Vài ngày trước đó…

Phía nam khu vực Xia Bian, nơi mà người Di thường cư trú.

Mặt trăng treo cao trên bầu trời đêm, có vẻ hơi nhợt nhạt; giống như những cửa hàng ở các thành phố cấp ba – trông có vẻ tốt đẹp, nhưng thực ra lại không sáng lạn chút nào.

Một đội quân của người Di từ từ tiến dọc theo con đường núi. Phía trước là những binh sĩ cưỡi ngựa, cầm đuốc sáng; giữa đội quân là những chiếc xe lớn chở đầy vật tư nặng nề; phía sau đội hình là những đàn cừu.

Đây là một đội hình điển hình của người Hồ – binh sĩ, gia súc, lều trại… Nơi nào họ đến, đó sẽ trở thành ngôi nhà mới của họ.

Người lãnh đạo người Di đi đầu liếc nhìn xung quanh rồi chỉ vào những dãy núi mờ ảo phía trước và nói lớn: “Chúng ta sắp đến Chang Qing Dian Zi rồi! Mọi người hãy cố gắng hết sức để đến đó trước bình minh!”

Các binh sĩ trong đội hình vang lên tiếng đáp lại, tinh thần của họ dường như cũng được phục hồi phần nào sau những ngày mệt mỏi.

Người lãnh đạo người Di nói với người lính truyền tin bên cạnh: “Cậu hãy đi đến phía trước trước, thông báo cho người dân ở Chang Qing Dian Zi biết chúng ta đã đến…”

Nhưng ông không nghe thấy tiếng trả lời của người lính truyền tin, cũng không nghe thấy tiếng ngựa phi đi. Khi quay đầu lại, ông hoảng sợ khi thấy người lính truyền tin đang nắm chặt cây kiếm xuyên qua ngực mình, miệng mở to, khuôn mặt đầy đau đớn và sợ hãi… Người lính đó đã chết ngay tại chỗ, thi thể từ từ ngã xuống từ lưng ngựa.

Ngay lập tức, người lãnh đạo người Di nghe thấy những tiếng động sắc bén vang lên trên bầu trời đêm, như thể có thứ gì đó đang xé toạc không khí xung quanh; ngay cả gió đêm cũng run rẩy dưới ánh sáng lạnh lẽo đó…

Ông nhìn chăm chú vào bóng tối, cố gắng nhìn rõ xem thứ gì đang tạo ra những tiếng động đó… Rồi bất ngờ, ông thấy vô số mũi tên xuất hiện trên bầu trời đêm, như những bóng ma hiện ra trước mắt mình. Người lãnh đạo người Di vô thức la lên một tiếng tuyệt vọng; ông muốn tránh né, nhưng cơ thể mình lại cứng đờ không thể di chuyển được trên lưng ngựa…

“Pụt pụt… pụt pụt…”

Tiếng mũi tên xuyên vào cơ thể vang lên ầm ĩ và đau đớn; chúng bay đến một cách dày đặc, giống như mưa rào.

Các binh sĩ xung quanh liên tục bị mũi tên đâm trúng, cơ thể họ run rẩy dữ dội; tiếng la hét, tiếng xác người rơi xuống đất, tiếng ngựa hí vang, tiếng kêu sợ hãi của người Di… Tất cả hòa lại với nhau, làm tan biến sự yên bình của đêm

Trong bóng đêm tối, những con “rồng lửa” dài được tạo thành từ những ngọn đuốc của người Di bắt đầu uốn cong dữ dội, run rẩy, sau đó bắt đầu gãy vỡ và tản ra khắp nơi; ánh lửa bùng nổ loạn xạ trên khắp núi non, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Thủ lĩnh người Di nắm chặt những mũi tên đang cắm vào người mình, cảm thấy như những con quái vật hút máu đang nhanh chóng chiếm đi sức sống của ông. Dùng hết sức lực cuối cùng, ông cố gắng la hét… Ông có sức mạnh và kỹ năng chiến đấu, nhưng lại bị một mũi tên đánh bại một cách vô lý, không hề có cơ hội để phản kháng. Ông cảm thấy tức giận và thất vọng vì sự yếu đuối của mình.

Rồi, một mũi tên dài bất ngờ xuyên qua cổ thủ lĩnh người Di, mang theo một dòng máu đỏ thẫm… Thủ lĩnh người Di rung lắc một chút, rồi cuối cùng cũng ngã xuống.

Những mũi tên liên tục bay vút từ các hướng khác nhau, tấn công vào hàng ngũ người Di. Cuộc tấn công bất ngờ này đã gây ra tổn thất nặng nề cho họ; nhiều người thiệt mạng hoặc bị thương nặng. Những người may mắn thoát nạn thì lăn lộn trốn dưới gầm xe, hoặc chạy trốn trong bóng đêm hoảng loạn; những phụ nữ và trẻ em thì ôm đầu kêu la điên cuồng…

Bỗng nhiên, tiếng trống chiến vang lên từ hai ngọn đồi bên cạnh hàng ngũ người Di. Các binh sĩ ập đến từ hai phía, lao xuống từ sườn núi và nhanh chóng đến trước hàng ngũ của người Di. Những người lính đi quanh đoàn xe thu gom những ngọn đuốc bị bỏ lại, ném chúng lên các xe ngựa và đốt cháy mọi thứ có thể cháy được. Chỉ trong chốc lát, hầu hết các xe trong đoàn đều bắt đầu cháy; đặc biệt là những xe chứa cỏ khô, lửa bùng cháy dữ dội, ánh lửa chiếu sáng nửa bầu trời.

Lưỡi dao chiến vung vẫy, những mũi tên rít lên trong ánh lửa… Người Di chạy loạn xạ khắp nơi, kêu cứu, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu thảm thiết; họ bị giết bởi lưỡi dao hay bị mũi tên đâm trúng, hoặc bị ném vào những xe đang cháy… Những người Di không còn lựa chọn nào khác, cố gắng đầu hàng, nhưng vẫn không thoát khỏi số phận chết chóc; những binh sĩ xung quanh đã đỏ mắt vì máu me, dù họ có từ bỏ kháng cự hay không, chỉ cần chạm vào họ, họ sẽ vung lên dao kiếm tấn công.

Cuộc chiến kết thúc rất nhanh. Những binh sĩ tấn công bắt đầu rút lui, để lại phía sau là xác chết, những chiếc xe đang cháy và mảnh đất đẫm máu.

Rất lâu sau đó, những người Di đã chạy trốn kia mới dám trở lại hiện trường chiến tranh, quỳ gối bên cạnh những xác chết và

Có người lảo đảo đi giữa những xác chết để tìm người thân của mình; có người ôm lấy xác chết để máu tươi nhuộm đỏ áo quần mình; cũng có người phát ra tiếng hét giận dữ, dùng dao cắt vào mặt mình để rạch những vết sâu đẫm máu, thề sẽ khiến kẻ tấn công phải trả giá…

……

Yangping Pass.

“Mọi việc đã thành công rồi… Những kẻ non nớt này, làm sao hiểu được kế hoạch tinh vi của chúng ta? Lần này chúng đến tấn công qua ải này, chắc chắn sẽ bị đánh bại ngay tại đây!” Trương Tắc đứng trên Yangping Pass, tự hào nhìn về phía đội quân kỵ binh đang tiến gần, giọng nói của anh ta tràn đầy tự tin.

Trương Liêu đã đến, vì vậy dù Trương Tắc có tự tin đến đâu thì cũng cần phải đến xem và khích lệ họ một chút.

“Nếu đội quân này đến sớm hơn một chút, không biết chúng ta sẽ phải vất vả đến mức nào… Nhưng bây giờ thì…” Trương Tắc ngửa đầu cười ha hả, trông rất tự tin vào chiến thắng, “Bên ngoài ải toàn là người Di! Bây giờ người Di và đội quân kỵ binh này không thể dung hòa với nhau, giống như nước và lửa vậy! Nếu đội quân kỵ binh muốn tấn công, người Di chắc chắn sẽ tấn công họ từ phía sau! Chúng ta chỉ cần cẩn thận canh giữ ải này, thì có thể ngồi yên và chứng kiến họ thất bại! Những tên trộm nhỏ bé ấy, thật đáng thương và buồn cười!”

Trương Tắc đến Yangping Pass với mục đích là để khích lệ quân đội phòng thủ. Vì vậy, tất nhiên anh ta cần phải coi thường đội quân kỵ binh và nâng cao uy tín của mình. Trên ải, anh ta đã thể hiện rõ thái độ của mình, vỗ vai này, hỏi thăm tình hình của kia, sau đó mới cười tươi rạng rỡ trở về dinh thự ở Quan Trung. Khi vào phòng khách, khuôn mặt anh ta dần trở nên nghiêm túc hơn.

“Lúc trước, chúng ta đã dụ địch ra khỏi ải để tiến hành cuộc tấn công… Chắc chắn không có ai báo cáo sai sự thật về thành tích chiến đấu chứ?” Trương Tắc hỏi với vẻ lo lắng.

Tướng chỉ huy Yangping Pass gật đầu và nói: “Tôi đã kiểm tra rồi, không hề có báo cáo sai sự thật nào cả.”

Trương Tắc vẫn giữ vẻ lo lắng, nhìn chằm chằm vào tướng chỉ huy, sau một lúc mới gật đầu: “Hy vọng là vậy…”

Nhưng khi đội quân tiền phong của đội quân kỵ binh đến nơi, họ lại không hề có vẻ gì là đã bị tấn công trên đường đi; cờ hiệu đều đặn, áo giáp lấp lánh. Mặc dù Trương Tắc trên ải đã nói rất hùng hồn và tự tin, nhưng khi nhìn thấy tình hình trước mắt, anh ta lại thấy nó không giống như những gì mình dự đoán.

Trương Tắc nghĩ rằng sau những kế hoạch của mình và việc điều động binh sĩ ra ngoài ải để tấn công bộ lạc ng

Tại sao lại như vậy chứ?

Rất sớm từ trước, Trương Tắc đã cử người đi thảo luận với vua tộc Di, nhưng thái độ của họ luôn mơ hồ. Họ nhận tiền, nhận đồ, nhưng không làm việc gì cả. Khi nhận tiền và đồ thì cười toe toét, nhưng khi nói đến việc phải làm công việc thì lại lắc đầu. Điều này thật sự không đúng mực chút nào.

Vì vậy, Trương Tắc quyết định tự mình hành động. Ông cho người ở Yangping Pass giả dạng thành binh lính kỵ binh, rồi tiếp cận và tấn công một số bộ lạc Di, hy vọng có thể kích động được sự tức giận của họ. Nhưng bây giờ, có vẻ như kết quả không mấy khả quan… Chẳng lẽ người Di lại yếu đuối đến thế sao?

Trương Tắc đứng dậy, khoanh tay và đi đi lại lại trong phòng, sau đó dừng lại. Có vẻ như ông vừa nghĩ ra điều gì đó, nhưng khi nhận thấy ánh mắt sắc bén của tướng chỉ huy Yangping Pass đang nhìn mình, ông lại ngừng suy nghĩ và nói: “Hãy lui xuống trước đi! Phải chuẩn bị quân sự kỹ lưỡng! Đừng để xảy ra sai sót!”

Tướng chỉ huy Yangping Pass tuân lệnh và rời đi. Trương Tắc tiếp tục suy nghĩ, đi đi lại lại trong phòng thêm vài vòng nữa, làm cho các tấm gỗ trong phòng kêu lạo xao. Rồi bỗng nhiên, ông nhận ra rằng mình có lẽ đã mắc phải một sai lầm liên quan đến người Di… và có thể đó là một sai lầm không thể tha thứ được…

……

…⊙﹏⊙……

Trên đỉnh một ngọn núi không tên.

“Đại vương…” Một người thuộc tộc Di đến trước mặt Dương Thiên Vạn, quỳ gục xuống đất và nói: “Tướng Vương đã đến rồi…”

Dương Thiên Vạn cũng là vua tộc Di, Vương Quý cũng vậy. Bảy anh em họ Lôi cũng đều là vua tộc Di.

Nhưng danh hiệu “vua” này thực sự không có nhiều ý nghĩa. Giống như trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc của người Hán, ban đầu, các vị đại vương, vương gia đều được coi trọng và tôn kính, nhưng sau này, danh hiệu đó trở nên phổ biến đến mức không còn ý nghĩa gì nữa.

Người Di cũng vậy. Danh hiệu “vua” của họ không mang nhiều giá trị thực sự. Giống như trong thời kỳ đó, ai cũng được gọi là đại vương hay vương gia.

Khi nhìn thấy Vương Quý ở dưới núi, Dương Thiên Vạn vẫy tay gọi. Vương Quý gật đầu, dường như đã giao phó một số việc cho các vệ sĩ bên cạnh, sau đó xuống ngựa và cùng vài người bước lên núi.

“Anh Dương!” Vương Quý cười ha hả và nói: “Hôm nay sao anh lại vui vẻ thế nhỉ?”

Dương Thiên Vạn cũng mỉm cười và nói: “Đi nào, anh Vương, mời anh qua đây… Cảnh đẹp lắm đấy…”

Vương Quý bước lên vài bước, nhìn quanh rồi nói: “Sao tôi lại không nhận ra nhỉ?”

“Cái kia…” Dương Thiên Vạn chỉ tay v

Phía kia vẫn còn những dấu vết cháy khét… Có một số bia mộ nữa ở đó… Bộ lạc của tôi, chính là ở phía kia, đã bị tấn công vào nửa đêm; hơn hai trăm người đã thiệt mạng, cùng với hơn ba trăm con bò cừu… Xe cộ, lều trại và thức ăn cho gia súc cũng đều bị đốt cháy…」

Người Di là một dân tộc sống theo lối du mục xen kẽ với nông nghiệp, vì vậy họ cũng có tục lệ chôn cất giống như người Hán. Tuy nhiên, họ không có quan niệm rõ ràng về quê hương hay việc “lá rụng về cội”, “hồn trở về đất mẹ” như người Hán; họ chỉ chôn cất mình ở nơi mà họ đến, giống như coi bất kỳ ngọn núi xanh nào trên thế giới này cũng là quê hương của mình.

Dương Thiên Vạn từ từ kể lại, từng câu từng chữ một.

Vương Quý nhíu mày, nhìn quanh rồi di chuyển chân một chút trước khi nói: “Anh Dương… Ý anh là gì vậy?”

Dương Thiên Vạn liếc nhìn Vương Quý và nói: “Tôi không nói là anh làm đâu; tại sao anh lại căng thẳng thế? Là người Hán làm đấy… Những người Hán mang áo giáp và cờ ba màu…”

Vương Quý mới yên tâm lại một chút: “Người Hán ba màu… Trước đây anh đã làm gì vậy?”

“Làm gì à?” Dương Thiên Vạn nhíu mày, “Anh Vương, ý anh là gì vậy?”

“Không có ý gì cả,” Vương Quý cười nói, “chỉ là… tôi nghe nói thôi, tôi chỉ nói ra thôi mà, anh Dương… Không có ý gì khác đâu.”

“Ý anh là… ha ha…” Dương Thiên Vạn cười lạnh, “Nếu tôi không để máu, thì những con thú dã man sẽ không theo đuổi tôi chứ? Là tôi tự đi tìm phiền người Hán ba màu à?”

Vương Quý cười khúc khích rồi nói: “Điều đó… tôi cũng không rõ lắm… Tôi chỉ nói ra thôi mà…”

Dương Thiên Vạn liếc nhìn Vương Quý và nói: “Biết mà… anh luôn nói như vậy.”

Kể từ khi vị vua Di trước đây qua đời, bao gồm Dương Thiên Vạn, Vương Quý và bảy anh em họ Lôi, tất cả đều đang âm thầm tranh đấu để giành lấy vị trí vua Di. Giống như trong một làng nhỏ, một số gia tộc lớn đấu tranh gay gắt chỉ để người của mình có thể trở thành trưởng làng, nhưng họ không nhận ra rằng vị trưởng làng đó thực sự rất nhỏ bé so với toàn bộ đất nước.

Vì vậy, khi nghe tin bộ lạc của Dương Thiên Vạn bị tấn công, Vương Quý tất nhiên cũng cảm thấy tức giận, nhưng nhiều hơn là cảm thấy vui mừng, thậm chí là thích thú trước nỗi đau của người khác.

Bầu không khí giữa hai người trở nên hơi ngượng ngùng, nhưng tình huống này không kéo dài lâu. Một lát sau, một trong bảy anh em họ Lôi, Lôi Vân, cũng đến ngọn núi vô danh này để gặp Dương Thiên Vạn và Vương Quý.

“Hóa ra… anh Dương đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi…” Vương Quý nói một cách thờ ơ, “Tôi cứ tưởng chỉ mời tôi mình thôi…”

Lê Vân cười ha hả, trông có vẻ rất hào phóng, “Sao vậy? Anh Vương không hoan nghênh sự đến thăm của tôi à?”

“Hoan nghênh chứ! Chỉ là anh Lê không đến nhà tôi, lại đến nhà anh Dương thay…” Vương Quý nói, “Không biết anh ấy có thích điều gì ở nhà anh Dương không nhỉ?”

“Đủ rồi!” Dương Thiên Vạn giơ tay lên, ngắt lời cuộc đùa cợt giữa Vương Quý và Lê Vân, “Trước hết, mọi người đều hiểu lầm, tôi cũng biết điều đó! Nhưng chúng ta vẫn cùng một tổ tiên! Mọi người nghĩ sao? Cùng chung một dòng máu, cùng ăn uống chung, vẫn là anh em mà! Điều này, có vấn đề gì không?”

Vương Quý khẽ phàn nàn một tiếng, sau đó im lặng.

Còn Lê Vân thì vỗ tay và nói: “Điều này tất nhiên không có vấn đề gì!”

“Nếu đã là anh em, thì thường xuyên cãi vã, đánh nhau cũng là chuyện bình thường…” Dương Thiên Vạn vẫy tay, dường như muốn làm cho lời nói của mình trở nên có trọng lượng hơn, “Tôi biết cả hai anh đều muốn trở thành thủ lĩnh… Đừng vội vàng phủ nhận, nếu không tôi sẽ tin thật đấy!”

Vương Quý “he” một tiếng, rồi nuốt lại những lời muốn nói.

Lê Vân nhìn Dương Thiên Vạn và nói: “Anh Dương, cứ nói thẳng ra đi! Đừng quanh co, tôi đầu óc đang choáng váng đây!”

“Làm thế nào mới được coi là thủ lĩnh của một gia đình? Làm thế nào mới là vua của người Di?” Dương Thiên Vạn giơ nắm đấm lên, “Sức mạnh và lòng dũng cảm tất nhiên là yếu tố quan trọng, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là phải đảm bảo rằng tất cả chúng ta đều sống tốt! Tôi, Dương Thiên Vạn, xin nói rõ điều này: Thù hận của bộ lạc tôi, tôi nhất định phải trả! Nếu không, tôi không xứng đáng làm thủ lĩnh của bộ lạc mình! Còn hai anh…”

Dương Thiên Vạn nhìn quanh, “Người Hán có một câu… Tôi nhớ là gì nhỉ? À, đúng rồi: ‘Môi lạnh răng run!’ Chính xác là vậy! Hôm nay tôi mời hai anh đến đây, thực ra chỉ có hai việc cần bàn… Thứ nhất, tôi muốn trả thù; nhưng nếu tôi đi trả thù mà các anh lại chiếm lợi từ đó, thì sao? Thứ hai, nếu các anh không quan tâm đến thù hận của chính anh em mình, thì sau này ai sẽ muốn các anh trở thành thủ lĩnh, trở thành vua thực sự của người Di chứ? Hmm?”

“Đủ rồi!” Dương Thiên Vạn vỗ tay, “Tôi đã nói xong rồi, bây giờ đến lượt các anh nói. Ai muốn bắt đầu trước? Hmm?”

Vương Quý nhai nhằm nhai mép một hồi, rồi im l

Còn bên cạnh đó, Lôi Vân vẫy tay và nói: “Hãy để tôi suy nghĩ một chút…”

……

Tại nơi gọi là Ấm Bình Quan.

Trương Liêu ngồi trên một ngọn đồi cao, nhìn những binh sĩ của mình đang xây dựng doanh trại phía xa.

Các binh sĩ hoạt động rất nhanh và điêu luyện.

Nhờ vào một số phát minh kỳ lạ của quân đội Phi Kỵ, việc xây dựng doanh trại giờ đây đã trở nên dễ dàng hơn nhiều so với trước đây.

Loại xi măng đất tự đông cứng khi thêm nước vào đã giúp giảm đáng kể công sức lao động trong việc xây dựng các doanh trại tạm thời. Tuy nhiên, vì độ cứng và độ bền của loại xi măng này vẫn còn kém hơn nhiều so với các vật liệu được sử dụng sau này, nên khi sử dụng chúng để xây dựng các bức tường tạm thời cùng với khung gỗ và dây sắt, thì vẫn không gặp phải vấn đề gì lớn. Nhưng nếu muốn xây dựng các công trình vĩnh cửu, thì vẫn phải dùng đá và đất nện mới thực sự hiệu quả.

Sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật không thể diễn ra một cách nhanh chóng, và sự thay đổi của thời đại cũng không thể xảy ra trong chốc lát.

Trong suốt hành trình này, Trương Liêu không chỉ phải đề phòng các binh sĩ của Gia tộc Chương tại Ấm Bình Quan mà còn phải coi chừng người Di ở phía hai bên…

Nhưng điều kỳ lạ là Trương Liêu không hề phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào của người Di đang hoạt động âm thầm ở gần đó; có vẻ như họ đã trở về núi một cách ngoan ngoãn.

Từ Thiên Thủy đến Hạ Biện, rồi từ Hạ Biện đến Ấm Bình Quan, mặc dù con đường này không quá khó đi, nhưng những khu vực đầy hẻm núi đặc trưng của cao nguyên Hoàng Thổ khiến cho quãng đường trở nên rất uốn lượn và kéo dài…

Trương Liêu nghĩ rằng người Di có thể sẽ ẩn náu ở khu vực này, đặc biệt là trong đoạn đường từ Hạ Biện đến Ấm Bình Quan, và sẽ tiến hành tấn công bất ngờ. Vì vậy, Trương Liêu đi rất thận trọng và không vội vàng. Nhưng điều khiến ông ngạc nhiên là, cho đến khi gần đến Ấm Bình Quan, ông vẫn không hề bị người Di tấn công.

Điều này thật sự đáng để suy ngẫm…

Khi chia tay Gia Hựu để xuống phía nam, Gia Hựu cũng đã đưa ra một số gợi ý quan trọng cho Trương Liêu, nói về chiến lược tổng thể của tướng Phi Kỵ Phí Tiềm, đồng thời chỉ ra những yếu tố then chốt gây ra tình hình hỗn loạn ở khu vực Hán Trung, Sichuan… Vì vậy, Trương Liêu cũng hiểu rằng lần này Phí Tiềm không chỉ muốn loại bỏ Gia tộc Chương ở Hán Trung mà còn muốn tận dụng cơ hội này để đối phó với người Di ở các khu vực lân cận nữa