Ngay khi Trương Ký đến được Sù Y, Dương Tuấn cũng dẫn quân đội đến Tống Quan.

Dương Tuấn ngồi trên lưng ngựa, nhìn về phía thành Tống Quan xa xôi; ba búi râu dài bay trong gió lạnh, tạo nên một vẻ đẹp thanh thoát, nhưng chính Dương Tuấn lại không hề cảm thấy điều đó chút nào.

Thành Tống Quan ở xa kia yên tĩnh đến mức khiến người ta run sợ.

Mười mấy binh sĩ được cử xuống dưới thành để gọi tiếng vẫn không nhận được phản hồi nào; không chỉ không thấy bóng người, mà ngay cả lá cờ trên thành cũng không hiện diện, cổng thành đóng chặt, im lặng hoàn toàn.

Những binh sĩ gọi tiếng càng gọi càng sợ hãi, dần dần họ giảm âm lượng xuống và ngại ngùng quay đầu nhìn Dương Tuấn...

Dương Tuấn ho khan hai tiếng; gió mùa đông lạnh buốt, có vẻ như ông ấy đang cảm thấy không khỏe, nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là lẽ ra Tống Quan phải có từ hai ba nghìn binh sĩ của gia tộc Dương thị và còn có tướng chỉ huy nữa… Vậy tại sao bây giờ lại trở nên yên tĩnh đến lạ thường như vậy?

Nếu Tống Quan đã xảy ra chuyện gì đó, tại sao lại không có ai đưa tin về?

Dương Tuấn nhìn quanh địa hình xung quanh, không khỏi cảm thấy lo lắng; một cảm giác không mấy tốt đẹp bắt đầu len vào lòng ông.

Từ ngày được xây dựng, Tống Quan đã được thiết kế để phòng thủ trước quân đội của tỉnh Sơn Đông; cùng với Hán Cốc Quan, nó nằm ở hai đầu con đường Hán Cốc Sơn này. Tống Quan được xây dựng trên cao nguyên Tống Nguyên, phía nam là dãy núi Yao cao vút, phía bắc là con sông lớn chảy về phía đông; dựa vào núi và sông, thành này rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Mặc dù qua nhiều năm không được tu sửa kỹ lưỡng, nhưng vẫn có thể thấy được vẻ hùng vĩ và hiểm trở của nó, không hề kém cạnh Hán Cốc Quan.

“Dương Tham mưu, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” một sĩ quan bên cạnh Dương Tuấn hỏi.

“…Hãy cử thêm người…” Dương Tuấn im lặng một lúc, sau đó nói, “…Nếu không được, thì dùng thang bám lên thành! Dù sống hay chết, chúng ta cũng phải tìm hiểu rõ nguyên nhân!”

Sĩ quan đáp lời và lại cử thêm một đội binh sĩ, cùng với vài chục người dân vận chuyển lương thực, mang theo hai cái thang bám lên thành Tống Quan.

Trên thành vẫn yên tĩnh đến mức khó hiểu.

Khi thang bám được dựng lên tường, đúng lúc các binh sĩ bắt đầu leo lên, bỗng nhiên từ trên thành vang lên tiếng trống, và hàng loạt bóng người xuất hiện bên cạnh các bức tường thành; trong tiếng trống, những mũi tên được bắn ra, khiến những binh sĩ đang leo thang ngã lăn tăn.

Những người dân may mắn không bị bắn trúng thì ho

Trên đỉnh thành Tống Quan, họ không tiếp tục bắn nữa, mà thay vào đó đã giương cao lá cờ…

Các binh sĩ xung quanh Dương Tuấn lập tức xôn xao!

“Chinh tây?!” Dương Tuấn nhíu mắt lại, lòng anh chợt trĩu nặng. “Quân đội của Tướng Chinh tây làm sao lại có mặt ở đây? Còn lính canh trong Tống Quan thì sao? Nếu thành đã bị mất, tại sao Yang Thông không hề gửi tin tức gì về?” Mặc dù biết rằng Yang Thông có thể đang gặp nguy hiểm lớn, nhưng nếu Yang Thông vẫn còn sống, Dương Tuấn có lẽ sẽ buộc Yang Thông lại và chém anh ta thêm một lần nữa trước mặt quân đội, để dùng máu anh ta làm lễ tế cho lá cờ!

Nhìn người đứng vững vàng trên đỉnh thành Tống Quan, lại nhìn những binh sĩ xung quanh mình đang hoảng loạn, Dương Tuấn nhăn mày sâu.

Điều mà con người sợ hãi nhất, chính là việc so sánh.

Tất cả những hành động của Tống Quan từ trước đến nay, gần như đang viết rõ bốn chữ trước mặt Dương Tuấn: “Tuân lệnh nghiêm ngặt”.

Yên tĩnh, có thể đến mức không một tiếng động.

Hành động, có thể mạnh mẽ như sấm sét.

Liệu quân đội của Tướng Chinh tây đều là những binh sĩ như vậy sao?

Nếu thực sự như vậy, thì việc chiến đấu sẽ rất khó khăn…

Dương Tuấn suy nghĩ nhanh chóng.

Cũng có một khả năng khác, đó là họ đang dùng chiêu trò để uy hiếp đối phương?

Nếu vậy, có nghĩa là thực ra bên trong Tống Quan không có nhiều quân đội lắm…

“Thượng Tiểu úy, đã đến đây rồi, không thể trở về tay không được…” Dương Tuấn nói, “Hãy dẫn các binh sĩ đi đầu, sử dụng xe công để tấn công cổng thành…”

Dù sao đi nữa, cũng cần phải thử mới biết được…

Xe công khá đơn giản để chế tạo; chỉ cần cắt xuống một số cây cối, treo chúng lên là được. Có thể sử dụng phần trước sau của xe tiếp tế để tháo rời và gia cố các thanh đỡ, sau đó đặt những cây cối vừa cắt lên giữa, dùng gỗ ghép lại làm nóc, như vậy là đã có một chiếc xe công có khả năng bảo vệ tương đối.

Sau khi bận rộn nửa ngày, theo lệnh của Dương Tuấn, tiếng trống chiến vang dội. Những người cung thủ đã sẵn sàng ở hai bên liền tiến lên dưới sự bảo vệ của các binh sĩ mang kiếm và khiên, chuẩn bị bắn tới tường thành Tống Quan để che chở cho xe công ở giữa tiến lên.

Lực lượng kiếm và khiên cùng với cung thủ tiến lên gần hơn nữa…

“Dừng!”

Tiếng hô lớn của một viên chỉ huy phía trước hàng quân vang lên.

Các binh sĩ kiếm và khiên, cùng với cung thủ, đều dừng lại. Những người mang kiếm và khiên xếp thành hàng với những chiếc khiên của mình, còn các cung thủ thì lùi lại phía sau họ…

“Bắn tên!”

“Nâng cung! Nhắm…”

Chưa kịp cho quan chỉ huy hoàn thành lời ra lệnh, tiếng trống chiến trên đỉnh thành Tông Quan đã vang lên dữ dội, và ngay lập tức, vô số mũi tên đen bay ra từ trên thành!

“Kích! Nâng kích!”

Quan chỉ huy vội vàng hét lên, rồi cũng nhanh chóng ẩn sau tấm khiên của mình.

“Vù!”

Một trận mưa tên từ trên cao ập xuống, khiến không ít người lính cung thủ chưa kịp tránh né và những người sử dụng kiếm-khiên bị phơi bày điểm yếu bị trúng tên. Đội hình lập tức trở nên rối loạn, trong tiếng hét thảm thiết và máu me.

Dương Tuấn nhìn thấy cảnh tượng tanh hoang phía trước mặt, trong lòng lại không khỏi cảm thấy vui mừng, bởi vì ông nhận thấy mặc dù hai bên có vài người bị thương, nhưng thực tế số lượng mũi tên bay xuống từ trên thành không hề nhiều!

Điều này có nghĩa là gì?

Điều này chứng tỏ rằng lực lượng quân đội tại Tông Quan không hề đông đảo!

“Đánh trống! Tiếp tục tấn công!” Dương Tuấn hét lớn ra lệnh.

Quan chỉ huy Trường ở phía trước, nghe thấy tiếng trống phía sau, trong lòng cũng không hề cảm thấy bất mãn hay ngạc nhiên, bởi vì trên chiến trường, mạng người giá trị không hơn gì con kiến. Hơn nữa, dù sao đi nữa, một khi đã xếp hàng ở phía trước và chuẩn bị sẵn sàng, thì tự nhiên không thể nào rút lui ngay sau một trận mưa tên…

“Nâng cung! Bắn che chắn!” Quan chỉ huy Trường tận dụng khoảng trống giữa các mũi tên từ trên thành, hét lớn.

“Đừng nhìn xuống đất nữa! Tất cả hãy nhìn chăm chú vào đỉnh thành!” Một sĩ quan chỉ huy trong đội hình hét lớn, “Hãy nhanh tay lên! Nếu ai không làm được, cứ nói ra, ta sẽ dùng dao giúp họ đi nhanh hơn!”

Những người lính cung thủ ẩn sau tấm khiên, nghe thấy mệnh lệnh, mặc dù những người bị trúng tên lúc nãy vẫn đang nằm gục bên cạnh họ, và một số người vẫn đang rên rỉ đau đớn, nhưng với mệnh lệnh của sĩ quan và sự giám sát của những người lính già ở phía sau với những con dao sáng loáng, họ buộc phải nuốt nước bọt, kìm nén nỗi sợ hãi và tập trung lại vào đỉnh thành Tông Quan.

“Bắn!”

Quan chỉ huy ra lệnh bắn.

“Vù!”

Cuối cùng, những người lính cung thủ đã bắn những mũi tên đầu tiên để phản công về phía đỉnh thành Tông Quan…

Cùng với luồng tên này bay lên trời, trên đỉnh thành Tông Quan vang lên tiếng ầm ĩ, và ngay lập tức, một hàng kích đều đặn được nâng lên, như thể bức tường thành bỗng nhiên cao thêm một khoảng, che kín tất cả các khe hở. Những mũi tên rơi xuống đó, hoặc bị bật tung, hoặc đâm vào tấm khiên, giống như những con sóng đập vào đá – trông có vẻ hùng v

Nhìn thấy cảnh tượng này, Dương Tuấn không khỏi thở dài trong lòng.

Quân đội của Tướng Chinh Tây quả thực rất mạnh mẽ…

Đối với các binh sĩ phòng thủ thành trì, thứ cứng cáp hơn cả khiên chính là những bức tường đá xây dựng bằng gạch đất nện. Vì vậy, khi những mũi tên của kẻ địch bay đến, cách phổ biến để tránh bão tên là lùi vào sau những bức tường đó, dùng chúng để chống lại các cuộc tấn công.

Tuy nhiên, việc làm này sẽ khiến họ mất đi tầm nhìn chiến trường, và điều quan trọng không kém chính là tâm lý chiến đấu. Một khi đã lùi bước, lần tiếp theo muốn xuất hiện trở lại trên chiến trường sẽ đòi hỏi họ phải có nhiều can đảm hơn nữa!

Chỉ cần do dự một chút thôi, không chỉ sẽ làm giảm sự phối hợp chung của đội ngũ mà còn khiến tinh thần chiến đấu suy giảm. Nếu có một hoặc hai người lùi bước, điều đó có thể dẫn đến việc nhiều người khác cũng làm theo…

Dùng khiên để chắn tên tất nhiên không an toàn bằng việc dùng tường thành, nhưng hành động này lại mang tính nhất trí cao. Khi bạn trao cho đồng đội sự can đảm để hợp tác cùng nhau, họ cũng sẽ ủng hộ bạn, và đội hình sẽ không bị rối loạn!

Đó chính là ý nghĩa của việc sẵn sàng chấp nhận rủi ro và không bao giờ lùi bước.

Sau khi đón nhận xong trận bão tên, các chiếc khiên bỗng nhiên được gỡ ra, và một trận bão tên mới lại được phóng xuống, lao về phía hàng tên bắn dưới thành.

Những mũi tên dài vút qua không trung, rồi đâm vào khiên, xuyên vào thịt da của binh sĩ, tiếng kêu thét đau đớn của họ một lần nữa vang lên trong hỗn loạn.

Phía phòng thủ, với vị trí cao hơn, có tầm bắn và sức mạnh mạnh mẽ hơn phía tấn công; ngay cả khi có khiên che chở, các binh sĩ tên bắn dưới thành Tông Quan vẫn phải chịu những tổn thất nặng nề.

Những binh sĩ bị trúng tên hoặc ngã gục, hoặc lăn về phía sau; những người còn lại thì cố gắng quên đi sự đe dọa từ cái chết, chỉ đơn thuần là liên tục bắn những mũi tên của mình ra ngoài, bởi vì nếu không làm vậy, họ sẽ không thể làm chậm tiến độ của đối phương, và những binh sĩ đã hy sinh trước đó sẽ trở nên vô nghĩa…

Trong lúc các binh sĩ tên bắn và lính đao kiếm ở hai bên đang nỗ lực chống đỡ, một viên tướng hét lớn: “Xông lên xe ngựa! Tấn công cửa thành!”

Các binh sĩ đao kiếm trong đội hình đứng thẳng lên, đặt khiên chồng lên nhau để bảo vệ những người đẩy xe, rồi nhanh chóng tiến gần cửa thành.

Ban đầu, Tông Quan có hào và rào đất bảo vệ, nhưng khi Hoàng Phục Sùng tấn công thành này trướ

Khi chiếc xe được cải tạo từ xe chở đồ tiến gần đến Tống Quan, các cung thủ trên thành cũng dần hướng sự chú ý về phía những chiếc xe này. Mặc dù có binh sĩ mang kiếm và khiên bảo vệ, vẫn có không ít người bị bắn trúng qua những khe hở và rơi xuống đất trong tiếng kêu thét đau đớn…

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Vị chỉ huy giơ cao khiên và hét lớn, thúc giục các binh sĩ xung quanh tăng tốc di chuyển.

Dưới tiếng hô của ông, các binh sĩ đẩy mạnh chiếc xe tấn công, lao về phía cổng thành Tống Quan!

“Bum!”

Chiếc búa làm từ những cây gỗ thô sơ va vào cổng thành, tạo nên tiếng nổ dội tai. Trong khoảnh khắc đó, cổng thành dường như rung chuyển về phía sau; thậm chí có thể thấy ánh sáng lọt ra từ những khe hở.

Vị chỉ huy Chương như thấy ánh sáng hy vọng, lại hét lớn để các binh sĩ tiếp tục tấn công cổng thành!

Tiếng nổ dữ dội khi xe tấn công đâm vào cổng thành vang lên, khiến Dương Tuấn không khỏi mừng rỡ; vẻ mặt anh cũng trở nên thoải mái hơn, cảm giác áp lực trên người cũng giảm đi đáng kể. Thông thường, cổng thành chính là điểm yếu lớn nhất của một thành trì; một khi cổng thành bị phá hủy, tinh thần chiến đấu của cả hai bên sẽ thay đổi hoàn toàn, và phe phòng thủ cũng sẽ nhanh chóng rơi vào tình thế bất lợi.

Hơn nữa, Dương Tuấn biết rằng do đã lâu không được tu sửa, phần lớn các công trình phòng thủ của Tống Quan đã đổ nát; vì vậy, nếu cổng thành này bị phá hủy, việc xâm nhập vào thành trì sẽ trở nên dễ dàng!

“Quân đội trung quân, chuẩn bị!” Dương Tuấn hét lớn, “Tiến lên đón…”

Chưa kịp nói hết câu “đón tiếp”, bỗng nhiên ánh lửa bùng lên dưới cổng thành Tống Quan!

Với một tiếng “phụt”, một ngọn lửa lớn bùng phát, nuốt chửng ngay chiếc xe tấn công và các binh sĩ xung quanh!

Lửa bốc cao, làm cho khuôn mặt Dương Tuấn biến đổi hoàn toàn; vẻ mặt vốn hào hứng của anh lập tức trở nên tái nhợt.

Một số binh sĩ bị lửa bao phủ, lảo đảo bước ra ngoài; họ che mặt, kêu thét đau đớn, lăn lộn trên mặt đất nhưng không thể dập tắt ngọn lửa trên người mình. Rất nhanh sau đó, họ lặng lẽ gục xuống đất; cơ thể họ vẫn co giật dưới sức nóng của lửa, rồi dần dần biến thành đống than cháy…

Trong không khí dưới cổng thành Tống Quan, ngoài mùi tanh máu ban đầu, giờ đây còn thêm mùi khói cháy nữa…

Da đầu Dương Tuấn tê dại; anh vô thức lùi lại một bước, cảm giác như ngọn lửa đó đang thiêu đốt chính mình. Lệnh mà anh định ban hành cũng bị nuốt trở lại.

Lửa cháy ở cổng thành đã hoàn toàn phá hủy nhịp độ tấn công; trước khi ngọn lửa tắt đi, không ai có thể tiến gần được cổng thành. Những người bắn cung ở hai bên cũng mất đi sự che chở và buộc phải rút lui vội vã theo lệnh của chỉ huy, để lại sau lưng là những xác chết nằm rải rác khắp nơi.

Nhìn thấy Trưởng quân Phương Tài rút lui, Dương Tuấn cố gắng kìm nén vẻ lo lắng trên khuôn mặt, rồi bình tĩnh hỏi: “Thế nào rồi?”

Trưởng quân cởi chiếc mũ bảo hiểm xuống; dù là vào mùa đông, trán ông vẫn đẫm mồ hôi, những giọt mồ hôi chảy dài theo mái tóc. “Dương Tuấn à, chỉ từ việc phòng thủ cổng thành này thôi, ta đã thấy rằng Tongguan đã có sự chuẩn bị sẵn sàng… Nếu tiếp tục tấn công cổng thành, e rằng…” Ông lắc đầu và tiếp tục nói: “Nếu muốn đánh chiếm thành này, chúng ta chỉ có thể áp dụng chiến thuật tấn công từng nhóm nhỏ… Theo cuộc phản kích vừa rồi, trên thành có ít nhất hơn một nghìn binh sĩ phòng thủ. Nếu muốn thực hiện chiến thuật này, số lượng binh sĩ của chúng ta vẫn còn thiếu; chúng ta cần phải kêu gọi thêm quân tiếp viện… Trước đây, Đại tướng Hoàng Phục đã sử dụng chiến thuật này để tấn công thành, huy động rất nhiều lao động dân chúng và còn mất mát hàng nghìn binh sĩ nữa… Nếu lúc đó quân Tây Lương không có quân tiếp viện, e rằng…”

Nghe vậy, Dương Tuấn nhìn về phía Tongguan. Mặc dù các bức tường thành đã xuống cấp, nhiều nơi vẫn còn những vết hư hỏng từ trận chiến trước đó chưa được sửa chữa hết, nhưng điều đó không làm giảm đi sự hùng vĩ của Tongguan. Nó giống như một con thú dữ, dù có đầy vết thương, nhưng vẫn toát lên vẻ oai phong.

“…Có ai đó! Ngay lập tức báo cáo chuyện này cho Dương Công!” Sau một hồi suy nghĩ, Dương Tuấn nói: “Toàn quân! Rút lui năm dặm để dựng doanh trại!”

Những gì Trưởng quân nói đều là sự thật. Mặc dù ông có vài nghìn binh sĩ, nhưng trước mặt Tongguan, số lượng đó vẫn còn quá yếu. Vì vậy, nếu bản thân mình không đủ sức, thì hãy để Dương Biệu quyết định liệu nên tiến hay rút…