Sau khi bình minh đến, thành Điêu dường như đã tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng… rồi lại tiếp tục rơi vào một cơn ác mộng mới.

Dấu vết của quân đội Ngụy Yến biến mất cách thành hai ba mươi dặm!

Tào Phi nhìn chằm chằm vào điều đó.

Nhưng không chỉ binh sĩ thường ngày nói vậy, ngay cả các lính canh của Nhà Tào cũng đưa ra cùng lời giải thích này… điều này khiến Tào Phi cảm thấy vô cùng bối rối, không thể nuốt trôi cũng không thể phun ra được.

Wu Zhì đứng bên cạnh, quan sát khuôn mặt của vài vị tướng lĩnh, trong lòng anh ta bắt đầu suy nghĩ.

Vị trí của Tào Phi với tư cách là thái tử hiện nay đã bắt đầu lung lay.

Mặc dù Tào Phi không bị thương, và thực tế thì thiệt hại trong thành Điêu cũng không lớn lắm – chỉ có các xưởng thợ bị hủy hoại nghiêm trọng mà thôi – nhưng thái độ của mọi người đối với ông ta rõ ràng đã thay đổi một cách âm thầm.

Không còn cách nào khác…

Không biết…

Chưa từng thấy…

Không rõ ràng…

Và những lý do tương tự như vậy, đã trở thành những cái cớ để các cấp dưới tránh trách nhiệm.

Thực ra, những thông tin mà các cấp dưới báo cáo cũng ẩn chứa những ý nghĩa nhất định. Việc họ nói rằng không thể tìm thấy dấu vết của Ngụy Yến và những người khác, Wu Zhì tin rằng đó không phải là lời nói dối… nhưng liệu thật sự không thể tìm thấy họ sao? Rõ ràng là không phải vậy; điều đó có nghĩa là Tào Phi cần phải đứng ra và chỉ ra hướng đi.

Bởi vì Tào Phi là “người lãnh đạo”; khi các thuộc cấp gặp phải “khó khăn”, họ cần một hướng đi rõ ràng, không thể mơ hồ hay không có mục tiêu cụ thể, để cho các thuộc cấp tự do tìm kiếm giải pháp.

Việc dấu vết của Ngụy Yến biến mất chắc chắn là do ai đó đã giúp xóa bỏ chúng… và có rất nhiều cách để làm điều đó; cách đơn giản nhất chính là sử dụng xe cộ…

Nhưng điều này lại liên quan đến nhiều vấn đề lớn hơn nữa.

Vì vậy, việc các binh sĩ “không thể tìm thấy” họ cũng là điều dễ hiểu.

Còn Tào Phi rõ ràng vẫn chưa nhận ra điều này…

Tất nhiên, cũng có thể nói rằng Tào Phi hiện tại vẫn còn trẻ tuổi… nhưng ông ấy lại là thái tử mà!

Nếu là một đứa trẻ bình thường, ở độ tuổi này, Tào Phi có thể không hiểu biết về chiến lược, không am hiểu về con người, cũng có thể không giỏi gì cả, sống một cách tùy tiện… nhưng ông ấy lại là thái tử.

Đêm qua, sau những sự hỗn loạn, những điểm yếu của Tào Phi đã được bộc lộ rõ ràng.

Nếu nói về chiến lược, ông ấy thiếu sự khéo léo và trí tuệ nhanh nhẹn.

Nếu nói về Anh dũng

Tuy nhiên, người đến “giải cứu” Tào Phi đã đến rồi.

“Bà Bian đã đến!”

Bên ngoài cửa vòm, một người hầu lớn tiếng báo tin.

Tào Phi ngạc nhiên, khuôn mặt hiện ra vẻ ngượng ngùng và bất lực, giống như khi bị cha mẹ bắt gặp đang chơi điện thoại hoặc máy tính bảng vậy, nhưng cuối cùng anh vẫn cúi đầu và bước ra ngoài…

……

Hoàng hôn buông xuống trên doanh trại của Tào Quân.

Phía chân trời dường như có một vết thương đỏ rực nứt ra, màu máu lan tỏa khắp các lều trại và nơi sinh hoạt của binh sĩ.

Màu sắc ấy mang lại cảm giác u ám, giống như những vệt nâu nhạt trên bức tượng sau khi phai màu.

Nơi Tào Phi gặp rắc rối, doanh trại Tào Quân cũng đang đối mặt với những vấn đề tương tự.

Nhìn bề ngoài, mọi thứ dường như vẫn không thay đổi; các binh sĩ trong doanh trại vẫn bận rộn với công việc của mình, họ di chuyển nhanh chóng từ nơi này đến nơi khác, hoặc vận chuyển lương thực, hoặc lau chùi vũ khí, tất cả đều đang chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, bạn sẽ thấy trên khuôn mặt họ, ít nhiều đều hiện rõ vẻ mơ hồ và bối rối…

Khi mặt trời dần khuất sau núi non, bóng tối bắt đầu bao trùm lên doanh trại.

Ánh sáng của lửa trại và đuốc sáng tạo nên sự tương phản giữa ánh sáng và bóng tối giữa bầu trời đêm.

Những lá cờ danh nghĩa giả tạo rồi cũng sẽ có lúc phải hạ xuống; những lời thề thiếu thành thật cũng sẽ trở nên trống rỗng trước thực tế.

Trước khi trận chiến bắt đầu, mọi người đều nói về lý tưởng cao cả, về sự bình yên cho muôn dân, về vinh quang của đại Hán, về việc hoàng đế đi chinh phục các miền đất…

Dù ban đầu mọi thứ có được quảng bá một cách hoành tráng đến đâu đi nữa, nhưng bây giờ, vẻ mơ hồ và bối rối của các binh sĩ Tào Quân không chỉ xuất phát từ trận chiến sắp tới, mà còn từ sự không biết trước kết quả của cuộc chiến, từ sự mong manh của cuộc sống, từ nỗi nhớ quê hương. Những người lính này, mặc áo giáp, cầm vũ khí sắc bén, lẽ ra phải là niềm tự hào của đất nước và hy vọng của gia đình họ, và họ cần phải trở nên kiên định hơn… Nhưng họ bỗng nhận ra rằng mọi thứ không giống như những gì người dân Sơn Đông đã tuyên truyền trước khi họ ra trận.

Dối trá, cuối cùng vẫn chỉ là dối trá.

Dù là lời dối trá được xây dựng một cách tinh vi đến đâu, rồi cũng sẽ có lúc bị phanh phui.

Và càng là lời dối trá tinh vi, khi bị phanh phui, nó càng trở nên xấu xí hơn.

Ban ngày thì còn ổn, nhưng vào ban đêm, sự mong man

Nhưng đó là một loại cảm xúc chỉ có thời gian và chiến thắng mới thực sự có thể xua tan nó được…

Và thời gian cùng chiến thắng, chính là những thứ mà Tào Quân hiện đang thiếu hụt nhất.

Vì vậy, Tào Tháo thật sự rất đau đầu.

Nhưng không lâu sau đó, những tin tức còn khiến ông đau đầu hơn nữa, thậm chí còn khiến ông đau lòng, sẽ lần lượt xuất hiện…

Vị Đại tướng kỵ binh hùng mạnh ấy rõ ràng đang chế giễu đôi chân ngắn của Thủ tướng, nhưng Tào Thủ tướng lại hoàn toàn bất lực trước tình huống này.

Vì vậy, trong những ngày qua, Tào Tháo đã cố gắng suy nghĩ và phân tích từng chi tiết của trận quyết chiến, xem xét từng điểm quan trọng trong các quyết định. Làm thế nào để sử dụng nguồn lực và lực lượng quân sự hạn chế hiện có, để xây dựng ra chiến lược hoàn hảo nhất, đối phó với mọi biến số có thể xảy ra. Mỗi tuyến đường tấn công khả thi, mỗi cách bố trí của kẻ địch, đều phải được ông hình dung rõ ràng trong đầu, để tránh tình trạng bối rối và vất vả khi đối mặt.

Trong lĩnh vực quân sự, khả năng của Tào Tháo không nghi ngờ gì là rất mạnh mẽ; ông không chỉ có khả năng nhận diện thông tin một cách nhạy bén mà còn rất chính xác trong việc nắm bắt thời cơ.

Nhưng ông cũng có những thứ mà mãi mãi ông không thể nhận thức hay kiểm soát được…

Thời gian dường như đông cứng trong những suy nghĩ sâu sắc ấy, cho đến khi một làn gió nhẹ thổi qua góc lều, mới khiến Tào Tháo từ từ trở lại với thực tế.

Tiếng bước chân vội vã vang lên, Tào Tháo ngẩng đầu nhẹ nhàng.

Người lính canh bên ngoài lều báo cáo khẽ: “Có người từ Trung Tiêu Sơn đến, tin tức quân sự khẩn cấp.”

Mặt Tào Tháo thay đổi dưới ánh đèn dầu, rồi dần trở nên bình tĩnh: “Đưa vào.”

Nhìn người sứ giả từ Trung Tiêu Sơn với khuôn mặt tái nhợt, má Tào Tháo bỗng nhiên run rẩy; một cảm giác bất an bỗng nhiên trào dâng trong lòng ông, biểu cảm trở nên căng thẳng và nặng nề, như thể ông đã đoán trước được tin xấu sắp đến.

Ông từ từ vươn tay ra, nhận lấy bản báo cáo khẩn cấp được niêm phong từ tay vệ sĩ.

Bề mặt ống tre được niêm phong có phần thô ráp; hổ phách thậm chí còn lan ra cả bề mặt ống, khiến nó trông giống như một khối máu đang đông cứng, chảy dọc theo ống tre dưới ánh đèn.

Vào khoảnh khắc đó, không khí bên trong lều dường như đều đông cứng lại; thời gian trôi qua trở nên cực kỳ chậm rãi.

Tào Tháo nhìn chằm chằm vào ống tre trong tay mình; trong lòng ông, dường như không muốn mở bản báo cáo khẩn cấp này chú

Mỗi chữ đều rõ ràng và lạnh lùng.

Giống như những mũi kim đâm vào đáy mắt Tào Tháo, cũng giống như những cái búa nặng đập thẳng vào trái tim ông.

Quách Gia, vị cố vấn mà ông tin tưởng nhất, đã qua đời vì bệnh tật.

Tay Tào Tháo không khỏi run rẩy.

Ông cúi đầu sâu xuống; các gân trên mu bàn tay co giật dưới ánh đèn, như những con sâu đang gặm nhấm điều gì đó.

Phụng Hiếu… cuối cùng cũng đã ra đi.

Ngay từ vài ngày trước, Tào Tháo đã có linh cảm này. Khi nhận được tin Quách Gia bị bệnh nặng do Lữ Thường báo cáo, ông đã vội vàng cử người đến thăm hỏi, nhưng những lời an ủi ấy không thể xua tan căn bệnh, cũng không thể thay đổi số phận.

Người lính truyền tin quỳ gục xuống đất tại Trung Tiêu Sơn dường như cũng cảm nhận được nỗi kinh hoàng đè nặng này, và không khỏi run rẩy.

Tào Tháo ngẩng đầu lên; trong đôi mắt ông hiện rõ vẻ điên cuồng và khát máu.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả các vệ sĩ bên cạnh đều run lên, rồi đặt tay lên chuôi kiếm của mình. Chỉ cần Tào Tháo ra lệnh, họ sẽ giết chết người lính xui xẻo này ngay lập tức.

Ánh mắt Tào Tháo đặt lên người lính truyền tin; ông nhìn thấy chiếc mũ và bộ áo giáp đầy bùn đất dưới ánh đèn… Lệnh định nói ra bỗng nhiên dừng lại: “Đưa hắn đi… canh giữ cẩn thận.”

Vệ sĩ hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn tuân theo lệnh của Tào Tháo, đưa người lính đó đi. Những dòng chữ trên tấm khăn lụa như những thanh kiếm sắc bén xuyên thủng hàng rào phòng thủ của Tào Tháo, trực tiếp đánh vào nơi yếu đuối nhất trong trái tim ông… Nhưng Tào Tháo vẫn giữ vững sự kiên cường của mình.

Sự ra đi của Quách Gia đối với Tào Tháo không chỉ là mất đi một cố vấn thông minh, mà còn là mất đi một đồng đội chiến đấu và người bạn thân thiết suốt nhiều năm. Những khoảnh khắc họ cùng nhau trải qua, những khó khăn và gian khổ họ đã cùng nhau vượt qua, những kế hoạch họ đã cùng nhau lên kế hoạch… tất cả đều biến thành hư vô vào khoảnh khắc này.

Người hầu mang theo lệnh rời khỏi lều, để lại Tào Tháo một mình đối mặt với cú sốc bất ngờ này.

Tào Tháo nhìn vào chiếc lều trống rỗng; có lẽ chỉ vào khoảnh khắc này, ông mới cảm nhận được nỗi đau cô đơn sâu sắc đến tận xương tủy.

Trong thế giới này, Quách Gia là người duy nhất thực sự “hiểu” Tào Tháo… Ngay cả Tần Dục cũng không “hiểu”.

Đêm đã khuya; ánh đèn dầu lay động tạo nên bóng dài của Tào Tháo, in lên tấm bản đồ quân sự dày cộm.

Trên tấm bản đồ ấy,

Anh ấy không chiến đấu vì Sơn Đông… hoặc nói cách khác, không hoàn toàn vì Sơn Đông. Trước đây, anh ấy chiến đấu vì bản thân mình, để giành chiến thắng. Bây giờ, thêm vào đó là những tình cảm khác nữa… vẫn là để giành chiến thắng.

Con đường mà anh ấy chọn… con đường của Quách Gia… và con đường của Binh mãnh kỵ binh… tất cả đều khác nhau.

Chỉ có chiến thắng mới có thể chứng minh rằng con đường của mình và của Quách Gia là đúng đắn.

Anh ấy từ từ bước ra ngoài lều, kéo rèm cửa lên, và một cơn gió lạnh thổi vào, làm cho áo khoác của anh ấy phập phồng.

“Thủ tướng…”

Những người canh gác bên ngoài lều vội vàng chào hỏi.

Tào Tháo vẫy tay, bảo họ lui lại, sau đó ông cũng không đi xa, chỉ đứng bên ngoài lều, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Bầu trời đêm mênh mông, đầy những vì sao lấp lánh, tỏa ra ánh sáng lạnh lùng và xa xôi.

Ánh mắt Tào Tháo lướt qua những vì sao, dường như đang tìm kiếm ngôi sao băng đã biến mất vào khoảnh khắc đó. Dưới ánh sáng của bầu trời đêm này, ông khao khát tìm thấy linh hồn quen thuộc ấy, để trong bóng đêm này có thêm một tia hy vọng.

Tuy nhiên, sự rộng lớn và yên tĩnh của bầu trời đêm chỉ khiến ông cảm thấy càng thêm cô đơn và đau khổ.

Gió đêm rít gào, làm cho những sợi dây trên lá cờ cuốn tròn, thổi qua mọi ngóc ngách trong doanh trại, nhưng không thể xua tan nỗi buồn và đau đớn đang ẩn chứa trong lòng Tào Tháo.

Một lúc sau, Tào Tháo thở dài một hơi, nỗi đau trong mắt ông dần dần biến mất, và ông lại trở lại với sự kiên định và quyết đoán như mọi khi.

Ông biết rằng mình không có quyền tiếp tục buồn bã.

Ông quay trở vào lều, suy nghĩ một lúc, sau đó cầm bút viết lệnh tăng cường cảnh giác bảo vệ doanh trại.

Về chuyện của Quách Gia, hiện vẫn không được loan truyền.

“Người đâu!”

Cuối cùng, Tào Tháo vẫn không nhịn được, ra lệnh giết chết người lính truyền tin đó.

Dù sao thì chỉ có người chết mới có thể giữ bí mật được.

Dù bí mật này chỉ tạm thời, nhưng vì lợi ích chung, sự hy sinh của một cá nhân là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi mọi người rời đi, Tào Tháo lại lấy tấm lụa đó lên, nhìn kỹ từng chữ một, suy ngẫm về hai câu và một chữ mà Quách Gia đã để lại trước khi qua đời:

“Binh mãnh kỵ binh, giống như Tiền Tần?”

Tào Tháo lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại.

Hiện nay, Binh mãnh kỵ binh đã sở hữu sức mạnh của Tiền Tần, điều này gần như là rõ ràng. Tại sao Quách Gia lại muốn nhấn mạnh điều đó một lần nữa?

Tào Tháo nắm giữ Quan Trung, chăn nuôi ngựa ở miền bắc, kiểm soát khu vực Sichuan và Shu, gần như giống hệt thời đại nhà Tần… Không, thậm chí còn tàn bạo hơn cả thời đó…

Khoan đã!

Tào Tháo bỗng nhiên nhíu mày lại, lặp đi lặp lại bốn từ đó vài lần, rồi vỗ nhẹ vào mặt bàn: “À, ra vậy… Chỉ là ‘giống’ nhà Tần mà thôi! Tào Tháo chỉ ‘giống’ nhà Tần chứ không phải là nhà Tần thật sự!”

Người dân đất Sơn Đông thường cho rằng quân đội của Tào Tháo chính là bản sao của quân đội nhà Tần trước đây, với những đội quân hung mạnh… Nhưng Quách Gia lại cho rằng quân đội của Tào Tháo chỉ “giống” nhà Tần mà thôi, chứ không phải là sự lặp lại đơn thuần của nó.

Nhà Tần, với tư cách là một cường quốc trong lịch sử, nổi tiếng với hệ thống chính trị độc đáo, sức mạnh quân sự và đặc điểm văn hóa riêng biệt của mình. Thời đại nhà Tần đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người dân đất Sơn Đông đến mức mỗi khi nhắc đến nhà Tần, họ đều cảm thấy lo lắng. Nhưng Quách Gia lại nói rằng quân đội của Tào Tháo chỉ “giống” nhà Tần mà thôi, điều này có nghĩa là trong một số khía cạnh, quân đội này thực sự có điểm tương đồng với nhà Tần – có thể là về phong cách quản lý, cấu trúc tổ chức hoặc chiến lược mở rộng lãnh thổ… Tuy nhiên, Quách Gia có lẽ muốn nhấn mạnh rằng, mặc dù có những điểm tương đồng đó, nhưng về bản chất, nguồn gốc hay các khía cạnh then chốt khác, quân đội của Tào Tháo vẫn khác với nhà Tần.

Đây thực sự là một cái bẫy tư duy lớn.

Mãi đến lúc này, Tào Tháo mới hoàn toàn hiểu ra rằng, chính vì cái bẫy tư duy này mà hướng chiến lược của họ trước khi bắt đầu cuộc chiến đã bị sai lệch nghiêm trọng. Trước đây, tại đất Sơn Đông, do những lời xúc phạm và những lời chỉ trích mang tính chuẩn mực đối với quân đội của Tào Tháo, dù là trong chính quyền hay trong dân gian, luôn tồn tại quan niệm rằng Quan Trung là nơi có những chính sách ác nghiệt, và người dân dưới sự cai trị của Tào Tháo đang sống trong cảnh khốn cùng.

Những lời nói này được lặp đi lặp lại quá nhiều, đến nỗi ngay cả những người ban đầu đưa ra chúng cũng tin vào chúng…

Vì vậy, khi Tào Tháo tiến quân vào Đất Hoài Đông, ông ta cũng nghĩ rằng các gia tộc quý tộc và người dân ở đó chắc chắn sẽ nhanh chóng đón tiếp quân đội của mình, giúp thiết lập lại trật tự, từ bỏ bóng tối và đứng trên đường lớn với đôi mắt đầy nước mắt, vẫy lá cờ nhỏ và hét lên: “Thân mến của tôi, cuối cùng các bạn cũng

Giống như việc ngày nào cũng nói rằng Hoa Hạ là vùng đất màu mỡ, rằng Vương triều của chúng ta là quốc gia vĩ đại nhất trên thế giới; ban đầu có lẽ là để khích lệ tinh thần dân tộc, đoàn kết lòng người, nhưng càng nói đi nói lại, mọi người cứ thực sự tin rằng Hoa Hạ thật sự là vùng đất màu mỡ và Vương triều của chúng ta quả thực là quốc gia vĩ đại nhất. Và khi cuối cùng họ bị đè bẹp, thì tinh thần của người dân cũng sụp đổ hoàn toàn, và phải mất hàng trăm năm mới có thể hồi phục lại được.

Vậy thì, nếu “Binh đoàn Phi Kỵ” không phải là “Tiền Tần”, thì tự nhiên không thể áp dụng những biện pháp đã từng được sử dụng để chống lại “Tần”. Vậy thì phải làm thế nào đây?

Quách Gia đã đưa ra câu trả lời thứ hai:

“Thắng bại không nằm ở bên ngoài, mà nằm ở bên trong.”

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, đôi lông mày nhăn lại.

Ông nhận ra rằng có lẽ Quách Gia đã suy nghĩ về những điều này trong thời gian rất dài, nhưng mãi không nói ra. Có lẽ vì không dễ để nói, hoặc có lý do nào đó khác; cho đến lúc sắp qua đời, ông mới nói ra.

Câu nói này dường như vẫn đang nói về cách đối phó với “Binh đoàn Phi Kỵ”, nhưng nếu suy nghĩ ngược lại, liệu nó có thể được coi là một bản tóm tắt tuyệt vời nhất cho tình hình hiện tại của Tào Tháo không?

Đúng vậy, Tào Tháo đã cảm nhận được rằng mình sẽ thua, nhưng trước đây ông luôn không muốn đối mặt với sự thật đó, càng không muốn thừa nhận nó. Bây giờ, khi Quách Gia sắp qua đời, ông mới nói ra một cách thẳng thắn.

Tuy nhiên, nếu chỉ coi đó là một bản tóm tắt, thì có lẽ là đánh giá thấp Quách Gia quá mức.

Ý của Quách Gia có phải là...

Tào Tháo nhăn mày.

Kế hoạch ban đầu của ông thực ra cũng đã được thảo luận với Quách Gia.

Tào Tháo muốn giảm bớt áp lực dân số ở Sơn Đông, bởi vì hiện nay Sơn Đông đang chịu hạn hán nghiêm trọng, và sau khi đã điều động một lượng lớn lao động đi nơi khác, thì hạn hán là điều không thể tránh khỏi. Việc giảm bớt dân số một cách thích hợp sẽ giúp giảm bớt áp lực về lương thực, từ đó tránh cho triều đình phải đối mặt với những tình huống khó xử.

Đó là một lý do tích cực. Mặt khác, Tào Tháo cho rằng người dân Sơn Đông từ trước đến nay chưa bao giờ phải đối mặt với những mối đe dọa lớn từ bên ngoài; nhiều lúc, chính ông là người gánh vác những áp lực đó, và bây giờ cũng nên chia sẻ những áp lực đó cho người dân Sơn Đông...

Ngoài ra, còn có một yếu tố khác nữa, đ