Vào thời điểm này, tại phía nam của tỉnh Duy Châu, ở nơi có Rú Nam, một bữa tiệc lớn đang được tổ chức.

Ánh nến sáng rực, các người hầu qua lại như những con cá bơi không ngừng nghỉ. Viên Thác đứng ở giữa đại sảnh, nâng cốc rượu và kêu gọi mọi người cùng uống mừng. Ngay lập tức, các tướng sĩ và quan lại dưới trướng ông đều đồng ý và cùng nhau nâng cốc thưởng thức rượu.

Lúc này, Viên Thác đang ở đỉnh cao quyền lực!

Trong khi Viên Thiệu vẫn đang tranh đấu với Công Tôn Tàn, Tào Tháo vẫn bận rộn với việc ổn định tình hình ở Đông Quân, còn Lưu Bị thì vẫn bị mắc kẹt ở Phẳng Đài, thì Viên Thác đã hoàn thành xong phần lớn kế hoạch chiến lược của mình và trở thành người hưởng lợi nhiều nhất trong giai đoạn này.

Ban đầu, lãnh thổ mà Viên Thác kiểm soát chỉ là một khu vực nhỏ ở phía nam Duy Châu và phía bắc Kinh Châu. Về phía đông bắc, liên quân Sơn Đông đang đóng quân ở Trần Lưu; phía nam có Lưu Biểu và Hoàng Tôn; phía tây bắc thuộc về sự kiểm soát của Đổng Trác, khiến Viên Thác gần như bị bao vây từ mọi phía. Thêm vào đó, Tôn Kiên đã hy sinh trong cuộc chiến chống lại Xương Dương, điều này càng làm tăng thêm khó khăn cho Viên Thác.

Lúc bấy giờ, Viên Thiệu muốn đề cử Lưu Ngụ làm hoàng đế và đã viết thư mong nhận được sự hỗ trợ của Viên Thác, nhưng làm sao Viên Thác có thể đồng ý chứ? Vì vậy, ông đã từ chối dưới danh nghĩa công lý. Tuy nhiên, hành động này đã làm đứt đoạn hoàn toàn mối quan hệ duy nhất còn sót lại giữa Viên Thiệu và Viên Thác.

Nhưng với tư cách là người đứng đầu liên quân, Viên Thiệu đã nhận được sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc ở cả Kinh Châu và thậm chí là Duy Châu, điều này khiến Viên Thác vô cùng tức giận. Ông tuyên bố: “Nếu mọi người không theo ta, thì họ sẽ theo những kẻ hèn mọn của ta sao!”

Câu nói này đã đến tai Viên Thiệu ở phía bắc Kinh Châu. Người luôn ghét bị nhắc đến xuất thân của mình như Viên Thiệu thì không thể kiềm chế được cơn giận dữ. Ngay lập tức, ông liên lạc với Lưu Biểu ở Kinh Châu và cử Tào Tháo xuống phía nam để vừa tranh giành Yên Châu, vừa tạo điều kiện cho Lưu Biểu tấn công Viên Thác từ hai phía.

Trong tình huống này, Viên Thác, với lãnh thổ hẹp ở phía bắc Kinh Châu và phía nam Duy Châu, không còn sự sâu rộng về chiến lược nữa. Thay vì đối đầu trực tiếp với các chư hầu xung quanh, ông lập tức thực hiện một loạt các chiến lược khéo léo để thoát khỏi tình thế khó khăn.

Đầu tiên, ông tuyên bố ngừng chiến với Lưu Biểu và rút lui khỏi cuộc tranh giành

Về bước đi tiếp theo, dĩ nhiên Viên Thác đang chú ý sâu sắc đến khu vực Yân Châu. Tuy nhiên, tại Yân Châu còn có một người hậu duệ của gia tộc Hoàng thị… Nhưng điều này không phải là vấn đề lớn gì cả; người này, Tào Tháo, chỉ giống như Triệu Khoát mà thôi – thậm chí còn không thể đánh bại được Từ Vinh dưới trướng Đổng Trác, làm sao có thể chống lại đại quân của Viên Thác được?

Vì vậy, trong buổi yến tiệc hôm nay, một mặt Viên Thác tổ chức ăn mừng việc gieo trồng mùa xuân diễn ra thuận lợi, mặt khác ông ta cũng muốn thể hiện sự ân huệ đối với các quan lại và tướng sĩ, đồng thời gắn kết lòng dân để chuẩn bị cho các chiến dịch tiếp theo.

Nhưng tại phòng yến tiệc, không phải tất cả mọi người đều vui vẻ như Viên Thác…

Tôn Thái ngồi ở một góc trong đại sảnh, thấy mọi người đang vui mừng hết sức, còn bản thân mình thì không hề có tâm trạng gì cả. Vì vậy, ông ta đã dùng cớ thay đồ để rời khỏi đại sảnh và đi dạo nhẹ nhàng dọc theo con đường trong sân.

Người không hài lòng nhất với việc Viên Thác dành cả năm nay để phục hồi sức mạnh, chắc chắn là Tôn Thái. Rất đơn giản: Tôn Thái muốn trả thù.

Mặc dù xét về tổng thể, chiến lược hiện tại của Viên Thác rất tốt và cũng đã đạt được những kết quả khá tích cực, nhưng đối với Tôn Thái cá nhân, ông ta không quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài việc muốn sớm chém đầu Lưu Biểu và Hoàng Tổ.

Theo lý thuyết, chết trên chiến trường vốn là số phận của mọi binh sĩ; không có gì đáng để than phiền hay oán hận cả. Tôn Kiên cũng đã giết không ít người… Liệu những người bị giết đó không có cha mẹ, không có vợ con sao? Phải chăng chỉ có Tôn Kiên mới được phép giết người, còn người khác thì không được phép sao?

Nhưng Tôn Thái không quan tâm đến những điều đó; ông ta chỉ quyết tâm tiến công Kinh Châu.

Dù có tin đồn rằng thực ra Tôn Kiên không phải chết vào tay Lưu Biểu, mà là do tướng Phí Tiềm – người đã từng phát “Bản kiến nghị chinh phục Âm Sơn” – nhưng Tôn Thái cho rằng đó chỉ là Lưu Biểu, kẻ nhút nhát và vô năng, đang cố gắng trốn tránh trách nhiệm.

Tướng Phí Tiềm đang ở phía bắc Bình Châu, cách đó hàng nghìn dặm… Làm sao ông ta có thể đến Kinh Châu để đánh bại và giết chết Tôn Kiên được?

Hơn nữa, Tôn Thái cũng đã hỏi thăm chi tiết với một số tướng lĩnh từng tham gia trận chiến đó. Những vị tướng này, vốn coi nhau như anh em ruột thịt với cha mình, mặc dù họ nói rằng quân tiên phong của Kinh Châu không phải là Hoàng Tổ, mà là một vị tướng khác thuộc gia tộc Hoàng thị, nhưng Tôn

Nhưng Tôn Thái lại cảm thấy bất lực; sau khi Tôn Kiên qua đời, vị trí của gia tộc Tôn trong quân đội của Viên Thác đã giảm sút nghiêm trọng đến mức ngay cả binh sĩ cũng bị Viên Thác thu hồi. Nếu như Viên Thác không còn chút lòng hiệp nghĩa nào, và không tiếp tục cho phép Tôn Thái dẫn dắt các tướng lĩnh như Trình Phổ, Hoàng Gài cùng đội vệ sĩ riêng của họ, thì gia tộc Tôn thực sự sẽ không còn gì cả…

Tuy nhiên, Tôn Thái vẫn có một người bạn thân luôn ở bên cạnh anh, khích lệ anh – đó chính là Châu Du.

Chẳng hạn, vào lúc này, khi thấy Tôn Thái rời khỏi đại sảnh, Châu Du cũng lặng lẽ đi theo sau: “Bạch Phục, sao em lại đến đây?”

“…Cảm thấy buồn chán quá, nên ra ngoài hít thở không khí thoáng đãng…” Nhận ra đó là Châu Du, Tôn Thái không hề giấu giếm và nói thẳng: “…Công Kinh, em nghĩ chúng ta sẽ có thể chiếm được Kinh Châu và chặt đầu con chó Lưu Biểu vào lúc nào?”

Châu Du hoàn toàn hiểu được sự thiếu tôn trọng mà Tôn Thái dành cho Lưu Biểu, nhưng xét theo tình hình hiện tại, việc đó vẫn còn khá khó khăn. Nhìn quanh và thấy không ai để ý đến hai người, Châu Du liền tiến lại gần Tôn Thái hơn một chút, rồi chỉ tay ra ngoài và thì thầm: “Hiện nay, Viên Công chỉ muốn tranh đấu với Viên Xa Kỵ mà thôi; ông ấy đâu có thời gian để quan tâm đến những chuyện khác. Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn…”

“Ài!” Tôn Thái vung tay mạnh mẽ vào không trung, rồi thở dài một hơi.

Châu Du vỗ nhẹ vai Tôn Thái và tiếp tục nói: “…Nhưng cũng không cần phải chờ đợi quá lâu đâu…”

Mắt Tôn Thái lập tức sáng lên; anh quay người lại và nhìn Châu Du chăm chú: “Tại sao? Tại sao vậy? Công Kinh, hãy nói cho em biết đi!”

Châu Du mỉm cười, ánh mắt lấp lánh một chút, rồi chỉ tay về phía đại sảnh và nói: “…Nhìn vào đó kìa… Những người từ Duy Châu đang ở đó phải không? Bạch Phục còn nhớ không, trước đây cũng đã có những bữa yến tiệc như thế này… So với bây giờ, số lượng những người thuộc tộc Châu sĩ ở Duy Châu có tăng lên hay giảm xuống?”

Trong thời gian gần đây, do không hài lòng với việc Viên Thác quá thân thiện với phe Hoàng Kim ở Thanh Châu và bọn cướp ở Hắc Sơn, nhiều người thuộc tộc Châu sĩ vẫn giữ quan điểm truyền thống đã rời bỏ Viên Thác.

“…”, Tôn Thái nhíu mày, bắt đầu đếm số người.

“Đủ rồi, đủ rồi… Đừng đếm nữa…” Châu Du ngăn Tôn Thái lại và nói: “…So với trước đây, số lượng những người đó đã giả