Cách thị trấn cũ Bình Dương khoảng hai ba mươi dặm về phía đông, có một thung lũng.

Mặc dù thung lũng này không quá rộng lớn, nhưng ban đầu đã có khá nhiều hộ nông dân lén lút đến đây để khai hoang và trồng trọt cây trái.

Bởi vì thung lũng này vốn được coi là đất không chủ sở hữu.

Đất không chủ sở hữu có nghĩa là không cần phải nộp thuế…

Vào thời điểm đó, việc làm nông dân thực sự không hề dễ dàng chút nào, nhất là khi phải đối mặt với sự áp bức từ cả người bản địa và các dân tộc du mục.

Mặc dù thuế do nhà nước đặt ra đã không thay đổi trong nhiều năm, nhưng những loại thuế khác cần phải nộp lại quá nhiều. Thuế dân số, còn gọi là “tiền khẩu”, cùng với tiền lao động công đã khiến cho cuộc sống của người nông dân bình thường trở nên vô cùng gánh nặng. Ngoài ra, còn có các loại thuế phát sinh từ hoạt động thương mại và sản xuất gỗ……

Để hạn chế việc người nông dân di cư tự ý và kiểm soát hoạt động thương mại, các loại thuế trong quá trình lưu thông hàng hóa được áp đặt một cách nặng nề và đa dạng đến mức gây khó chịu. Có những loại thuế như tiền thuế mua bán, tiền thuê đất, tiền thuế thị trường, thuế qua các cửa ải, thuế đối với sáu loại gia súc, thuế rượu… Và điều khiến mọi người càng không thể chịu đựng được là, hoàng đế thường xuyên yêu cầu các địa phương nộp những gì được gọi là “phí hiến”, tức là các loại vật phẩm và tài sản mà các quan lại địa phương hay các quốc gia chư hầu phải cống nạp cho triều đình.

Tất nhiên, tất cả những khoản tiền khẩu, thuế mùa thu, cũng như các loại thuế phức tạp kia, cuối cùng đều không phải do những người làm quan hay những gia tộc giàu có ở nông thôn chi trả…

Chính vì vậy, rất nhiều người nông dân, có thể vì trời ít mưa hơn hoặc nhiều mưa hơn, có thể vì vào thành phố một lần và không kiềm chế được mà mua một bộ quần áo mới, hoặc có thể vì bị đau ốm vài ngày không thể đi làm, khiến cho thu nhập thu hoạch giảm sút, và cuối cùng họ không đủ tiền để nộp thuế. Họ buộc phải vay mượn để trả thuế, và nếu may mắn thì họ có thể vượt qua khó khăn đó; còn nếu không may mắn, họ sẽ không thể trả được lãi…

Cuối cùng, một vòng luẩn quẩn xấu xa sẽ xảy ra, dẫn đến sự tan vỡ gia đình và cái chết của con người.

Vì vậy, rất nhiều người nông dân, dù tự nguyện hay bị ép buộc, đã đến sống ở thung lũng này một cách lén lút. Cho đến một ngày nào đó, có thể là chính quyền phát hiện ra nơi này, hoặc có thể là bọn cướp Hoàng Kim đến đây… Dù sao đi nữa, cuối cùng thì Guo Da, người chỉ huy Quân Bạch Bô vào thời điểm đó, đã nổi dậy tại đây…

“Khi Quân Bạ

Nhưng điều này lại làm Mã Việt giật mình.

“Phó quan Phi, lời này có thật không?”

Mười vạn à? Từ nhỏ đến nay, anh ta chưa bao giờ thấy quân số lên đến vài vạn người, huống chi là mười vạn… Con số này thực sự vượt ra ngoài khả năng tưởng tượng của anh ta.

Huang Thành thì đã từng trải qua cuộc chiến chống lại Hoàng Kim ở Kinh Hiểm, nên ông ấy cũng biết rằng con số mười vạn trong lời nói của họ hoàn toàn là bị phóng đại. Ông cười ha hà và nói: “Tất cả chỉ là những con số hão huyền mà thôi. Nhìn cái thung lũng này xem, nó nhỏ bé đến mức nào… Nếu thực sự có mười vạn người, e làm cho cả thung lũng này chen kín lấp không còn chỗ trống!”

Phi Tiềm gật đầu và dắt ngựa tiếp tục đi vào thung lũng.

Sau khi Quân Bạch Bô nổi dậy, họ đã xây dựng Pháo đài Bạch Bô tại đây – đó là một căn cứ được xây dựng bằng đá dọc theo vách núi…

Điều này cũng chứng tỏ rằng quân số của Quân Bạch Bô lúc bấy giờ thực sự không đáng tin cậy. Nếu thực sự có mười vạn binh sĩ, họ cần gì phải xây dựng pháo đài nữa? Họ hoàn toàn có thể chiếm lĩnh toàn bộ khu vực Hà Đông một cách dễ dàng.

Con số mười vạn binh sĩ có lẽ là do Guo Đại nói ra để gây áp lực, để dọa người khác; hoặc có thể là những gia tộc quý tộc ở Hà Đông sử dụng nó như một lá bài che đậy ý đồ riêng của họ…

Khi có bọn cướp lang thang, việc tăng cường quân số là điều hiển nhiên. Cả quân đội của quận lẫn lực lượng vệ sĩ tư nhân của các gia tộc quý tộc đều có thể được tăng cường. Đối với những người nông dân ở vùng nông thôn, họ cũng có thể viện cớ rằng vì có bọn Hoàng Kim, nên phí bảo vệ phải được tăng lên… Nếu không, làm sao họ có tiền để nuôi quân bảo vệ các bạn chứ?

Và những khoản thuế mà ban đầu phải nộp cho nhà nước, họ cũng có thể viện cớ rằng vì có bọn cướp Hoàng Kim ở ngoại ô thành phố, nên họ không thể nào gửi những khoản thuế đó đi được!

Đó là mười vạn binh sĩ đấy!

Ha ha.

Trong lúc đi, Phi Tiềm nhìn những tàn tích của Pháo đài Bạch Bô – nơi bắt đầu của Quân Bạch Bô. Sau này, nơi này cũng đã bị quân đội của quận tiêu diệt, nhưng lúc đó Quân Bạch Bô đã mở rộng lực lượng, lan sang các làng xóm lân cận và trốn vào Lữ Lương Sơn…

Pháo đài Bạch Bô nằm ở trung tâm thung lũng, cách ba lối ra khỏi thung lũng không quá xa. Mặc dù đã bị quân đội của quận phá hủy, nhưng vẫn còn sót lại một số tàn tích.

Từ ngọn núi ở phía đông, có một con suối nhỏ chảy xuôi, dòng nước không mạnh lắm, uốn lượn qua toàn bộ thung lũng và sau đó chảy về hướng tây nam…

“Ba, năm vạn?” Mã Việt nhíu mày; ba, năm vạn quân đội cũng không phải là con số nhỏ chút nào!

Phương Tài nhìn Mã Việt và đoán rằng có lẽ ông ấy chưa phân biệt rõ được cấu trúc chiến đấu của bọn Hoàng Kim và người Hồ; dù sao thì Mã Việt luôn ở tại Thượng Quận, sau đó lại theo Mã Duyên đến Hà Đông, nên có lẽ ông ấy không hiểu rõ sự khác biệt về số lượng quân đội giữa hai bên.

Vì vậy, Phương Tài quay sang nói với Hoàng Thành: “Chú ơi, hãy nói cho anh ấy nghe đi…” Dù sao thì Hoàng Thành đã từng trải qua giai đoạn đầu của cuộc chiến chống lại bọn Hoàng Kim và còn từng giao tranh với họ; so với Mã Việt, ít ra thì Hoàng Thành hiểu rõ hơn nhiều.

Hoàng Thành cười gật đầu, rồi kéo Mã Việt đi và nói: “Thực ra, số lượng quân đội của bọn Hoàng Kim không giống như người Hồ đâu. Nếu bị buộc vào đường cùng, người Hồ thậm chí còn có thể để phụ nữ và trẻ em cưỡi ngựa và bắn cung; nhưng bọn Hoàng Kim thì khác – họ mang theo gia đình. Thông thường, nếu có một phần ba trong số họ là đàn ông thì đã coi là may mắn lắm rồi; và trong số những người đàn ông đó, phần lớn chưa bao giờ cầm kiếm hay giáo, họ chỉ dựa vào lòng dũng cảm để chiến đấu, mà không hiểu gì về các chiến thuật phối hợp…”

Hoàng Thành dường như nhớ lại điều gì đó, nụ cười biến mất, giọng nói cũng trở nên trầm xuống: “…Khi ba anh em họ Trương còn cầm quyền, những kẻ Hoàng Kim đó thực sự rất dũng cảm, dù không có vũ khí cũng sẵn sàng lao vào chiến đấu, dùng tay để xé xác, dùng răng để cắn; có không ít binh sĩ của các quận đã bị đánh bại như vậy… Nhưng sau khi ba anh em họ Trương chết, bọn Hoàng Kim không còn sự dũng cảm như trước nữa; chỉ cần vài chục hoặc vài trăm binh sĩ của các quận đã có thể đánh bại hàng nghìn kẻ Hoàng Kim…”

“…Vì vậy, việc ban đầu bọn Hoàng Kim có số lượng quân đội đông không phải là điều đáng lo ngại lắm; thực sự đáng lo hơn là những người còn sót lại sau nhiều trận chiến – những người đàn ông mạnh mẽ, đã trải qua nhiều trận chiến mà vẫn sống sót – mới là mối nguy thực sự… Bọn Bạch Bô bây giờ cũng vậy; sau một hoặc hai trận chiến lớn, họ vẫn còn kém xa so với binh sĩ của các quận…”

Mã Việt lẩm bẩm một tiếng, mới nhận ra rằng mình vừa suy nghĩ sai, và không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Lúc này, Phương Tài đã kiểm tra khu vực thung lũng một cách kỹ lưỡng; sau khi suy nghĩ một lát, ông gọi Mã Việt lại và hỏi: “Zidu, con đã từng thấy người Hồ chăn cừu như thế nào chưa?”

Mã Việt gật đầu và trả lời: “Đã thấy rồi; họ dùng tiếng