Có lẽ sau nhiều năm nữa, mười năm, hoặc hai mươi năm, những người như Chí Càn Bình hiện đang cùng sống dưới một mái nhà này, khi họ bất chợt nhớ lại khoảnh khắc tham gia kỳ thi đó, trong lòng họ có thể sẽ xuất hiện những cảm xúc khác nhau: niềm vui, tiếc nuối, hối hận… Hoặc cũng có thể vẫn là sự oán trách, thậm chí là căm ghét.

Rõ ràng tất cả họ đều trải qua cùng một sự kiện, ở cùng một nơi, trong cùng một khoảng thời gian, vậy điều gì đã quyết định sự khác biệt giữa họ trong tương lai, và tại sao họ lại có những cảm xúc khác nhau?

Có lẽ đây chính là kỳ thi đã quyết định số phận của họ; từ đó, họ sẽ đi theo những con đường hoàn toàn khác nhau. Đối với những người như Chí Càn Bình lúc này, họ chỉ cảm thấy lo lắng và mang theo một chút hy vọng mơ hồ.

Kỳ thi đang đến gần.

Hầu như không ai nói chuyện với nhau cả; mọi người đều lặng lẽ thu dọn đồ đạc của mình, đi ngủ sớm khi trời tối, và vào lúc canh ba vừa qua, mọi người bắt đầu thức dậy, rồi càng ngày càng nhiều người tỉnh dậy, vội vàng rửa mặt, lại tiếp tục thu dọn đồ đạc, ăn uống qua loa rồi xếp hàng lên xe ngựa để đến địa điểm thi.

Chí Càn Bình cảm thấy khá phiền lòng vì đứa trẻ không may kia dường như cho rằng Chí Càn Bình đã giúp nó giải quyết vấn đề, và từ đó nó liên tục bám lấy anh.

“Anh Chí Càn, phòng thi có lớn lắm không ạ?”

“Chắc là lớn lắm.”

“Lúc đó em có được ngồi cùng anh không ạ?”

“Không biết đâu.”

“Người ta đông lắm, làm sao tìm thấy anh được nhỉ?”

“Không sao đâu, cứ theo sự sắp xếp của phòng thi thôi.”

“Nhưng em sợ lắm, lại còn lo lắng nữa, phải làm sao đây?”

“Hehe…”

“À đúng rồi, anh Chí Càn, họ của anh thật là kỳ lạ…”

“Ừm… đúng vậy.”

Không phải vì Chí Càn Bình có tính kiên nhẫn đặc biệt, mà là vì anh không muốn tranh cãi về chuyện này, nên anh cố gắng duy trì nụ cười lịch sự mà không hề ngượng ngùng, và trả lời một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Anh là một người trung niên; cuộc sống đã làm mất đi phần nào tính cách cứng rắn và góc cạnh của anh, khiến anh trở nên ôn hòa và khéo léo hơn so với những người trẻ tuổi – điều mà người ta thường gọi là “sành sỏi” hay “giao tiếp khéo léo”.

Một số thanh niên nhiệt huyết thường ghét cái gọi là “sành sỏi” hay “giao tiếp khéo léo”; họ thậm chí coi những người như Chí Càn Bình là những người không có cá tính, tự chấp nhận sự yếu đuối, và gọi họ là những “ông chú nhớp nhúa”. Có người còn chế giễu những người trung niên như Chí Càn Bình v

Thực ra, người trung niên cũng từng có thời gian tuổi trẻ, còn những người trẻ thì vẫn chưa đến tuổi trung niên.

Họ hàng của Chí Càn Bình này, ban đầu cũng là một dòng họ quý tộc trong bộ lạc Hung Nô. Giống như hầu hết người Hán thời kỳ đầu, người nô lệ không được phép có họ; họ thường được gọi theo nghề nghiệp hoặc tên bộ lạc của mình, và sau đó mới dần dần chuyển sang sử dụng các danh hiệu liên quan đến đất đai, tước vị để làm họ.

Chí Càn Bình từng tự hào về họ của mình, bởi vì điều đó đại diện cho vinh quang của tổ tiên ông.

Nhưng bây giờ, Chí Càn Bình dường như nhận ra rằng vinh quang của tổ tiên thuộc về họ, dù ông có nói bao nhiêu đi nữa, nó vẫn chỉ là của tổ tiên. Nếu muốn có được vinh quang thực sự, thì nó phải là của chính mình.

Vinh quang của bản thân mình, phải do chính mình tạo dựng.

Trên bề mặt, có vẻ như Chí Càn Bình và những người như ông đang phải chịu thiệt thòi, khi trở thành những “người tốt bụng” bị coi là những người phải chi tiền cho những đứa trẻ không may mắn, và còn bị chúng xem như những người cứu tinh...

Nhưng thực tế thì sao?

Trong hai ngày qua, ít nhất thì Chí Càn Bình và những người như ông đã có được một môi trường yên tĩnh để nghỉ ngơi, và có thể chuẩn bị cho kỳ thi với tâm trạng tốt nhất.

Còn có cách nào khác không?

Để những người kiểm tra đuổi những đứa trẻ đó đi xa hơn, hay phàn nàn về việc chúng làm phiền người khác nghỉ ngơi?

Dù những người kiểm tra có mang tinh thần phục vụ “thượng đế” như người ta nói sau này hay không, và tại sao họ lại phải nghe theo lệnh của Chí Càn Bình… Ngay cả khi họ sẵn lòng nghe theo, họ cũng không thể đưa những đứa trẻ đó đi đâu được.

Khu trại đã đầy người rồi; họ sẽ đẩy những đứa trẻ đó đi chen chúc với ai đây?

Hay có nghĩa là, miễn là Chí Càn Bình và những người như ông được yên ổn, thì mọi người khác có thể bị bỏ mặc không?

Vì vậy, đối với Chí Càn Bình mà nói, lựa chọn của ông không phải là sống thoải mái, mà là chịu đựng gian khổ; không phải là hành xử phô trương, mà là làm việc chăm chỉ âm thầm; không phải là bỏ cuộc ngay khi gặp khó khăn, mà là kiên nhẫn và vững vàng đứng vững trên chân đất của mình. Mặc dù những đứa trẻ đó rất phiền phức, nhưng điều quan trọng nhất hiện nay là phải thi đỗ. Tất cả những thứ khác đều có thể được hy sinh vì mục tiêu quan trọng này.

Giống như tất cả các con đường ở Trường An hôm nay, tất cả đều phải nhường chỗ cho kỳ thi; vào buổi sáng sớm, đã có binh sĩ canh gác, và trước khi kỳ thi bắt đầu, chỉ cho phép xe ngựa của các thí sinh thông qua. Vì

“Hãy xuống xe nhanh lên!”

Những quan chức và binh sĩ phụ trách hướng dẫn đang chỉ huy bên cạnh.

Chiếc xe ngựa vẫn cần quay trở lại để đón nhóm người tiếp theo.

Chí Khán Bình nắm chặt túi đồ thi của mình, bước xuống xe và nhìn ra đám đông người đông nghịt xung quanh, lòng anh không khỏi lo lắng: Mình sẽ phải tham gia cuộc thi với tất cả những người này sao? Liệu có ai là cao thủ mà mình hoàn toàn không thể đối đầu được không?

Nếu…

Chí Khán Bình siết chặt chiếc túi đó vào tay mình. Chiếc túi này là do vợ anh tự tay may bằng loại vải mới nhất trong nhà sau khi anh vượt qua vòng thi đầu tiên… Loại vải này ban đầu được dành để may quần áo mới cho con cái vào dịp Tết. Trước đây, đứa trẻ từng là niềm hy vọng của gia đình Chí Khán Bình, nhưng giờ đây, niềm hy vọng ấy đã nằm trong tay anh – trên đôi tay vốn dĩ chỉ dùng để cầm cuốc và xẻng.

Xung quanh, có những người cũng chỉ mang theo túi đồ thi, có người lại đeo những chiếc giỏ đựng đồ thi bình thường; tất nhiên, cũng có những người quý tộc, cầm những chiếc quạt vàng óng ánh, để các học trò của mình mang theo hộp đồ thi, trông thật phong lưu và đẹp đẽ.

Ồ, thật là có nhiều người sẵn sàng chi tiêu nhiều tiền như vậy để mua những thứ đó…

“Anh trai ơi, sao cửa phòng thi vẫn chưa mở vậy? Người ta đã đến đây đông như thế này rồi!”

“Giờ chưa đến giờ.” Chí Khán Bình nói nhẹ, “Phải đến giờ Mão thì cửa mới mở…”

“Hãy xếp hàng đi!” Một quan chức cùng với binh sĩ tiến lên, “Hãy xếp hàng theo khu vực tỉnh hay quận được ghi trên biển hiệu! Bạn thuộc tỉnh nào? Hãy xếp hàng theo tỉnh đó! Hiểu chưa?”

“Hãy đi tìm khu vực tỉnh của mình để xếp hàng đi!” Chí Khán Bình nói với đứa trẻ kia, rồi nhìn thấy đứa trẻ ấy đi đi lại lại, không muốn xếp hàng, và anh bỗng cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng, giống như sau khi dọn dẹp nhà cửa vào dịp Tết, cảm thấy thoải mái và sạch sẽ vậy.

Ngày càng có nhiều người đến chờ đợi.

Trong số ba khu vực lớn của Chang An, Tả Phùng Dự có số người đông nhất, nhưng trong số Tả Phùng Dự, lại có nhiều người hơn Hữu Phù Phong; vì vậy, hàng người xếp thành ba luồng. Còn với huyện Hà Đông, Chí Khán Bình nhìn quanh và thấy chỉ có khoảng mười mấy người thôi, chưa đầy một phần ba số người ở Hữu Phù Phong – khu vực ít người hơn trong số ba khu vực đó.

Hơn nữa, những người ở ba khu vực Chang An đều sống ở gần đó, vì vậy họ đến muộn hơn; mãi đến gần giờ Mão, họ mới lần lượt đến nơi.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi trong tâm trạng căng thẳng. Thỉnh thoảng, tiếng la của các quan ch

Khi giờ Mão đến, tiếng trống vang lên, sau đó cánh cửa phòng thi từ từ mở ra, và cuối cùng mọi người đều có thể nhìn thấy bên trong phòng thi. Tất cả các thí sinh đều không khỏi nín thở lại, và ai nấy cũng cảm thấy hơi lo lắng...

Dù là ai đi nữa, khi nhìn thấy những chiếc bàn được sắp xếp gọn gàng như vậy, đều không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

“Hãy giữ hàng ngay lập tức! Khi tên của người thuộc quận huyện nào đó được gọi, họ mới được tiến lên!” binh sĩ kiểm soát hiện trường hét lớn. “Lặp lại một lần nữa! Chỉ những người thuộc quận huyện đó mới được tiến lên! Không được chen lấn! Giữ hàng ngay lập tức!”

Chí Càn Bình hít một hơi thật sâu.

Đồng thời, mười lối vào được mở ra, và các thí sinh, dưới sự chỉ đạo của binh sĩ kiểm tra, bắt đầu xếp hàng để kiểm tra và nhập phòng thi.

“Dừng lại! Cho thấy giấy tờ tùy thân! Kiểm tra danh tính!”

Binh sĩ kiểm tra đã chặn Chí Càn Bình lại, sau đó nhận lấy giấy tờ tùy thân của anh ta, nhìn kỹ rồi bỗng nghẹn ngào: “Ừm... Đây là họ gì vậy?”

Chí Càn Bình cũng có vẻ bất đắc dĩ và lặp lại tên mình: “Đây là... ý là ‘tuyết’...”

“À, vậy thì đơn giản là họ ‘Tuyết’ thôi sao?” binh sĩ lẩm bẩm. “Tiến lên đi! Mở túi ra, để kiểm tra!”

Không hiểu tại sao, Chí Càn Bình bỗng nghĩ rằng mình có nên xem xét thay đổi họ của mình không? Họ ‘Tuyết’… hay có thể là một cái gì khác…

Anh ta đã đến tham gia kỳ thi dành cho người Hán, vậy mà vẫn dùng họ của người Hung Nô?

Nhưng trước khi ý nghĩ này kịp hình thành rõ ràng, Chí Càn Bình đã bị những việc khác làm xao nhãng. Ngay sau đó, anh ta nhận được tấm thẻ số ghế được sắp xếp ngẫu nhiên, hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tâm lý tốt, và bước vào phòng thi, sẵn sàng tham gia kỳ thi có thể quyết định tương lai của mình.

Xung quanh Chí Càn Bình, dần dần xuất hiện những thí sinh khác cũng mang vẻ mặt nghiêm túc và chăm chỉ như anh ta, ngồi yên lặng, như thể đang chờ đợi khoảnh khắc bắt đầu của kỳ thi này.

Tiếng trống lại vang lên một lần nữa, ba tiếng trống khích lệ vang qua, cánh cửa phòng thi đóng lại, và kỳ thi chính thức bắt đầu.

Chí Càn Bình chuẩn bị sẵn mực, nhận được đề thi và sau khi xem qua các câu hỏi, anh ta thở phào nhẹ nhõm vì những câu hỏi này khá quen thuộc với mình.

Điều này giúp anh ta ổn định tâm trạng hơn. Anh ta chà tay vào nhau, sau đó cầm bút và bắt đầu trả lời câu hỏi...

Thời gian thi trôi qua rất nhanh, dường như chỉ trong chốc lát thôi mà kỳ thi đã kết thúc.

Khi Chí Càn Bình cuối cùng bước ra khỏi phòng thi, anh ngẩng đầu nhìn lên và cảm thấy như mình vừa bị một sinh vật nào đó hút cạn sức lực, gần như kiệt sức hoàn toàn.

Hơn nữa, trong ký ức của anh, dường như ba ngày trôi qua một cách kỳ lạ; anh nhớ rằng mình vừa bước vào phòng thi, và ngay sau đó đã bước ra ngoài, nhưng những gì xảy ra bên trong phòng thi thì lại trở nên mơ hồ không rõ nữa…

“Anh trai! Anh trai, kết quả thi của em thế nào?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên, khiến Chí Càn Bình không khỏi run rẩy.

“Em… em không biết…” Chí Càn Bình thở dài, nhìn người bạn không may mắn này xuất hiện từ đâu đó, “Còn anh thì sao? Kết quả thi của anh thế nào?”

Người bạn kia tỏ vẻ chán nản: “Em cũng không biết…”

“….” Chí Càn Bình im lặng một lát, rồi nói: “Thôi, đi thôi, trước tiên hãy trở về cửa hàng Khổng Mạnh Nghĩa.”

Trên đường trở về, người bạn kia cũng trông như mất hết tinh thần, không còn nói chuyện nhiều nữa. Những người khác cũng đều im lặng, ít ai nói chuyện.

Trong khu trại, bầu không khí cũng u ám; chỉ có một số ít người đang vui đùa, tranh luận về nguồn gốc của các câu hỏi, ý nghĩa của chúng, và cách chúng được suy diễn…

Những ngày chờ đợi kết quả thi thật sự rất khó chịu; lòng anh cứ như bị lửa đốt, ăn uống gì cũng không ngon miệng, ngủ cũng không ngủ được. Anh đếm từng ngày trôi qua; những ngày bình thường trôi qua nhanh chóng, nhưng bây giờ lại cứ chậm rãi đến mức làm người ta phiền muộn.

Tại cửa hàng Khổng Mạnh Nghĩa, cũng có nhiều người muốn đi chơi ở Thành Trường An, nhưng đa số họ sau khi thi xong đều thu dọn đồ đạc và trực tiếp trở về quê hương, không hề nghĩ đến việc chờ đợi kết quả thi.

Người bạn kia cũng là một trong số những người đó…

Không biết là vì người bạn kia cảm thấy mình thực sự không còn hy vọng nào nữa, hay vì cho rằng Chí Càn Bình chỉ là anh trai giả mạo, còn cha mẹ ruột mới là người thực sự quan tâm đến mình, hoặc có lý do nào khác… Dù sao thì sự ra đi của người bạn kia cũng khiến Chí Càn Bình cảm thấy thoải mái hơn, và anh quyết định tiếp tục ở lại cửa hàng Khổng Mạnh Nghĩa.

Ban đầu, Chí Càn Bình cũng định trở về nhà, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định ở lại thêm một thời gian nữa. Một phần là vì chi phí ăn ở tại cửa hàng Khổng Mạnh Nghĩa được miễn trước khi công bố kết quả thi; chỉ có chi phí ăn uống là phải tự trả, và số tiền mà anh mang theo vẫn đủ dùng. Mặt khác, trở về nhà cũng là một niềm đau khổ; khi về nhà, chắc chắn s

Tất nhiên, nếu đứa trẻ không may kia vẫn ở cùng mình, có lẽ anh ta cũng sẽ không giữ được nó nữa.

Ban đầu, Chí Càn Bình rất lo lắng và mất ngủ, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta bắt đầu suy nghĩ về việc liệu mình có nên thay đổi họ của mình hay không.

Còn câu nói “Không thay đổi hành tung, không thay đổi họ tên” thì thực ra chỉ xuất hiện trong văn học kịch và tiểu thuyết từ thời Nguyên trở đi...

Lưu ý, là chỉ xuất hiện trong văn học kịch và tiểu thuyết, chứ không phải trong các gia tộc quý tộc thuộc tầng lớp thượng lưu.

Trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, việc thay đổi họ tên vì một số lý do nào đó hoàn toàn bình thường, không phải là chuyện gì to tát cả, và cũng không ai coi đó là điều cấm kỵ.

Nếu không, ở Nhật Bản hay các nơi khác, việc con rể thay đổi họ khi vào nhà vợ cũng sẽ không phổ biến; thậm chí những người con rể này còn cảm thấy mình đã thăng tiến về địa vị xã hội và rất tự hào về điều đó.

Chí Càn Bình không muốn thay đổi họ để vào nhà một gia tộc nào đó; dù sao thì anh ta cũng đã lập gia đình nhiều năm rồi. Anh ta chỉ cảm thấy rằng hiện tại việc giữ nguyên họ tên của mình có phần bất tiện mà thôi.

Khi còn ở nhà, việc anh ta có tên gì cũng không quan trọng lắm; gọi anh ta là A Mèo, A Chó hay Tam Lang, Thập Tam Lang đều không sao cả. Hơn nữa, ở các vùng nông thôn, hầu hết mọi người đều gọi anh ta theo thứ tự tuổi tác trong gia đình; khi gặp nhau, họ thường gọi anh ta là Tam Lang chứ không bao giờ gọi bằng tên thật, vì vậy anh ta cũng không cảm thấy có gì khác thường cả.

Nhưng sau khi rời khỏi vùng Hà Đông, anh ta bắt đầu nhận ra rằng cái tên của mình gây ra khá nhiều phiền toái. Không nói đến những điều khác, hầu hết mọi người gặp anh ta đều phải do dự một chút, nhìn vào tên anh ta, rồi nhìn lại anh ta để xác nhận…

Một số người cho rằng việc thu hút sự chú ý là điều tốt, nhưng Chí Càn Bình không thích việc bị chú ý quá mức; vì vậy mỗi khi gặp phải tình huống này, anh ta đều cảm thấy khó chịu và ngại ngùng.

Thôi thì thay đổi thành họ “Tuyết” đi… Dù sao thì “Chí Càn” trong ngôn ngữ Hung Nô cũng có nghĩa là tuyết hoặc trời đang tuyết rơi mà.

Chí Càn Bình tự hỏi, liệu người Hán có ai tên là Tuyết không?

Có vẻ như là có…

Suy nghĩ về những điều này cũng giúp anh ta giảm bớt sự lo lắng trong lòng và trôi qua thời gian… Rồi cuối cùng, ngày công bố kết quả thi cũng đến.

Ban đầu, Chí Càn Bình muốn tự mình đến xem kết quả thi, nhưng anh ta lại do dự mãi; vài lần đứng dậy định đi, lại ngồi xu

Bầu trời dần chuyển sang buổi trưa; Chí Càn Bình Trung cảm thấy bất an khi cố gắng đọc sách, nhưng sau một hồi lâu vẫn không thể tiếp tục đọc được. Cuối cùng, anh quyết định đứng dậy và đi vào thành phố để xem danh sách người trúng tuyển. Nhưng ngay lúc đó, anh nghe thấy có tiếng động bên ngoài khu trại; không lâu sau, một số thí sinh trong trại chạy đến chào mừng anh bằng câu “Chúc mừng!”

Trái tim Chí Càn Bình bỗng nhiên như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; má anh đỏ bừng lên và anh không thể nói ra lời nào, cảm giác choáng váng như thể câu chúc mừng ấy đã đập thẳng vào đầu anh vậy!

Càng ngày càng nhiều người tụ tập lại xung quanh, trên mặt họ đều nở nụ cười giống nhau, nhưng ánh mắt họ lại hiện lên những tia sáng khác nhau.

“Tôi đã nói từ trước rồi, anh chắc chắn sẽ trúng tuyển!”

“Chúc mừng! Chúc mừng anh Chí Càn! Chúc mừng anh đã đỗ!”

“Anh Chí Càn thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng, bình tĩnh và kiên định!”

“Chúc mừng anh!”

“Nếu giàu có rồi đừng quên nhau nhé!”

“Đúng vậy, sau này chúng tôi sẽ mong anh giúp đỡ chúng tôi một chút… Vì chúng ta đã có mối quan hệ tốt như thế này mà!”

“Anh trông thật là khoan dung và độ lượng; chắc chắn anh sẽ thành công lớn lao!”

“Chúc mừng, chúc mừng…”

Chí Càn Bình mỉm cười và gật đầu đáp lại họ. Thực ra anh cảm thấy hơi hoang mang, nhưng bề ngoài thì vẫn bình thường như mọi khi. Khi anh không biết phải ứng phó thế nào, lại có người đến báo rằng có thêm một người khác trong trại cũng đã trúng tuyển. Ngay lập tức, những người xung quanh Chí Càn Bình lại đổ xô đến chúc mừng anh.

Khi tiếng ồn xung quanh đã yên down, Chí Càn Bình mới cảm thấy đầu mình hơi choáng váng.

Mãi cho đến khi người trúng tuyển khác đến bên cạnh anh, anh mới bắt đầu bình tĩnh lại một chút. Và lạ thay, anh cảm thấy người đó thật quen thuộc, như thể họ là bạn bè từ lâu… Mặc dù chỉ mới gặp nhau lần đầu, nhưng lại có một sự thông cảm đặc biệt.

“Tôi tên Huan Hao, quê ở Long Kang; xin hỏi anh tên là gì?”

Chí Càn Bình định nói tên mình, nhưng rồi lại thay đổi ý định và nói: “Tôi tên Xue… tên Bình, tự là Chunzhi, sống ở Fen Yin…”

“Hue? Phải chăng là ‘Xue Shaqing’?” Huan Hao gật đầu và nói: “Gia tộc Xue ở Fen Yin… Tôi sẽ nhớ mãi. Anh Xue, sau này mong anh giúp đỡ tôi nhiều hơn…”

Chí Càn Bình ngẩn ngơ một chút, rồi cuối cùng cũng đồng ý và đáp lại lời mời của Huan Hao.

Gia tộc Xue ở Fen Yin… Ừm, nghe có vẻ