Năm Thái Hưng thứ tám.

Ngày 20 tháng 11.

Phía bắc dãy núi Thái Hành bắt đầu có tuyết rơi.

Tuyết lần đầu tiên này không dày lắm, nhưng nhiệt độ lại giảm một cách đột ngột, giống như một vết đứt gãy trên núi.

Bên ngoài thành đồn của quân Tào Quân tại huyện Thác, khói bếp từ các lò nấu ăn bốc lên từng làn.

Các pháo đài bao vây bên ngoài huyện Thác đã lần lượt bị chiếm giữ; một số bị phá hủy trong cuộc tấn công, chỉ còn lại vài bức tường đổ nát, trong khi những pháo đài khác vẫn còn sử dụng được và hiện đang được quân Tào Quân đóng quân tại đó. Cờ của quân Tào Quân đã được treo trên các bức tường đó.

Mặc dù tiến triển quân sự khá nhanh chóng, nhưng Tào Quân Đôn – tổng tư lệnh của quân Tào Quân – vẫn cảm thấy lo lắng và nhìn chằm chằm vào thành đồn Thác với vẻ mặt nghiêm túc.

Một nhóm kỵ binh Tào Quân đi tuần tra xung quanh thành đồn, cách đó khoảng bốn năm dặm; họ thỉnh thoảng tiến gần tường thành để hô hào, chọc giận hoặc thực hiện các chiến thuật tâm lý.

Kể từ khi tiến vào khu vực Phục Khẩu Hẻm, Tào Quân Đôn đã thể hiện rất tốt; ông đã kịp thời thích nghi với đặc điểm địa hình của dãy núi Thái Hành, điều động các đội quân nhỏ, dưới sự hướng dẫn của những người buôn lậu am hiểu đường đi núi non, để tiến hành chiến thuật bao vây từ hai phía đối với quân đội canh gác tại Phục Khẩu Hẻm. Chiến thuật này đã phát huy hiệu quả rõ rệt, khiến tinh thần và ý chí của quân địch suy yếu nhanh chóng. Cho đến khi tiến đến huyện Thác, Tào Quân Đôn đã đánh bại tám trạm kiểm soát và ba pháo đài dọc đường… Nhưng sự thuận lợi này cũng chỉ kéo dài đến đây thôi.

Vấn đề không nằm ở lương thực, vì lương thực vẫn còn dự trữ đầy đủ.

Để chuẩn bị cho cuộc chinh phục này, quân Tào Quân đã chuẩn bị rất nhiều lương thực; Tào Quân Đôn tất nhiên không quên mang theo chúng. Nhưng vấn đề là, khi đã mang theo lương thực, họ không còn không gian để vận chuyển những thứ khác nữa…

Tất nhiên, trong các cuộc chiến trên những địa hình khác, không có vấn đề bổ sung nào như vấn đề nhiên liệu xuất hiện trong tình huống hiện tại.

Có lương thực, nhưng không đủ nhiên liệu.

Vấn đề này thực ra không xảy ra trên những địa hình khác.

Ngay cả khi không mang theo đủ củi, quân đội vẫn có thể cắt cây tạm thời trong quá trình di chuyển; một mặt, cây củi có thể được sử dụng làm nguyên liệu cho vũ khí quân sự, mặt khác, chúng cũng có thể được dùng làm nhiên liệu.

Nhưng vấn đề là đây là dãy núi Thái Hành…

Rất nhiều khu vực ở đây là những vách đá dự

Thật là đau đầu quá.

  Củi lửa thì thông thường rất rẻ. Những người đi hái củi mang một gánh về thành bán, cũng chỉ kiếm được vài đồng tiền thôi, nhưng bây giờ Hạ Hầu Đôn lại bị mắc kẹt vào chuyện này.

  Khi nhiệt độ giảm xuống, nhu cầu về nhiên liệu càng tăng lên.

  Hôm qua mới có tuyết rơi, ban đêm trời lạnh đến mức nước còn đóng băng. Sự giảm nhiệt độ ở thời đại này gần như giống như một loại “phép thuật” gây tổn hại cho tất cả mọi người. Những gia đình nghèo khó thậm chí chỉ có một hoặc hai bộ quần áo để mặc ra ngoài; khi nóng thì có thể trần truồng, còn khi lạnh thì không có quần áo dự phòng...

  Toàn bộ quân đội Tào Quân đang nỗ lực hết sức để thu thập nhiên liệu.

  Không chỉ những cây cối trong các đồn lính bỏ hoang, mà cả những lá cây khô và cây bụi rậm trong rừng, thậm chí những cây trên vách đá mà có thể thu hoạch được, cũng đều được đem xuống bằng cách dùng dây thừng hoặc xây thang để leo lên và chặt xuống; điều này đã khiến cho rất nhiều binh sĩ Tào Quân reo hò mừng rỡ.

  Ai có thể ngờ được rằng, bây giờ quân Tào Quân không reo hò vì chiến thắng, mà lại reo hò vì nhiên liệu?

  Hạ Hầu Đôn ngẩn ngơ nhìn quanh, trong lòng dường như có điều gì đó đang lay động.

  Tiếng bước chân vang lên phía sau, vệ sĩ tin cậy của ông đến bên cạnh và báo cáo nhẹ nhàng: “Tôi đã kiểm tra khu vực vận tải hậu cần và tìm thấy một số loại gỗ cũ kỹ, cùng với một số tấm ván không thể ghép nối được, nhưng vẫn có thể dùng làm nhiên liệu, đốt được khoảng hai ba ngày…”

  Hạ Hầu Đôn gật đầu, lắng nghe báo cáo của thuộc hạ, nhưng ánh mắt vẫn hướng về phía huyện Shexian.

  ……

  ……

  Người đứng đầu huyện Shexian tên là Lương Kỳ.

  Bên cạnh Lương Kỳ, viên tướng canh giữ thành là Yán Chí.

  Lương Kỳ vốn là một gia đình giàu có ở Shexian; từ thời Đổng Trác, ông đã giữ chức vụ này cho đến tận bây giờ.

  Một người bản địa của Shexian chính hiệu.

  Yán Chí thì là người ngoại lai, ban đầu đến từ khu vực phía bắc Youbei.

  Khi quân Tào Quân do Hạ Hầu Đôn chỉ huy đang nhìn chằm chằm vào thành Shexian, thì Lương Kỳ, người đứng đầu huyện, cũng đang nhìn quân Tào Quân với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

  Từ góc nhìn của Thượng đế, chắc chắn người ta biết rõ sự chênh lệch về quân số và tình hình vật tư giữa hai bên; còn những người ở trong cuộc thì chỉ có thể mò mẫm, không biết rõ thực tế ra sao.

  Qu

Chiến thuật “dùng tiếng động để đánh vào hướng khác” cũng được coi là một thủ thuật cơ bản rồi…

  Dù những chiêu trò này không quá đặc biệt hay hiếm gặp, nhưng trong tình huống hỗn loạn, chúng vẫn có thể phát huy tác dụng. Nếu không có sự giúp đỡ của Đô úy Yán Chí trong thành, có lẽ Lương Kỳ đã bị lừa và thành phố của ông ta đã bị Tào Quân xâm lược.

  Sau những cuộc giao tranh đầu tiên, Lương Kỳ trở nên cực kỳ thận trọng và ngày càng tôn trọng Yán Chí. Không còn tự cho mình giàu có đến mức có thể coi thường người khác nữa; giờ đây, ông ta cũng phải suy nghĩ kỹ hơn trước khi hành động.

  “Theo binh pháp, việc phòng thủ thành trì không nên chỉ mãi ở trong thành; thỉnh thoảng nên ra ngoài giao tranh để nâng cao tinh thần binh sĩ, phải không?” Lương Kỳ cúi đầu hỏi. “Những kẻ liên tục la hét bên ngoài thành này thực sự rất phiền phức… Yán Đô úy nghĩ sao về điều này?”

  “Tôi không nghĩ gì cả.” Yán Chí chỉ về phía đội kỵ binh Tào Quân đang di chuyển xa xôi bên ngoài thành. “Những kẻ này chỉ cách đây khoảng năm dặm thôi; với tốc độ của kỵ binh, chúng sẽ đến đây trong chốc lát! Nếu chúng ta ra ngoài, thực ra lại đang tạo cơ hội cho Tào Quân.”

  “Vậy chúng ta sẽ không làm gì cả à?” Lương Kỳ hỏi.

  Yán Chí gật đầu. “Nếu ông cảm thấy điều đó không ổn, cũng có thể không làm… Hoặc có thể sai người đi chửi bới Tào Quân… Tất nhiên, tôi không khuyến nghị làm điều đó; việc đứng ngoài thành trước gió lạnh không chỉ gây khó chịu mà còn tiêu tốn nhiều sức lực nữa…”

  Lương Kỳ gật đầu, sau đó quay đầu nhìn vào nội thành của Xie County.

  Trên các con phố trong thành, người dân từ các vùng lân cận đều tụ tập lại với nhau, co ro trong cái lạnh. Mặc dù đã có những nơi phục vụ cháo và nhiều đống lửa sưởi, họ vẫn không thể tránh khỏi cảm giác lạnh cóng.

 
Không phải là người dân ở Xie County thiếu lòng nhân ái, mà là do điều kiện sống ở đây thực sự không cho phép họ làm như vậy.

  Các ngôi nhà ở Xie County không nhiều, không giống như những tòa nhà trống rỗng phổ biến ở thời hiện đại.

  Ngay cả khi có nhiều tòa nhà trống rỗng, cũng không ai muốn sử dụng chúng để làm nhà ở giá rẻ hay căn hộ giá thấp cả… Nhà ở hiện nay đều là nhà riêng, không phải là những ngôi nhà được cho thuê trong hàng chục năm; vì vậy, những người dân sống ở ngoại ô thành thực sự không có chỗ nào để ở. Việc tìm được một góc khuất nào đó để tránh gió lạnh đã

Yán Chí cũng quay đầu nhìn lại một cái, “Nếu không được thì cứ để mọi người tìm chỗ đào vài cái hố trú ẩn trước đã, đợi khi vây hãm được giải tỏa rồi mới lấp chúng lại… Tuyệt đối không được để xảy ra hỗn loạn… Tôi nghi ngờ trong thành có thể có vài kẻ gián điệp của Tào Quân lẫn lộn vào đó; nếu chúng ta tự gây ra hỗn loạn trước, chắc chắn chúng sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối…”

  Lương Kỳ hoảng sợ, “Làm sao bây giờ đây? Tại sao không bắt những kẻ gián điệp đó?!”

  Yán Chí cười khổ một tiếng, “Tào Quân đang tiến đến rất mạnh mẽ; làm sao tôi có thời gian để làm những việc đó… Hơn nữa, những kẻ gián điệp đó cũng không phải là những người có dấu hiệu rõ ràng trên mặt mà có thể nhìn thấy chỉ qua vài cái nhìn… Tôi chỉ đang suy đoán mà thôi… Nếu như có người của Văn Sĩ còn ở lại thì tốt biết mấy…”

  Lương Kỳ cũng cười méo miệng, cảm thấy ngượng ngùng. Mỗi khi Văn Sĩ xuống kiểm tra, mọi người đều cảm thấy phiền phức… Nhưng bây giờ, khi Văn Sĩ đi rồi, họ lại thấy thật ra việc có Văn Sĩ ở lại thường xuyên cũng tốt… Con người thật là như vậy.

  “Tôi sẽ nghĩ cách giải quyết…” Lương Kỳ gật đầu, “Nhưng… cách này kéo dài mãi thì cũng không ổn chút nào…”

  Yán Chí cũng đồng ý; điều quan trọng bây giờ là quân tiếp viện sẽ đến vào lúc nào…

  Đang nói chuyện, Yán Chí bỗng nhiên cau mày, “Khoan đã… những người của Tào Quân đang làm gì vậy?”

  ……

  ……

  Trên một ngọn đồi đất bên ngoài thành phố Thác Huyện.

  Hạ Hầu Đôn nhìn xa xăm.

  Ngọn đồi đã bị chặt hạ cây cối từ lâu, trở nên vô cùng hoang vu.

  “Tướng quân, bây giờ chúng ta sử dụng thuốc súng luôn à?” Biện Bình, người bảo vệ quân đội ở trung quân, nhíu mày, “Chúng ta mang theo không nhiều thuốc súng lắm…”

  Thác Huyện có quan trọng không?

  Tất nhiên là quan trọng, nhưng có vẻ như cũng không quá quan trọng lắm.

  Tào Tháo đang ráo riết truy đuổi Phí Tiềm; việc sản xuất thuốc súng cũng đã có tiến triển sau nhiều lần thử nghiệm.

  Việc sản xuất thuốc súng có tiến triển là bởi vì ở Sơn Đông, Tào Tháo không quá coi trọng các thợ thủ công; nhiều lúc, họ chỉ xem thuốc súng như một vật phẩm thông thường, nếu hỏng thì cũng chỉ là mất đi mà thôi, khiến cho kinh nghiệm liên quan đến việc sản xuất thuốc súng khó có thể được truyền lại.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng vậy; một người thuộc hạ có sự kiên cường và bền bỉ đến mức sẵn sàng vượt qua mọi khó khăn để hoàn thành mục tiêu, chắc chắn sẽ được mọi người ở vị trí cao hơn yêu thích.

Biện Bình, vị chỉ huy quân đội trung quân, lặng lẽ đứng bên cạnh trong một lúc. Ông cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc sử dụng thuốc súng vào lúc này, nhưng với vai trò là chỉ huy quân đội trung quân, ông có trách nhiệm phải nhắc nhở Hạ Hầu Đôn. Nếu nhắc nhở mà Hạ Hầu Đôn không nghe theo, đó là lỗi của Hạ Hầu Đôn; còn nếu ông không nhắc nhở, thì đó mới là lỗi của ông.

Bản tính cẩn thận của Biện Bình khiến ông rất phù hợp với vị trí chỉ huy quân đội trung quân. Vị trí này không đòi hỏi quá nhiều sự nhiệt huyết hay những kế hoạch xuất sắc; chỉ cần thực hiện một cách cẩn thận, đảm bảo mọi việc được hoàn thành đúng như yêu cầu của người chỉ huy, thì đã là rất tốt rồi.

Biện Bình là em trai của Hoàng hậu Biện, vì vậy thực ra ông được coi là “thân thích của hoàng gia”. Trong giai đoạn cuối của triều đại Hán, những người thuộc nhóm “thân thích của hoàng gia” thường bị cho là quá ngang ngược, vì vậy sau này người ta thường ưa chuộng những người có xuất thân bình thường hơn. Gia tộc Biện cũng thuộc loại này. Thực ra, gia đình Biện không hề giàu có gì; nếu không, Hoàng hậu Biện cũng không thể xuất thân từ một nữ ca sĩ. Nhờ sự trỗi dậy của Tào Tháo, Biện Bình cũng được trao quyền lực nhất định, nhưng về mặt chức vụ, ông không hề được thăng chức nhiều.

Phu nhân Biện có chút bất mãn và đã từng nói với Tào Tháo, hy vọng ông sẽ thăng chức cho bà, nhưng Tào Tháo không đồng ý.

Tuy nhiên, điều đó không làm cho Biện Bình hề lơ là công việc; ông vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ như trước.

“Biện Bình,” Hạ Hầu Đôn nói với giọng trầm ấm, “Ông nghĩ sao về tình hình chiến sự hiện tại?”

Biện Bình ngạc nhiên ngước đầu lên; ông không ngờ Hạ Hầu Đôn lại hỏi ông như vậy.

Hạ Hầu Đôn thở dài, ngước nhìn làn khói từ miệng mình thoát ra và tan biến trên không trung, “Việc chiếm giữ huyện Xí không quá khó, vấn đề nằm ở những bước tiếp theo… Không cần nói đến Shangdang, ngay cả trong thành phố Taiyuan, chúng ta cũng sẽ mất hàng nghìn binh sĩ; hơn nữa, phía bắc Taiyuan còn có Tổng đốc khu vực Bắc… Nếu tiến hành một cách thận trọng, dù có thể giành chiến thắng, nhưng cũng cần ít nhất ba năm năm mới có thể hoàn thành mục tiêu… Nhưng thời gian…”

“Nếu có ngài chỉ huy thông minh và có kế hoạch…” Biện Bình vô thức nói ra những lời nói suông

』

Biện Bình im lặng một lúc rồi nói: “Thần hiểu rồi. Ngay bây giờ sẽ đi sai người thúc giục binh sĩ tăng tốc độ tiến công, phải chiếm được huyện Xie càng sớm càng tốt!”

Hạ Hầu Đôn gật đầu, sau đó quay đầu nhìn về phía huyện Xie.

Ở phía xa, dưới chân huyện Xie, có một đường ranh giới màu xám đen không rõ nét lắm…

Đó là con hào mới được đào ra.

……

Trên nền đất của huyện Xie, Yán Chí nhìn chằm chằm vào con hào đang ngày càng tiến gần.

Trong cái lạnh giá này, việc đào hào không hề dễ dàng, nhưng ngược lại, con hào đã đào xong cũng khó có thể sụp đổ. Hơn nữa, Tào Quân gần như liên tục thay phiên nhau đào hào, nên tốc độ xây dựng con hào rất nhanh, và chỉ trong chốc lát, nó sẽ gặp nhau với con kênh bảo vệ thành phố.

Bên cạnh huyện Xie là dòng sông Trương, vì vậy cũng có con kênh bảo vệ. Nhưng hiện tại, do mực nước giảm xuống, mực nước trong con kênh bảo vệ huyện Xie cũng khá thấp. Chỉ cần dẫn nước đi một chút thôi, con kênh này sẽ nhanh chóng cạn kiệt.

Liang Qi đứng bên cạnh, mặt tái nhợt: “Phải làm sao đây? Tai họa rồi! Tai họa rồi!”

“Đây là chiến thuật tấn công từ phía dưới…” Yán Chí nuốt nước bọt. Trong cái lạnh giá này, trước khi con kênh bảo vệ đóng băng, nó chính là một vũ khí lợi hại không kém gì quân địch. Ngay cả nếu không bị thương, chỉ cần bị ngâm trong nước ấy, các binh sĩ Tào Quân sẽ phải mất vài ngày để hồi phục, nếu không sẽ bị cảm lạnh và lây nhiễm cho nhiều người khác, và trong chốc lát, số người bị ảnh hưởng sẽ tăng lên rất nhiều.

Nhưng một khi con kênh bảo vệ bị dẫn nước đi hết, Tào Quân sẽ có thể dễ dàng tiến công trực tiếp vào bên trong thành phố. Lúc đó, lực lượng phòng thủ sẽ phải luôn cảnh giác trước những cuộc tấn công bất ngờ của họ…

“Tấn công bất ngờ… Không, phải là tấn công vào ban đêm…” Yán Chí nói với giọng nặng nề, “Bây giờ chỉ còn một cách duy nhất… Tấn công vào ban đêm!”

Liang Qi nhìn xuống con hào dưới chân thành phố và hỏi: “Gì cơ? Tấn công vào ban đêm? Làm thế nào để phá vỡ con hào đó?”

“Ai bảo phải phá vỡ con hào đó chứ?” Yán Chí trả lời, “Chúng ta cần phá vỡ chiếc đập chặn nước ở nguồn!”

Chỉ cần có nước từ nguồn chảy vào, dù Tào Quân có đào hào đi nữa, thì nước trong hào cũng chỉ sẽ cạn hơn một chút mà thôi. Hơn nữa, nếu Tào Quân muốn xây dựng lại chiếc đập chặn nước, họ sẽ phải mất thêm thời gian. Và càng kéo dài thời gian, các

Mặc dù không thể tăng cường hệ thống hậu cần cho toàn quân như Fi Qian đã làm, nhưng việc bổ sung dinh dưỡng cho các đội quân tư binh của các tướng lĩnh quan trọng và nâng cao khả năng nhìn thấy trong bóng đêm vẫn hoàn toàn có thể thực hiện được. Vì vậy, hiện nay, thông qua các bản tin được phát đi tại Giảng Võ Đường, Fi Qian đã chỉ ra rằng cuộc tấn công vào ban đêm không phải là giải pháp hiệu quả cho mọi tình huống, đồng thời cũng nhắc nhở tất cả các tướng sĩ rằng nếu phòng thủ kỹ lưỡng, phe tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm thực sự sẽ gặp nhiều bất lợi hơn…

Tuy nhiên, hiện tại dường như cũng không còn biện pháp nào khác; hoặc có thể nói là Yán Chí và Liang Qi chưa nghĩ ra phương án nào tốt hơn. Nếu không thể phá hủy con đập ngăn nước, thì chỉ có thể đứng nhìn quân đội Tào Quân làm cạn kiệt dòng nước trong hào thành – điều này chắc chắn là một tình huống nguy hiểm và phức tạp hơn nhiều.

……

……

Bóng đêm đã buông xuống. Gió núi bắt đầu thổi mạnh. Trong bầu trời tối tăm, chỉ có vài vì sao lấp ló, tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Mùa đông sắp đến, chim chóc trên núi im lặng, mọi thứ đều chìm trong bóng tối u ám.

Yán Chí dẫn theo những người lính, lặng lẽ leo xuống từ bức tường thành dưới sự che chở của bóng đêm, rồi tiến về phía con đập ngăn nước. Xung quanh con đập vẫn không hề có bất kỳ động tĩnh nào. Chỉ có phía gần khu vực Quân doanh địa của Tào Quân mới có ánh sáng của những ngọn lửa và bóng dáng của một số người đang di chuyển.

Yán Chí cầm thanh kiếm, cúi người tiến về phía trước. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy hối hận. Anh ta quen thuộc hơn với chiến đấu trên lưu vực thảo nguyên; anh thích những cánh đồng bao la ấy, và chiến trường thực sự của anh nên là nơi đó. Chỉ là vì trước đây anh ghét những trận chiến trên thảo nguyên, nên mới quyết định đến vùng đất trong đất liền… Nhưng không ngờ rằng chiến tranh lại không thể tránh khỏi; dù có đến vùng đất trong đất liền, anh vẫn phải đối mặt với những cuộc chiến. Nếu biết trước như vậy, thà rằng anh đã ở lại miền Bắc từ đầu, để không phải khiến anh trai mình phải theo anh đến đây.

Thực ra, thảo nguyên mới là nơi phù hợp nhất với họ.

Không hiểu tại sao lần này anh trai anh lại đến muộn đến thế… Theo lý thuyết, lúc này anh ấy đã phải đến rồi…

Hai trăm bước nữa… Dưới ánh sáng yếu ớt của những vì sao lấp ló, họ có thể nhìn thấy con đập đen kịt trước mắt. Phần được dùng để chặn dòng nước được thiết lập tạm thời, nên những cành cây xum xít, rối ren, trở nên rõ ràng hơn trong

**Một trăm năm mươi bước.**

Yán Chí cảm thấy hơi thở của mình trở nên gấp rút hơn; những người xung quanh ông cũng đều thở hổn hển như vậy. Ông nắm chặt lưỡi dao chiến hơn nữa. Trong đầu mình, dường như có điều gì đó đang báo động cho ông, nhưng ông không để tâm đến điều đó. Lúc này, tất cả những gì ông nghĩ đến chỉ là phải lao qua, đến chỗ đê chắn nước kia, giết sạch tất cả những kẻ dám chống lại, sau đó quay trở về thành phố!

**Một trăm bước.**

Yán Chí nhìn chằm chằm về phía trước, bước qua vài nhánh cây rối bời được vứt bừa trên mặt đất. Cửa đê đã gần trong tầm mắt, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng nào của quân Tào Quân...

Bỗng nhiên, tiếng chuông đồng vang lên trong đêm tối!

Yán Chí quay đầu lại và thấy một trong những thuộc hạ của mình dường như đã va phải cái gì đó, khiến tiếng chuông vang lên lung tung trong bóng đêm.

Trái tim ông bỗng se lại!

Chưa kịp phản ứng, từ trong bóng tối đã có tiếng hét lớn: “Nãy!”

Tiếng vù vù sắc bén ập đến ngay trước mặt họ!

Gần như đồng thời, một số ngọn đuốc cũng được đốt lên, sau đó được ném lên cao, tạo thành những đường cong rồi rơi xuống gần Yán Chí và những người khác. Bên kia ánh lửa, bóng dáng của binh lính Tào Quân đang di chuyển liên tục, các mệnh lệnh ngắn gọn vang lên liên hồi…

**Không ổn rồi!**

Có phục kích!