nhận kết quả này.

Sau đó, Mã Chu chuẩn bị kết hôn với Lưu Bị...

Điều này đã trở thành tin vui lớn mà Trương Phi đã nói đến hôm nay; anh ta mang theo những con thú săn được để chúc mừng Lưu Bị.

Không lâu sau, các vệ sĩ đã mang lên những con chim và thỏ hoang đã được chế biến sẵn: một số được nướng, một số được luộc. Mặc dù cách chế biến còn hơi thô sơ, nhưng đối với ba người Lưu Bị, họ không quá quan tâm đến điều đó, và vui vẻ nâng ly chúc mừng.

Ba người cùng nhau nói cười, ăn uống một lúc, rồi dần dần bắt đầu bàn đến chuyện quan trọng.

“Anh cả! Nghe nói con gái nhà Mã rất xinh đẹp và tài giỏi, thật là phù hợp với anh cả! Hahaha!” Trương Phi cười ha hả và nói, “Anh cả, nào, để em cạn ly một lần nữa!”

Lưu Bị cười, cầm ly lên và chạm ly với Trương Phi, sau đó uống. Nhìn thấy Quan Vũ đứng bên cạnh với vẻ mặt suy tư, Lưu Bị liền vỗ vai Quan Vũ và nói: “Không sao đâu, không phải chuyện lớn gì… Suốt bao năm qua, mọi chuyện chúng ta đều vượt qua được mà…”

Trương Phi nghĩ rằng mình lại làm sai điều gì đó, liền nháy mắt, trông rất bối rối.

Quan Vũ nhíu mày nhìn Trương Phi và nói: “Anh cả, chúng ta vẫn chưa bàn về chuyện này với nhau, nhưng giờ đây cả thành phố đều đã biết rồi… Em không nghĩ ngợi gì sao?”

“À?” Trương Phi đặt ly xuống, ngẩn ngơ.

Lưu Bị nói: “Không sao đâu, thực ra cũng không có gì sai cả… Trước đây em cảm thấy mình không xứng đáng với em gái của Tử Trung, nên vẫn đang cân nhắc…”

Trương Phi tròn mắt: “Gì cơ?! Ai mà anh cả không xứng đáng với cơ?!”

“Im miệng!” Quan Vũ trách móc Trương Phi, sau đó nói với Lưu Bị, lông mày nhướng cao: “Nếu vậy, có nghĩa là Mã Tử Trung tự ý quyết định và công bố chuyện này khắp thành phố à? Dám lợi dụng ý kiến của mọi người để ép buộc anh cả sao!”

“Tử Trung…” Lưu Bị lắc đầu và nói từ từ:

Trương Phi gãi đầu, có vẻ như không hiểu rõ lắm. Trương Phi không phải là kẻ ngốc nghếch, chỉ là tính cách quá thẳng thắn, nên đôi khi ông ấy cảm thấy mình hơi chậm chạp trong việc suy nghĩ một cách tường minh.

“…Đối với chúng ta mà nói, việc này vừa có lợi vừa có hại; dù sao thì binh sĩ Đan Dương mới vừa gia nhập cũng đang còn hoang mang…”, Lưu Bị nhìn lên bầu trời và nói, “Tất cả phải dựa vào sự ổn định… Lý do tôi chưa ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của Tử Trung, là vì tôi cho rằng không nhất thiết phải thông qua hôn nhân để giữ vững mối quan hệ này… Hơn nữa, hai em trai tôi vẫn chưa kết hôn; với tư cách là anh cả…”

“Nhưng Mã Tử Trung lại cho rằng, nếu không kết hôn thì lòng sẽ không yên… Vì vậy…” Quan Vũ nhíu mày, dù đã bớt giận hơn, nhưng vẫn còn tỏ ra không hài lòng, “Dù điều đó có thể được hiểu, nhưng việc dùng tình cảm gia đình làm công cụ để giao dịch thì thực sự khiến tôi khinh thường!”

“Ừm… Em trai không nên nghĩ như vậy; Tử Trung cũng có những khó khăn riêng…” Lưu Bị mỉm cười và nói, “Hơn nữa, việc này thực sự cũng giúp ổn định tâm trạng của mọi người, phải không?”

Trương Phi gật đầu và nói: “Đúng vậy; nghe nói anh trai sắp kết hôn, ngay cả các cửa hàng trên đường phố cũng bắt đầu treo đèn màu đỏ tím, biểu thị niềm vui…”

Lưu Bị cười.

Thực ra, còn một điều mà Lưu Bị chưa nói ra.

Em gái của Mã Chu muốn giành lấy vị trí vợ chính! Muốn đảm bảo rằng con trai của Lưu Bị sẽ trở thành người thừa kế! Mặc dù Mã Chu không nói ra rõ, nhưng tất cả các nghi thức hôn nhân đều được tổ chức theo quy định dành cho vợ chính của Lưu Bị.

Hiện tại, Lưu Bị đang giữ chức vụ Thúy Châu Mục; vậy thì Hoàng thị chính là vợ của Thúy Châu Mục!

Còn Gia thị…

À…

Lưu Bị không phải là người vô tình đối xử với các vợ và phi tần của mình; chỉ là đôi khi ông ấy buộc phải làm như vậy…

Dù sao thì trong những năm tháng chiến tranh liên miên, ông ấy chưa bao giờ có được sự ổn định; mặc dù có nhiều người vợ đi theo mình, nhưng môi trường chiến trường khắc nghiệt và những cuộc di chuyển dài ngày không phải tất cả phụ nữ đều có thể chịu đựng nổi.

Vì vậy, Lưu Bị đã mất đi nhiều người vợ; bây giờ chỉ còn lại Gia thị. Ban đầu, Gia thị chỉ là một phi tần, nhưng sau khi tình hình của Lưu Bị trở nên ổn định hơn, nhớ đến những năm tháng Gia thị đã cống hiến, ông ấy quyết định nâng Gia thị lên thành vợ chính. Vì vậy, khi Mã Chu đề xuất đi

Cách làm như vậy thực ra cũng không khác gì mô hình của các thành viên gia tộc hoàng gia thời Hán đâu.

“Ngoài ra…” Lưu Bị ra hiệu cho người hầu và vệ sĩ rút lui đi, sau đó mới hạ giọng nói, “Hai anh em Viên Thiệu ở phía bắc và phía nam, hai người nghĩ sao… ai có khả năng chiến thắng cao hơn một chút?”

Lưu Bị hiện đang giữ chức Thái thú Từ Châu; như câu ngạn ngữ “không ở vị trí đó thì không nên lo việc của vị trí đó”, mặc dù là Thái thú nhưng thực tế ông lại giống như một miếng bánh kẹp bị kìm kẹp giữa hai “gã khổng lồ” là Viên Thiệu và Viên Thác. Bây giờ vừa mới nhận được chức vụ này, tất nhiên ông cần phải bày tỏ thái độ của mình, và thái độ này rất quan trọng – nó sẽ quyết định con đường mà ông sẽ đi trong tương lai.

Trước đây, Lưu Bị từng theo phe Công Tôn Tàn, và Công Tôn Tàn lại liên minh với Viên Thác. Mặc dù mọi người đều biết rõ ý nghĩa của cái gọi là “liên minh” này, và Viên Thác cũng chưa chắc đã coi trọng Công Tôn Tàn, nhưng Lưu Bị đã nhận được không ít ân huệ từ Công Tôn Tàn, vì vậy ông cũng có thể được xem là thuộc phe liên minh với Viên Thác, và do đó cũng đối đầu với Tào Tháo; họ đã gặp nhau vài lần trong quá trình chiến tranh.

Nhưng bây giờ, rõ ràng là Công Tôn Tàn đang gặp khó khăn…

Vì vậy, Lưu Bị cũng cần phải suy nghĩ về con đường dành cho bản thân mình.

Lần này, khi Lưu Bị nhận chức Thái thú Từ Châu, Viên Thác không hề có bất kỳ phản ứng nào; không biết là ông ta không đồng ý hay chỉ không quan tâm, dù sao thì đến nay vẫn chưa có tin tức gì, khiến Lưu Bị cũng không thể xác định được tình hình.

Còn về phía Viên Thiệu thì sao? Trước đây họ luôn ở trong tình trạng chiến tranh, nhưng dù sao thì Lưu Bị cũng chưa từng làm gì sai trái đến mức khiến Viên Thiệu phải ghét bỏ mình. Nếu bây giờ Lưu Bị quyết định đầu hàng Viên Thiệu, chắc chắn Viên Thiệu cũng sẽ không từ chối; Lưu Bị cũng không ngại trở thành “xương ngựa giá trị ngàn vàng” cho Viên Thiệu.

Quan Vũ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tướng Công Tôn đã có ơn với chúng ta…”

“Đúng là có ơn, nhưng ông ta cứ gọi chúng ta đi đây đi đó mà không hề có chút tôn trọng nào cả!” Trương Phi lẩm bẩm, “Còn nhớ không cái lần đó… cái cậu bé nào đó, em họ của tướng Công Tôn, đã mắng anh trai mình… Kết quả cuối cùng thì sao? Chẳng có gì xảy ra cả!”

“Ừm…” Quan Vũ gật đầu, không phủ nhận sự thật đó, “Điểm này thì tướng Công Tôn quả thực đã làm không tốt lắm…”

Lưu Bị im lặng một lúc rồi nói: “Tướng Công Tôn