Toàn bộ khu vực phía Bắc dòng sông lớn đều rơi vào tình trạng hỗn loạn; cứ như thể đã có sự thỏa thuận trước, khu vực phía Nam dòng sông cũng bắt đầu xảy ra những cuộc bạo loạn tương tự.

Hàng chục kỵ binh mặc áo giáp, hàng trăm bộ binh mặc áo giáp sắt đi bộ trên các con phố của Ngô Quận. Trong đoàn quân đó, ngoài Lý Nhất đầy kiêu ngạo, còn có Lục Tùng luôn cúi đầu không nói gì.

Ở cuối đoàn quân, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng la mắng cùng với tiếng khóc; đó là những lời chỉ trích gay gắt từ binh sĩ đối với những tù nhân trong những chiếc xe tù ở cuối đoàn.

Ngay khi Tôn Quân trở về, Lý Nhất lập tức bắt đầu hoạt động tích cực. Đồng thời, Lý Nhất cũng đưa ra rất nhiều bằng chứng chứng minh rằng các gia tộc ở Giang Đông đã “liên kết với nhau” khi Tôn Quân không có mặt ở Ngô Quận – như những cuộc di chuyển bất thường của một số người, sự xuất hiện và biến mất của những kẻ không rõ danh tính, v.v. Tất nhiên, trong số những bằng chứng này, có một số là có thật, nhưng cũng có những cái do Lý Nhất bịa đặt ra. Vấn đề là, ngoại trừ Lý Nhất, không ai biết được những bằng chứng đó có bao nhiêu phần là thật…

Ngoài ra, việc các gia tộc lớn ở Giang Đông ban đầu chống đối một cách thụ động và trì hoãn công việc cũng khiến Tôn Quân có lý do để tức giận. Ông ta bắt đầu điều động người của mình và triệu tập những binh sĩ đáng tin cậy đóng quân xung quanh Ngô Quận, chuẩn bị đầy đủ vũ khí và trang bị chiến đấu… Ai cũng có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra nếu ai dám phản đối.

Trương Chiêu, Trương Hoành và những người khác, mặc dù cũng thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng họ lại thuộc phe phía Bắc sông. Vì vậy, khi Tôn Quân tập trung vào việc xử lý các gia tộc ở Giang Đông, họ cũng không muốn gây rắc rối cho mình, nên họ tìm cớ bận rộn với những việc bên ngoài để tránh né những vấn đề đó, giả vờ như không thấy gì cả.

Trong số các gia tộc ở Giang Đông lúc bấy giờ, gia tộc Lục là yếu thế nhất; vì vậy, Lục Tùng là người đầu tiên phải chịu thua. Sau đó, Tôn Quân cử Lý Nhất cùng ông ta tiến hành truy quét và bắt giữ những gia tộc lớn ở Giang Đông bị cáo buộc liên quan đến vụ “âm sát Tôn Phụ”. Những người bị bắt giữ này sau đó lại “khai báo” thêm nhiều đồng bọn nữa…

Lý Nhất hào hứng chỉ huy mọi việc, trong khi Lục Tùng thì im lặng không nói một lời, cứ như một tượng gỗ vậy; ông ta đi đâu thì Lục Tùng theo đó, ông ta nói gì thì Lục Tùng đều tuân theo mà không hỏi gì cả… Dù sao

Nhưng tâm trạng vui vẻ của Lữ Nhất không kéo dài lâu. Rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra rằng trước cửa phủ của Tôn Quân có một số binh sĩ hùng mạnh canh gác; trên mũ của họ có những chiếc lông đuôi dài, toát lên vẻ oai phong và hung hãn – ngay cả Lữ Nhất, người chưa từng tham gia nhiều trận chiến, cũng có thể cảm nhận được điều đó.

“Đây là… đây giống như lực lượng bảo vệ của đô đốc…” Lữ Nhất vội vàng quay đầu lại và nói: “Nhanh! Về phủ ngay!”

Châu Du chắc chắn không đến đây để uống trà và trò chuyện với Tôn Quân đâu.

Vì Tôn Quân đã để Lữ Nhất tự do hành động, nên công việc của Lữ Nhất khá thiếu sót. Nhưng khi Châu Du đến đây, nếu ông ấy điều tra về những bằng chứng mà Lữ Nhất đã thu thập trong thời gian qua, thì ít nhất những thứ đó cũng phải được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng, không thể tự tiện làm sai sót được.

Còn Lục Tùng, người đang đứng phía sau Lữ Nhất, dường như chỉ vào lúc này mới ngẩng đầu nhìn về phía cửa phủ của Tôn Quân. Trong ánh mắt anh ta có vẻ như lóe lên một điều gì đó, nhưng ngay sau đó lại hạ mặt xuống, tỏ ra như thể chẳng thấy gì cả, chẳng biết gì cả.

Bỏ qua Lữ Nhất, người đang vội vàng đi kiểm tra và sửa chữa những thiếu sót, hãy nói về Châu Du.

Sau khi đến Ngô Quận, Châu Du nhận ra rằng tình hình đã trở nên tồi tệ hơn. Châu Du không phải là người thần thánh như trong các câu chuyện về Tam Quốc sau này; hơn nữa, theo cách mà ông La miêu tả, sự tồn tại của Châu Du chỉ là để làm nền cho nhân vật chính mà thôi… Vì vậy, sau khi đến Ngô Quận, Châu Du đã đến thăm Phu nhân Ngô trước, sau đó mới đến gặp Tôn Quân.

Tôn Quân không muốn gặp Châu Du, bởi vì ông ấy cũng biết rằng việc gặp Châu Du chắc chắn sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp. Nhưng ông ấy buộc phải gặp, bởi vì Châu Du không chỉ đến một mình, mà còn mang theo cả thông điệp từ Phu nhân Ngô.

Tôn Quân nhìn thông điệp đó với vẻ mặt nghiêm túc, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng những giọt mồ hôi trên trán ông dường như đã phản ánh ra một số vấn đề nghiêm trọng.

Tôn Quân lại cho thông điệp đó trở lại hộp, đặt nó lên bàn, nhìn Châu Du và cố gắng mỉm cười: “Đô đốc đến đây vì lý do gì?”

Châu Du trả lời với vẻ mặt lạnh lùng: “Thấy tất cả mọi người đều bị chủ công giam cầm, tôi xin đến đây để đón nhận cái chết. Nếu chủ công muốn trừng phạt các quan lại để thể hiện uy quyền, thì xin bắt đầu với tôi trước.”

Mặt Tôn Quân biến sắc, nhưng ông vẫn cố gắng mỉm cười: “Đô đốc th

』

Dần dần, Tôn Quân ngừng cười, nhìn Châu Du chằm chằm và hỏi: “Đô đốc có ý gì vậy?”

Châu Du lắc đầu nói: “Không phải tôi có ý gì cả, mà là muốn hỏi chủ công có ý gì? Giang Đông nằm ở vùng xa xôi, vốn đã khó có thể đối đầu được với Trung Nguyên. Nếu muốn thực hiện ước mơ bá chủ, cần phải có sự đoàn kết của tất cả mọi người, phải làm việc cùng nhau mới được. Làm sao có thể phân định ai đúng ai sai, ai nhiều hơn ai ít hơn, cứ phải xác định rõ thứ hạng trước khi bắt tay vào làm việc được?”

Tôn Quân cuối cùng không thể kiềm chế được nữa, nói với vẻ tức giận: “Nếu không thể xác định rõ thứ hạng đúng sai, làm sao có thể tiến hành được?!”

Châu Du nhìn Tôn Quân, như thể đang nhìn một người cứng đầu không biết suy nghĩ, và nói: “Nước có cao thấp, âm thanh có năm điệu, cái nào cao hơn, cái nào thấp hơn? Ai đúng, ai sai? Hiện nay trên thế giới này, có biết bao nhiêu anh hùng, tất cả đều sống trong lo lắng, làm việc không ngừng nghỉ từ ngày này qua ngày khác, không dám có chút sơ suất nào để có thể duy trì được chỗ đứng của mình và thực hiện ước mơ của mình. Chủ công kế thừa được sự nghiệp vĩ đại này, lại có những quan lại tài ba hỗ trợ, nên coi trọng việc sử dụng nhân tài một cách công bằng, cần phải biết cân nhắc mọi thứ! Làm sao có thể vì chưa hài lòng mà liền lập kế hoạch giết hại người khác, loại bỏ những người bất đồng ý kiến? Khi đó, liệu chủ công có sợ rằng người sau này sẽ bắt chước không?”

“Ai dám như vậy?!” Tôn Quân la lên.

Châu Du vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nói: “Xin chủ công hãy tự hỏi lòng mình… Rốt cuộc, mục tiêu của Tôn Gia và Giang Đông là gì?! Nếu chủ công tiếp tục hành động như vậy, liệu Giang Đông có trở nên tốt đẹp hơn hay không… Hay là… vẫn còn kịp thời để sửa chữa sai lầm…”

“Về việc này, tôi biết rõ!” Tôn Quân tức giận vỗ mạnh vào bàn và nói: “Tại sao các ngươi đều không quan tâm đến điều đó, mà chỉ biết nói rằng tôi sai?! Giang Đông, sự nghiệp của Giang Đông! Làm sao tôi có thể không biết đến điều đó! Nếu tôi muốn chiếm giữ Kinh Châu, thì không thể chuẩn bị đầy đủ ở nơi này, lại không thể kiểm soát được nơi khác! Nếu tôi muốn chinh phục Nam Việt, thì không thể sử dụng được nguồn lực ở nơi này, lại không thể tiến triển được ở nơi khác! Dù tôi muốn làm gì, cũng luôn gặp phải sự phản đối! Này thì không được, kia thì không được! Phải chăng đó chính là con đường dẫn đến sự nghiệp vĩ đại của Giang Đông? Phải chăng đó chính là tương lai của Tôn thị?”

“Như vậy, dù thắng cũng mang nhiều thiệt hại, còn thua thì tất cả đều tan biến! Chiến lược như thế này, có ích lợi gì chứ?”

“Nguyên Công Lộ chỉ thấy lợi ích mà không nhận ra những hậu quả tiêu cực; ông ta quá vội vàng muốn thành công, đến nỗi phản tác dụng, khiến nhiều người xa rời mình… Nguyên Công Lộ còn không biết hối cải, cứ khăng khăng vi phạm quy tắc của đế chế, hy vọng dùng danh nghĩa và lý do cao cả để xóa bỏ sự oán giận của mọi người, dập tắt sự phẫn nộ của các gia tộc quý tộc… Kết quả cuối cùng sẽ là gì? Chỉ có cái chết trên đường mà thôi…” Châu Du nhìn Tôn Quân và nói. “Ngay cả khi Nguyên Công Lộ thắng lợi và chiếm được Duy Châu, liệu ông ta có thể giành được cả thiên hạ không? Mọi người sẽ nhìn nhận ông ta như thế nào? Làm sao ông ta có thể giành được lòng dân và sự ủng hộ của họ? Nếu các quan lại dưới trướng Nguyên Công Lộ biết rằng ông ta hay che giấu âm mưu, sử dụng những chiến thuật nguy hiểm, dụ dỗ lòng người, tham lam quyền lực…”

“Đủ rồi!” Tôn Quân hét lớn, ngăn Châu Du nói tiếp.

Châu Du ngồi yên, lặng lẽ nhìn Tôn Quân.

Tôn Quân đứng dậy, đi đi lại lại vài vòng mới dừng lại, vung tay lên và nói: “Lẽ ra, ai cũng muốn sống một cách chính trực! Nhưng xung quanh toàn là những kẻ xấu xa, làm sao có thể sống một cách chính trực được?”

“Có cách!” Châu Du nói một cách quyết đoán.

“Vậy phải làm thế nào? Hãy nói ra đi!” Tôn Quân nhìn chằm chằm vào Châu Du.

Châu Du từ từ nói ra bốn chữ: “Hãy như Tướng Binh mãnh liệt!”

“……” Tôn Nhị Trăm Vạn bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp…

……(￣□￣)#……

Giữa sa mạc mênh mông.

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Lưu Hòa ngẩng đầu nhìn bầu trời, một vầng trăng sáng lấp lánh, lạnh lẽo vô cùng.

Thắng lợi cần được tích lũy và bảo vệ cẩn thận; còn thất bại chỉ xuất phát từ một sơ suất trong chốc lát, và điều đó có thể khiến mọi thứ sụp đổ hoàn toàn.

Có công bằng không?

Cái gì gọi là bất công?

Bên cạnh Lưu Hòa, đứng đó là Tiên Dư Phụ.

Tiên Dư Phụ cũng nhận ra rằng anh em mình có lẽ sẽ gặp nhiều rủi ro; hơn nữa, họ còn bị thương, trông rất đau khổ. Anh ta chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của Lưu Hòa, sau một lúc mới thở dài và nói: “Công tử, đã tối rồi, hãy nghỉ ngơi đi…”

Lưu Hòa vẫn không nói gì, cũng không hành động gì.

Tiên Dư Phụ dừng lại một lát, rồi nói: “Trong chiến tranh, thắng thua là ch

Xian Yu Fu im lặng xuống và cúi đầu.

Các binh sĩ xung quanh cũng bắt đầu thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Lưu Hòa bỗng nhiên cảm thấy lưng mình se lạnh, khi quay đầu lại, ông thấy một số thuộc hạ đang tránh ánh mắt mình, ẩn mình trong bóng tối. Trong lòng ông giật mình, nhận ra rằng mình đã gặp vấn đề. Vội vàng lau đi nước mắt trên mặt, ông bước tới hai bước và nói lớn: “Ngày xưa, cha tôi một mình vào Yōuzhōu, chinh phục được Mòběi. Dù con không xứng đáng, nhưng con cũng nên tự hào về điều đó! Con xin thề ngay tại đây: Nếu suốt phần đời còn lại không thể tiếp tục phiêu lưu trên sa mạc, chiến đấu ở Yōuzhōu, thì con sẽ như thanh kiếm này, mục nát cùng với đất!”

Nói xong, Lưu Hòa rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và đâm mạnh xuống mặt đất trước mặt!

Trong tiếng kiếm va chạm, Lưu Hòa đã quay người và bước đi mạnh mẽ. “Một người đàn ông thực thụ có thể buồn bã trong chốc lát, nhưng không thể để nỗi buồn ấy chi phối cả cuộc đời! Trong sa mạc này, ai sẽ là người chiến thắng vẫn còn chưa biết! Hôm nay nghỉ ngơi cho thoải mái, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến Thường Sơn!”

Dù là thủ lĩnh lớn hay nhỏ, điều họ sợ nhất chính là mất đi mục tiêu, không biết mình nên làm gì, hoặc tương lai sẽ ra sao. Lưu Hòa suýt nữa đã tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm, may mắn thay ông đã kịp tỉnh ngộ, nếu không thì không biết điều gì sẽ xảy ra.

Thấy Lưu Hòa dần lấy lại bình tĩnh, Xian Yu Fu và những người khác nhìn nhau, khuôn mặt họ cũng bắt đầu sáng lên, và họ vội vàng theo sau Lưu Hòa tiếp tục hành trình…

Ở phía Bắc Yōuzhōu, Kē Bǐnéng cũng đã tìm lại được niềm tin. Có thể nói, mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn, từ những núi non hiểm trở, họ đã mở ra một con đường mới để tiếp tục chiến đấu!

Người Xiānbēi dường như lại nhìn thấy hy vọng!

Mặc dù việc Kē Bǐnéng tạm thời liên minh với Tào Thuần đã đạt được mục tiêu giai đoạn đầu tiên, nhưng việc hai bên sẽ hợp tác như thế nào tiếp theo, tương lai họ sẽ cùng nhau làm gì, vẫn còn nhiều vấn đề cần thảo luận. Chính vì vậy, hôm nay, hai bên đã hẹn gặp nhau để thảo luận cụ thể.

Quân kỵ binh do Tào Thuần dẫn dắt đều mặc áo giáp sắt và khoác áo choàng bên ngoài. Khi cưỡi ngựa, tiếng các mảnh giáp va chạm vào nhau tạo nên những âm thanh lạnh lẽo. Dù trang bị của quân đội Kē Bǐnéng có thể không tinh xảo bằng quân đội

』

  Tào Thuần nhẹ nhàng nâng khóe miệng cười lên, “Tôi đã từ lâu muốn gặp Đại vương Xiênbì rồi, nhưng mãi không tìm được dịp thích hợp. Hôm nay cuối cùng cũng thành công, thật là vui mừng quá…”

  Dù lời nói của hai người có vẻ rất sáo rỗng, thiếu đi chút tình cảm chân thực, nhưng đó vẫn là một nghi thức bắt buộc, họ phải nói những câu như vậy thôi.

  Tào Thuần biết một chút tiếng Xiênbì, Cố Bí Năng cũng hiểu một ít tiếng Hán; cùng với sự trợ giúp của người phiên dịch bên cạnh, việc giao tiếp giữa hai người hầu như không gặp trở ngại gì.

  Sau khi ngồi xuống, Tào Thuần vẫy tay ra lệnh cho người hầu mang quà đến. “Mười bộ áo giáp chiến đấu, hai mươi thanh kiếm rèn luyện kỹ lưỡng – tất cả đều là những vật phẩm tốt nhất. Đây chỉ là một món quà nhỏ để bày tỏ sự kính trọng của tôi thôi.”

  Mười bộ áo giáp và hai mươi thanh kiếm khi được trưng bày ra, có vẻ như rất nhiều, nhưng thực tế mỗi người Xiênbì sẽ chỉ nhận được một phần nhỏ thôi. Vì vậy, hầu hết số quà đó vẫn thuộc về Cố Bí Năng. Ý định của Tào Thuần không phải là để Cố Bí Năng hưởng lợi quá nhiều, mà là muốn anh ta đóng vai trò tiên phong, để tiêu hao sức mạnh của Tướng Phòng Bắc Triệu Vân. Nếu Cố Bí Năng được trang bị nhiều vật liệu hơn, có lẽ sẽ có thể tiêu hao được nhiều sức mạnh đối phương hơn.

  Cố Bí Năng cười ha hả, dường như rất hài lòng với những món quà này. Một mặt, anh ta ra lệnh cho người hầu thu dọn lại áo giáp và kiếm, mặt khác lại yêu cầu mang đến những món quà mà mình đã chuẩn bị cho Tào Thuần…

  Khi Tào Thuần nhận được những món quà đó, anh ta không khỏi nhíu mày.

  Một cái bát được đính vàng bạc… Một cái bát làm từ xương… Dù được đính vàng bạc, nó vẫn chỉ là một cái bát làm từ xương – giống như một chiếc máy bay chiến đấu trong đống rác vẫn chỉ là rác thôi.

  Chính xác hơn, cái bát này được làm từ hộp sọ của một kẻ không may mắn nào đó, do các thợ thủ công của Cố Bí Năng chế tạo thành. Trong những khe hở của hộp sọ, vẫn còn thoang thoảng mùi tanh hôi chưa được loại bỏ hết…

  “Đây chính là hộp sọ của kẻ đến đây thuyết phục chúng ta ngày hôm trước!” Cố Bí Năng cười ha hả, “Hôm nay chúng ta uống rượu trong cái bát này, ngày mai chúng ta sẽ uống rượu bằng những cái đầu của nhiều kẻ phản bội hơn nữa!”

  “Tướng Tào! Xin mời!” Cố Bí Năng rót một chén rượu và đưa đến trước mặt Tào Thuần.

“Cứ yên tâm đi, tôi luôn hành xử một cách chính trực, chẳng bao giờ làm những việc hèn nhát hay xấu xa đâu!”

Nói xong, Kỷ Bí Năng liền cầm lấy chiếc bát rượu, uống sạch tức thì, sau đó lại rót thêm một bát nữa và đưa cho Tào Thuần: “Thế nào, đã yên tâm chưa?”

Tào Thuần nhăn mày không vui.

Rượu này còn tệ hơn cái bát trước nữa!

Bây giờ lại còn phải thêm cả nước bọt của Kỷ Bí Năng nữa!

Tào Thuần đành cầm lấy chiếc bát rượu đó, ung dung đưa lên miệng và uống xuống. Nhìn có vẻ như anh ta đã uống hết, nhưng thực ra Tào Thuần chỉ để rượu tràn ra ngoài mà thôi. Lo lắng rằng Kỷ Bí Năng sẽ tiếp tục rót rượu, anh ta liền lau miệng và đưa chiếc bát cho người hộ vệ của mình: “Rất tốt! Rất tốt! Thứ này chắc chắn sẽ được gửi đến chủ công!”

Kỷ Bí Năng cười ha hả, dường như rất hài lòng với hành động của Tào Thuần…

Quà đã nhận, rượu cũng đã uống, nhưng điều đó không có nghĩa là không còn vấn đề gì khác, hay là tất cả các vấn đề đều đã được giải quyết.

Những người Người U Huan bị tan tán, Lưu Hòa đã trốn thoát, và ngay cả Tướng Quân Bình Bắc đang đóng quân tại Trường Sơn mới là những vấn đề then chốt trong giai đoạn tiếp theo, cũng là những vấn đề mà Tào Thuần và Kỷ Bí Năng cùng nhau thảo luận.

Nhưng chính trên vấn đề then chốt này, hai người không khỏi xảy ra bất đồng.

Tào Thuần tự nhiên muốn Kỷ Bí Năng đóng vai trò tiên phong, để tiêu hao sức mạnh của Tướng Quân Bình Bắc, trong khi Kỷ Bí Năng lại khao khát được thiết lập chỗ đứng mới trong sa mạc Vĩ U, và hoàn toàn không hứng thú với việc tấn công Trường Sơn ngay lập tức.

Nền tảng hợp tác giữa hai người dường như đang sắp sụp đổ; càng nói chuyện, họ càng cảm thấy không hài lòng với nhau, cảm thấy đối phương không đứng từ góc độ của mình để suy nghĩ về vấn đề, mà chỉ biết liên tục đặt ra này nọ...

Đúng lúc hai người sắp cãi vã và mất hòa, một thông tin bất ngờ đã khiến họ dừng lại tranh cãi.

Người Đinh Lăng đã đến…