Gió thu thổi qua những doanh trại liền miên ở Hà Nội; bên ngoài lều trại chính, Phí Tiềm đứng thẳng người.

Nói chung, với địa vị hiện tại của Phí Tiềm, ông hoàn toàn không cần phải ra ngoài đón tiếp ai cả, nhưng lần này, ông lại đứng ở ngoài lều để đón Giả Cù.

Lần này, Giả Cù từ Thượng Đảng đến, đi qua dãy núi Thái Hành, mang theo binh sĩ, lương thực và gia súc để bổ sung cho quân đội của Phí Tiềm.

Thái Nguyên và Thượng Đảng được coi là “tiểu Hoa Hạ”. Mảnh đất này đã chứng kiến sự ra đời, mở rộng, khủng hoảng và tái sinh của nền văn minh Hoa Hạ; như người ta thường nói: “Muốn hiểu Trung Quốc, hãy xem xét Sơn Tây; muốn hiểu Hoa Hạ, hãy tìm hiểu Thượng Đảng.”

Lý do khiến khu vực Thái Nguyên và Thượng Đảng trở nên quan trọng đến vậy, là bởi vì nơi đây không chỉ là “bản sao thu nhỏ” của thiên nhiên Hoa Hạ về mặt địa lý, mà còn là “quê hương gốc rễ” của nền văn minh Hoa Hạ, đồng thời cũng là “khu vực dự phòng” trong quá trình lịch sử.

Trong các thời kỳ chia cắt như Ngũ Hồ Thập Lục Quốc hay Nam Bắc Triều Đại, Thái Nguyên đã lâu dài đóng vai trò là kinh đô của các chính quyền cát cứ, trở thành nơi bảo tồn văn hóa Hán ở miền Bắc. Còn Thượng Đảng, nhờ vào địa hình hiểm trở, đã nhiều lần trở thành nơi ẩn náu cho người dân di cư và các gia tộc quý tộc, giúp duy trì ngọn lửa của nền văn minh Trung Nguyên trong thời buổi loạn lạc, trở thành căn cứ an toàn cho văn hóa Hoa Hạ.

Khi Giả Cù nhìn thấy Phí Tiềm đang đứng đợi mình bên ngoài lều trại, ông vội vàng tiến lên và quỳ gục xuống đất: “Giả Cù xin chào chủ công!”

Phí Tiềm nhìn Giả Cù, người vừa vất vả đi đường tới, và nở một nụ cười chân thành, tiến lên đỡ anh ta dậy và nói: “Lương Đạo, đi đường chắc vất vả lắm!”

Khi hai người gặp lại nhau, họ đều cảm thấy có chút bối rối.

Ngày xưa, Phí Tiềm chỉ là một sĩ quan nhỏ bé, trong khi Giả Cù thì sống trong cảnh nghèo khó, phải dựa vào người khác…

Phí Tiềm nhìn kỹ Giả Cù và thấy rằng anh ta đã hoàn toàn thoát khỏi vẻ non nớt của ngày xưa, trở nên thông minh và mạnh mẽ hơn nhiều. Anh không khỏi cảm thán: “Nhiều năm không gặp… Bạn có khỏe không?”

Giả Cù cũng nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của Phí Tiềm và hỏi: “Chủ công… Ngài luôn khỏe mạnh chứ?”

“Không sao đâu!” Phí Tiềm nắm tay Giả Cù và cùng nhau bước vào lều lớn.

Sau vài bước đi, Phí Tiềm mới bỗng nhận ra điều gì đó và lặng lẽ buông tay Giả Cù, rồi bảo anh ta ngồi xuống và ra lệnh cho lính canh pha trà.

Dù Phí Tiềm là người chỉ huy Đại Hán, nhưng ông cũng bị ảnh hưởng bởi họ.

Ngày xưa, ông cảm thấy việc nam giới nắm tay nhau rất ngượng ngùng, nhưng bây giờ thì đã dần quen với một số nghi thức của thời Hán…

Người thời Hán coi việc tiếp xúc cơ thể để biểu đạt tình cảm là điều rất quan trọng, đặc biệt là giữa các nam giới – việc nắm tay nhau, bắt tay đều được coi là một phần của “lễ nghi”. Tất nhiên, so với những nghi thức như ôm hay hôn má giữa nam giới thời La Mã cổ đại, việc “nắm tay” của thời Hán lại thiên về mối liên kết tinh thần hơn là sự tiếp xúc thể chất.

Hương trà lan tỏa trong không khí.

Giả Cù cầm lấy chén trà, nhưng không vội vàng uống ngay, mà thay vào đó cúi chào một cách nghiêm túc: “Nhờ sự tin tưởng của chủ công, tôi được giao trọng trách quản lý khu vực phía bắc. Tôi không dám lơ là dù chỉ một khoảnh khắc nào. Hôm nay được gặp chủ công, tôi cũng có rất nhiều việc chính trị cần báo cáo trực tiếp.”

Lời nói của Giả Cù chân thành, cử chỉ của ông toát lên vẻ điềm tĩnh đặc trưng của một quan chức làm việc chăm chỉ.

“Tốt, hãy từ từ kể đi.” Phí Tiềm ra hiệu cho Giả Cù thư giãn, uống trà trước đã, “Khu vực phía bắc là nền tảng vững chắc cho quân đội chúng ta, đồng thời cũng là nơi để thử nghiệm các chính sách mới. Những năm Lương Đạo chủ trì chính sự, những thuận lợi và khó khăn đã xảy ra ở đây; tôi rất muốn biết chi tiết.”

Uống hai ngụm trà để làm ấm cổ họng, Giả Cù đặt chén xuống bàn, sau đó lấy ra một cuốn sổ làm từ giấy cây dâu – loại giấy mới được sản xuất bởi xưởng chế tác binh mã – dễ viết và dễ mang theo, rồi yêu cầu người hộ vệ đưa nó đến trước mặt Phí Tiềm.

Phí Tiềm mở cuốn sổ ra; trên đó ghi chép đầy đủ các số liệu một cách ngăn nắp.

“Chủ công,” Giả Cù bắt đầu nói từ từ, “kể từ khi chủ công áp dụng chính sách coi trọng dân chúng và kỹ thuật, các quận phía bắc, đặc biệt là Thượng Đảng và Thái Nguyên, đã có những thay đổi rõ rệt so với trước đây.”

“Hãy kể chi tiết hơn.” Phí Tiềm vừa xem cuốn sổ vừa nói.

Giả Cù rõ ràng là người rất tự tin và am hiểu rõ tình hình ở các vùng mà mình quản lý. “Tại hai quận Thượng Đảng và Thái Nguyên, có thêm hơn ba nghìn hộ thợ được đăng ký mới; tất cả đều do nhu cầu sản xuất công cụ, chế tạo vũ khí quân sự và sửa chữa công trình thủy lợi mà số lượng họ tăng lên. Trước đây, địa vị của những hộ thợ này rất thấp, gánh nặng thuế khoá nặng nề, con cái họ khó có cơ hội phát triển. Nhưng bây giờ, không chỉ việc quản lý họ được tiến hành riêng biệt mà thuế khoá cũng được giảm bớt; những người xuất sắc trong lĩnh vực này, như gia đình họ Phùng chuyên cải tiến thiết bị lò rèn sắt hay thợ Lý chế tạo loại cày mới, đều được phong là “kỹ sư” và nhận lương cao, con cái họ cũng có thể theo học nghề. Những tấm gương như vậy đã thúc đẩy mạnh mẽ phong trào người dân say mê nghiên cứu và phát triển kỹ năng. Năm ngoái, chỉ riêng tại quận Thái Nguyên, đã có tới mười bảy đề xuất cải tiến thiết bị và kỹ thuật do các thợ dân đưa ra và được chấp nhận, áp dụng vào lĩnh vực nông nghiệp, khai thác mỏ và dệt may, mang lại hiệu quả rõ rệt.”

Trong mắt Phí Tiềm lóe lên ánh ngưỡng mộ: “Sức mạnh và trí tuệ của người dân là vô tận. Ngày xưa, những kẻ học giả cổ hủ coi người thợ là những kẻ chỉ biết làm những việc vô ích, thật là sai lầm lớn. Chỉ khi chúng ta trân trọng giá trị thực tế của họ và tôn trọng công sức họ bỏ ra, thì mới có thể khơi dậy được nguồn sáng tạo tiềm ẩn trong họ.”

Giả Cù cũng gật đầu đồng ý và tiếp tục nói: “Ngoài ra, trước đây, các quan chức ở các quận và huyện thuộc khu vực Thái Nguyên và Thượng Đảng thường đảm nhiệm nhiều chức vụ cùng lúc: thu thuế, xét xử, truy bắt tội phạm, khuyến khích nông nghiệp… Có vẻ như họ thông minh và toàn năng, nhưng thực tế thì họ khó có thể tập trung hết sức lực cho từng công việc, dẫn đến việc không thể hoàn thành trách nhiệm một cách tốt nhất.”

Vấn đề này vốn dĩ rất khó giải quyết, nhất là trong bối cảnh chiến loạn.

Việc người dân bầu ra các quan chức, ngay cả ở các thời đại sau này, vẫn không tránh khỏi nhiều vấn đề; huống chi là vào thời Đại Hán?

Nếu không có các hệ thống kiểm soát chặt chẽ, ngay cả một quyền lực nhỏ bé cũng có thể tạo ra những kẽ hở tham nhũng lớn lao.

May mắn thay, khu vực Thái Nguyên – Thượng Đảng có vị trí địa lý thuận lợi; trong những cuộc chiến tranh diễn ra vào giai đoạn đầu và giữa, một mặt, thời gian chiến tranh không kéo dài lâu, thiệt hại không lớn; mặt khác, cường độ chiến tranh cũng không cao. Ngoài ra, khu vực này còn tiếp nhận được một số người dân tị nạn, giúp bổ sung dân số địa phương.

Chính vì vậy, tại Thái Nguyên – Thượng Đảng mới có điều kiện để bổ nhiệm thêm các quan chức mới…

Giả Cù tiếp tục nói: “Các quận ở miền Bắc đã dần dần thiết lập các chức vụ chuyên trách về nông nghiệp, công nghiệp, thương mại và giáo dục. Các quan chức phụ trách lĩnh vực nông nghiệp chuyên tư vấn về việc áp dụng các loại công cụ nông nghiệp mới, lựa chọn giống cây trồng tốt nhất, xây dựng các công trình thủy lợi; các quan chức phụ trách công nghiệp giám sát việc sản xuất hàng hóa trong các xưởng của nhà nước, xác định đẳng cấp của các thợ thủ công, quản lý ngành khai thác khoáng sản; các quan chức phụ trách thương mại kiểm soát giá cả, quản lý các chợ búa, thu thuế từ hoạt động thương mại; các quan chức phụ trách giáo dục không chỉ giảng dạy kinh điển mà còn bổ sung các môn học thực dụng như toán học, luật lệ công nghiệp… Với trách nhiệm được phân định rõ ràng và hệ thống đánh giá hiệu suất minh bạch, các quan chức đều làm tròn nhiệm vụ của mình, giúp nâng cao hiệu quả công việc đáng kể. Mùa thu năm ngoái, quận Thượng Đảng nhờ áp dụng các loại cày mới và phương pháp canh tác mới, cùng với việc cải tạo hệ thống thủy lợi hiệu quả, năng suất lương thực đã tăng gần 20% so với ba năm trước.”

“Tốt lắm!“ Phí Tiềm vỗ tay đồng ý, “Việc phân công trách nhiệm cụ thể sẽ giúp mỗi người phát huy hết khả năng và chuyên tâm vào lĩnh vực của mình. Có vẻ như biện pháp này đã bắt đầu cho thấy hiệu quả ở vùng Tịnh Bắc rồi.“

Giả Cù tiếp tục báo cáo: “Trước đây, con đường sự nghiệp của các quý tộc rất hạn chế; chỉ những người am hiểu kinh điển và luật pháp mới có cơ hội thăng tiến. Từ khi chủ công thiết lập hệ thống khoa cử, những người có kiến thức trong lĩnh vực nông nghiệp, thủ công, toán học, y học, hoặc những người giỏi quản lý kinh doanh, thông thạo các ngôn ngữ giao dịch… miễn là họ có thành tích thực tế và vượt qua được các cuộc kiểm tra, đều có thể tham gia vào guồng máy chính quyền và nhận được các chức vụ tương ứng. Năm ngoái, trong các kỳ thi ở các quận thuộc vùng Tịnh Bắc, chỉ có 40% thí sinh am hiểu kinh điển; 60% còn lại đều là những người có tài năng thực sự trong từng lĩnh vực cụ thể. Có những thầy thuốc giỏi chữa bệnh cho gia súc, được bổ nhiệm làm quan phụ trách chăn nuôi; có những viên chức giỏi tính toán, đo đạc ruộng đất một cách chính xác, được thăng chức thành quan phụ trách hành chính dân sự; thậm chí còn có những thương nhân giỏi giao dịch với các bộ lạc Hung Nô, Ô Hoàn… Nhờ am hiểu tình hình biên giới và góp phần thúc đẩy việc buôn bán, họ được mời làm quan chức liên quan đến thương mại. Những biện pháp này đã giúp nhiều người vốn không có cơ hội tham gia vào chính quyền có thể phát huy tài năng và phục vụ đất nước. Tình hình xã hội cũng đã thay đổi; nhiều bậc cha mẹ bắt đầu khuyến khích con cái không chỉ tập trung vào học kinh điển, mà là phát triển các kỹ năng riêng để có thể phục vụ cộng đồng một cách hiệu quả.“

Phí Tiềm gật đầu liên hồi và nói: “Nơi này coi tất cả mọi người đều là quý tộc. Việc tuyển chọn những người xuất sắc từ các lĩnh vực khác nhau không phải là xem thường giá trị của kinh điển, mà là để mở rộng con đường cho họ, giúp những tài năng trên khắp thiên hạ, dù xuất thân hay chuyên môn như thế nào, cũng đều có cơ hội phục vụ đất nước và thăng tiến. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể tập hợp sức mạnh của toàn thể dân tộc để hoàn thành những việc vĩ đại. Thưa chủ công, sau khi chính sách khoa cử được áp dụng, liệu dân gian sẽ có những thay đổi gì?”

Giả Cù cúi chào và trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa chủ công, câu hỏi này thực sự khiến tôi suy ngẫm nhiều. Trong những năm qua, tôi đã quan sát kỹ lưỡng người dân Hoa Hạ; họ rất kiên cường và chăm chỉ, thực sự xuất sắc hơn bất kỳ dân tộc nào khác. Người dân không phải là không thể chịu đựng sự nghèo khó, cũng không phải là do bẩm sinh mà không tuân theo trật tự xã hội. Ngày xưa, khi Quản Trọng cai trị nước Tề, người dân sống trong no đủ và biết tuân thủ phép tắc; khi Hàn Phi đề xuất các chính sách chính trị, ông ấy sẵn lòng trao tặng chức vụ và danh hiệu cho những ai có công lao. Hiện nay, điều mà người dân lo lắng không phải là việc có hay không có trật tự xã hội, mà là những rào cản trong hệ thống thăng tiến. Nếu việc làm việc chăm chỉ có thể mang lại lương thực, và những người chiến đấu xuất sắc có thể được phong tước, thì chắc chắn mọi người sẽ sẵn lòng tuân theo luật pháp và hòa nhập vào xã hội…”

Phí Tiềm thở dài nhẹ và gật đầu. Trong một quân chủ giai đoạn phong kiến, vấn đề then chốt không phải là loại bỏ các tầng lớp xã hội, mà là liệu giữa những tầng lớp đó có những bậc thang để người ta có thể thăng tiến hay không, và liệu nỗ lực cá nhân có thể giúp cải thiện cuộc sống của họ và tạo ra hy vọng cho con cháu họ hay không!

Trong các vương triều phong kiến thời cổ đại, cả cơ chế lưu thông xã hội lẫn sự ổn định của chính quyền đều rất quan trọng; không thể chỉ dựa vào một yếu tố nào để đánh giá một cách phiến diện về hệ thống chính trị của những vương triều này.

Việc loại bỏ hoàn toàn các tầng lớp xã hội trong thời kỳ nông nghiệp phong kiến, khi mức độ sản xuất còn hạn chế, là điều khá khó thực hiện được.

Bạn Lão Mã cho rằng nền kinh tế quyết định cấu trúc xã hội; sự tồn tại của các tầng lớp có mối liên hệ mật thiết với mức độ phát triển của lực lượng sản xuất. Trong xã hội phong kiến, nông nghiệp là hình thức sản xuất chính; khi mức độ sản xuất thấp, tổng sản phẩm xã hội cũng bị hạn chế, chỉ đủ để duy trì cuộc sống cơ bản, và không có đủ nguồn lực dư thừa để xây dựng một xã hội không có các tầng lớp.

Nếu muốn sử dụng lượng sản phẩm “hạn chế” đó để thực hiện những công việc lớn lao, thì chắc chắn cần một chính quyền có quyền lực tập trung mạnh mẽ. Nếu cố gắng loại bỏ các tầng lớp và áp dụng chính sách phân phối đều đặn, do nguồn lực dư thừa không đủ, điều này sẽ không thể đáp ứng nhu cầu của mọi người, thậm chí còn có thể dẫn đến nghèo đói phổ biến và hỗn loạn xã hội.

Do đó, một hệ thống vừa cần “tập trung” nguồn lực vừa cần “phân phối” một cách công bằng thì điều then chốt nhất chính là tạo ra những “bậc thang hy vọng” cho mọi người trong xã hội.

Nếu sự phân cấp xã hội tạm thời, hoặc ít nhất là trong một khoảng thời gian dài, không thể được loại bỏ, vậy làm thế nào để ngăn chặn việc cấu trúc này bị phá vỡ do áp lực nội bộ? Câu trả lời chính là xây dựng những con đường thăng tiến công bằng hơn, để những người có tài năng ở tầng lớp thấp nhìn thấy hy vọng.

Đừng tước đi cơ hội mặc áo choàng của người dân!

Một hệ thống hoàn toàn khép kín chỉ khiến áp lực ngày càng tích tụ.

Khi những người có tài năng và tham vọng nhất ở tầng lớp thấp nhận ra rằng mọi nỗ lực của họ đều vô nghĩa, thì tài năng và năng lượng của họ sẽ chuyển hóa thành sự căm ghét và ý đồ phá hoại đối với trật tự hiện hành.

Ngược lại, nếu có những con đường cho phép mọi người tin vào “học giỏi thì sẽ được thăng chức”, “chiến công sẽ mang lại quyền lợi”, thay vì chỉ cho họ một chiếc áo choàng giả tạo để mặc vài ngày rồi sau đó yêu cầu họ từ bỏ nó một cách công khai… Chỉ cần vẫn còn hy vọng và khả năng thay đổi, những người có tài năng ở tầng lớp thấp sẽ đầu tư năng lượng của mình vào cuộc cạnh tranh bên trong hệ thống, và từ đó trở thành những người bảo vệ hệ thống đó, chứ không phải là những kẻ phá hoại nó.

Sự thịnh vượng của nhà Tần chính là nhờ vào chế độ phong thưởng dựa trên chiến công; chế độ này đã tạo điều kiện cho những người lính bình thường có cơ hội thay đổi số phận thông qua chiến đấu, vì vậy quân đội nhà Tần mới trở thành đội quân mạnh mẽ, có thể chinh phục toàn bộ lãnh thổ Trung Hoa.

Sự thịnh vượng của nhà Hán bắt nguồn từ việc Đại Đế Hán Thủy Hoàng thiết lập chế độ tuyển chọn nhân tài, cho phép những người tài năng ở các quận huyện có thể vượt qua rào cản do giới quý tộc sáu nước gây ra, từ đó chính phủ có thể liên tục thu hút nhân tài từ dân gian và duy trì sức sống mới mẻ. Trong giai đoạn đầu nhà Tây Hán, cấu trúc xã hội đã thay đổi sau những biến động lớn; con đường thăng tiến trở nên rộng mở hơn, từ đó tạo nên thời kỳ Văn Kinh và thời đại thịnh vượng của Đại Đế Hán Thủy Hoàng.

Sức mạnh của nhà Đường xuất phát từ việc triều đình nhà Sui bắt đầu thực hiện chế độ khoa cử, mang lại cho những người xuất thân từ tầng lớp thấp, đặc biệt là những gia đình nghèo khó, cơ hội “buổi sáng còn làm ruộng, buổi tối đã bước vào cung điện hoàng gia”. Đường Thái Tông đã vui mừng khi thấy những người đỗ khoa cử xếp hàng vào cung, và nói: “Tất cả anh hùng dưới trời này đều nằm trong tay ta rồi!”

Nhưng một khi các tầng lớp xã hội bị cố định, những người cai trị ở tầng lớp trên cố gắng tước đoạt quyền lợi của người dân ở tầng lớp dưới, thì tình hình sẽ trở nên tồi tệ. Như trong thời kỳ Ngũ Hồ, các gia tộc quý tộc chiếm độc chế chế độ tuyển chọn nhân tài, dẫn đến tình trạng “không có người nghèo khó ở tầng lớp cao, không có gia tộc quý tộc ở tầng lớp thấp”. Khi các tầng lớp xã hội bị cố định, tầng lớp trên sống xa hoa, lười biếng, còn tầng lớp dưới không có cơ hội để phục vụ đất nước, dẫn đến sự chia rẽ và bất ổn kéo dài. Những người không có con đường thăng tiến trong nước thì đành phải tìm đến sự bảo vệ của các tộc người ngoại lai!

Những gia tộc quý tộc giữ gìn đặc quyền cũng đều bị tiêu diệt trong cuộc chiến tranh, khiến cho đất nước Hoa Hạ rơi vào hỗn loạn và dân sinh suy yếu!

Mỗi lần đại họa xảy ra với Hoa Hạ, không bao giờ chỉ do những nguyên nhân bên ngoài hay sự can thiệp của các dân tộc khác; thực chất, đó là kết quả của “sức mạnh tổng hợp từ trong và ngoài”!

Một vương triều lành mạnh luôn cố gắng duy trì sự thông suốt của “bậc thang” này, dùng “hy vọng” để kiểm soát những sự bất mãn, và dùng sự “luân chuyển” để ngăn chặn sự đoàn kết và phản kháng. Khi “bậc thang” ấy trở nên hẹp hòi, thối rữa hoặc thậm chí đứt gãy, điều đó có nghĩa là “mệnh trời” của vương triều ấy đã đến hồi kết thúc; giới tinh hoa xã hội sẽ không còn cố gắng cải thiện tình hình thông qua các biện pháp nội bộ nữa, mà sẽ chọn cách phá vỡ hiện trạng và sử dụng bạo lực để thay đổi mọi thứ.

Khi “bậc thang” biến mất, khi “hy vọng” tan biến, thì những cuộc nổi loạn và chiến tranh chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Nghe xong những lời nói của Giả Cù, Phí Tiềm im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Nếu nhìn vào cơ chế của Chín Đỉnh, dù có quy định rõ ràng về thứ bậc cao thấp, nhưng việc xây dựng những ‘thang lên’ thực sự giúp kết nối con người với thượng đế. Ngày xưa, Ninh Khí đã kêu gọi mà Chu Huân đã lên nắm quyền; Phủ Nói đã đề xuất ý tưởng mới mà nhà Ân đã được cải cách. Vệ Thanh từng là người chăn lợn, nhưng cuối cùng cũng đã đạt được công lao lớn; Hán Tín từng sống trong cảnh nghèo đói, nhưng cuối cùng cũng được phong làm quan. Nếu không phải vì những “bậc thang” này, làm sao những người xuất thân từ gia đình nghèo khó lại có thể thành công được?”

“Thương Tử đã treo cây để thể hiện sự tin tưởng; Quản Trọng đã mở cửa để đón nhận những người tài năng. Khi những “bậc thang” không bị tắc nghẽn, mọi người đều sẵn lòng cống hiến cho công việc; khi có những cầu nối trên con đường, ngay cả những người bình thường cũng có thể đạt được danh vọng. Vì vậy, triều đình Chu đã tôn trọng những người tài giỏi, còn triều đình Tần thì trao danh hiệu quân sự cho những người có công. Chỉ cần chúng ta kiên trì và nỗ lực, làm sao có thể lo lắng về việc không thể đạt được thành công?”

“Bậc thang có thể leo lên dù không vững chắc; ngôi sao trời xa xôi nhưng vẫn có thể đến được bằng chiếc thuyền nhỏ. Chỉ mong con đường trời luôn rộng mở, đừng để những viên ngọc quý bị chìm trong bụi bặm…” Giọng nói của Phí Tiềm ngày càng trầm ấm, đầy sự hiểu biết sâu sắc về thực tế xã hội. “Ngày xưa, việc được giới thiệu lên cao chỉ dựa vào mối quan hệ gia đình; những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, dù có tài năng, cũng khó có cơ hội phát triển; người dân bình thường, cả đời lao động vất vả, phần lớn số tiền kiếm được lại phải dành cho những kẻ quyền lực; con cháu họ mãi mãi bị giam cầm trong cảnh làm nô lệ… Khi thấy rằng nỗ lực của mình không mang lại kết quả gì, họ hoặc là tranh đấu lẫn nhau, tiêu hao hết sức lực; hoặc là không còn mong muốn tiến lên, chỉ cố gắng duy trì mạng sống trong thời buổi hỗn loạn… Điều này không phải do người dân lười biếng, mà thực sự là do những hệ thống tồi tệ!”

“Chủ công nói rất đúng.” Giả Cù cũng gật đầu đồng ý. “Dưới chính sách mới này, nông dân chăm chỉ làm việc, cải tiến các dụng cụ canh tác; nhờ sản lượng tăng lên, họ thu được nhiều hơn; con cái họ cũng có thể được giới thiệu đi học dựa trên thành tích và kỹ năng của mình; thợ thủ công rèn luyện tay nghề, và nhờ vào những kỹ năng đó, họ được tôn trọng và nhận được phần thưởng xứng đáng… Ngay cả những người buôn bán hay binh sĩ cũng vậy; họ chỉ cần cố gắng tiến lên, theo đuổi sự hoàn hảo, thì không cần quan chức phải thường xuyên nhắc nhở hay giám sát… Như vậy, quan chức đạt được thành tựu, người dân nhận được lợi ích, và đất nước cũng được yên bình.”

Giả Cù chỉ vào cuốn sách trên bàn của Phí Tiềm và nói: “Năm ngoái, diện tích đất canh tác mới mở rộng ở miền Bắc tăng lên đáng kể; số lượng ao hồ, kênh mương do người dân tự nguyện xây dựng cũng tăng; các xưởng thủ công nhận được nhiều đơn hàng đặt hàng các loại dụng cụ canh tác và đồ nội thất mới; thậm chí, tổng kim ngạch giao dịch trên chợ cũng vượt xa so với những năm trước. Tất cả những điều này không thể đạt được nhờ vào sự áp đặt của chính quyền, mà là kết quả của việc người dân tin rằng tương lai rộng mở và tự nguyện làm việc chăm chỉ!”

“Những lời của Lương Đạo thực sự phản ánh đúng tâm trạng của tôi,” Phí Tiềm gật đầu và nói từ từ, “Người cày cấy chăm chỉ sẽ có cái ăn, người làm việc giỏi sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng, người dũng cảm chiến đấu sẽ được vinh danh, và người có tài năng sẽ được tận dụng hết khả năng của mình. Như vậy, sức mạnh của nhân dân sẽ được phát huy tối đa, và quốc gia cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.”

Phí Tiềm đứng dậy, bước đến bức bản đồ khổng lồ treo trên tường lều, ánh mắt ông lan tỏa khắp vùng Tịnh Bắc, khu Hà Lạc, và cả những vùng đất rộng lớn hơn nữa. “Quản Tử đã nói rằng, khi kho lương đầy đủ, con người mới biết tuân thủ các quy tắc đạo đức. Nhưng làm thế nào để kho lương đầy đủ? Không chỉ nhờ vào điều kiện thời tiết và địa lý thuận lợi, mà còn phải nhờ vào việc mọi người đều cố gắng hết sức và sử dụng triệt để mọi nguồn lực có sẵn. Và để mọi người muốn cố gắng hết sức, họ cần nhìn thấy thành quả của những nỗ lực đó và nuôi dưỡng niềm hy vọng về tương lai tốt đẹp. Những gì Lương Đạo đã làm ở Tịnh Bắc chính là minh chứng cho nguyên tắc này được thực hiện một cách thiết thực. Thành tựu của ông không nằm ở việc giết chóc hay chiếm đoạt chiến lợi.”

Bên ngoài lều, gió thu vẫn thổi rít; nhưng cuộc trò chuyện sâu sắc bên trong lều dường như đã mang lại nguồn sức mạnh mạnh mẽ hơn cho trận chiến sắp tới. Nguồn sức mạnh này không chỉ đến từ sự sắc bén của lưỡi dao, mà còn đến từ một hệ thống có thể mang lại hy vọng cho hàng triệu người dân và khiến họ sẵn lòng đấu tranh vì nó.

Giả Cù đứng dậy, cúi chào một cách nghiêm túc và nói: “Chủ công có tầm nhìn xa trông rộng; tôi chỉ là tuân theo lệnh của ngài và thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi. Việc phía bắc có được tình hình như ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào các chính sách mới mẻ của chủ công. Nếu không phải vì việc tuyển mộ người dân lưu lạc, khai phá vùng biên giới và áp dụng những kỹ thuật mới, thì phía bắc sẽ không có đủ nhân lực và nguồn lực để phát triển; nếu không phải vì việc sử dụng thương mại và các hiệp ước để kiểm soát Hung Nô, Ô Hoàn, khiến họ dần dần quen với nghề nông và giao thương với nhau, thì biên giới sẽ không thể yên bình, và cũng không có môi trường ổn định như hiện nay. Tôi chỉ đơn giản là tiếp tục hoàn thiện các quy định và giám sát việc thực hiện chúng trên nền tảng đã được xây dựng mà thôi.”

Phí Tiềm vẫy tay cười nói: “Dù có công lao thì cũng nên được ghi nhận; không cần phải quá khiêm tốn đâu. Nếu cứ tiếp tục từ chối nhận công lao, thì tôi thực sự sẽ không coi đó là thành tích của mình nữa…”

Giả Cù vội vàng đáp lại: “À, chủ công chắc chắn sẽ xử lý công việc khen thưởng và trừng phạt một cách công bằng!”

Phí Tiềm và Giả Cù nhìn nhau cười.

“Hiện nay, trận chiến ở khu vực Hà Lạc đang quyết định số phận của miền Trung Nguyên. Tào Mạnh Đức đã áp dụng chiến thuật đốt phá đất đai, phá hỏng những nỗ lực của chúng ta nhằm khôi phục Hà Lạc; chúng ta tuyệt đối không thể để hắn thành công!” Phí Tiềm nói trong khi nắm tay Giả Cù dẫn anh ta đến trước lều lớn. Nhìn ngắm cảnh vật mùa thu trải dài, ông bèn ngâm nga: “Ngày xưa, trong gió tuyết, tôi cô đơn cưỡi lừa qua những con đường lạnh giá; hôm nay, tại Hà Lạc, chúng ta cùng nhau mở ra con đường mới… Lương Đạo hãy tạm nghỉ ngơi; nhiều nhiệm vụ quan trọng sắp tới vẫn còn cần đến sự giúp đỡ của bạn.”

“Cù, tôi nhất định sẽ không làm hổ thẹn sứ mệnh!” Giả Cù cúi chào và đáp lại.

Khi Giả Cù chuẩn bị rời đi, anh ta bỗng thấy các binh sĩ vội vàng chạy vào từ bên ngoài lều lớn: “Báo cáo! Chúng tôi đã phát hiện ra rằng quân Tào đã thiết lập các chướng ngại vật ở bến đò; đồng thời, họ cũng đã giấu binh sĩ trong những khu đất cao thuộc Thung lũng!”