Người chiến thắng giữ được tất cả, kẻ thua cuộc mất hết mọi thứ. Từ khoảnh khắc này đến lúc thế giới được sinh ra, đã không còn điều gì gọi là công bằng nữa.

Cao cấp quan chức đang quỳ trên mặt đất; chiếc mũ bảo hiểm của anh ta đã rơi xuống lúc nào đó, mái tóc rối bù buông xõa xuống người, và trên má trái có một vết trầy xước không biết là do bị va đập ở đâu; da thịt bị rách ra ngoài, nhưng giờ đây đã không còn chảy máu nữa, chỉ còn lại những vệt máu khô đọng lẫn lộn với bụi bặm.

So với những cơn đau trên khuôn mặt và cơ thể, điều khiến Cao cấp quan chức đau khổ hơn cả là nỗi đau trong tâm hồn.

Dù về mặt gia phong, Cao cấp quan chức là cháu trai của Viên Thiệu, nhưng thực tế thì tuổi tác của anh ta cũng chỉ hơn Tiểu Viên Thiệu hai ba tuổi mà thôi; bây giờ anh ta cũng đã gần bốn mươi tuổi rồi. Trong thời đại Hán, tuổi thọ trung bình của con người cũng đang dần tăng lên, nhất là đối với những vị tướng lĩnh, theo thời gian, sức lực và năng lượng cũng dần suy yếu đi; không còn như khi còn trẻ, có thể thức trắng đêm mà không hề mệt mỏi.

Sự tiến hóa của loài người cũng tuân theo quy luật của tự nhiên. Những loài có khả năng sinh sản thường sẽ khỏe mạnh và mạnh mẽ nhất vào giai đoạn chuẩn bị sinh sản, nhưng sau khi qua giai đoạn đó, các chức năng của chúng bắt đầu suy giảm, bởi vì tự nhiên chỉ cần đảm bảo việc duy trì sự sống của loài là đủ; còn đối với những loài như con người, với chu kỳ sinh sản kéo dài, thì điều này đã không còn nằm trong phạm vi xem xét của quá trình tiến hóa sinh học nữa.

Vòng đời của một vị tướng cũng không dài lắm; khi còn trẻ, họ đầy nhiệt huyết nhưng thiếu kinh nghiệm; khi già đi, họ tích lũy được nhiều kinh nghiệm hơn, nhưng cơ thể lại bị tổn thương; ngay cả khi cố gắng ra trận, cũng không chắc đã có kết quả tốt đẹp.

Chết trên chiến trường vào lúc đỉnh cao sự nghiệp, không phải chịu đựng những nỗi đau của tuổi già… có lẽ đó chính là ước muốn sâu thẳm trong lòng của nhiều vị tướng.

Giống như Cao cấp quan chức. Anh ta cũng đã từng đầy tự tin và tin rằng mình có thể thành công, có thể đứng vững trên con đường sự nghiệp, nắm giữ quyền lực lớn, thậm chí còn nghĩ rằng mình chỉ cần một cơ hội nữa là có thể đạt được mọi thứ như mong muốn.

Nhưng bây giờ, tất cả đã tan biến…

Gia tộc Cao ở Trần Lưu, với tài năng và phẩm chất xuất sắc, vì vậy Cao cấp quan chức mới được Hàn Phục và Viên Thiệu coi trọng; gia tộc cũng đặt rất nhiều hy vọng vào anh ta.

Phì Tiềm nói vài câu, nhưng khi hạ đầu xuống thì thấy Cao cấp quan chức kia không hề nhúc nhích gì; nếu không phải là làn gió buổi sáng thổi qua mái tóc rối bù của anh ta, người ta thậm chí có thể nghĩ rằng anh ta được tạc từ gỗ.

  “Ừm…” Phì Tiềm nhéo nhẹ bộ râu ngắn trên cằm, nhìn chằm chằm vào Cao cấp quan chức một lúc lâu, sau đó liền mất hứng thú nói tiếp, vẫy tay ra lệnh: “Mọi người, tháo dây cho hắn… cũng thả những người canh gác đi cùng, đưa họ trở về… À, còn người bị thương kia tên là gì nhỉ? Viên…”

  “Viên Dục, Viên Xuân Kinh…” Trương Tiù bổ sung.

  “Ừm, cũng thả hết họ đi.” Phì Tiềm ngước nhìn bầu trời và gật đầu, tỏ vẻ như đã no say, hoàn toàn mất hứng thú.

  Cao cấp quan chức ngẩng đầu lên, không thể tin nổi; ngay cả khi vài binh sĩ tiến lại và bắt đầu tháo dây cho anh ta, anh ta vẫn không hề reaksi.

  Trương Tiù nhìn chằm chằm vào Cao cấp quan chức một cái, sau đó nhanh chóng theo sau Phì Tiềm, hỏi: “Chủ công, việc này… thực sự chỉ cần thả họ đi thôi sao?”

  “Còn có cách nào khác à?” Phì Tiềm trả lời.

  Trương Tiù ngập ngừng một lát, rồi nói: “Thực ra… tôi cũng không có ý kiến gì cụ thể, chỉ là cảm thấy hơi tiếc thôi…” Anh ta quay đầu nhìn Cao cấp quan chức, ánh mắt lướt qua cổ và eo của anh ta, như thể đang suy nghĩ xem nên đánh anh ta ở đâu cho đúng.

  Đối với Phì Tiềm, Cao cấp quan chức chỉ là một thứ vô dụng; thả họ đi cũng chẳng sao cả. Nhưng đối với Trương Tiù, đây là con mồi đầu tiên mà anh ta tự tay bắt được; dù là con cừu què đi nữa, cũng vẫn giá trị như con cừu mập mạp. Chưa kịp tận hưởng niềm vui trong một ngày, lại phải thả họ đi, đối với Trương Tiù mà nói, thật sự là một điều đáng tiếc.

  Phì Tiềm không hề nhìn lại Cao cấp quan chức thêm lần nào nữa; ngay lúc đó, anh ta đã có thể chắc chắn rằng sức lực và tinh thần của Cao cấp quan chức đã bị phá hủy hoàn toàn. Người như vậy, dù được thả trở về mười hay hai mươi lần nữa, cũng chẳng có ích gì cả. Họ có thể tiếp tục sống dưới trướng của Viên Thiệu, nhưng việc chỉ huy quân đội riêng thì gần như là không thể. Không phải ai cũng giống như siêu anh hùng Shinto Senki, có thể liên tục đứng dậy sau những thất bại.

  Sau trận chiến này, mặc dù quân đội của Viên Thiệu bị tổn thất nặng nề, nhưng thực tế chỉ có những binh sĩ chính tham gia trận chiến mới bị thiệt h

Dù sao đi nữa, nếu Viên Thiệu muốn tiến quân vào khu vực Thái Hành, ông ta chắc chắn phải tập trung thêm nhiều lực lượng hơn nữa; điều này khiến Viên Thiệu phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi hành động.

Mặc dù việc này chắc chắn sẽ để lại những ảnh hưởng xấu trong tâm trí Viên Thiệu, nhưng ít nhất trong thời gian tới, ông ta không dám hành động liều lĩnh, ít nhất là cho đến khi ông ta giải quyết xong vấn đề với Công Tôn Tàn.

Những khoảng thời gian này đủ để Phi Tiềm xây dựng một số căn cứ quân sự tại các ngã thông lối trên dãy núi Thái Hành. Chỉ cần có khoảng năm trăm đến nghìn ba trăm binh sĩ là đủ; chỉ cần họ đóng quân tại những nơi chiếm giữ các con đường qua núi, thì bất kỳ ai muốn đi qua đó đều sẽ phải do dự.

Sau khi bảo vệ được hướng này, trọng tâm hoạt động tiếp theo của chúng ta sẽ cần phải thay đổi.

“Dù sao thì mặt mũi của Đại tướng cũng cần phải được coi trọng một chút…” Phi Tiềm an ủi Trương Tiù, ánh mắt hướng về phía xa, “…Cơ hội vẫn còn rất nhiều… Không cần vội vàng, công lao này chắc chắn sẽ thuộc về bạn…”

Tại nơi mà Tướng chinh tây Phi Tiềm vừa mới kết thúc cuộc tranh đấu, thì ở Lạc Dương, cuộc tranh đấu mới chỉ bắt đầu.

Phục Hoàn, cha vợ của Hoàng đế Lưu Hiệp, bước vào cung điện một cách lạnh lùng, dưới sự dẫn đường của Hoàng Môn, chuẩn bị gặp gỡ Hoàng đế.

Phục Hoàn xuất thân từ đất Đông Vũ, huyện Lang Yể, là hậu duệ của danh thần Phục Trần trong thời kỳ khôi phục đất nước. Gia đình Phục là một gia đình nổi tiếng về Nho học, nổi tiếng khắp thiên hạ nhờ việc nghiên cứu Kinh Thi. Từ thời Hoàng đế Hiếu Vũ trở đi, liên tục có những nhà Nho và danh thần xuất hiện trong gia đình này. Cha của Phục Trần, Phục Lý, từng là thầy giáo của Hoàng đế Hiếu Thành. Phục Trần từng giữ chức Sở Thú trong triều đại Hoàng đế Quang Vũ và được Hoàng đế rất tin tưởng.

Cháu đời thứ năm của Phục Trần là Phục Vô Kỵ, một học giả lớn của triều đại này. Vào năm đầu tiên của niên hiệu Vĩnh Hòa, ông cùng với viên quan Hoàng Cảnh đã hiệu đính bản Kinh Thi và các tác phẩm của các trường phái tư tưởng khác nhau. Phục Hoàn là cháu trai của Phục Vô Kỵ; vợ ông là công chúa Dương An, con gái của Hoàng đế Hiếu Thuận. Con gái của ông hiện đang là Hoàng hậu của Hoàng đế hiện tại.

Vì vậy, mặc dù bản thân Phục Hoàn không quá am hiểu về mặt chính trị hay mưu lược, nhưng nhờ vào bối cảnh gia đình như vậy, ông cũng đã học hỏi được khá nhiều điều, và không phải là hoàn toàn không biết gì cả.

Trước cửa Thiện Đức Điện, Hoàng Hiền thấy Phục Ho

Hoàng Hiền đứng trước cửa đại điện, lại một lần nữa cúi chào và nói: “Lời khen ngợi của Quốc Trượng thật quá sức, đây là trách nhiệm của tôi, tôi chắc chắn sẽ làm hết sức mình.”

Phục Hoàn vẫn mỉm cười, gật đầu rồi mới bước vào đại điện. Mỗi bước đi, nụ cười trên khuôn mặt ông ta dường như lại giảm đi một chút, và khi đến trước mặt Lưu Hiệp, nụ cười đã hoàn toàn biến mất, ông ta cung kính cúi chào Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp bảo Phục Hoàn ngồi xuống, rồi trò chuyện với ông ta một lúc. Phục Hoàn cũng kể cho Lưu Hiệp nghe một số chuyện thú vị xảy ra trong thành phố, và cuộc trò chuyện diễn ra rất vui vẻ.

Một lát sau, Lưu Hiệp như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, từ tốn nói: “Hoàng hậu biết ngài muốn đến gặp bà ấy, nên đã làm một chiếc túi thơm… Ừm…” Lưu Hiệp lục lọi trong tay áo mình, sau đó thử tìm ở tay áo bên kia, nhăn mày và nói: “Chắc là để quên ở chỗ Hoàng hậu rồi… À, kẻ nào đó, đi lấy chiếc túi thơm đó về đây…”

Lưu Hiệp chỉ tay, sai một người eunuch thuộc phe Hoàng môn đi lấy chiếc túi thơm.

Người eunuch đó nhướng mày, rồi cúi đầu tuân lệnh, lùi lại vài bước rồi rời khỏi đại điện.

Lưu Hiệp nhìn người eunuch kia đi xa, rồi thở dài và nói nhỏ: “Ta là thiên tử, nhưng thực ra lại như đang bị giam cầm vậy…”

“Bệ hạ!” Phục Hoàn quỳ xuống, “Tôi không đủ năng lực, xứng đáng bị tử hình…”

Lưu Hiệp mỉm cười, vẫy tay và nói: “Ngươi không cần phải như vậy, đây không phải lỗi của ngươi.” Suốt nhiều năm qua, Lưu Hiệp cũng đã hiểu ra được điều này. Dù sao thì việc than phiền đôi khi cũng có ích cho sức khỏe tâm lý, nhưng nếu cứ luôn than vãn mỗi khi gặp ai đó, thì cũng chẳng khác gì một người phụ nữ hay oán trách người khác mà thôi.

Phục Hoàn nhăn mày, quay đầu nhìn ra ngoài cửa điện, hàng lông mày bạc phai của ông ta rung động, ông ta nhắm mắt lại và nói nhỏ: “Bệ hạ, nếu bệ hạ cảm thấy kẻ đó gây phiền toái, tôi có cách riêng để loại bỏ hắn…”

Lưu Hiệp vẫy tay và nói: “Nếu không loại bỏ gốc rễ, chỉ cắt bỏ những cành lá thì cũng vô ích.”

“Bệ hạ,” Phục Hoàn lại quỳ xuống, giọng nói của ông ta trầm khàn và già nua, có vẻ như rất vui mừng vì Lưu Hiệp thông minh như vậy, “Bệ hạ có tài năng xuất chúng, nếu được thêm thời gian, chắc chắn sẽ phục hưng Đại Hán và hoàn thành sự nghiệp vĩ đại như Vũ Đế!”

“Vũ Đế…” Lưu Hiệp nhẹ nhàng ngẩng đầu, á

“Hổ Lao?” Lưu Hiệp trầm ngâm.

Dương Biệu đã xây dựng được nền tảng vững chắc ở Hà Lạc, làm sao có thể không phòng bị trước quý tộc Sơn Đông? Mặc dù số binh đóng giữ tại Hổ Lao không hề nhiều, nhưng đối với Lữ Bố mà nói, cũng không phải là điều dễ dàng để công phá được.

Lữ Bố đến đây với lý do hỗ trợ Lưu Hiệp tự mình cai trị, điều này rõ ràng đã chạm vào điểm yếu của Lưu Hiệp. Lưu Hiệp đã trải qua biết bao khó khăn, thậm chí từ chối sự mời gọi của Phi Tiên, kiên quyết đến Lạc Dương, chỉ vì muốn tại đây khôi phục lại vinh quang của triều đại Hán và thực hiện ước mơ của mình, phải không?

Tuy nhiên, sự lạnh lùng của thực tế vẫn khiến khuôn mặt Lưu Hiệp đau nhức vì giá lạnh. Ngoại trừ một vài quan lại bị bỏ rơi như Phục Hoàn và Đồng Thừa, Lưu Hiệp hoàn toàn không thể kiểm soát triều đình; ngay cả trong cung điện, phe Dương thị cũng chiếm ưu thế. Mặc dù về mặt cung cấp vật chất và thái độ đối xử, tình hình đã tốt hơn nhiều so với thời gian ở Trường An – ít nhất Dương Biệu vẫn tỏ ra tôn trọng Lưu Hiệp và thỉnh thoảng để Lưu Hiệp quyết định một số việc nhỏ – nhưng Lưu Hiệp hiểu rõ rằng, thực tế thì không có gì khác biệt so với thời kỳ dưới sự cai trị của Đổng Trác.

Thậm chí, tình hình còn tồi tệ hơn so với Vương Dung. Ít nhất khi Lưu Hiệp có quan điểm khác với Vương Dung về một vấn đề nào đó, Vương Dung vẫn kiên nhẫn giải thích chi tiết cho Lưu Hiệp, giúp ông hiểu được một số nguyên tắc quản lý đất nước. Nhưng những việc mà Dương Biệu đưa ra cho Lưu Hiệp đều là những việc nhỏ nhặt, vô nghĩa – ví dụ như liệu nên sửa chữa cung điện vào tháng này hay tháng sau, hay nên thiết lập bao nhiêu quán ăn miễn phí cho người dân lưu lạc bên ngoài thành… Ngay cả khi Lưu Hiệp chọn một phương án nào đó, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung.

Nhưng Lưu Hiệp không cần những điều đó; ông mong muốn nhiều hơn thế… Rõ ràng Dương Biệu không thể đáp ứng được những mong muốn đó, vì vậy Lưu Hiệp buộc phải tự tìm cách giải quyết. Và trong tình hình hiện tại, Lữ Bố – người rõ ràng không am hiểu về chính trị – chắc chắn là lựa chọn lý tưởng nhất đối với Phục Hoàn, Đồng Thừa và những người khác. Bởi vì họ tin rằng tình hình sẽ không thể tồi tệ hơn hiện tại, vì vậy Lưu Hiệp và nhóm người này đã đồng thuận với nhau một cách dễ dàng… Chỉ còn thiếu việc cầm cờ hoan nghênh Lữ Bố mà thôi!

Để Lữ Bố ra ngoài chiến đấ

Phục Hoàn nói xong, liếc nhìn Hoàng Hiền đang đứng ở cửa điện lớn. Ý của ông là đề nghị để Hoàng Hiền mang theo gậy quyền và rìu đao, sau đó đến Hổ Lão Quan để kiểm soát binh mã và tiếp đón Lữ Bố vào thành.

Dù sao thì hiện tại chúng ta cũng không có nhiều tướng sĩ, hơn nữa, nếu không có một chút can đảm, việc này cũng khó có thể thực hiện được. Đó là lý do thứ nhất.

Hơn nữa, Phục Hoàn còn có những suy nghĩ sâu sắc hơn. Hoàng Hiền từng là thuộc hạ của Tướng Chinh Tây Phi Tiên; vì vậy, nếu Hoàng Hiền thực sự hoàn thành nhiệm vụ này, điều đó chắc chắn sẽ khiến Tướng Chinh Tây Phi Tiên phải oán giận Dương Biệu đến tận xương tủy, và hai người sẽ không còn cơ hội quay đầu lại nữa. Khi đó, dù Dương Biệu có trở về Lạc Dương thì dưới áp lực của Lữ Bố và Phi Tiên, chắc chắn ông ta cũng không thể làm gì được nữa.

Mặt thứ ba, sau khi Hoàng Hiền kiểm soát binh mã ở Hổ Lão Quan, nếu quý tộc Sơn Đông có bất kỳ hành động gì, điều đó chắc chắn cũng sẽ ảnh hưởng đến Tướng Chinh Tây Phi Tiên, và lúc đó chúng ta có thể để họ tự giải quyết lẫn nhau.

Quan trọng nhất, Phục Hoàn cho rằng mặc dù Hoàng Hiền luôn làm tròn bổn phận của mình, nhưng binh sĩ trong cung vẫn nên nằm dưới sự kiểm soát của gia đình mình. Ví dụ, con trai ông là Phục Đức, chính là người rất thích hợp cho công việc này. Phục Hoàn luôn biết cách tuyển chọn người tài giỏi mà không kén chọn người thân; dù sao thì cũng là một gia đình mà… haha…

Lưu Hiệp nghe xong lời của Phục Hoàn, ánh mắt ông lướt qua một lượt, sau khi suy nghĩ một lúc, ông từ từ gật đầu và nói: “Có thể thử xem…”