Bến phà Yên Tân.

Trong doanh trại vừa được dựng lại, Tư Mã của Viên quân canh giữ Yên Tân – Chu Linh – mở mắt từ giấc ngủ, nhìn ra bên ngoài vẫn tối đen thẳm, không khỏi thở dài. Anh muốn ngủ tiếp, nhưng cứ lăn qua lăn lại mãi mà không thể chợp được, liền đứng dậy, mặc áo khoác rồi bước ra ngoài lều.

Trời xuân se lạnh, ngọn đuốc trong không khí ẩm ướt khó khăn mới cháy sáng, không tỏa ra nhiều hơi nóng hay ánh sáng, chỉ lay động yếu ớt để không tắt, giống như sinh mệnh của chính anh và những binh sĩ này khi canh giữ Yên Tân.

Việc canh giữ Yên Tân là một công việc gian khổ.

Hãy tưởng tượng xem, trong khu vực dài hàng trăm dặm có nhiều bến phà có thể qua sông, vậy mà chỉ có một doanh trại gồm tám trăm người, làm sao có thể canh giữ hết được?

Nếu không phải vì mùa xuân nước lũ dâng cao, dòng sông trở nên xiết chặt hơn, Quách Trưởng thậm chí còn không biết nên đặt quân canh ở đâu cho phù hợp!

Vậy thì, nếu quân kỵ binh đi chinh phục phía tây thực sự muốn qua sông ở đây, liệu tám trăm người có thể chống đỡ được không?

Ngay cả khi có thể chống đỡ được, họ có thể giữ vững được bao lâu?

Như vậy, mình và tám trăm người dưới quyền này, cuối cùng đã đến đây vì lý do gì?

Tư Mã Chu Linh im lặng.

Theo lý thuyết, một Tư Mã ít nhất phải chỉ huy một ngàn hai trăm người mới được coi là số lượng bình thường, nhưng tám trăm người… cũng không phải là sai. Dù sao thì chức vụ Tư Mã cũng chỉ cách chức vụ Tiểu tướng một bước thôi, nhưng lại có vẻ xa cách đến lạ.

“Tư Mã…” Người hộ vệ cùng ngủ trong lều cảm nhận thấy động tĩnh, cũng đứng dậy theo Chu Linh ra ngoài, “Lại không ngủ được à?”

“Ừm…” Chu Linh trả lời một cách trầm thấp.

Người hộ vệ im lặng một lúc, mặc dù không biết phải an ủi như thế nào, vẫn cố gắng nói: “Tư Mã… Thời gian đã trôi qua lâu rồi… Chắc chắn phu nhân cũng không muốn Tư Mã như thế này…”

Chu Linh nhếch mép cười một cách gượng ép, nói: “Tôi không đang nghĩ về gia đình đâu.”

Người hộ vệ im lặng, rõ ràng là không tin.

Chu Linh cũng lắc đầu bất lực, nói một cách vô thức: “…Tôi đang nghĩ về đội quân đi chinh phục phía tây…”

Người hộ vệ nhìn Chu Linh, nhẹ nhàng hỏi: “Tư Mã, ý của ngài là… họ sẽ trở lại sao?”

Ban đầu Chu Linh chỉ nói một cách vô thức, nhưng sau khi người hộ vệ hỏi lại, anh bỗng cảm thấy lòng mình rung động. “Có lẽ… ai biết được…”

“Hãy quay trở lại đi… Chỉ có bọn chúng ta thì e là không thể giữ được nữa đâu… Ngay cả Đại tướng cũng vậy, sao lại để chúng ta theo sự chỉ huy của Tướng Thanh Vũ nhỉ… Điều này thật là…” Những người lính canh cũng đều thuộc gia tộc Chu; và mọi người trong gia tộc Chu đều có phần oán giận đối với Viên Thiệu – điều này ai cũng biết rõ, kể cả Chu Linh nữa.

“Đừng nói những lời như vậy!” Chu Linh ngẩng đầu nhìn lên trời, dường như cô có thể cảm nhận được ánh mắt của gia đình mình đang nhìn xuống từ thiên đàng.

Gia tộc Chu ban đầu cũng chỉ là một gia tộc bình thường trong nước Qinghe, nhưng kể từ ngày hôm đó, gia tộc Chu đã bị hủy diệt…

Trong ký ức của Chu Linh, vẫn còn in sâu hình ảnh của bức tường thành đẫm máu, những chiếc gác đá đỏ thấm máu, như những chiếc răng đẫm máu của một con quái vật khổng lồ giữa trời đất, nuốt chửng sinh mạng của gần trăm người trong gia tộc Chu!

Năm đó, người dân Qinghe là Kỳ Dung đã phản bội Viên Thiệu và đầu hàng Công Tôn Tàn; Công Tôn Tàn đã cử quân đến Trương Thành để giúp Kỳ Dung giữ thành. Viên Thiệu ra lệnh cho Chu Linh tiến công, nhưng gia đình Chu Linh đều đang ở trong thành. Các tướng sĩ của Công Tôn Tàn liền bắt gia đình Chu Linh, bao gồm cả mẹ và em trai cô, giam giữ trên thành để ép buộc Chu Linh đầu hàng.

Chu Linh đã từ chối.

Bởi vì Thanh Vũ Quỳnh đang chỉ huy đại quân, theo sát phía sau…

Và thế là, máu của gia đình Chu đã nhuộm đỏ bức tường thành; những cái đầu người rơi xuống dưới thành như những quả đào chín, tạo nên những vệt đỏ thấm máu trên bức tường đen thui.

Chu Linh đã chiến đấu mãnh liệt để chiếm lại Trương Thành, bắt sống Kỳ Dung và giết chết các tướng sĩ của Công Tôn Tàn, nhưng sinh mạng của gia đình mình thì không thể cứu vãn được nữa.

Ban đầu, Chu Linh nghĩ rằng mình đã giữ vững lòng trung thành và danh dự, không hề có gì phải hối tiếc, nhưng mỗi đêm, cô lại mơ thấy mái tóc bạc của mẹ mình bị nhuộm đỏ thắm, mơ thấy đầu em trai mình bay lượn trên không, mơ thấy vợ và con mình…

Vì vậy, người từng hoạt bát, vui vẻ như Chu Linh dần trở nên im lặng, u sầu; và điều này khiến mọi người nghĩ rằng cô đang oán giận Viên Thiệu. Thêm vào đó, gia tộc Chu đã suy yếu, và việc kinh doanh của họ trong thành Qinghe cũng dần bị người khác chiếm đoạt. Trong cơn tức giận, Chu Linh đã tự ý dẫn quân đi, nhưng điều này khiến cô phải chịu hình phạt nặng, từ chức vụ hiệu úy bị giáng xuống làm tướng sĩ quân đội.

Nhưng điều đó vẫn chưa phải là tất cả… Cô thậm chí còn bị đày đến nơi xa xôi như Yên Tân.

Điều này là gì?

Điều này có thể coi là

“Tư Mã…” Người chỉ huy đội xe tiếp tế trong doanh trại bước lại gần và đưa cho ông một tấm gỗ khắc, nói nhẹ: “…Lương thực trong doanh trại đã cạn dần rồi… Những thứ lẽ ra phải được vận chuyển đến vào hôm qua… vẫn chưa thấy tung tích gì cả…”

“Có lẽ là do có điều gì đó trở ngại thôi…” Chu Linh nhìn vào con số trên tấm gỗ khắc, im lặng một lúc rồi nói: “Hôm nay tôi sẽ dẫn một số người xuống bờ sông xem có thể bắt được cá hay tôm gì không… Để ít nhiều giải quyết được vấn đề này.”

“Vâng.” Người chỉ huy đội xe tiếp tế cúi đầu đáp lời.

Việc bắt cá hay tôm chỉ là biện pháp tạm thời mà thôi; không thể kéo dài được lâu đâu. Làm sao có thể yêu cầu tất cả binh sĩ đều chuyển nghề thành ngư dân, hàng ngày ra bờ sông để bắt cá được?

Người canh gác mang đến một cái bát nước sôi vừa đun xong, đổ ra một bát và đưa cho Chu Linh. Chu Linh nhận lấy bát, nhưng thấy những gợn sóng lan tỏa ra từ bên trong. Vô thức, ông đặt hai tay lên miệng bát, nhưng những gợn sóng vẫn tiếp tục lan ra. Bỗng nhiên, ông nhận ra điều gì đó và buông tay, lao về phía tháp canh. Chiếc bát rơi xuống đất, nước bắn tung tóe và vỡ thành ba mảnh.

Trong ánh bình minh mờ ảo, một nhóm người hiện ra lùa lượt ở phía bắc.

“Đóng cửa doanh trại! Quân xâm lược Tây lại đến rồi!” Chu Linh vung tay đánh thức người lính canh đang còn mơ màng, hét lớn: “Đánh trống báo động! Nhanh lên!”

Người lính canh vừa mới tỉnh táo liền vội vàng đánh chiếc trống vàng. Tiếng trống chói tai vang vọng khắp doanh trại. Tất cả binh sĩ hoảng loạn, bỏ lại những việc đang làm, cầm lấy vũ khí và đứng trên bức tường thành, nhìn chằm chằm về phía đội kỵ binh xâm lược đang từ từ tiến đến.

Sương mù màu trắng nhạt như những dải lụa mỏng manh bay phấp phới xung quanh đội kỵ binh. Bỗng nhiên, một lá Ba Sắc Kỳ hiện ra giữa sương mù; chiếc đuôi dài của lá cờ phập phới theo làn gió, trông giống như đuôi của một con chim non, đầy sinh khí.

Tiếp theo là khoảng mười mấy kỵ binh, xếp thành hàng ngay ngắn, từ từ tiến về phía trước. Những con ngựa phi nhanh, theo nhịp điệu của chúng, khiến những bộ giáp trên người họ cũng phát ra âm thanh rõ ràng, như thể những tiếng móng giẫm trên đất nặng nề đã được bổ sung thêm những giai điệu nhẹ nhàng.

“Chết tiệt!” Chu Linh đập mạnh vào lan can tháp canh.

Đội kỵ binh xâm lược lúc thì đi về phía bắc, lúc thì đi về phía nam, khiến Chu Linh rất lo lắng. Cảm giác như có một con dao đang đặt trên cổ mình, muốn đâm nhưng lại không đâm, muố

“Tại sao vậy?!” Chu Linh không thể hiểu nổi; rõ ràng ở đây còn có những bến đò khác, vậy tại sao quân đội tiến về phía Tây lại nhất thiết phải chọn nơi này để qua sông?

Mặc dù các bến đò khác có thể sẽ khó qua hơn một chút…

Chu Linh không hiểu, và Trần Hào cũng không rõ lý do này lắm.

“Bởi vì ở đây có quân của Viên Thiệu đang đóng giữ…” Thái Sử Từ chỉ vào một hướng bằng cây giáo dài và giải thích, “Đây là một khúc sông, dòng nước chảy chậm hơn, và còn có cây cầu nổi được dựng lên… Ngoài ra, hai bến đò còn lại dù không có binh lính canh gác, nhưng nếu bạn đã biết rằng hai nơi đó có thể qua sông được, thì chẳng lẽ quân của Viên Thiệu lại không biết à?”

Trần Hào nói: “Vậy có lẽ là hai bên kia có mai phục chăng?”

“Có mai phục hay không, tôi cũng không biết; dù sao chúng ta cũng chưa đi đến đó…” Thái Sử Từ cười ha hả, “Nhưng tôi biết rằng những thứ hiển thị rõ ràng trước mắt thì sẽ dễ đối phó hơn! Người đây! Mang cái đầu này đến trước doanh trại, để mọi người có thể nhìn thấy cho rõ!”

Ba binh sĩ thuộc quân tiến về phía Tây vui vẻ đồng ý, nhận lấy đầu của Chún Vũ Quỳng, sau đó phi ngựa lao về phía doanh trại.

“Chún Vũ đã chết! Đầu của hắn ở đây!” Ba binh sĩ kêu lớn trước cổng doanh trại, giơ cao đầu của Chún Vũ Quỳng.

Nhiều binh sĩ trong doanh trại đều nhận ra Chún Vũ Quỳng; sau khi xem kỹ, cả doanh trại lập tức trở nên hỗn loạn!

Chu Linh cũng gần như không tin vào mắt mình!

Chún Vũ Quỳng có thể coi là một biểu tượng của thế hệ cũ trong quân đội của Viên Thiệu; mặc dù không sở hữu sức mạnh võ nghệ như Diện Liang hay Văn Thô, nhưng cũng không phải là người tầm thường mà ai gặp cũng phải gọi là tướng Chún Vũ… Bây giờ, đầu của hắn lại trở thành công cụ để quân tiến về phía Tây khoe khoang sức mạnh của mình…

Chuyện này rốt cuộc là như thế nào?

Lẽ ra dưới trướng của Chún Vũ Quỳng phải có hai ba vạn binh sĩ chứ?

Những suy nghĩ lộn xộn trong đầu Chu Linh khiến anh phải bám chặt vào lan can trên tháp canh, mới không bị mất thăng bằng.

Chu Linh như vậy, thì quân của Viên Thiệu trong doanh trại càng thêm sợ hãi; sau những tiếng hỗn loạn ban đầu, mọi người dần trở nên yên lặng, nhìn chằm chằm vào binh sĩ tiến về phía Tây, trong lòng chỉ còn lại nỗi sợ hãi vô tận.

Thái Sử Từ vẫy tay, thấy mục đích đã đạt được, liền ra lệnh cho Trần Hào dẫn quân đi qua bên cạnh doanh trại, bắt đầu qua cầu nổi để sang sông; còn bản thân ông thì vẫn dẫn một đội quân canh giữ chặt chẽ doanh tr

Nhìn lại bây giờ, quả thực hiệu quả không tồi chút nào.

  Thật ra cũng dễ hiểu thôi; đầu của một vị tướng lĩnh chính, ngay cả trong các thời đại sau này, cũng thường là yếu tố then chốt gây ra sự tan rã của một đội quân, huống chi là trong hệ thống quân sự thời Hán – nơi mà việc chỉ huy phụ thuộc rất nhiều vào các tướng lĩnh.

  Trại quân của Viên quân tại Yến Tân ban đầu được xây dựng để bảo vệ cây cầu nổi, nhưng bây giờ họ đã đóng chặt cửa trại và không dám hành động gì cả, bởi vì hầu hết mọi người trong trại đều biết rằng số lượng binh sĩ của họ hoàn toàn không thể so sánh được với Chunyu Qiong. Vậy mà Chunyu Qiong đã bị quân kỵ đi chinh tây chặt đầu, thì dù họ có liều mạng chống cự, liệu có thể ngăn chặn được không?

  Nhưng nếu không chống cự, họ còn có thể làm gì được nữa chứ?

  Đúng lúc khi phần lớn quân đội của Tư Mã đã qua sông, cửa trại của Viên quân bỗng nhiên mở ra, và Chu Linh bước ra với một lá cờ trắng.

  Lá cờ trắng – thứ gắn liền với sự diệt vong của triều đại Tần – vào khoảnh khắc này, lại mang tính châm biếm đến lạ thường.

  Chu Linh ngẩng đầu nhìn lá cờ ba sắc kỳ của quân đi chinh tây dưới ánh nắng mặt trời, hít một hơi thật sâu rồi nói lớn: “Tướng quân Tư Mã, tôi là Chu Linh, người được giao nhiệm vụ canh giữ nơi đây… Tôi xin đầu hàng Tướng quân đi chinh tây! Mong tướng quân chấp thuận!”

  “Tại sao?” Tư Mã không hề vui mừng trước sự thay đổi đột ngột này, mà chỉ quan sát Chu Linh từ đầu đến chân.

  Chu Linh cắm lá cờ trắng xuống đất trước mặt mình, cúi đầu nói một cách nghiêm túc: “Tôi trước đây là một sĩ quan, đã liều mạng vì Viên Bản Sơ, khiến cho hàng trăm người trong gia đình tôi đều thiệt mạng trên chiến trường… Bây giờ, tướng quân cũng đã thấy rõ rằng, vai trò của tôi ở đây chỉ là một sĩ quan bình thường mà thôi… Nghe nói dưới trướng của Tướng quân đi chinh tây, ai có công thì được thưởng, ai có lỗi thì bị trừng phạt, không kể xuất thân, chỉ cần là người tài năng… Dù tôi không có tài năng gì đặc biệt, nhưng tôi vẫn muốn tìm cơ hội để vươn lên, giúp gia đình mình được danh dự trở lại! Xin tướng quân hãy chấp thuận!”

  Ánh mắt của Tư Mã chuyển động nhẹ, ông không ngay lập tức trả lời, mà chỉ nhìn thẳng vào mắt Chu Linh.

  Ánh mắt thường phản ánh tâm hồn con người; Tư Mã nhìn Chu Linh một lúc lâu rồi gật đầu nói: “Tốt! Nhưng tôi không có thêm ngựa chiến nào cả…”

**“**

  Thái Sử Tư nhìn Chu Linh với vẻ hứng thú, vẫy tay đồng ý.

  Chu Linh cảm ơn rồi quay trở lại lấy đầu của Trần Nguyên Thanh, giơ cao trước mặt và bước vào doanh trại. Không lâu sau, cô dẫn theo hơn hai mươi người và những con ngựa chiến ra khỏi doanh trại, tiến về phía Thái Sử Tư và những người khác.

  Khi đến trước mặt Thái Sử Tư, Chu Linh không chỉ trả lại đầu của Trần Nguyên Thanh mà còn nói: “Dưới đây, tôi vừa sáng tác được một bài thơ, xin dâng lên Tướng Quân Thái Sử!”

  “Ồ? Hãy kể cho tôi nghe…” Thái Sử Tư nói.

  “Vị tướng xuất chinh phương tây vô song, khi giương giáo chỉ vào thành Yế, ai cũng kinh ngạc! Đánh bại kẻ thù từ xa hàng ngàn dặm, mang đầu chúng qua sông Yên Tân!” Chu Linh đọc to, toát lên vẻ nịnh hót và khen ngợi.

  Thái Sử Tư ngẩn ngơ một chút, rồi bật cười ha hả và lắc đầu nói: “Cụm từ ‘vô song’ không phù hợp lắm… Dưới sự chỉ huy của ta, những người như các ngươi chỉ là những con cá nhỏ bé, làm sao dám tự xưng là vô song được? Không phải đâu… Thôi, gọi các ngươi là ‘những tướng dưới trướng của ta’ sẽ hợp hơn…”

  Mặc dù biết rằng Chu Linh chỉ muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn, nhưng ai lại không thích nghe những lời khen ngợi đẹp đẽ chứ? Hơn nữa, lần này việc tiến công thành Yế và giết chết Trần Nguyên Thanh cũng là điều khiến Thái Sử Tư rất tự hào; vì vậy, anh ta cũng cảm thấy Chu Linh khá đáng yêu.

  “Những tướng dưới trướng của ta, khi giương giáo chỉ vào thành Yế, ai cũng kinh ngạc! Đánh bại kẻ thù từ xa hàng ngàn dặm, mang đầu chúng qua sông Yên Tân!”

  Chu Linh hiểu ý của Thái Sử Tư, liền ra lệnh cho binh sĩ của mình cùng nhau hô vang bài thơ đó. Hiệu quả rõ ràng có thể thấy: những binh sĩ ban đầu còn tỏ ra e ngại đối với Chu Linh và nhóm người của cô, sau khi nghe bài thơ này, cũng không khỏi cùng nhau hô vang theo, và khoảng cách giữa họ cũng dần được thu hẹp…

  Bên trong doanh trại, những ngọn lửa bắt đầu le lói… Những người thuộc phe Viên quân không theo Chu Linh đầu hàng, đã cuốn lấy một số vật tư, đốt lửa rồi tản đi, có vẻ như đó cũng là dấu hiệu cho thấy kế hoạch tấn công Bình Châu theo ba hướng của Viên Thiệu đã hoàn toàn thất bại ở hướng nam…