Bên trong Lạc Dương thành, sân tập đã được chuyển đổi thành nơi tổ chức phiên tòa xét xử một cách tạm thời, bầu không khí trở nên nặng nề và căng thẳng.

Xung quanh, những ngọn đuốc sáng rực chiếu rọi lên các khuôn mặt của mọi người.

Sau khi nhận được lệnh khẩn cấp từ Phi Tiềm, Táo Chỉ lập tức triệu tập tất cả các quan lại trong thành đến sân tập.

Mọi người đều am hiểu về tình hình dân chúng trong thành, cùng nhau tham gia vào phiên tòa công khai này.

Giết người mãi mãi không phải là biện pháp duy nhất, và cũng không nên là biện pháp duy nhất để giải quyết vấn đề.

Dù việc tổ chức phiên tòa công khai cũng có một số hạn chế, nhưng so với việc Mễ Đế âm thầm giao dịch hình phạt một cách bí mật, thì điều này vẫn tốt hơn nhiều.

Trong quá trình này, một số người nghe tin này liền lên kế hoạch trốn thoát trong lúc hỗn loạn...

“Báo cáo!” Một binh sĩ bước đến và thông báo: “Đại Sư Nông, những người già ở khu Trái An Phường đang cố gắng trốn thoát, đã bị bắt giữ!”

Táo Chỉ gật đầu: “Biết rồi.”

Lệnh triệu tập này đã phát huy tác động của nó.

Việc này giống như việc “đánh cỏ làm cho rắn sợ hãi”.

Một số quan lại vẫn chưa bị phát hiện, nhưng lo sợ sẽ bị liên lụy, hoặc thì đang tính toán liệu có thể trốn thoát trong lúc hỗn loạn hay không…

Liệu họ nên tin tưởng vào những người bạn không đáng tin cậy, hay quyết định tự mình đối mặt với mọi thứ?

Hầu hết mọi người đều sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.

Không khí xung quanh tràn ngập sự căng thẳng.

Táo Chỉ ngồi đó, với khuôn mặt nghiêm nghị và ánh mắt sắc bén, quan sát từng quan lại trong sân tập.

Tư Mã Dực ngồi bên cạnh, như một con báo ẩn mình trong bóng tối, cũng đang lặng lẽ theo dõi những biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt các quan lại đó.

Xung quanh, các binh sĩ và sĩ quan đứng đó, với ánh mắt hung dữ, như thể bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng lao vào và kéo những kẻ đó ra ngoài để xé nát chúng ngay tại chỗ.

Một lúc sau, những binh sĩ đi lại tấp nập bên ngoài đã dừng lại.

Một quan lại tiến lên kiểm tra lại danh sách theo tài liệu, sau đó báo cáo với Táo Chỉ.

Táo Chỉ gật đầu và ra lệnh: “Hãy đưa những kẻ phạm tội lên đây!”

Ngày nay, ngoại trừ ở đội quân thiện chiến, thỉnh thoảng mới có thể thấy các phiên tòa công khai diễn ra, còn ở những nơi khác thì hầu như không còn nữa…

Thực ra, việc tổ chức phiên tòa công khai đã xuất hiện từ rất sớm trong lịch sử Hoa Hạ.

Ở một khía cạnh nào đó, việc các quan chức huyện, thị trưởng công khai xét xử các vụ án và cho phép người dân đến xem, cũng

Để cho việc “xét xử công khai” này trở nên hợp lý hơn, người ta tự nhiên đã đưa ra những cái gọi là “miễn tử hình”, “quyền con người” v.v. Nhìn bề ngoài thì đó là những quyền bình đẳng dành cho mọi người, nhưng thực tế cách thức thực hiện chúng vẫn còn nhiều điểm cần bàn luận. Dù sao thì người bình thường cũng không cần đến những “quyền” này; những người có thể sử dụng chúng… cũng khó có thể được coi là giống như người bình thường.

Mục đích của việc Tào Quân tiến hành cuộc xét xử công khai tại sân trường cũng là để răn đe và tăng cường niềm tin của người dân bình thường.

Điều quan trọng nhất là Tào Quân có phẩm chất đúng đắn.

Khi người ta có phẩm chất đúng đắn, thì không cần phải tiến hành các bài kiểm tra về lòng trung thành.

Không cần phải ép buộc thuộc cấp uống rượu trong các bữa tiệc, dù điều đó có thể khiến họ bị nghiện rượu hoặc bị đau tim cấp tính…

Không cần phải cố ý tiết lộ những chuyện riêng tư của mình, để sau đó khi chúng xung đột với công việc chính thức của thuộc cấp, bắt họ phải lựa chọn thứ tự ưu tiên…

Không cần phải che giấu hay tránh né những việc gì đó, chỉ vì sợ rằng việc phơi bày sự thật sẽ khiến người khác phát hiện ra những sai lầm của mình…

Tào Quân là một quan chức chuyên về nông nghiệp; nếu không phải vì lần này anh ấy cần phải khôi phục sản xuất tại khu vực Hà Lạc, thì anh ấy sẽ không bao giờ đến đây, và do đó cũng không thể có chuyện tham nhũng hay làm sai trái pháp luật. Vì vậy, anh ấy hoàn toàn không sợ rằng bất cứ điều gì có thể liên quan đến mình. Còn Tư Mã Dực trước đây đã từng chiến đấu tại khu vực Hà Đông, sau đó lại đến vùng núi Sông Sơn, và cũng không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với các quan chức nhỏ bé ở Hà Lạc.

Khi người ta đứng đúng đắn, thì không sợ bị bóng ma che khuất.

Những người trẻ tuổi thường nghĩ rằng chỉ cần loại bỏ một số quan chức tham nhũng thì tình trạng tham nhũng sẽ được kiềm chế, nhưng thực tế là bất kỳ ai khi tiếp xúc với quyền lực công cộng, nếu tâm hồn và tinh thần của họ không trong sáng, họ sẽ bị tha hóa… và quá trình này diễn ra rất nhanh chóng. Chỉ trong chốc lát thôi…

Người đầu tiên bị đưa lên là Lý Bôn, một viên quan keo kiệt.

Lý Bôn vội vàng quỳ gục xuống đất, chưa kịp bị thẩm vấn, anh ta đã bắt đầu khóc lóc và cúi đầu liên tục.

“Thưa Đại Thái Nông, xin hãy xem xét kỹ! Thưa quan lớn, xin hãy minh oan cho tôi! Tôi… tôi bị oan ức!” Lý Bôn nói với giọng đau khổ, “Tất cả những gì tôi làm… đều là vì muốn hoàn thành công

**Trộn lẫn các khu đất canh tác là vì… vì đất đã được cày cấy kỹ lưỡng thì cần phải thu hoạch tỉ mỉ, trong khi đất chưa được cày cấy thì có thể xử lý một cách sơ sài hơn; việc trộn lẫn các nhóm lao động này sẽ giúp cân bằng hiệu quả công việc! Việc điều động những người đàn ông khỏe mạnh đến khu vực Tây là bởi vì ở đó có nhiều đất canh tác hơn, nên cần nhiều lao động hơn! Tôi thực sự chỉ có lòng vì lợi ích chung mà thôi, trời đất có thể làm chứng cho điều đó! Tôi không hề có ý đồ cá nhân nào cả!’**

Việc biến đổi hành động của mình thành những hành động nhằm nâng cao hiệu quả chung hoặc thích nghi với những tình huống phức tạp, và dùng những lý lẽ kinh doanh có vẻ hợp lý để che đậy ý định thực sự, là một cách biện hộ rất phổ biến.

Tư Mã Dực khẽ cười lạnh, ném một cuộn giấy tre xuống đất: “Vậy thì cuốn sổ sách được tìm thấy trong nhà của thương nhân lang thang Zhao Wulang ở ngoại ô thành phố này lại nói rõ rằng ngươi đã nhận ba miếng vàng từ hắn, và hứa sẽ giúp đỡ hắn trong việc điều phối lao động, để họ có thể trì hoãn việc thu hoạch lúa gạo… Ngươi sẽ giải thích thế nào về điều này? Cũng là vì muốn cân bằng hiệu quả công việc sao?”

“Đ… đó là vu khống!” Li Ben sững sờ một chút, rồi bắt đầu la hét: “Tôi… tôi không quen biết ai tên là Wulang hay gì cả, càng không nhận bất kỳ miếng vàng hay bạc nào! Tôi hoàn toàn trong sáng, hai tay tôi…”

“Đủ rồi.” Tư Mã Dực vẫy tay: “Những miếng vàng đã được tìm thấy trong kho cỏ nhà ngươi rồi!”

Mặt Li Ben lập tức trở nên tái nhợt như giấy, mồ hôi lạnh túa ra. Anh ta lắp bắp một lúc, rồi đột nhiên cúi đầu xuống đất, khóc lóc: “Tôi… tôi có tội! Nhưng… nhưng tôi cũng không còn cách nào khác! Mẹ tôi đang ốm nặng, cần tiền gấp để thuê thầy thuốc chữa bệnh! Con trai tôi sắp vào học ở trường Nho gia, và số tiền chuẩn bị cho việc học vẫn chưa đủ… Với mức lương ít ỏi đó, làm sao có đủ tiền chi trả được? Kẻ đó đã dụ dỗ tôi bằng lợi ích lớn… Tôi… tôi chỉ là một lúc mất tâm trí mà thôi! Tôi không hề tham lam, mà chỉ vì gia đình mà buộc phải làm như vậy thôi!”

Đây cũng là một lý do phổ biến khác: đổ lỗi cho áp lực gia đình và hoàn cảnh sống khó khăn cho hành vi nhận hối lộ trắng trợn, cố gắng dùng những giá trị đạo đức truyền thống như “hiếu thảo”, “tình thương” để bao bọc cho sự tham lam của mình, và tạo ra hình ảnh của một “người bất đắc dĩ” bị cuộc sống ép bu

』Tôn Khương hỏi, giọng điệu có vẻ khá bình tĩnh.

  Tư Mã Dực ném vài cuốn sổ sách trước mặt ông ta: ‘Đây là số lượng lúa mới được nhập kho do ngươi phụ trách ghi chép. Hãy so sánh với số lượng lúa đã được các Nông sĩ học giả ghi nhận – suốt năm ngày liên tiếp, mỗi ngày đều thiếu từ ba đến năm thạch. Lúa đã vào kho rồi, nhưng lại không được ghi chép trong sổ sách… Chúng đã đi đâu?’

  Tôn Khương nhìn qua các cuốn sổ, thở dài: ‘Hóa ra là chuyện này. Bẩm cáo với quý công, gần đây do việc thu hoạch gấp rút, lượng lúa nhập kho rất lớn, xe ngựa tấp nập không ngừng. Tôi và các cộng sự đã làm việc ngày đêm để ghi chép, tất nhiên sẽ có những sai sót. Hơn nữa, lúa mới còn ẩm nặng, việc rơi rụng hay hao hụt trong quá trình vận chuyển cũng là điều không thể tránh khỏi. Điều này không phải chỉ là lỗi của tôi một mình… Thực ra… tất cả các quan chức phụ trách kho hàng đều như vậy! Nếu coi đây là tội lỗi, e rằng… sẽ khó lòng khiến mọi người tin tưởng được.’

  ‘Khiến mọi người tin tưởng’…

  Không phải là thuyết phục tôi, mà là muốn ‘khiến mọi người tin tưởng’. Khi thừa nhận có vấn đề, họ thường mô tả nó như một ‘quy tắc ẩn danh’ hay ‘thói quen trong ngành’ phổ biến, ám chỉ rằng bản thân họ chỉ là người tuân theo xu hướng chung; nếu chỉ trích riêng họ thì sẽ không công bằng. Họ cố gắng kéo cả nhóm vào chịu trách nhiệm cùng, nhằm tìm kiếm cảm giác an toàn.

  Giống như việc họ luôn nhắc đến ‘chúng ta’, ‘mọi người’, ‘đại diện’…

  ‘Sai sót? Hao hụt?’ Giọng Tư Mã Dực đột nhiên trở nên gay gắt, ‘Tại sao những loại lúa bị thiếu đều là lúa mì mới chất lượng cao nhất? Tại sao lại chính những cuốn sổ do ngươi phụ trách lại có số lượng thiếu hụt nhiều nhất?!’ Anh ta vung tay mạnh xuống bàn, ‘Hơn nữa, việc ngươi lén lút tiết lộ thông tin về sự phân bố kho hàng và thời gian thay phiên canh gác cho kẻ gián điệp, cũng được coi là ‘sai sót’ à? Cũng là ‘tất cả mọi người đều như vậy’ sao?!’

  Sự bình tĩnh của Tôn Khương lập tức tan biến, khuôn mặt ông ta thay đổi, nhưng vẫn cố gắng biện hộ: ‘Quý công! Trong thời gian tôi phục vụ tại bộ phận kho hàng, dù không có công lao lớn, nhưng cũng đã cống hiến rất nhiều! Tôi luôn làm việc chăm chỉ, chưa bao giờ mắc sai lầm nghiêm trọng! Trong thời gian khủng hoảng này, công việc rất nhiều, một số sai sót nhỏ xảy ra… Làm sao có thể… có thể trách móc tôi nặng nề như vậy được? Tôi luôn trung thành, chuyện phản bội đối phương là điều không thể x

“Chăm chỉ cần mẫn ư? Chưa bao giờ mắc sai lầm lớn nào à?” Táo Chỉ cười lạnh, rồi lấy lên một hồ sơ khác: “Ngươi đã từng bị ghi nhận lỗi vì bóc lột những người vận chuyển lương thực; vào năm Thái Hưng thứ chín, ngươi đã báo cáo dối trá về tình trạng chuột phá hoại kho hàng, chiếm đoạt lương thực của dân chúng, và sau khi sự việc bị phát hiện, ngươi mới cố gắng che đậy bằng những lý do không rõ ràng…”

Táo Chỉ đọc lên những hành vi không đáng tự hào của Tôn Khang: “Đây chính là cái gọi là ‘chăm chỉ cần mẫn’ của ngươi sao? Những nỗ lực của ngươi được tích lũy thành những điều này sao? Bây giờ khi đất nước đang gặp nạn, ngươi lại còn tiếp tục liên kết với kẻ thù bên ngoài! Ngươi còn có mặt mũi nào để biện hộ nữa!”

Tôn Khang im lặng, khuôn mặt tái nhợt, ngã quỵ xuống đất.

Người cuối cùng bị đưa lên là Zhao Yan – viên chức cấp cao nhất trong bộ phận quản lý hộ khẩu. Anh ta không quỳ gối, chỉ cúi đầu nhẹ, khuôn mặt đầy vẻ uất ức và phẫn nộ: “Zhao Yan, ngay từ đầu ngươi cũng xuất thân từ một gia đình nông dân. Khi trở thành viên chức quản lý hộ khẩu, ngươi có trách nhiệm giám sát việc lưu trữ lương thực và kiểm tra số lượng dân cư. Thế nhưng, ngươi lại liên kết với gián điệp bên trong và bên ngoài, báo cáo dối trá về số lượng người lao động, chiếm đoạt lương thực, thậm chí còn tiết lộ thông tin về phân bố đất đai và hộ khẩu xung quanh Lạc Dương cho kẻ thù. Ngươi còn có gì muốn nói nữa không?”

Giọng nói của Táo Chỉ đầy đau lòng: “Sự tham nhũng của các quan lại còn đáng tiếc hơn cả sự phá hoại của gián điệp.”

Zhao Yan ngẩng đầu lên, không nhìn Táo Chỉ, mà nhìn lên trần nhà, thở dài một hơi, giọng nói đầy tự giễu và một loại “oan ức” kỳ lạ: “Thần… không có gì để nói. Nhưng thần chỉ muốn hỏi một điều: Tại sao việc làm điều tốt lại khó đến vậy?”

Anh ta bắt đầu “biểu diễn” của mình, giọng điệu buồn bã: “Muốn làm điều gì đó có ích, nhưng lại gặp phải vô số trở ngại! Mỗi người đều có việc riêng, mỗi việc đều quan trọng. Nếu muốn mọi việc được thực hiện tốt và nhanh chóng, mà không đưa ra những lợi ích cụ thể, liệu ai sẽ sẵn lòng làm điều đó chứ? Mọi người cũng đều bận rộn với vô số công việc riêng, tại sao họ lại phải ưu tiên việc của ngươi trước? Nếu thần tuân theo mọi quy trình và quy định, thì khi nào mọi việc mới có thể hoàn thành được chứ? Nhưng lương của thần quá thấp; ngay cả khi thần dùng hết toàn bộ số tiền đó, cũng không thể đáp ứng được những

“Chẳng lẽ điều này có gì sai trái sao? Ngày nay, đại Hán đang phải đối mặt với biết bao khó khăn và tai họa; chẳng phải lúc này cần phải loại bỏ những tranh chấp, để dân tộc được yên ổn và phục hồi lại cuộc sống bình thường sao? Tại sao lại còn tiếp tục gây ra chiến tranh, làm tổn thương sinh mệnh con người? Mọi hành động của tôi đều nhằm mục đích mang lại sự bình an cho thiên hạ, chưa bao giờ có chút ý đồ cá nhân nào cả! Chẳng lẽ điều đó cũng bị coi là sai trái sao?”

Zhao Yan đã cố gắng biện minh cho sự phản bội của mình bằng cách coi đó là một “lựa chọn cao cấp” xuất phát từ sự thất vọng trước thực tế và mong muốn “theo đuổi lý tưởng”, cố gắng mang lại cho hành động đó một vẻ đẹp bi thảm.

Zao Zhi lặng lẽ nghe anh ta nói xong, ánh mắt anh ta không còn chút tiếc nuối nào nữa, chỉ còn lại sự lạnh lùng và ghê tởm tuyệt đối.

Zao Zhi quen biết Zhao Yan; khi còn ở Trường An, anh ta cũng từng là một Nông sĩ học giả dưới quyền chỉ huy của Zhao Yan trong một thời gian ngắn.

Anh ta đứng dậy, bước đến trước mặt Zhao Yan, giọng nói không to nhưng mỗi từ mỗi câu đều sắc bén như thép: “Ngươi luôn nói rằng mình làm việc vì lợi ích chung của thiên hạ, nhưng lại tuyên bố rằng mình không hề có chút ý đồ cá nhân nào… Thật không hiểu nổi, chính những kẻ như ngươi mới là nguyên nhân tạo ra bầu không khí ô uế này! Vị Đại tướng Binh mã đã nỗ lực xây dựng các công trình thủy lợi, khuyến khích nông nghiệp, giảm thuế khoá, và thực hiện công bằng pháp luật… Tất cả những điều đó đều nhằm mục đích thanh lọc bầu không khí ô uế này và mang lại sự bình yên cho thiên hạ! Nhưng ngươi, vì lợi ích cá nhân, lại muốn dập tắt ánh sáng hy vọng vừa mới nhen nhóm!”

“Thiên hạ của đại Hán, phía đông và phía tây có gì khác nhau sao? Những kẻ ở Sơn Đông đang giết chóc, cướp bóc, phá hủy nhà cửa của người dân… Hành động của chúng không khác gì loài sói dữ chút nào! Ngươi lại có thể nói rằng chúng và ngươi cùng một phe, điều đó cho thấy trong lòng ngươi không hề có chút phân biệt đúng sai, chỉ có lợi ích cá nhân mà thôi! Điều ngươi mong muốn không phải là lý tưởng, mà là sự giàu sang và quyền lực! Nhưng ngươi lại cố tình che đậy điều đó bằng những lời nói dối, tự lừa dối bản thân… Thật là đáng cười và đáng thương!”

Lời nói của Zao Zhi như những con dao mổ sắc bén, từng lớp một phơi bày ra hệ thống tự lừa dối mà Zhao Yan và những quan chức tương tự đã xây dựng một cách công phu. Họ sử dụ

Những binh sĩ mặc giáp tiến lên, kéo những “quan chức” kia ra ngoài và hành quyết trước mặt mọi người.

Những lời tuyên bố về “sự trong sạch” của họ, những lý lẽ biện hộ rằng họ “vô tội”, tất cả đều tan biến khi đầu họ rơi xuống đất… Những lời nói dối đầy giả tạo và mùi hôi thối đó cuối cùng cũng bị máu đỏ xóa sổ hoàn toàn.

……

……

Bên trong lều trại chính của Tào Tháo tại ải Yquè, không khí trở nên u ám, không còn sự hứng khởi như những ngày mới chiếm được ải này.

Những bản báo cáo chiến trường liên tục được đưa lên, nội dung mỗi bản đều khác nhau, nhưng lại có điểm tương đồng:

“Báo cáo! Đội quân của tướng Biệt chinh đã gặp phải quân Biao Kỵ gần Yiyang Wu. Sau một trận chiến ác liệt, họ không thể đốt cháy kho lương ở đó, ngược lại còn mất vài chục người; quân Biao Kỵ đã cứu thoát phần lớn dân chúng…”

“Báo cáo! Đội quân do tướng Hạ Hầu điều động đến bờ nam sông Luò đã mất tích, có khả năng là đã bị quân Hoàng thị của Biao Kỵ phục kích…”

“Báo cáo! Những thông tin từ gián điệp ở Lạc Dương cho biết… việc truy lùng người dân trong thành đang diễn ra mạnh mẽ; có lẽ họ khó có thể sống sót…”

“Báo cáo! Đội thu gom lương thực đã bị quân Biao Kỵ tấn công, thiệt hại nặng nề…”

“Báo cáo…”

Mỗi bản báo cáo đều mang đến những tin tức không mấy tốt lành.

Tào Tháo lắng nghe mà không biểu hiện cảm xúc gì.

Kế hoạch ban đầu của ông là dựa vào thắng lợi tại ải Yquè để các đội quân tinh nhuệ lan rộng nhanh chóng như một dịch bệnh, và trước khi lực lượng chính của Phí Tiềm quay trở lại, hủy diệt toàn bộ vùng đất Hà Lạc thành tro bụi.

Tuy nhiên, cách ứng phó của Táo Tử đã vượt xa sự mong đợi của ông.

Người mà Tào Tháo từng coi chỉ là một viên quan chuyên về nội chính, lại có được sự can đảm và khả năng lãnh đạo như vậy sao?

Về mặt nội bộ, họ đã loại bỏ những mối nguy bên trong một cách triệt để và ổn định tâm trạng của quân đội; về mặt ngoại bộ, những đội quân được cử đi gây rối lại vô tình trở thành trở ngại lớn nhất đối với kế hoạch của ông.

“Dưới trướng của quân Biao Kỳ, sao lại có nhiều người tài giỏi đến thế…” Tào Tháo thì thầm, ánh mắt ông lóe lên vẻ phức tạp.

Đỗ Kỳ, Hoàng Trung… Những vị tướng này không chỉ có lòng dũng cảm cá nhân mà còn rất am hiểu địa hình; họ đã phát huy tối đa hiệu quả của những đội quân nhỏ mà mình chỉ huy. Nếu hai bên có sức mạnh ngang nhau, thì đội quân của Tào Quân thường không thể đối đầu được; còn nếu họ tập trung lực lượng lớn để tiêu diệt đối phương, thì độ