Bên trong ải Sì Thủy.

Đây là căn phòng tạm thời được dùng để tổ chức các cuộc họp triều đình.

Mặc dù đã được quét dọn sơ bộ, nhưng giữa các cột trụ vẫn có thể thấy lớp bụi cũ kỹ và mạng nhện dày đặc.

Căn phòng rộng lớn, cổ kính và trống trải.

Bên trong phòng, không có những bức bình phong sơn mài hay cây đèn bằng đồng được dùng để thể hiện uy nghi như ở Thiện Đức Điện; chỉ có vài cái bàn, vài tấm chiếu cỏ, khiến không gian trông có vẻ vội vàng và nghèo nàn.

Hơn nữa, do tuổi thọ của căn phòng đã khá lâu, người ngồi bên trong đó đều có thể cảm nhận được một mùi hỗn hợp phức tạp gồm mùi mốc, mùi gỗ cũ và mùi than hồng.

Bên ngoài, gió lạnh của mùa đông rít gào, vuốt qua mái nhà, phát ra tiếng kêu thảm thiết, như thể muốn thổi bay những viên ngói trên mái.

Những cơn gió lạnh này còn thường xuyên kéo căng rèm cửa đang đóng chặt, làm cho tấm màn cửa dày đặc bị nhô lên một khe hở, sau đó lại thổi đi, mang theo luôn cả hơi ấm vốn đã khó khăn mới tích tụ được bên trong phòng, chỉ để lại sự u ám nặng nề, khiến người ta khó thở.

Bên trong phòng, tất nhiên cũng có những cái lò sưởi.

Hai cái lò sưởi bằng đồng lớn được đặt hai bên, than bạc chất lượng tốt đang cháy rực, phát ra tiếng nổ nhỏ liên hồi, làm cho không khí xung quanh bị biến dạng.

Những cái lò sưởi này trông khá tốt, và than bạc dùng để sưởi cũng rất chất lượng.

Tuy nhiên, hơi ấm nhân tạo này dường như không thể xua tan được bầu không khí u ám đang bao trùm lên những người có mặt ở đó.

Tào Tháo không ngồi ở vị trí chính giữa...

Nơi đó chỉ có một chiếc ghế sơn mài khá rộng, được phủ một tấm thảm lụa cũ kỹ.

Tào Tháo ngồi ở vị trí hơi thấp hơn so với vị trí chính, mặc một bộ áo lụa màu đen. Khuôn mặt ông trầm tĩnh, chỉ có đôi mắt hơi nhướng lại, dưới ánh đèn le lói, đôi khi lóe lên ánh sáng lạnh lẽo như lưỡi dao.

Dưới gian phòng, Vương Lang là người cao tuổi nhất, tóc và râu đã bạc phơ như tuyết, nhưng đều được chải chuốt cẩn thận và được giấu gọn dưới chiếc mũ Tiến Hiền trên đầu. Khuôn mặt ông gầy guộc, nếp nhăn sâu đậm; đôi mắt già nua hơi mờ đục, đôi môi khép chặt và bộ râu đôi khi run rẩy, dường như phản ánh những suy nghĩ hiện tại của ông.

Hoa Sinh ngồi ngay bên dưới ông, khuôn mặt trắng trẻo, ba sợi râu dài được cắt tỉa gọn gàng, ánh mắt nhìn xuống mặt đất trước mặt bàn, thái độ cung kính nhưng vẫn giữ vẻ

Lửa than rít lách, thời gian dường như trở nên kéo dài trong sự yên tĩnh đầy áp lực ấy.

Cuối cùng, vẫn là Vương Lang đã phá vỡ sự im lặng.

Mặc dù trong lòng Vương Lang biết rõ rằng, trong tình huống này, ai nói trước thì người đó sẽ bị thiệt thòi, nhưng…

Vương Lang cảm thấy việc tiếp tục giữ im lặng sẽ càng gây hại cho mình, vì vậy anh ta ho khan một cái, đặt hai tay trước ngực, chào nhẹ về phía Tào Tháo, và cố gắng nói ra giọng điệu bình tĩnh nhất có thể: “Tào Công triệu tập chúng tôi vào lúc đêm khuya, không biết… có chuyện gì quan trọng cần hỏi? Phải chăng tình hình phòng thủ ở tiền tuyến đang gặp khó khăn? Dù chúng tôi không am hiểu về quân sự, nhưng cũng sẵn lòng đóng góp một phần nhỏ để hỗ trợ…”

Câu hỏi của Vương Lang thật sự rất đáng suy ngẫm…

Có vẻ như chỉ khi nghe thấy giọng nói của Vương Lang, Tào Tháo mới từ những suy nghĩ riêng của mình trở lại, mí mắt anh ta hơi nhấc lên, rồi đặt xuống người Vương Lang. Ánh mắt đó dường như chỉ dừng lại trong chốc lát, nhưng đã khiến đầu Vương Lang phải hạ thấp xuống một chút.

Sau một khoảng lặng, Tào Tháo mới từng từ nói ra: “Không phải vì vấn đề phòng thủ.”

Ánh mắt Tào Tháo lướt qua Vương Lang, Hua Sinh và những người khác, giọng nói vẫn bình thản: “Đó là vì Hoàng đế lo lắng cho việc quốc gia, không thể ngủ được, và cũng rất biết ơn các vị đã theo hộ tống, vất vả và có công lao lớn. Hoàng đế đặc biệt quan tâm đến các tỉnh Yàn và Duy, đã lâu không nhận được tin tức từ dân chúng, e rằng tâm trạng của họ có thể trở nên lo lắng, và dư luận có thể bắt đầu phân cực. Vì vậy…”

Tào Tháo vung tay áo lên: “Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh, giao cho Quang Lục Đại Phu mang theo ấn kiếm, đến miền đông để thực hiện nhiệm vụ an ủi dân chúng, cùng với Việt Y Thái Sứ phụ trách công việc này. Họ sẽ lập tức chuẩn bị và xuất phát từ sông Sì, để truyền đạt ý muốn của Hoàng đế, an ủi các quan chức và người dân địa phương, đồng thời tìm hiểu những khó khăn thực tế của họ.”

“Và ngoài ra…” Ánh mắt Tào Tháo lại lướt qua Vương Lang, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Hãy tận dụng cơ hội này để tìm hiểu về động thái của quân phiệt Binh Kỵ, ghi chép chi tiết, để sau này triều đình có thể thu hồi lại tỉnh Ký Châu và thiết lập lại trật tự trong cả nước.”

Ngay khi những lời này được nói ra, mặc dù Tào Tháo sử dụng những từ ngữ cao quý, nhưng ý đồ xấu xa của ông ta đã trở nên rõ ràng!

Mặt Vương Lang, Hua Sinh và những người khác lập tức thay đổi đáng kể, màu máu

Nhưng ai có thể đảm bảo rằng những sứ giả an ủi này thực sự hoàn toàn tin cậy được chứ?

“Tào Công!” Vương Lang bất ngờ đứng dậy từ chỗ ngồi, động tác vì hốt hoảng mà run rẩy, nụ cười bình tĩnh trên khuôn mặt cũng biến mất không dấu vết, thay vào đó là sự tức giận khó kiềm chế. “Hành động này… tuyệt đối không thể được! Bây giờ thiên hạ loạn lạc, quân xâm lược tung hoành khắp nơi, chúng ta chỉ là những người yếu đuối, không có sức mạnh để chiến đấu. Nếu đi sứ mà không có binh lính hay vệ sĩ bảo vệ, liệu đó không phải là tự rước cái chết sao? Không chỉ làm mất mặt cho đất nước, mà còn khiến Hoàng đế gặp rắc rối nữa. Hơn nữa… Ngài Hoàng đế đang ở gần Quan Đông, mọi việc ở đây đều do Tào Công và các tướng lĩnh quản lý. Tại sao chúng ta lại cần phải đến những nơi nguy hiểm như vậy, thực hiện những hành động vô ích này chứ? Xin Ngài hãy thu hồi lệnh này!”

Hoa Sinh cũng sợ hãi đến mức không còn bình tĩnh, vội vàng đứng dậy theo và cúi đầu chào hỏi: “Đúng vậy! Tào Công, việc này… quá quan trọng, liên quan đến sự an toàn của triều đình và danh dự của Hoàng gia. Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã! Tôi xin theo ông đến gặp Hoàng đế, để cầu xin Ngài xem xét kỹ lưỡng!”

“Gặp Hoàng đế?” Môi Tào Tháo hơi nhếch lên, nhưng nụ cười chỉ dừng lại ở khóe miệng, trong ánh mắt anh ta lại lạnh lùng như băng. “Hoàng đế đang lo lắng cho việc nước nhà, không thể nghỉ ngơi yên ổn. Bây giờ cuối cùng cũng tìm được thời gian nghỉ ngơi, liệu có nên vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền Ngài không?!”

Tào Tháo lấy một cuộn lụa vàng từ trên bàn, ném nó về phía Vương Lang: “Đây chính là sắc lệnh của Hoàng đế! Đã được ghi chép cẩn thận, có con dấu và chữ in đầy đủ, thậm chí cả chất sáp vàng cũng còn mới nguyên. Phải chăng các ngươi nghĩ rằng Tào Tháo dám giả mạo sắc lệnh của Hoàng đế để hành động sao? Hay là các ngươi… muốn chống lại lệnh của Hoàng đế?!”

Những từ cuối cùng ấy như những viên đá nặng đập vào tim Vương Lang, khiến anh ta và những người khác không khỏi run rẩy, cúi đầu thấp hơn nữa.

Dưới ánh mắt sắc bén của Tào Tháo, Vương Lang vô thức lùi lại nửa bước, gót chân chạm vào mép tấm thảm phía sau, rung lắc một chút, cố gắng duy trì thăng bằng cho cơ thể đang run rẩy. Nếu ngã xuống bây giờ, có lẽ anh ta sẽ không còn đủ can đảm để đứng dậy nữa…

Vương Lang cố gắng ổn định lại thân thể đang run rẩy, ngẩng cao đầu đầy tóc bạc, nói lớn: “T

“Nếu tình hình quân sự thực sự khẩn cấp và cần phải áp dụng chiến thuật dụ địch, thì trong Quan Trung có rất nhiều tướng sĩ dũng cảm và binh lính thiện chiến; tại sao không cử họ đi? Tại sao lại phải để những quan lại vô võ, chỉ mang theo cây gậy biểu tượng của hoàng đế, tự mình đối mặt với những nguy hiểm lớn lao như vậy? Điều này không phù hợp với đạo đức của một quân nhân, e rằng nó sẽ làm xúc phạm lòng tin của các nhà trí thức khắp nơi; đồng thời, đây cũng không phải là một chiến lược để giúp đỡ đất nước, mà chỉ khiến cho uy tín của triều đình bị suy yếu! Mong Tào Công hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Việc đặt gánh nặng lên người khác thường được coi là công bằng, nhưng khi đến lượt mình phải gánh vác trách nhiệm nặng nề ấy, thì điều đó lại trở nên bất công…

“Công bằng ư?” Tào Tháo đập mạnh vào mặt bàn trước mặt mình, tạo ra tiếng động “bùng” chói tai; giọng nói của ông trở nên cao vút, như tiếng kim loại va chạm với nhau, “Vương Kinh Hưng! Các ngươi có xứng đáng để bàn luận về “công bằng” với ta không? Có xứng đáng để nói về “đóng góp và công sức” không?!”

Tào Tháo nói với giọng điệu gay gắt, như những mũi tên bắn ra liên tục, “Ta muốn hỏi các ngươi! Kể từ thời Huan Ling trở đi, chính trị triều đình đã suy yếu, phe Hoàng Kim nổi dậy gây rối loạn, Đổng Trác gây họa cho đất nước, sau đó Lý Quách tiếp tục gây ra những cuộc chiến tranh tàn khốc, khiến cho Quan Trung tan hoang! Đến nay, thiên hạ đang bị chia cắt thành từng lãnh địa, các chư hầu chiếm đóng đất đai, đất nước rơi vào tình trạng hỗn loạn, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng! Các ngươi, những người được coi là danh sĩ, ngồi trên cao trong cung điện, chỉ biết bàn luận về đạo đức, nói về nhân nghĩa, nhưng ngoài việc chỉ biết nói suông về những lý thuyết huyền bí và tự cao tự đại, các ngươi còn kết bè đảng để vụ lợi riêng, chỉ trích người khác… Trong bối cảnh đất nước đang suy tàn như thế này, trong tình cảnh dân chúng đang sống trong cảnh khốn khổ như vậy, các ngươi có đóng góp được gì không? Có thể huấn luyện một binh sĩ để bảo vệ đất nước, hay xây thêm một tấm tường để củng cố phòng thủ không?! Công sức và nỗ lực của các ngươi ở đâu? Chỉ là ngồi nhàn hạ, tiêu hao lương thực của nhà nước mà thôi!”

Những lời chỉ trích gay gắt này, như những cái búa nặng hàng ngàn cân, mang theo sự bất mãn và khinh thường mà Tào Tháo đã tích lũy trong nhiều năm đối với thói suông sáo và hão huyền của giới danh sĩ, đã giáng mạnh xuống người Vương Lang.

Vương Lang

Thật là một nguyên tắc “tu dưỡng bản thân làm nền tảng” tuyệt vời! Vương Kính Hưng, ngươi chỉ học thuộc lòng những lý thuyết cũ kỹ, bám víu vào những quy tắc cổ hủ, không biết cách thích ứng với thời đại mới, thật là cực kỳ cứng nhắc và lỗi thời! Kinh Dịch có nói: “Khi gặp khó khăn, hãy thay đổi; khi thay đổi, sẽ thông suốt; khi thông suốt, sẽ bền vững.” Ngày nào ngươi cũng nghiên cứu Kinh Dịch, nhưng liệu ngươi đã thực sự hiểu được ý nghĩa sâu sắc của từ “thay đổi” này chưa? Lý tưởng của Xuân Thu là tôn trọng vua và đẩy lùi những kẻ xâm lược, là thiết lập lại trật tự và công bằng, chứ không phải để các ngươi chỉ tìm kiếm những câu từ cụ thể, giải thích từng chữ một một cách máy móc, rồi dùng chúng để đánh giá con người và sự việc ngày nay! Thời đại ngày nay không còn giống như thời Tây Chu nữa; Hoàng Kim không còn là những bộ lạc man rợ nữa; Đổng Trác cũng không còn là người nắm quyền lực tối cao ở kinh thành nữa! Ngươi chỉ biết ôm lấy những cuốn sách cổ, dành cả đời để nghiên cứu kinh điển, nhưng lại không hiểu được rằng thời đại đã thay đổi, không thể kết hợp những kiến thức đó một cách linh hoạt, huống chi là áp dụng chúng cho thực tiễn hiện tại! Nếu việc đọc sách không thể giúp giải quyết những vấn đề cấp bách của thời đại này, nếu việc viết sách không thể giúp giải quyết những khó khăn trước mắt, thì việc học hỏi của các ngươi có ích gì nữa?!”

Tào Tháo nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng lấp lánh, hỏi một cách gay gắt: “Bây giờ, đại quân Phiêu Kỵ đang tập trung lớn số quân ở dưới cửa ải Sì Thủy Quan, tình hình cực kỳ nguy cấp! Ngươi đã học thuộc lòng những cuốn sách cổ từ khi còn nhỏ, am hiểu cả quá khứ và hiện tại, liệu ngươi có thể dựa vào 64 quẻ và 384 đoạn trong Kinh Dịch để đề xuất một chiến thuật tuyệt vời để đánh bại kẻ thù không? Liệu ngươi có thể tìm ra một kế hoạch nào đó từ 242 năm sử liệu trong Xuân Thu để khiến quân địch rút lui và biến nguy thành an không? Nếu có thể, Tào Tháo sẽ ngay lập tức mời ngươi làm cố vấn quân sự và đặt ngươi vào vị trí cao quý! Nếu không thể, thì đừng còn tự hào về những lý thuyết kinh điển và chỉ biết nói suông mà gây hại cho đất nước!”

Câu hỏi này thực sự rất sắc bén.

Vương Lang bỗng nhiên ngậm ngào không biết phải nói gì. Suốt đời mình, ông ta chỉ học cách giải thích kinh điển và duy trì các quy tắc lễ nghi, còn về việc tổ chức quân đội, chiến thuật đối phó với kẻ thù, thì ông ta thực s

Nếu ngay cả điều này các ngươi cũng không làm được, thì việc chỉ ngồi yên mà nhận lương thôi cũng đủ để minh chứng rằng các ngươi chỉ là những kẻ vô dụng! Cái gọi là “đạt được công lao” ấy rốt cuộc là cái gì? Chẳng lẽ mỗi khi một quan huyện dưới trướng ta quản lý tốt địa phương, không xảy ra vụ án nghiêm trọng nào, ta lại phải khen ngợi họ hết lời, coi đó là những công trạng phi thường sao? Thật là vô lý! Nếu các ngươi coi đó là công lao, thì điều đó chính là bằng chứng cho thấy tiêu chuẩn mà các ngươi luôn tự hào về hàng ngày thực sự rất thấp! Những gì các ngươi mong muốn, chỉ là hoàn thành trách nhiệm của mình mà thôi, vậy mà còn dám gọi đó là công lao à?

“Điều này… điều này…” Vương Lang tức giận đến mức râu run rẩy, thở hổn hển, và vội vàng nói tiếp: “Khi tôi giữ chức vụ Thái Thường, Sở Thú, tôi cũng đã tham gia vào việc sửa đổi luật pháp, nhiều lần đề xuất cần phải áp dụng những quy định khoan dung hơn, loại bỏ những điều khoản hà khắc của triều đại trước, nhằm mang lại cơ hội tái sinh cho những người vô tình phạm tội hoặc bị ép buộc phải vi phạm pháp luật! Điều này… chẳng phải chính là biểu hiện của chính sách nhân từ sao? Chẳng phải đó là thể hiện của đạo đức yêu thương sự sống mà trời ban sao?”

Nhân từ!

Đạo đức yêu thương sự sống!

Cần phải cho những người sai lầm cơ hội mới!

Điều này gần như là một trong những điểm cốt lõi trong tư tưởng chính trị của các nhà nho Nho giáo…

Phải ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ sao?

“Chính sách nhân từ? Đạo đức yêu thương sự sống?” Ánh mắt Tào Tháo cháy lên với cơn giận dữ, như thể hai từ đó đã thực sự làm bùng cháy lòng ông, ông hét lớn, tiếng nói vang dội khắp căn phòng: “Các ngươi chỉ biết đưa ra cơ hội tái sinh cho những kẻ phạm tội, nhưng có bao giờ các ngươi đã hỏi những người dân bị bọn cướp giết hại, những người bị quan tham bóc lột đến nỗi mất nhà mất cửa, những người nông dân bị những kẻ giàu có chiếm đoạt đất đai của họ – liệu họ có cơ hội thứ hai nào không?! ‘Sự khoan dung’ của các ngươi, cuối cùng đã giúp ích cho ai? Đã bảo vệ ai? Là những kẻ giàu có, hung hãn, phạm tội mà không sợ hãi, hay là những người dân nghèo khó, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải liều lĩnh làm điều sai trái? Những người phạm tội cũng là con người, vậy những người bị hại chẳng phải cũng là con người sao? Lòng nhân từ của các ngươi, cuối cùng lại hướng về ai?!”

Lời nói của Tào Tháo như những lưỡi dao, xuyên thấu vào bản chất vấ

Vương Lang như bị sét đánh, toàn thân run rẩy, miệng mở to, bộ râu bạc phơ rung chuyển dữ dội; anh ta muốn phản biện, nhưng những câu kinh điển quen thuộc và những bài viết về đạo đức trong đầu mình lại trở nên yếu ớt đến lạ trước những câu hỏi trực tiếp và sắc bén của Tào Tháo…

Vương Lang muốn nói “Người nhân từ yêu thương mọi người”, “Hình phạt chỉ nên được áp dụng khi không còn cách nào khác”, anh ta cũng muốn nói “Giáo dục là quan trọng nhất, hình phạt chỉ là biện pháp cuối cùng”, nhưng nhìn vào ánh mắt sắc bén của Tào Tháo, những lời đó đều nghẹn lại trong cổ họng, không thể nào thốt ra được.

Trong phòng họp, im lặng chết chóc, có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Hoa Sinh cùng những người khác đã sợ đến mức mặt tái nhợt, cúi đầu thấp, mong muốn có thể “lùi vào kẽ hở của lòng đất”, thậm chí cả hơi thở cũng phải thật cẩn thận, sợ rằng sẽ thu hút sự chú ý của Tào Tháo.

Một lúc sau, những biểu cảm giận dữ, uất ức và đau khổ trên khuôn mặt Vương Lang dần biến mất như thủy triều lùi. Anh ta bỗng nhiên cười khẽ một tiếng, nhìn vào mắt Tào Tháo bằng đôi mắt đục ngầu của mình và nói:

“Tào Công…”

Vương Lang dừng lại một chút, khóe miệng nhếch lên với vẻ châm biếm:

“Tại sao phải qua nhiều vòng vo, tốn nhiều lời nói nhỉ… Chẳng phải chỉ vì các ngài cho rằng chúng tôi – những người già yếu này – đang cản trở công việc trong nước, hay là các ngài muốn lợi dụng cái đầu và danh tiếng của chúng tôi để làm mồi nhử cho quân đội sao… Chẳng phải chỉ vì các ngài muốn bắt tôi, Hua Thượng thư và những người khác phải trở thành con mồi cho quân đội sao… Nếu vậy thì…”

Vương Lang hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, như thể muốn loại bỏ hết những căng thẳng trong lòng mình.

“Tôi… sẽ đi.”

Những lời này, dù được nói ra một cách bình thường, nhưng lại có sức mạnh như tiếng sét vang lên ngay tại chỗ!

Hoa Sinh hoảng sợ quay đầu nhìn Vương Lang, ánh mắt anh ta đầy sự không thể tin được:

“Tôi… tôi không hề yêu cầu anh phải đi đâu!”

Họ dường như lần đầu tiên thực sự nhận ra người đồng nghiệp đã cùng làm việc với mình suốt nhiều năm này…

“Anh… tại sao anh không tức giận đến mức phun máu ra thì hơn?”

“Nếu thực sự không thể chịu đựng được, ít nhất cũng cắn môi và phun ra một ít máu đi!”

Vương Lang không nhìn ai nữa, cũng không chờ đợi phản hồi hay lệnh của Tào Tháo.

Anh ta cúi người xuống, chỉnh lại chiếc mũ tiến hiền và phần trước của bộ áo đã nhăn nheo do vừa mới xúc động, những động tác của an