Bên trong lều lớn, ánh mắt của mọi người đều hướng về phía Yến Nhu.

Người Xianbei có rất nhiều thói quen vẫn được học hỏi từ người Hán ở phía nam, nhưng lại không hoàn toàn giống hệt; có lẽ là do họ chưa học đúng cách, hoặc là vì họ cho rằng việc bắt chước y hệt người khác cũng không tốt lắm. Dù sao đi nữa, họ cũng đã thêm vào đó một số thói quen riêng của mình, và coi đó như là những phong tục truyền thống của họ.

Chẳng hạn như trong các cuộc họp, vua Xianbei không ngồi trên một chiếc ngai cao sang trọng gì cả; ông vẫn ngồi cùng mức với mọi người, chỉ là dưới mông ông có thêm một tấm thảm da hổ mà thôi. Những người đứng hai bên, gồm các thủ lĩnh bộ lạc và quý tộc, cũng không hề được phân biệt ra thành những tầng lớp cao thấp gì cả; chỉ có sự khác biệt về khoảng cách so với vua Xianbei – Bù Độc Căn mà thôi.

Ở vòng ngoài cùng, là những tướng lĩnh cấp trung và những người giữ chức vụ quan trọng, như Yến Nhu. Vì những chiến công dũng cảm trước đây, cũng như những đóng góp xuất sắc trong quá trình bảo vệ Phù La Hàn rút lui, Yến Nhu đã được phong làm Tướng Bí Tả, và do đó cũng có đủ tư cách để được mời đến lều lớn để nghe cuộc thảo luận.

“Báo cáo với Đại Vương! Giữa các bộ lạc của chúng ta đang có xung đột, và giữa tướng Chinh Tây và đại tướng của người Hán cũng vậy… Lần này, tướng Chinh Tây tiến quân chủ yếu là vì đại tướng của người Hán đã xâm phạm lãnh thổ của ông ấy… Không phải là họ đang tấn công chúng ta…” Dưới ánh mắt của mọi người, Yến Nhu không hề tỏ ra e ngại, mà nói một cách rõ ràng và dũng cảm, “Và ngay cả khi họ đang tấn công chúng ta, cũng không cần phải quá lo lắng. Dù quân đội Chinh Tây có đến từ xa và số lượng họ rất đông, nhưng việc vận chuyển lương thực và thông tin chỉ huy giữa các đơn vị vẫn sẽ gặp nhiều khó khăn; họ không thể tiếp tục chiến đấu lâu được… Nếu chúng ta tập trung lực lượng về phía bắc, trong vòng hai ba tháng, quân đội Chinh Tây chắc chắn sẽ phải rút lui. Vì vậy, chúng ta đã ở vị thế không thể bị đánh bại; tại sao lại phải sợ hãi? Tuy nhiên, điều tôi đang nghĩ đến là liệu có thể tận dụng cuộc hành động này của quân đội Chinh Tây để làm những điều mà trước đây chúng ta chưa thể làm được hay không?”

“Hmm…” Bù Độc Căn gật đầu, dường như đã hiểu được điều gì đó, liếc nhìn Phù La Hàn một cái, rồi nói: “Được, tiếp tục nói đi.”

“Đại Vương! Hiện nay, chúng tôi cảm thấy quân đội Chinh Tây quá mạnh… Thực ra…” Y

“Dám thế à!”

“Đồ nhóc con này muốn chết à!”

Trong chốc lát, lời nói của Yến Nhu như một tảng đá khổng lồ được ném xuống hồ nước, khiến sóng gió dữ dội bùng phát.

Yến Nhu vẫn kiên định không hề sợ hãi, giống như những tảng đá trên bờ biển vẫn đứng vững ngay giữa làn sóng dâng cao.

“Tướng cánh trái Yến Nhu, nói chuyện cũng nên cẩn thận một chút…” Người đứng bên trái, thủ lĩnh bộ lạc Mã Lộc Hồi Tông, dù không nói to lắm nhưng giọng nói rất điềm tĩnh và có trọng lượng: “Nên nói rõ ràng hơn mới tốt… Nếu bạn chỉ nói nửa chừng như vậy, liệu có phải bạn đang cố tình thử thách lòng can đảm của chúng ta không?”

Mặt Bù Độc Căn mới hơi dịu lại, anh ta vẫy tay ra hiệu cho mọi người im lặng, rồi nói với Yến Nhu: “Hãy nói tiếp đi!”

Yến Nhu cúi đầu chào, rồi nói: “Thần không hề có ý xúc phạm Đại Vương cùng các quý vị, chỉ là bỗng nhiên nghĩ rằng, nếu bây giờ chúng ta không chỉ có những binh sĩ này, mà còn có cả quân đội của Kê Bí Năng nữa, tất cả đều tuân theo mệnh lệnh của Đại Vương, hợp tác với nhau như anh em ruột thịt, thì còn lo gì đến quân đội của Tướng Chinh Tây nữa chứ? Chắc chắn không cần! Nếu tất cả người Thất Việt đều tụ họp dưới trướng của Đại Vương, thì mới là những kẻ khác phải lo lắng và buồn phiền đấy!”

Bù Độc Căn hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

“Nếu tất cả chúng ta đều có thể tụ họp dưới trướng của Đại Vương, thì không chỉ những cánh đồng ở đây, mà ngay cả tất cả cánh đồng trên thế giới này cũng đều thuộc về chúng ta mà thôi!” Yến Nhu nói to lên. “Vì vậy, bây giờ điều đáng sợ không phải là kẻ thù bên ngoài, mà chính là những kẻ thù bên trong mới thực sự đáng tiếc và đáng phẫn nộ!”

Những người đang la hét bên trong lều lớn, nhìn Yến Nhu rồi lại nhìn Bù Độc Căn, ánh mắt họ liên tục chuyển động, rồi lần lượt im lặng lại, cẩn thận không để phát ra bất kỳ âm thanh nào có thể thu hút sự chú ý của người khác.

Kê Bí Năng, vị vua khác của người Tiên Phi!

Đây là chủ đề cực kỳ cấm kỵ trước mặt Bù Độc Căn, vậy mà Yến Nhu lại dám nói ra!

Bù Độc Căn vẫy tay gọi một người lính canh bên cạnh, chỉ vào chỗ bên cạnh, rồi thở dài và nói: “Hãy chuẩn bị một chiếc ghế cho Tướng cánh trái Yến Nhu, để anh ta ngồi ở phía trước!”

Người lính canh đứng ở góc lều lớn vội vàng mang đến một chiếc ghế lông thú, đặt nó ở

“Tướng trái Yến Nhu, nếu còn ý kiến gì khác, hãy cứ mạnh dạn nói ra!” Bù Độc Căn khích lệ Yến Nhu, rồi nhìn quanh và nói tiếp: “Các người cũng vậy, nếu có ý tưởng hay, hãy cứ nói ra. Đừng sợ không có chỗ đứng trong tổ chức, mà hãy lo lắng rằng nếu đã có chỗ đứng mà lại không có ý tưởng thì mới thật là đáng sợ!”

“Ân huệ của Đại vương, kẻ hèn này sẽ không bao giờ quên được!” Yến Nhu trước hết bày tỏ lòng biết ơn đối với Bù Độc Căn, sau đó tiếp tục nói: “Những gì Kê Bí Năng dựa vào chỉ là một nhóm các bộ lạc thuộc phe ông ta mà thôi… Nhưng nếu muốn đối phó trực tiếp với Kê Bí Năng, có vẻ như sẽ khá khó khăn. Tuy nhiên, nếu chúng ta tấn công vào các lực lượng ngoại vi của Kê Bí Năng, giống như việc cố gắng chặt đổ một cái cây lớn – dù vất vả, nhưng nếu chỉ chặt từng cành nhỏ thì sẽ dễ dàng hơn nhiều… Hơn nữa, sau khi thu hút được những lực lượng này, chúng ta cần phải cho họ biết rằng chúng ta mạnh mẽ hơn Kê Bí Năng, và rằng việc tiếp tục theo phe Kê Bí Năng chỉ đưa họ đến con đường chết mà thôi… Lúc đó, những lực lượng này sẽ trở thành phe của chúng ta. Như vậy, Kê Bí Năng sẽ ngày càng yếu đi, còn chúng ta thì ngày càng mạnh mẽ hơn…”

Bù Độc Căn gật đầu nhẹ, bảo Yến Nhu tiếp tục.

“Lần này, việc các binh lính từ miền tây đến đây thực sự là một cuộc khủng hoảng đối với chúng ta… Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, liệu đây không phải cũng là một cơ hội sao?” Yến Nhu nói. “Nếu chúng ta có thể liên lạc được với tướng chỉ huy cuộc chiến này, chúng ta có thể sử dụng ông ta để gây áp lực lên Kê Bí Năng, thậm chí có thể yêu cầu Kê Bí Năng nhượng một số bộ lạc cho chúng ta. Ngay cả khi Kê Bí Năng không đồng ý, nếu ông ta rút quân khỏi khu vực Đại Quận, chúng ta cũng có thể tận dụng cơ hội này để chiếm lấy những đồng cỏ của họ, từ đó mở rộng sức mạnh của mình…”

Phù La Hàn cười ha hả và nói: “Lúc đó tôi có ý tưởng gì đâu… Kết quả cuối cùng lại như thế này! Ha ha ha, Kê Bí Năng ngu ngốc đến mức đó sao? Dễ dàng bị dọa đe như vậy à? Chắc chắn ông ta không ngu đến mức đó đâu… Sẽ dễ dàng đồng ý với chúng ta chứ?”

Nghe lời Phù La Hàn, mọi người xung quanh cũng bắt đầu cười. Trong Vương trại, bầu không khí trở nên sôi động hẳn lên, so với sự u ám trước đó, dường như như thể chúng ta đã chuyển đến một nơi khác vậy.

Rõ ràng, Bù Độc Căn cũng đã suy nghĩ

“Kê Bí Năng thật sự rất khó đối phó, nhưng bọn tay chân của hắn lại dễ bị lung lay! Ha ha ha…”

Sau khi ra khỏi lều lớn, vẻ mặt của Phù La Hàn vẫn không mấy tốt đẹp. Hắn liếc nhìn Yến Nhu một cách lạnh lùng, sau đó cúi đầu bước đi thẳng, không hề gọi Yến Nhu đi cùng, để cô ấy đứng một mình bên ngoài lều lớn.

Các chỉ huy và thủ lĩnh xung quanh cũng không ai quan tâm đến Yến Nhu; họ hoặc là chế giễu, hoặc là mỉa mai, hoặc đơn giản là thờ ơ, rồi từ từ tản đi.

Mã Lộc Hồi Chủng từ từ bước ra khỏi lều lớn, có vẻ như chân tay ông ta không được thoải mái lắm, nên đi rất chậm. Khi đi qua bên cạnh Yến Nhu, Mã Lộc Hồi Chủng nhìn thẳng về phía trước, nhưng khóe miệng lại nhấp nhô, và nói bằng giọng thấp: “Thật là một kế hoạch ‘dùng người khác để giết người’ tinh vi…”

Cơ bên má Yến Nhu co giật một cái, cô cố gắng tỏ ra như không có gì xảy ra, đang chuẩn bị trả lời thì thấy Mã Lộc Hồi Chủng đã lảo đảo bước đi xa, và chỉ sau vài bước mới quay đầu nhìn cô một cái. Yến Nhu lập tức hiểu ý, vội vàng theo sau Mã Lộc Hồi Chủng, rời khỏi khu vực được bảo vệ bởi lính canh của lều vua Xianbei. Lều vua Xianbei không giống như người Hán, không được xây dựng cố định trong một thị trấn nào đó, mà được chọn ở khu vực có đất đai màu mỡ nhất trong các đồng cỏ, tùy theo sự thay đổi của thời tiết hàng năm hoặc mỗi mùa.

Vì vậy, người Xianbei không xây dựng bất kỳ bức tường thành hay hàng rào nào cả; chỉ có những hàng rào bao quanh gia súc lớn nhỏ mà thôi. Những chiếc lều được dựng rải rác, tùy theo địa vị cao thấp mà sắp xếp. Xung quanh lều vua là những chiếc lều của các thủ lĩnh bộ lạc, được sắp xếp theo mức độ quan hệ và mức độ thân thiện giữa họ; còn ở phía ngoài cùng là những chiếc lều của các đơn vị trực thuộc lều vua, người dân trong bộ lạc, cùng với chỗ ở cho gia súc và ngựa chiến…

Yến Nhu theo sau Mã Lộc Hồi Chủng, dần dần đi đến phía ngoài cùng. Dù đây là khu vực của người dân trực thuộc lều vua, nhưng vì người Xianbei vẫn giữ lại một số thói quen còn sót lại từ xã hội nô lệ, những người này thực chất chỉ là nô lệ của Bù Độc Căn mà thôi. Vì công cụ sản xuất còn thô sơ, nên công việc lao động hàng ngày của họ rất vất vả; không ai có thời gian để quan tâm đến việc Yến Nhu và Mã Lộc Hồi Chủng đang muốn làm gì hay nói gì cả.

Đi được một đoạn đường, dân cư càng lúc càng thưa thớt. Mã Lộc Hồi Chủng vẫy tay

Ánh mắt Yến Nhu lấp lánh trong chốc lát, rồi cô cúi đầu nói: “Xin vâng theo lệnh của ngài.”

Qua cuộc trò chuyện này, cả hai đều hiểu được ý định của nhau và không khỏi bật cười.

Mạc Lộc Hồi Tống mỉm cười, gật đầu, vuốt ve chiếc áo da trên người rồi ngồi xuống đất. Cách cư xử của anh ta có vẻ kỳ lạ, như thể nơi này không phải là cung điện của người Xianbei, mà giống như một sân vườn của người Hán hơn.

Yến Nhu cũng ngồi xuống và không nhịn được mà hỏi: “Xin hỏi ngài, tổ tiên của ngài…”

“Tên tôi là Chương, nguyên quê ở Phù Phong…” Mạc Lộc Hồi Tống hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, như thể muốn từ từ tiết lộ những bí mật đã ẩn giấu trong lòng suốt nhiều năm, “Họ của tôi không phải là Mạc Lộc Hồi, mà là… Đậu thị…”

“Đậu thị!” Yến Nhu tròn mắt ngạc nhiên, “Chẳng lẽ… cha ngài chính là Đậu Ngoại Hoàng, người cùng tên với huyện Mã Nam?”

Mạc Lộc Hồi Tống, hay nói đúng hơn là Đậu Tông, thở dài và gật đầu: “Tôi thực sự xấu hổ trước tổ tiên…”

Trong thời đại Đại Hán, họ Đậu là một dòng họ vô cùng quyền lực. Trong thời kỳ huy hoàng nhất, danh tiếng của họ Đậu thậm chí có thể quyết định số phận của hoàng đế; chỉ cần họ Đậu đặt chân lên đất, cả thiên hạ Đại Hán đều rung chuyển. Ngay cả bá quyền Hung Nô cũng bị suy yếu và tan rã nhờ vào Đậu Hiến thuộc dòng họ Đậu. Không chỉ vậy, trong gia tộc Đậu còn có rất nhiều người quý tộc, phi tần, thậm chí cả Thái hậu; có thể nói rằng họ Đậu chính là gia tộc ngoại thích quyền lực nhất của Đại Hán.

Truyền thống tuyệt vời này kéo dài cho đến thời đại Hoàng đế Linh Đế. Ngày xưa, Đậu Chương – người nổi tiếng không kém gì Yu Ma Rong và Cui Yuan – đã được Hoàng đế Thuận Đế chọn để giữ chức vụ quan trọng. Nhờ tính khiêm tốn và đức độ của Đậu Chương, ông được thăng chức thành Đại Hồng Lỗ. Con gái ông lại thông minh, đức hạnh và có tài năng văn chương; với vẻ đẹp và tài năng như vậy, cô được chọn vào cung để trở thành phi tần và được sủng ái…

Với những điều kiện như vậy, Đậu Chương hoàn toàn có cơ hội trở thành một thành viên mới của gia tộc ngoại thích. Thật đáng tiếc, con gái Đậu Chương không có tài năng hay may mắn như Thái hậu Đậu; do đó, dòng họ Liang đã giành được quyền lực và Đậu Chương cuối cùng cũng qua đời trong u sầu.

Tuy nhiên, dòng họ Đậu không bao giờ từ bỏ hy vọng. Ngay sau đó, một người khác trong gia tộc Đậu, Đậu Vũ, đã có con gái tên Đậu Diệu được chọn vào cung làm phi tần. Vào mùa đông cùng năm, Hoàng đế Huân Đế đã phong Đậu Diệu làm Hoàng hậu, c

Hai năm sau, Hoàng đế Hán Hằng qua đời. Vì Hoàng đế Hán Hằng không có con trai, theo đề xuất của Thị lang Lưu Cây, Đậu Vũ và Đậu Diệu đã lên kế hoạch đưa Lưu Hồng – người mới mười hai tuổi, làm Chúa tước Giải Độ Đình – lên ngôi, tức là Hoàng đế Hán Linh.

Từ đó, gia tộc Đậu lại một lần nữa giành được vị trí quan trọng nhất trong hàng ngũ thân thích của triều đại Đại Hán. Đậu Vũ được bổ nhiệm làm Đại tướng, còn Đậu Diệu trở thành Thái hậu, nắm quyền lực to lớn. Đậu Tống cũng được trao chức vụ Thái thú quận Yên Môn.

Thật đáng tiếc, niềm vui này không kéo dài lâu. Có lẽ Đậu Vũ không phù hợp với vai trò đó, hoặc có thể là do Hoàng đế Hán Linh cố tình góp phần vào việc này, hoặc là vì thế lực của các eunuch quá mạnh mẽ… Dù sao đi nữa, cuối cùng gia tộc Đậu cũng bị đánh bại trong cuộc đấu tranh với phe eunuch trong cung đình. Đậu Vũ bị xử tử, cả gia tộc Đậu đều bị liên lụy, và Đậu Tống cũng buộc phải từ bỏ chức vụ để trốn thoát. Ông dẫn gia tộc mình bỏ chạy về phía bắc, hợp nhất với các bộ lạc trên thảo nguyên, trở thành người đứng đầu bộ lạc Mê Lộc Hồi, và cũng đổi họ thành Mê Lộc Hồi.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, ba mươi năm đã trôi qua.

Hoàng đế Hán Linh – người từng âm thầm điều khiển mọi chuyện này – cũng đã ra đi, còn Đậu Tống – người thanh niên mạnh mẽ ngày nào – giờ đây đã trở thành một người già thuộc tộc Tiên Phi.

Nhưng dấu ấn của Đại Hán vẫn còn mãi trong lòng Đậu Tống. Khi cảm thấy thời gian sống của mình không còn nhiều, ý nghĩ “lá rơi về cội” càng trở nên mạnh mẽ. Vì vậy, khi nghe được đề xuất của Yến Nhu, người đầu tiên phản ứng lại chính là Đậu Tống.

“Tướng quân Yến…” Đậu Tống nói từ từ, “Kế hoạch sử dụng người khác để đạt được mục đích của mình thật là khôn ngoan… Nhưng dù có thể che giấu được người khác, thì cũng không thể che giấu được ta…”

Yến Nhu nghĩ rằng vì Đậu Tống không phản đối ngay tại chỗ, và dường như cũng có ý muốn giúp đỡ mình trong lúc đó, nên dù có hơi ngạc nhiên, nhưng cô cũng không quá sợ hãi, và hỏi: “Xin hỏi Đậu công muốn làm gì?”

“Đậu công…” Đậu Tống lẩm bẩm lại một lần nữa, rồi nói: “Điều ta mong muốn, chỉ là hai từ này mà thôi… Sau ba mươi năm sống trong môi trường ô uế, giờ đây cơ thể ta đều mang mùi hôi thối… Làm sao ta có thể chịu đựng được việc con cháu mình cũng phải sống như vậy…”

Yến Nhu mới yên tâm và nói một cách nghiêm túc: “Đậu công, thành thật mà nó