Bên trong căn cứ núi rừng, sau tiếng kêu thảm thiết cuối cùng, mọi thứ dần trở lại yên tĩnh… Dù sao thì cũng chỉ là sự yên tĩnh bề ngoài mà thôi.

Nghiêm Nhan nhìn theo bóng dáng của Lưu Đàn và những binh sĩ khác đang chạy trốn xa xôi, một nụ cười tàn nhẫn hiện lên trên môi ông.

Một đám ngu ngốc không biết gì cả!

Nghiêm Nhan chỉ cần sai người theo dõi họ và đuổi họ đi; đến khi trời tối, ông liền thu quân, hoàn toàn không có ý định giết sạch họ. Bởi vì công việc tiếp theo sẽ do những “đồ nhỏ bé” khác đảm nhận mà thôi.

Đất Sichuan-Shu được gọi là vậy là bởi vì nơi đây có quá nhiều loại côn trùng – từ những con côn trùng lớn, nhỏ, dài, ngắn, đen, trắng, dày, mỏng… cho đến những loại có thể gây bệnh… Chỉ có những loại côn trùng mà con người chưa từng nghĩ đến thôi là chưa xuất hiện ở đây.

Chưa kể đến những con côn trùng lớn hung dữ, hay những loài côn trùng nguy hiểm, ẩn náu khó phát hiện… Ngay cả những con côn trùng bình thường cũng đã đủ đáng sợ rồi. Nếu không cẩn thận khi đi qua rừng, bạn có thể bị hàng chục con châu chấu bám vào người; mãi đến khi chúng no bụng rồi mới rời đi, bạn mới phát hiện ra điều đó.

Chưa kể đến những loài côn trùng có thể lây truyền bệnh…

Trong thời tiết ấm áp của Đất Sichuan-Shu, với nhiều rừng núi và bụi rậm, nơi này thực sự là thiên đường của các loài côn trùng. Vì vậy, Nghiêm Nhan cũng chẳng buồn phải sai người truy đuổi Lưu Đàn nữa… Dù Lưu Đàn có may mắn trốn thoát được thì cũng chẳng sao cả?

Những người như Lưu Đàn và các binh sĩ khác, vì bước vào rừng một cách bất cẩn, thực sự chỉ đang mang đến một bữa tiệc thịnh soạn cuối cùng cho những con côn trùng chuẩn bị bước vào mùa đông mà thôi!

Tất nhiên, các loài côn trùng không phân biệt giữa người ngoại tỉnh và người bản địa… Nhưng người dân Đất Sichuan-Shu đã sống và sinh hoạt ở đây từ lâu, họ biết rõ phải đối phó với chúng như thế nào… Còn những kẻ đang bỏ trốn như Lưu Đàn thì thật sự chẳng khác gì những kẻ ngốc nghếch… Rõ ràng họ đang muốn tìm cách bắt nạt người khác mà thôi…

Ngọn lửa trong căn cứ vẫn đang cháy rực; ngọn lửa và khói dày đặc không chỉ xua đuổi những con muỗi và côn trùng xung quanh, mà còn khiến những con thú săn mồi ban đêm không dám lại gần… Chúng chỉ lấp lánh đôi mắt xanh biếc trong bụi rậm rồi rời đi… Thậm chí, cái đất nóng bỏng dưới lửa còn có thể được dùng để nằm ngủ mà không lo bị những con bọ cánh cứng hay những sinh vật nhỏ xinh khác bò vào qu

Sau trận chiến ác liệt đó, Nghiêm Nhan thực sự cảm nhận được sự mệt mỏi trong cơ thể mình. Không giống như khi mới mười mấy, hai mươi tuổi – chỉ cần ngủ qua đêm là lại trở nên hồi sinh, mọi mệt mỏi đều biến mất không dấu vết. Nhưng bây giờ, cảm giác mệt mỏi này dường như đã thấm sâu vào xương tủy; dù cố gắng đẩy đi đến đâu, vẫn luôn còn sót lại chút ít, và cứ thế tích tụ dần lên…

Nghiêm Nhan vận động nhẹ nhàng để xoa dịu đôi vai đang đau nhức; suy nghĩ của anh ta đã hoàn toàn bay xa khỏi hiện trường, hướng về những điều xa xôi, bất định.

Đất Sichuan-Shu hiện nay đang rối loạn không yên; mọi phe phái đều muốn tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực này, mỗi hành động đều ẩn chứa nguy cơ đổ máu. Giống như việc anh ta vừa đánh bại Lưu Đàn… nhưng liệu có thể ngăn cản được bước tiến của Tướng Chinh Tây không?

Có lẽ là không.

Chắc chắn một trận chiến lớn sắp nổ ra; điều này khiến Nghiêm Nhan không khỏi nhớ lại cách đây mười năm, khi cuộc nổi dậy của Hoàng Kim lan tràn khắp thiên hạ. Lúc đó, Đất Sichuan-Shu không quá can dự vào những xung đột đó, may mắn mà không bị tổn thương nặng nề. Nhưng lần này… liệu còn có thể may mắn như vậy nữa không?

Trận chiến với Lưu Đàn diễn ra nhanh chóng và kết thúc cũng nhanh chóng; mặc dù đã giành được chiến thắng, Nghiêm Nhan biết rõ rằng điều đó chủ yếu là do sự yếu đuối của Lưu Đàn; nếu không, anh ta cũng không thể dễ dàng giành chiến thắng đến thế.

Một chiến thắng ngoài dự đoán.

Ban đầu, kế hoạch của Nghiêm Nhan chỉ là tạo ra sự phiền toái cho đối phương, với mục tiêu chính là đốt cháy lương thực của Lưu Đàn; vì vậy anh ta mới chọn thời điểm hoàng hôn để tấn công. Dù không thành công, khi rút lui vẫn có bóng tối che chở, không sợ bị truy đuổi gắt gao. Nhưng Nghiêm Nhan không ngờ rằng Lưu Đàn lại yếu đuối đến mức sụp đổ ngay khi bị áp lực, khiến cho toàn quân tan rã và mang lại chiến thắng lớn này.

Giá như Tướng Chinh Tây cũng yếu đuối như vậy thì tốt biết mấy…

Dù Nghiêm Nhan biết rằng điều đó là điều không thể xảy ra.

Việc đánh bại Lưu Đàn có lẽ chỉ làm tổn thương nhẹ cho Tướng Chinh Tây mà thôi; nhưng nếu quân đội của ông ta xâm nhập vào Đất Sichuan-Shu, nơi này sẽ không thể chịu đựng nổi những tổn thất tương tự.

Đó chính là sự chênh lệch về sức mạnh.

Đất Sichuan-Shu luôn phải tập trung vào việc bảo vệ bản thân hơn là tiến lên chinh phục. Khi Hoàng đế Hán Lưu Bang giành được thiên hạ, thực ra ông cũng không hoàn toàn dựa vào người dân bản địa của Đất Sichuan-Shu; ông chỉ được phong làm Vua Shu

Chúng hoàn toàn không ở cùng một tầm độ, làm sao có thể so sánh được chứ?

  Từ khi bắt đầu binh nghiệp ở phía bắc, ông ta đã liên tục chiến đấu từ nam lên bắc, đánh bại các bộ lạc Xiêng Bì và Tây Qiang, thậm chí còn có thể đối đầu với những danh tướng lão thành như Hoàng Phục mà vẫn giành được ưu thế…

  Nghiêm Nhan cũng là một người chỉ huy quân đội, vì vậy ông ta hiểu rõ việc một vị tướng chinh tây muốn đạt được những thành tích đó phải trải qua bao khó khăn, và sức mạnh thực sự của quân đội Ba Sắc Kỳ ra sao. Vì vậy, dù lần này đã đánh bại Lưu Đàn, ông ta cũng không cảm thấy quá vui mừng.

  Lưu Đàn không hề đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là vị tướng chinh tây đang ẩn mình ở Tam Phụ Chi Địa, nếu một ngày nào đó ông ta dẫn quân xuống phía nam, sức mạnh của họ sẽ như thế nào? Liệu mình có thể chống đỡ nổi hay không?

  Nghiêm Nhan không biết, thậm chí còn không dám suy nghĩ kỹ về điều đó. Ông sợ rằng nếu suy nghĩ quá nhiều, mình sẽ mất đi ý chí chiến đấu.

  Từ xưa đến nay, những người phụ nữ xinh đẹp luôn gắn liền với những vị tướng giỏi; họ không được phép già đi trong đời này…

  Thế giới này đã thay đổi đến mức khiến ông không còn hiểu nổi nữa…

  Cũng vào khoảng thời gian này, Mã Hằng cũng cảm thấy lo lắng không kém.

  Dãy núi Thạch Thổ Lĩnh đã được kiểm soát hoàn toàn; đại đa số quân địch đều bị giết chết, chỉ có vài người thoát thoát thân, và ba bốn tù nhân cũng bị bắt giữ, trong đó có cả người lính đầu tiên bị Ngụy Yến đá cho bay xa đến mức bất tỉnh.

  Theo lời khai của những tù nhân này, hai ngày trước đã có một đội quân từ Sichuan đi về phía bắc, nhưng khi Mã Hằng dẫn quân xuống phía nam, ông lại không gặp họ……

  Điều này có nghĩa là hoặc là những tù nhân này nói dối, hoặc là đội quân đó đã ẩn náu trong núi rừng.

 �
Câu trả lời rõ ràng là thứ sau.

  Vậy thì đội quân ẩn náu đó đang có ý đồ gì?

  Chắc chắn không phải để đi du lịch hay tham gia các hoạt động vui chơi gì đó đâu.

  “Xin chào Tư Mã…” Ngụy Yến bước đến và chào hỏi.

  “Ngụy Tư Mã, vào đây ngồi.” Mã Hằng vẫy tay mời.

  Ban đầu, Ngụy Yến chỉ là một tướng quân bình thường; lần này khi Mã Hằng dẫn quân đến, Ngụy Yến tự nguyện xin theo hỗ trợ, vì vậy Mã Hằng đã trao cho ông chức vụ “Tư Mã giả”.

“Đây là…” Mã Hằng cầm lấy thứ đó, tiến lại gần hơn và nhìn dưới ánh sáng của ngọn lửa trong doanh trại, rồi nói: “Đây là cải bắp phải không?”

“Tất cả đã được đào lên… và chôn vùi xuống đất…” Ngụy Yến nói một giọng trầm thấp.

Ánh mắt Mã Hằng bỗng trở nên nghiêm túc.

“Không được… nếu tiếp tục tiến lên thì chắc chắn sẽ gặp phải bẫy…” Mã Hằng nắm chặt cây cải bắp trong tay và đưa ra kết luận. Ban đầu, anh vẫn còn do dự liệu có nên tiếp tục tiến hay chờ đợi hành động tiếp theo của Lưu Đàn, nhưng sau khi nhận được lời khai từ những người sống sót và chứng kiến những biện pháp quyết liệt này, Mã Hằng hiểu rằng Hán Chương thực sự đã sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.

Nếu Mã Hằng có đủ quân đội, anh hoàn toàn có thể đối đầu trực diện, nhưng vấn đề là anh chỉ có một nghìn binh sĩ. Việc chiếm giữ một doanh trại nhỏ như Thạch Đá Lĩnh thì không thành vấn đề, nhưng nếu tiếp tục tiến lên khi đối phương đã chuẩn bị kỹ lưỡng và còn có một đội quân ẩn náu ở phía sau, thì việc tiến xa hơn chính là tự rước họa vào thân.

“Những gì Trị Châu nói quả thật đúng…” Ngụy Yến cúi đầu, ánh mắt anh lấp lánh dưới ánh lửa, dường như cũng đang cháy bỏng với ngọn lửa gọi là tham vọng, “Nhưng ngay cả khi chúng ta rút quân, cũng khó tránh khỏi bị quân Tứ Xuyên truy đuổi… Thôi thì hãy đánh đổi theo kế hoạch của họ…”

“Đánh đổi theo kế hoạch của họ?” Mã Hằng nghe xong cũng hơi ngạc nhiên, rồi nói: “Hãy nghe xem đi…”

Ngụy Yến cũng không chắc liệu Lưu Đàn có bị đội quân từ Thục Sở này tấn công bất ngờ hay không, nhưng dù thế nào đi nữa, khả năng đội quân này trở lại đây cũng ít nhất là 70%. Bởi vì nếu Hán Chương thực sự áp dụng chiến thuật “đốt phá mọi thứ để chặn đường quân địch”, thì đội quân này rồi cũng sẽ phải quay trở về Hán Chương để tiếp tục cung cấp lương thực và vật tư cần thiết.

Tất nhiên, đội quân này cũng có thể chọn những con đường khác, ví dụ như đi qua các con đường núi để tìm đường tắt, nhưng với xác suất 70%, việc đầu tư vào kế hoạch này vẫn đáng giá, phải không?

Ngụy Yến tự tin rằng mình khá anh dũng võ nghệ và cũng giỏi cưỡi ngựa; nói chung, so với hầu hết các tướng lĩnh ở Hán Trung, mình còn giỏi hơn, thậm chí còn không kém gì Tướng Hoàng Thành ở Thượng Dung. Nhưng cho đến nay, mình vẫn chỉ là một viên tướng cấp thấp; nếu không phải vì cuộc chinh phục Thục Sở này, có lẽ mình cũng không thể giành được chức vụ “giả Tư Mã” này…

Trong quân đội, hai yếu tố quan trọng nhất là anh dũng võ nghệ và công lao chiến đấu. Dù bạn có kiếm pháp nhanh như chớp, cưỡi ngựa giỏi đến đâu, và có thể đánh bại năm sáu người đối thủ trong một cái nháy mắt trên sân tập, thì khi những người lính già đã từng tham gia các trận chiến ác liệt ở miền Bắc đi tuần tra trong thành phố với những chiếc mũ lông chồn trên đầu, ngay cả Ngụy Yến với tính cách kiêu ngạo của mình cũng phải đứng đó một cách kính trọng, bởi vì họ xứng đáng được tôn trọng nhờ những công lao chiến đấu của mình.

Năm trăm người tiến vào Bình Dương, chiến đấu với Bạch Bô, đuổi theo quân Xianbei tại miền Bắc, tiến hành cuộc hành quân dài hàng nghìn dặm để giành lại Âm Sơn, và cuối cùng đã triệt phá hoàn toàn cuộc nổi loạn ở miền Bắc… Những chiến công như vậy chính là lý do khiến những người lính già này, dù có bị thương tật, vẫn luôn tự tin và ngẩng cao đầu.

Trước mặt những người này, Ngụy Yến chỉ có thể cúi đầu thừa nhận sự thật. Nếu mình không tôn trọng những người lính già đã có công lao, thì ai sẽ tôn trọng mình sau này? Ngụy Yến hiểu rõ điều này.

Vì vậy, trong chuyến xuống miền Nam để chinh phục Thục Sở này, Ngụy Yến rất hăng hái và mong muốn giành được nhiều công lao chiến đấu. Nhưng không ngờ, ngay từ đầu, ông lại chỉ được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực! Điều này khiến Ngụy Yến rất bực bội.

Khi Mã Hằng chuẩn bị dẫn quân tiến lên, Ngụy Yến đã tự nguyện tìm đến Mã Hằng và yêu cầu được tham gia vào vai trò quân tiên phong. Nếu không phải vì Ngụy Yến biết rằng mình không có vẻ ngoài nổi

Việc chờ đợi luôn là điều khó chịu nhất, nhưng cuối cùng mọi nỗ lực cũng được đền đáp. Không biết là do quân Tứ Xuyên-Sichuan đã sơ suất, hay họ hoàn toàn không ngờ có kẻ đang ẩn náu trong những ngôi nhà trống, những tay lính trinh sát của quân Tứ Xuyên sau khi kiểm tra ngôi doanh trại trống rỗng và thấy xác các binh sĩ bị giết liền vội vàng quay trở lại.

Nhìn qua khe hở của căn nhà, từ xa có thể thấy một làn khói bốc lên phía cuối con đường núi. Hơi thở của Ngụy Yến trở nên gấp gáp hơn, toàn thân run rẩy; anh ta chỉ muốn chửi bới những tên lính Tứ Xuyên-Sichuan kia... Chết tiệt, lũ lừa ngu ngốc này, sao mà di chuyển chậm thế?

Quá trình chờ đợi dường như đã cạn kiệt hết sự kiên nhẫn của Ngụy Yến. Khi những tên lính Tứ Xuyên-Sichuan kia đã gần đến, và người chỉ huy của chúng rơi vào tầm tấn công, Ngụy Yến lập tức hét lớn, bắn ra mũi tên đầu tiên, rồi không đợi những mũi tên kia rơi xuống đất, anh ta liền ném cây cung xuống đất, lao ra ngoài cùng binh sĩ của mình xông vào tấn công tên chỉ huy quân Tứ Xuyên-Sichuan!