Có người chỉ chịu thiệt thòi một lần thôi là đủ.

Cũng có những người cứ liên tục sa vào cùng một loại bẫy.

Tư Mã Dực chắc chắn không phải là người sẵn lòng chịu thiệt thòi, và ông ấy càng không muốn mắc sai lầm và vấp ngã ở cùng một nơi.

Sau khi hoàn tất việc giao nhận trách nhiệm với Hồ Nô, Tư Mã Dực dẫn theo ba trăm kỵ binh – mỗi người cưỡi hai con ngựa – tiến về hướng núi Trung Tiêu thuộc lãnh thổ của quân Tào Quân.

Mặc dù Hồ Nô bị thương và không thể tham gia trực tiếp vào các trận chiến, nhưng việc điều phối binh sĩ vẫn không gặp khó khăn gì; đặc biệt là việc tạo ra những tín hiệu đe dọa trên dãy núi Emei đã khiến Tào Bình và những người khác không dám hành động táo bạo.

Con người thường vậy: khi không có gì trong tay, họ thường sẵn lòng mạo hiểm; nhưng khi đã có được điều gì đó, họ lại thường không muốn buông bỏ nó. Sau khi giành được lãnh thổ của huyện Púbǎn, Tào Bình giống như một con ốc sên mang theo vỏ, tốc độ hành động của ông ta giảm xuống đáng kể, và ông ta cũng không còn sự quyết tâm như trước nữa; thậm chí ông ta bắt đầu tháo dỡ nhà cửa, vận chuyển vật tư đến huyện Púbǎn để tổ chức việc sửa chữa và củng cố các công sự phòng thủ...

Có lẽ trong mắt Tào Bình, ông ta nghĩ rằng Tư Mã Dực chắc chắn sẽ mang quân đến tranh giành lại lãnh thổ này; nhưng ông ta không ngờ rằng Tư Mã Dực đã đi qua huyện Púbǎn một cách nhanh chóng và hoàn toàn không quan tâm đến việc giữ hay mất cái “vỏ rỗng” đó.

“Lang Quân,” vệ sĩ của Tư Mã Dực vẫn không khỏi lo lắng, đi theo sau ông ta khoảng nửa thân ngựa và hỏi: “Chỉ với số người ít ỏi như này, chúng ta thực sự có thể tấn công vào căn cứ của quân Tào Quân ở núi Trung Tiêu không?”

Lần này, số người mà Tư Mã Dực dẫn theo còn ít hơn cả lần trước khi ông ta tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào căn cứ trung chuyển của quân Tào Quân.

Một mặt, sau trận chiến trước, quân đội của ông ta đã chịu nhiều tổn thất về người và ngựa; mặt khác, Tư Mã Dực đã nhận ra được tác dụng thực sự của các đội kỵ binh cung.

“Tấn công vào đại doanh của quân Tào Quân? Tất nhiên, không thể chỉ dựa vào số người ít ỏi như này,” Tư Mã Dực cười nói, “Nhưng có một số việc thì không cần quá nhiều người. Hơn nữa, chúng ta còn có Đại tá Hào nữa, phải không?”

Trong thời chiến, các chức vụ như tướng lĩnh, đại tá, quân sĩ… thường được trao tạm thời, không phải là danh hiệu chính thức và cũng không được xem là cao cấp; sau khi chiến tranh kết thúc, những chức vụ này sẽ tự động bị bãi bỏ mà không cần

Nhà Tư Mã đã mất đi một vị thiếu gia rồi… Nếu lại mất thêm một người nữa, ông lão Tư Mã chắc chắn sẽ khóc đến ngất xỉu trong phòng thay đồ đấy.

  Phù phù phù!

  Vệ sĩ lén lút phun một số tiếng như vậy, lo lắng về những suy nghĩ bất lành của mình, nhưng nhiều hơn cả, anh ta cảm thấy Tư Mã Dực có phần liều lĩnh, sợ rằng vì quá muốn trả thù mà Tư Mã Dực sẽ mất đi lý trí.

  “Ngươi nghĩ rằng ta đã điên rồ sao?” Tư Mã Dực cười nói, “Một thất bại tạm thời không thể khiến ta mất phương hướng, không biết phải làm gì. Thôi được, ta hỏi ngươi này: Việc Tào Quân phòng thủ khu căn cứ trung chuyển một cách nghiêm ngặt đến mức sẵn lòng điều xe kỵ binh từ tiền tuyến về để phòng thủ, điều đó chứng tỏ điều gì?”

  “Chứng tỏ điều gì ạ?” Vệ sĩ vô thức hỏi, sau đó dừng lại một chút; có vẻ như có điều gì đó lướt qua đầu anh ta, nhưng anh ta không thể nắm bắt được điểm then chốt.

  “Em út của ta à…” Tư Mã Dực nói, giọng nói có chút nghẹn ngào và dừng lại, “Khi còn nhỏ, em ấy có thói quen thích cất giấu những thứ vui vẻ, ngon lành… Dù sao thì chúng ta cũng có nhiều anh em mà…”

  Vệ sĩ im lặng.

  “Em ấy luôn nghĩ rằng chúng ta sẽ không biết nơi em ấy cất đồ…” Tư Mã Dực cười ha hả, nhưng tiếng cười của anh ta có vẻ khô khan và đắng cay, “Thực ra chúng ta đều biết… Em ấy không thể kiềm chế được mà sẽ đi xem và canh giữ nơi đó… Càng cố gắng không để ai phát hiện ra, thì lại càng dễ bị lộ ra điều gì đó…”

  Một khoảng lặng.

  Một lúc sau, vệ sĩ thì thầm: “Nhưng thưa lang quân, dù là chúng ta… thì lượng lương thực hiện tại của chúng ta cũng không đủ rồi… Lương thực khô mà Đại tá Hạo mang theo có lẽ cũng vậy… Chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

  “Dễ thôi!” Tư Mã Dực cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng lớn, và nói ra một từ: “Cướp!”

  “Cướp ạ?” Vệ sĩ không hiểu, “Tào Quân đã tập trung toàn bộ lương thực vào những khu căn cứ đó rồi… Lang quân không phải định cướp đoàn vận chuyển lương thực sao? Nếu như họ chỉ vận chuyển mỗi mười ngày hoặc nửa tháng một lần, chúng ta sẽ phải… làm gì đó chứ?”

  Tư Mã Dực lắc đầu, “Nếu gặp phải đoàn vận chuyển lương thực, tất nhiên cũng phải cướp. Nhưng hiện tại, ở khu vực Hà Đông vẫn còn một số nơi có lương thực nữa…”

  “À?” Vệ sĩ hiểu ra, “Lang quân đang nói đến những người

“Thực ra, áo giáp và cờ hiệu mà Tào Quân sử dụng có rất nhiều điểm tương đồng với chúng ta phải không?”

  Hà Đông có giàu có lắm không?

  Nếu so với Kỳ Châu hay Duy Châu, Hà Đông không hề giàu có. Dù sao thì Kỳ Châu và Duy Châu vốn dĩ rất thích hợp cho việc phát triển nông nghiệp – đất đai màu mỡ, bằng phẳng, lại có sông hồ; trong những Vương triều chủ yếu dựa vào nông nghiệp, những nơi này quả là “đất thiên đường” được ban tặng từ trời.

  Tuy nhiên, trong những năm gần đây, nhờ vào hoạt động buôn bán, Hà Đông đã tích lũy được khá nhiều của cải.

  Điều kiện tiêu dùng và sự đa dạng của các mặt hàng trên thị trường thời Hán và các thời kỳ sau đó là điều không thể so sánh được; vì vậy, những gia tộc quý tộc ở Hà Đông thường có xu hướng tích trữ tiền bạc và lương thực.

  Về điều này, Tư Mã Dực – người thuộc về phe Đông Thị Tộc và hiểu rõ tình hình ở Hà Đông – biết rõ hơn ai hết.

  Ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng hiểu rằng, trong thời loạn lạc, tiền bạc không có ích lắm; chỉ khi có lương thực trong tay thì mới yên tâm được. Vì vậy, việc những gia tộc quý tộc ở Hà Đông cố tình giấu giếm tài sản của mình cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Dù Tào Quân đã cướp bóc họ nhiều lần, và tiếng kêu than của họ càng lúc càng lớn, nhưng liệu họ có thực sự bị cướp sạch sẽ không?

  Tư Mã Dực mỉm cười mà không nói gì.

  Nếu thật sự Tào Quân đã lấy hết lương thực trong kho của những gia tộc quý tộc ở Hà Đông, thì liệu họ có còn ở lại đây không? Lương thực không phải là thứ có thể tạo ra chỉ bằng cách đưa từ túi này sang túi kia; vì vậy, Tư Mã Dực tin chắc rằng những kẻ này chắc chắn vẫn còn giấu giếm lương thực!

  Trong vùng đồng bằng Vận Thành của Hà Đông, có thể đã có nhiều xác chết đói rét, nhưng tại nhà của những gia tộc quý tộc này, chắc chắn vẫn còn lương thực và vật tư dự trữ, có thể được sử dụng để tiếp tế trên đường đi.

  Nhìn những người hộ vệ dường như đã hiểu rõ hơn một chút và rút lui, Tư Mã Dực liếc nhìn họ một cái, sau đó lại hướng ánh mắt về phía trước.

  Anh ta biết rằng, mặc dù những người hộ vệ của mình dường như không có ý kiến phản đối gì, nhưng thực tế họ cũng đại diện cho suy nghĩ của một số binh sĩ dưới quyền Tư Mã Dực.

  Dù sao thì lần trước, Tư Mã Dực đã thất bại…

  Con người thật là kỳ lạ.

  Nếu luôn luôn thành công, thì cũng chẳng có g

Nếu như trước đây Tư Mã Dực luôn giành chiến thắng, thì dù họ nói gì đi nữa cũng chỉ có thể nghe theo mà thôi. Nhưng bây giờ, khi Tư Mã Dực đã thất bại một lần, họ bắt đầu nghĩ rằng những chiến thắng trước đây của ông ấy chẳng qua là may mắn mà thôi. Vì vậy, Tư Mã Dực đã kiên nhẫn giải thích cho các binh sĩ để thông qua họ mà xua tan những lo ngại của những người này.

Đây mới chỉ là một lần thất bại mà thôi. Nếu như lần này Tư Mã Dực lại thất bại nữa, thì dù ông ấy có thoát được thì việc khôi phục uy tín trong quân đội và đưa ra những quyết định “đối mặt với sự phản đối của mọi người” sẽ rất khó khăn. Có lẽ họ sẽ cho rằng Tư Mã Dực đang làm những việc vô ích, là người “bướng bỉnh và độc đoán”.

Nghĩ đến đây, Tư Mã Dực không khỏi thở dài trong lòng. Chỉ với số quân nhỏ này mà ông ấy đã gặp phải nhiều khó khăn như vậy; huống chi là một vị Đại tướng Phượng Kỵ phải chỉ huy hàng ngàn tướng sĩ và binh lính, thì càng phải cẩn thận hơn nữa!

“Trong binh pháp có câu: Người chuẩn bị kỹ lưỡng sẽ chiến thắng, người thiếu sự chuẩn bị sẽ thất bại.”

Rất nhiều người biết câu này, nhưng có bao nhiêu người thực sự làm theo như Đại tướng Phượng Kỵ đã làm?

Khi tâm trạng nóng vội, chỉ biết đánh, chỉ biết giết…

Phải hiểu rằng càng ở vị trí cao, người ta sẽ phải gánh chịu nhiều hậu quả hơn từ những thất bại đó. Điều này không chỉ áp dụng cho Tư Mã Dực, mà còn đúng với Phi Tiềm và Tào Tháo nữa.

Việc cố thủ tại Emei Lĩnh quả thật là một lựa chọn an toàn, nhưng điều đó không thể thay đổi kết quả thất bại của Tư Mã Dực. Vì vậy, ông ấy buộc phải phá vỡ những quy tắc thông thường của binh pháp để tìm kiếm cơ hội, và cũng cần có lòng dũng cảm để làm những điều mà người khác không dám làm, mới có thể tạo nên bước ngoặt và khôi phục lại uy tín của mình...

……

Quách Gia đang ở lại tại doanh trại lớn ở Trung Tiêu Sơn.

Gần đây, sức khỏe của Quách Gia không tốt lắm, có lẽ là do thời tiết khô hanh ở Hà Đông.

Anh ấy cảm thấy rất khát, nhưng dù uống rất nhiều nước vẫn không thấy đỡ. Trước đây, mỗi ngày anh ấy chỉ uống được một bao nước, nhưng bây giờ, sau hai ba ngày, Quách Gia cần phải uống ít nhất ba bao nước mỗi ngày...

Thực ra, cảm giác khát của Quách Gia là do miệng và mũi anh ấy không thích nghi được với thời tiết khô hanh ở vùng đất vàng Hà Đông, nên chỉ là “miệng và mũi” cảm thấy khát mà thôi, chứ không phải cơ thể thực sự khát. Tuy nhiên, lượng nước lớn mà Quách

Việc Tào Quân cướp bóc không phải là chuyện gì lớn lao, bởi vì trong đội quân của họ đã có rất nhiều kẻ sẵn sàng tấn công ngay cả những “đồng đội” của mình; việc cướp bóc ở các địa phương xung quanh thực sự là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng vấn đề là đôi khi, chỉ trong một ngày, liên tiếp có ba bốn gia tộc ở khu vực Hà Đông bị cướp phá.

Điều này thật sự không ổn chút nào.

Quách Gia không khỏi nhíu mày.

“Chắc chắn là do Tào Quân làm sao? Ai là người chỉ huy?”

“Báo cáo với tướng quân sư, nghe nói là tướng Giải và đại úy Tào… Và được biết là tướng Giải đã chiếm giữ Phù Bản, hiện đang tập trung thu thập lương thực và tuyển mộ binh sĩ, chuẩn bị tấn công dãy núi E Mei…”

“Thật là đồ vô lại!” Quách Gia lập tức cảm thấy đau đầu. “Không có lệnh từ quân đội, làm sao có thể tự ý tiến quân như vậy?!”

Người lính mang tin đó cúi đầu im lặng.

Trong thời buổi hỗn loạn này, trong số các lãnh chúa ở Sơn Đông, Tào Quân được coi là một hệ thống quân sự và chính trị khá tốt; nếu không, họ đã không thể đánh bại được hai Nguyên. Nhưng ngay cả vậy, Tào Tháo vẫn nổi tiếng với việc áp dụng nghiêm ngặt luật quân đội và rất coi trọng kỷ luật quân sự.

Trên bề mặt thì có vẻ như vậy, nhưng thực ra, bất kỳ ai hiểu chút đều biết rằng, thông thường, những gì càng thiếu thì người ta càng muốn nhấn mạnh nó hơn.

Giống như những kẻ không có lương tâm thường hay kêu gọi người khác phải có lương tâm; những kẻ thiếu lý trí nhất cũng thường hay hét lên rằng liệu có thể nói chuyện một cách hợp lý được nữa không.

Tào Tháo nhấn mạnh kỷ luật quân sự, nhưng đối với các tướng lĩnh như Hạ Hầu thị hay Nhà Tào, nếu họ thất bại, ông ta thường sẽ mắng mỏ họ trước mặt mọi người, sau đó để những người canh gác đưa họ ra xử tử. Lúc đó, Tần Dục, Quách Gia hoặc những quan lại khác lại phải lập tức xuất hiện và yêu cầu “hãy tha mạng cho họ…”

Tốc độ mà những người canh gác đó đi lại cũng rất được tính toán kỹ lưỡng… Cái gia đình họ biết cái gì chứ!

Vì vậy, trong tình huống như này, kỷ luật quân đội thực chất chỉ được áp dụng đối với người dưới quyền, chứ không phải đối với người trên; chỉ được áp dụng đối với bên ngoài, chứ không phải đối với bên trong. Vì vậy, việc tướng Giải muốn tìm cơ hội lật ngược tình thế và gây dựng thành tích sau những thất bại trước đó cũng là một phản ứng hoàn toàn bình thường, không có gì đặc biệt.

Nhưng chuyện này… thật sự rất phiền phức.

Tào Tháo dẫn đại quân tiến lên phía trước, mục đích chính là để kéo T

Tuy nhiên, Quách Gia cũng không thể nói với các quý tộc ở Hà Đông rằng việc “giảm nhẹ hành động” đã là một sự khoan dung lớn rồi; dù sao thì họ chỉ cướp đi tiền bạc và lương thực mà thôi, chứ không hề giết người, đốt nhà hay tiêu diệt chứng cứ gì cả, vậy nên có thể coi đó là hành xử khá lịch sự rồi.

Cần phải biết rằng Tào Quân cũng từng gây ra những hành động tàn ác ở những nơi khác.

Điểm then chốt nhất là Quách Gia cũng biết rõ về những kho lương thực mà các quý tộc này đang cất giấu… Bởi vì Quách Gia vẫn cần phải suy nghĩ về con đường thoát cho Tào Quân! Nếu trên chiến trường gặp khó khăn, khi Tào Quân phải rút lui, chắc chắn ông ta sẽ cần mang theo một số lượng lương thực; nếu không, làm sao có thể duy trì được tinh thần của quân đội? Vì vậy, những “con chó nhỏ” đó không phải là Quách Gia không để ý đến, mà là ông ta cố tình giữ lại chúng, để phòng trường hợp cần thiết.

Bây giờ, sau khi vài con trong số đó bị giết, nếu điều này gây ra panik cho những “con chó nhỏ” đó, thì kế hoạch lớn sẽ bị tổn hại, và lúc đó sẽ phải làm thế nào đây?

Sau nhiều suy nghĩ, Quách Gia chỉ có thể hứa sẽ giải quyết vấn đề, rồi đưa ra những lời hứa hão để những quý tộc đang khóc lóc đó trở về. Dù sao thì cũng không thể nói chuyện gì với những “con chó nhỏ” đó được…

Ngay lập tức, Quách Gia đã vội vàng điều động binh lính, ra lệnh cho Giải Hiền và Tào Bình đóng quân ở Pǔbǎn, không được hành động tùy tiện!

Về vấn đề cướp bóc, Quách Gia không đề cập đến, và cũng không cần phải nói về điều đó vào lúc này; bởi vì điều quan trọng nhất hiện nay vẫn là đảm bảo nhu cầu của Tào Quân trên chiến trường.

Tuy nhiên, trong lòng Quách Gia dường như cảm thấy rằng sự việc này có phần kỳ lạ… Nhưng những công việc phức tạp ở hậu cứ đã nhanh chóng khiến ông ta phải chuyển sự chú ý sang những vấn đề khác.

……

……

Phía đông bắc của đầm lầy Trương Dương Trì có một con suối nhỏ. Trong con suối này có một thung lũng. Hiện nay, do thời tiết khô hạn, mực nước đã giảm xuống, nên Tư Mã Dực đã dẫn theo ba trăm kỵ binh cưỡi ngựa và cung tên ẩn náu ở đây.

Đây là một nơi khá kín đáo. Có nước, có cỏ, có thể giảm bớt một phần áp lực về lương thực; hơn nữa, đi một đoạn dọc theo bờ sông, dòng nước sẽ che giấu phần nào dấu vết của Tư Mã Dực và nhóm người cùng đi. Ngay cả nếu Tào Quân muốn theo dấu vết của những bước chân ngựa để truy tìm, cũng

Những người Qiang này, ngoại trừ việc kém cỏi về kỹ năng chiến đấu, thì các mặt khác đều rất tốt, đặc biệt là trong việc nhận diện địa hình và xác định phương hướng; họ thậm chí không cần bản đồ để làm điều đó.

Tất nhiên, cho dù có bản đồ, họ cũng không hiểu cách sử dụng nó.

Ban đầu, người Qiang không mấy quan tâm đến những cuộc tranh giành giữa người Hán, nhưng vì Tào Tháo không đủ mạnh mẽ, quân đội của ông ta đã gây ra rất nhiều tổn thất cho các bộ lạc Qiang, khiến họ căm ghét Tào Quân đến tận xương tủy. Dù sao thì quân đội Tào Tháo cũng thiếu ngựa mà…

Bây giờ, Tư Mã Dực đã dần tiến gần đến doanh trại lớn của Tào Quân tại Trung Tiêu Sơn, nhưng muốn thực sự đe dọa được doanh trại này, ông ta vẫn cần một cơ hội – một cơ hội để có thể tiếp cận gần doanh trại hơn.

Ban đầu, Tư Mã Dực định tập trung vào đội ngũ vận chuyển lương thực của Tào Tháo để gây rối, nhưng ông ta nhận ra rằng Tào Tháo rất khôn ngoan: ông ta đã phân chia lương thực thành ba tuyến đường khác nhau – một tuyến đi qua huyện Ngư, một tuyến đi qua huyện Y, và một tuyến khác đi qua khu vực Xianchi…

Trừ khi Tư Mã Dực có thể bố trí người ở cả ba tuyến đường này, còn không thì việc phá vỡ tuyến lương thực của Tào Tháo chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.

“Kẻ lão trộm này…” Tư Mã Dực lẩm bẩm, tỏ ra rất bất mãn.

Vì vậy, nếu muốn tấn công các trạm trung chuyển, họ sẽ phải tiêu diệt cùng lúc ba trạm trên cả ba tuyến đường; nếu không, đối với Tào Tháo, điều đó chỉ khiến ông ta tổn thất nhẹ mà thôi, chứ không thể gây ra tổn hại nghiêm trọng.

Và quân đội của Tư Mã Dực cũng chỉ có số lượng hạn chế; ngay cả khi kết hợp với Hào Triệu, số lượng binh sĩ cũng mới tăng gấp đôi mà thôi. Hơn nữa, lương thực mà Hào Triệu mang theo cũng gần hết rồi; nếu không phải vì họ đã cùng nhau giả danh quân đội Tào Tháo để cướp lấy một ít lương thực, thì bây giờ họ có lẽ đã gặp khó khăn trong việc cung cấp nhu yếu phẩm và buộc phải rút lui.

Đêm đã khuya, Hào Triệu sau khi kiểm tra xung quanh đã trở lại.

“Doanh trại Trung Tiêu Sơn được bảo vệ rất chặt chẽ,” Hào Triệu thì thầm, “Tôi đã cùng người đi thăm dò, ngay cả khi giả danh quân đội Tào Tháo, chúng ta cũng không thể qua được; họ có những phương pháp nhận diện đặc biệt… Tôi không biết đó là cái gì, nhưng chắc chắn là có.”

Tư Mã Dực gật đầu, tin tưởng lời nói của Hào Triệu. Việc Hào Triệu có thể hoạt động xung quanh doanh trại Trung Tiêu Sơn trong nhiều ngày mà không gặp phải rắc rối lớn,