Năm thứ tám của triều đại Thái Hưng.

Mùa xuân đến rồi… Những cơn gió lạnh buốt từ từ tiến lại gần, rồi bất ngờ đá trúng mặt người ta.

Nước mũi và nước mắt tuôn ra như mưa.

Nếu nhìn xuyên qua những ngọn núi cao vút, những con sông dài thẳm, những khu rừng rậm, các thị trấn nhỏ, những con đường quanh co, những làng mạc hoang tàn… Khi chiếc lá cờ chiến tranh của họ Lữ Bố hiện ra trước mắt, người ta cũng sẽ thấy bên dưới chiếc cờ ấy – một căn doanh trại khổng lồ, phủ đầy màu xám xịt.

Đó chính là đội quân của Lữ Bố dưới thành phố Uyển Quật ở Tây Hải Thành.

Uyển Quật… thực ra chỉ là những cách phiên âm khác nhau của cùng một từ; vì vậy nó còn được gọi là Uy, A Kỳ Ni. Gần Uyển Quật có một đầm lớn, chính đầm lớn này đã tạo điều kiện sống tốt cho người dân nơi đây.

Vào mùa xuân, việc tiến quân vào vùng Tây Vực cũng không hề dễ dàng.

Dù Lữ Bố có tài năng Anh dũng võ nghệ xuất chúng đến đâu, ông ta cũng không thể thay đổi thời tiết được; sự tức giận cũng không thể khiến trời ngừng tuyết rơi hay mưa xuống.

Các binh sĩ đi tuần tra, xe ngựa qua lại, tạo ra vô số vệt nước và bùn lầy.

Chiếc cờ chiến tranh ướt sũng, treo lủng lẳng xuống dưới.

Trong thời tiết như vậy, hầu hết các binh sĩ đều ở trong lều, chờ đợi mưa tạnh.

Uyển Quật trước đây đã bị đánh bại đến mức không thể hồi phục; lại thêm việc nằm gần Tây Hải Thành, nên họ luôn phải sống trong tình trạng nghèo khó, sợ hãi. Dù Lữ Bố yêu cầu cái gì, họ cũng sẵn lòng đáp ứng; thậm chí có lúc người ta cảm thấy rằng nếu Lữ Bố muốn ngủ với vợ hay con gái của vua Uyển Quật, vua ấy cũng sẽ chuẩn bị sẵn mọi thứ để đưa chúng đến bên cạnh Lữ Bố.

Đừng nghĩ rằng ở Uyển Quật có những người phụ nữ xinh đẹp; thực tế, vào thời đại đó, hầu hết những người được coi là “xinh đẹp” thực ra cũng không hề đẹp lắm, không phù hợp với tiêu chuẩn thẩm mỹ của thời hiện đại…

Đó là tiêu chuẩn thẩm mỹ thông thường mà thôi.

Bởi vì phụ nữ trong các quân chủ giai đoạn phong kiến thường hoặc quá béo hoặc quá gầy.

Những người phụ nữ gầy thường là những người dân bình thường; do phải lao động liên tục và thiếu dinh dưỡng, họ thường có làn da đen sạm và thân hình nhỏ bé – đây chính là những vấn đề phổ biến trong các quân chủ giai đoạn phong kiến. Cũng chính vì lý do này mà những nhà văn trong thời đó thường yêu thích những cô gái trẻ tuổi; bởi vì một khi phụ nữ

Có những cô gái thuộc các gia tộc quý tộc được sinh ra chỉ để dùng vào mục đích kết hôn, vì vậy họ phải “đẹp”, ăn nhiều và ít vận động, khiến lượng mỡ dưới da tích tụ rất nhiều… Đến nỗi chỉ cần bóp nhẹ là có dầu chảy ra…

Vì thế, nếu có ai đó muốn xây dựng một hậu cung trong một quân chủ giai đoạn phong kiến, thì họ thường sẽ gặp phải kết cục bi thảm. Việc có được những người phụ nữ tuyệt đẹp theo tiêu chuẩn của thời hiện đại để bên cạnh mình, như trong truyện “Long Ao Thiên”, thì gần như là điều không thể xảy ra.

Ngược lại, nếu người đó thể hiện xuất sắc, thậm chí có thể được các gia tộc địa phương để ý đến và buộc phải trở thành con rể, để những cô con gái mập mạp của họ được gửi đến… Đó chính là câu nói “nước mát không đổ ra đồng người”.

Gì cơ?

Không muốn à?

Thời này, ai còn quan tâm đến ý muốn hay mong muốn của người khác chứ?

Giống như Vua Yên Kỳ, hiện giờ cũng chẳng ai quan tâm liệu ông ta có muốn hay không.

Trong thành phố Yên Kỳ, có lẽ ông ta là một vị vua, nhưng trước mặt Lữ Bố, ông ta còn không bằng một con chó; ít nhất thì con chó còn có quyền tự do ra vào lều của Lữ Bố, còn ông ta thì không có quyền đó.

Gần trưa, bên ngoài lều vang lên tiếng nước đọng, sau đó Ngụy Tục kéo rèm bước vào, rung rinh vì chiếc áo mưa: “Thời tiết quái gì thế này, cứ mưa mãi không ngừng!”

Ở giữa lều, Lữ Bố đặt hai tay lên bàn, nhìn vào bản đồ trước mặt.

“Chủ công!” Ngụy Tục vẫn còn dính một số hạt mưa trên người, nói một cách thiếu tỉ mỉ: “Xạ Thí lại cử người đem đồ đến, còn mang theo một bức thư nữa… Tất cả đều theo lệnh của chủ công, đồ đã được để lại, còn thư thì tôi đã viết lại…” Ngụy Tục lấy ra một bức thư từ trong lòng và đưa cho Lữ Bố.

Lữ Bố mở thư, lướt qua vài dòng rồi vứt nó xuống bàn: “Lại là những lời nói dối và lừa gạt! Hmph!”

Ngụy Tục cười: “Tôi thấy Xạ Thí thật sự không biết điều gì là tốt cho mình! Chúng ta nên đánh thẳng vào họ luôn thì hơn!”

Ban đầu, Lữ Bố muốn Xạ Thí cử quân đội đến, để họ tham gia vào cuộc hành quân cùng, nhưng rõ ràng Xạ Thí thà liên tục xin lỗi và đưa đồ đi nữa, cũng không chịu xuất quân.

Cao Thuận ho khan hai tiếng và nói: “Hướng đi không giống nhau.”

“À? Cái gì?” Ngụy Tục không nghe rõ.

Trái đất là hình tròn, nhưng Tây Vực thì không.

Lữ Bố không thể nào đi từ nơi này đến nơi khác mà không phải đi vòng qua những con đường vòng hay quay trở lại. Chư hầu Che Sĩ nằm ở phía đông bắc của Yên Kỳ; mặc dù trước đây đã có người được cử đến thành Giao Hà thuộc Che Sĩ và phần phía trước của họ thực sự đã chịu khuất phục, nhưng phần phía sau của Che Sĩ vẫn còn tồn tại…

Việc các vương gia ở phần phía trước của Che Sĩ đầu hàng không có nghĩa là những vương gia ở phần phía sau cũng sẵn lòng đầu hàng.

“Dù khác biệt thế nào cũng phải tiến hành chiến đấu!” Ngụy Tục vung tay lên, “Phần phía sau của Che Sĩ nghĩ rằng họ gần gũi với Ô Tôn nên sẽ nhận được sự hỗ trợ từ họ; vì thế họ luôn coi thường chúng ta. Bây giờ chúng ta có đến hai trăm nghìn binh sĩ, nếu để họ dễ dàng lẩn tránh như vậy, thì sau này sẽ càng khó xử lý hơn!”

Cao Thuận im lặng xuống.

Những lời nói của Ngụy Tục quả thật là sự thật.

Mặc dù nói là hai trăm nghìn binh sĩ, nhưng số lượng người thực sự tham gia vào cuộc chiến cũng gần như tương đương với con số đó; dù sao thì việc vận chuyển lương thực cho các binh sĩ cũng đòi hỏi một số lượng lớn người. Thực tế, chỉ có chưa đầy mười nghìn binh sĩ chủ lực của Lữ Bố và khoảng mười nghìn binh sĩ vassal mới thực sự tham gia vào các trận chiến trên chiến trường.

Với số lượng quân đội như vậy, lượng lương thực cần tiêu thụ mỗi ngày là rất lớn.

Yên Kỳ là một điểm then chốt.

Hướng bắc là phía Che Sĩ và Ô Tôn; hướng nam là Phàn Sạn và Thư Lạc; hướng tây là Quý Châu; ở giữa là một vùng đồng bằng hoang vu rộng lớn. Tất cả các quốc gia trong khu vực này đều phụ thuộc vào các con sông được hình thành từ việc tan tuyết trên các dãy núi phía bắc và phía nam để sinh tồn.

Dù Lữ Bố có gan dạ đến đâu, anh ta cũng không thể không uống nước; muốn đi qua vùng đất hoang vu ở Tây Vực, anh ta chỉ có thể đi theo các tuyến đường ven sông – hoặc đi theo hướng bắc, hoặc đi theo hướng nam. Hướng bắc tương đối tốt hơn so với hướng nam, bởi vì dãy núi ở phía bắc che chắn một phần bão tuyết, trong khi điều kiện thời tiết ở phía nam thì khắc nghiệt hơn nhiều.

“Người của Phàn Sạn thì sao?” Lữ Bố hỏi một cách trầm ngâm, “Chưa ai đến à?”

Trước đây, Phàn Sạn cũng đã bị Lữ Bố đánh bại.

“Họ đã đến…” Ngụy Tục vừa nói vừa nháy mắt, “Nhưng chỉ có công tử nhỏ của Phàn Sạn đến thôi; anh ta không mang theo nhiều người và cứ khóc lóc, vAn Nghỉn chúng ta giúp anh ta đánh bại chú của mình…”

Lữ Bố không biết nên nói gì vào lúc này.

Các quốc gia ở Tây Vực vốn dĩ đã như vậy; không ai hiểu

“Làm sao bây giờ mới biết chuyện này?” Lữ Bố nhíu mày.

Ngụy Tục cố gắng che đậy và nói: “Đây cũng là chuyện vừa mới xảy ra… Lần sau tôi chắc chắn sẽ chú ý thu thập thông tin hơn.”

Cao Thuận liếc nhìn Ngụy Tục nhưng không nói gì. Rõ ràng đây là sự thiếu trách nhiệm của Ngụy Tục; nói lớn thì không phải lỗi lớn, nhưng nói nhỏ thì cũng không hề nhỏ. Dù sao thì Phạm Sơn cũng không giống như Thư Lạc; thực tế, khoảng cách từ đó đến Tây Hải Thành cũng không quá xa.

Nếu biết sớm hơn và xử lý kịp thời, dù là hỗ trợ cho hoàng tử nhỏ của Phạm Sơn hay người chú có quyền lực của hoàng tử đó, cũng đều có thể xử lý được; tùy vào lợi ích mà quyết định cách hành động. Nhưng bây giờ, khi mọi việc đã đến giai đoạn này, thì thật sự khó xử rồi.

Toàn bộ đại quân đang tiến về phía bắc; Chư Thiết chắc chắn không thể chặn đứng được. Nhưng nếu tấn công phía sau Chư Thiết, nhiều nhất chỉ có thể tiếp tục xâm chiếm một số vùng đất của Ô Tôn, sau đó thì phải quay trở lại. Những lời hứa trước đây của Lữ Bố về việc tiếp tục tấn công Chí Cốc hay thậm chí tiến vào Đại Uyên, e rằng sẽ không thể thực hiện được.

Nếu đi vòng qua, dù tăng tốc độ thì cũng ít nhất phải mất nửa năm, thậm chí một năm; đến lúc đó, dù lương thực vẫn còn đủ, nhưng binh sĩ liệu có còn giữ được tinh thần chiến đấu cao không…

Nếu đi về phía nam, dù có thể giải quyết vấn đề của Phạm Sơn trên đường đi, nhưng con đường phía nam khó đi hơn nhiều, thời tiết thuận lợi cũng ngắn hơn, và các thành phố dọc đường cũng ít hơn, nên việc cung cấp tiếp tế càng khó khăn hơn. Có thể phải vận chuyển hàng ngàn người và vật tư từ Tây Hải Thành qua quãng đường hàng nghìn dặm… Dù sao thì đó cũng là một con số lớn.

Trong kế hoạch ban đầu của Lữ Bố, ông dự định thu thập binh sĩ từ các quốc gia dọc đường để họ trở thành chư hầu, đồng thời yêu cầu các quốc gia này cung cấp tiền bạc và lương thực để bổ sung cho nhu cầu chiến đấu. Nhưng bây giờ, khi mọi việc bị mắc kẹt ở Yên Kỳ, người Chư Thiết không chịu đến, còn người Phạm Sơn thì đến rồi nhưng cũng chẳng có ích gì.

Thực ra, chiến lược tốt nhất là chia quân đội ra.

Dù sao thì vấn đề của Phạm Sơn cũng không quá lớn; có lẽ chỉ cần cử Ngụy Tục dẫn một số người đi đánh chiếm một hoặc hai thành phố có quyền lực là có thể giải quyết được vấn đề. Hoặc có thể cứng rắn hơn một chút, yêu cầu phe có quyền lực đó phải đưa ra những đền bù nhất định, sau đó mới giao hoàng tử cho họ.

V

Thậm chí còn có thể là không thể tiến được nữa…

Chí Cốc vốn là căn cứ lớn của người Quý Sương, nhưng sau đó bị Lữ Bố tiêu diệt hoàn toàn, vì vậy khu vực xung quanh gần như giống như một vùng sa mạc – việc thu thập tiếp tế gần như là điều bất khả thi. Chỉ khi vượt qua khu vực Chí Cốc và tiếp tục đi về phía tây mới có các thành phố; tuy nhiên, hầu hết những thành phố đó đều nằm dưới sự kiểm soát của người Quý Sương. Hơn nữa, còn phải chiếm giữ được một con đèo trước khi có thể tiếp tục hành quân về phía tây. Vì vậy, dù quân số ít hay tiếp tế không đủ, điều này đều có thể khiến Lữ Bố buộc phải dừng bước.

Lữ Bố nhìn vào bản đồ; anh đã xem nó suốt hai ngày rồi, nhưng vẫn không tìm ra được giải pháp nào hay cả.

Vào khoảnh khắc này, anh thực sự mong muốn có một nhà chiến lược xứng đáng bên cạnh mình… Thậm chí, anh còn nhớ lại nỗi sợ hãi khi từng bị Lý Như điều khiển. Mặc dù sức áp đặt của Lý Như lúc đó khiến anh cảm thấy không thoải mái, nhưng ít nhất anh cũng không cần phải suy nghĩ gì cả; việc đó cũng không phải là trách nhiệm của anh.

“Chủ công, chúng ta đã ở Yên Kỳ trong nhiều ngày rồi, chi phí hàng ngày rất lớn – không chỉ là cho binh sĩ mà còn cả lạc đà và ngựa; việc vận chuyển thức ăn cho chúng cũng hoàn toàn không được chuẩn bị trước,” Cao Thuận nói một cách từ tốn. “Chủ công, lần này xuất quân về phía tây, có lẽ nên quay trở về…”

Cuộc hành quân về phía tây do Lữ Bố quyết định thực sự rất vội vàng; ngay sau khi bắt đầu, mùa đông đã đến, buộc họ phải dừng lại để đóng quân. Sau đó, mùa xuân đến, tình hình càng trở nên hỗn loạn. Các quốc gia ở Tây Vực chỉ cần ở trong các thành phố của mình, chờ đợi thời cơ thích hợp; tất cả các cơ sở phòng thủ đều đã sẵn sàng, không cần phải chuẩn bị gì thêm. So sánh như vậy, quân đội của Lữ Bố thực sự không có nhiều ưu thế.

Lữ Bố suy nghĩ mãi, khuôn mặt anh trở nên u ám.

Cao Thuận tiếp tục nói: “Mọi thứ cho cuộc hành quân này đều chưa được chuẩn bị đầy đủ; Tây Vực quá rộng lớn, không thể nào thanh trừng hết được trong thời gian ngắn. Hơn nữa, các quốc gia ở Tây Vực đa số có thói quen du mục, sinh hoạt không ổn định; khi chủ công đến đây, họ sẽ tản đi khắp nơi. Dù quân đội của chủ công mạnh mẽ, nhưng cũng giống như việc dùng dao cắt nước – dao qua mà nước không hề dính vào; ngay cả khi bắt được một số người, cũng chỉ giống như làm tổn thương một ngón tay mà thôi, không gây ra tổn hại nghiêm trọng

Đồng thời, những đội quân chư hầu này có người tốt, có người kém; có người mới gia nhập, có người đã giàu kinh nghiệm, về bản chất họ đã không giống nhau. Tuy nhiên, do sự thiếu sót trong việc quản lý khi trả lương cho binh sĩ, hình thức phân phối lương thực một cách đồng đều đã khiến cho không thể hình thành ra sự khác biệt về đẳng cấp rõ ràng, và kết quả là hiện nay, nhiều đội quân chư hầu này chỉ làm việc mà không cần nỗ lực gì cả…

Chiến lược sử dụng các đội quân chư hầu ban đầu là một hệ thống quân sự hiệu quả mà Lý Như đã áp dụng ở Tây Liang. Ban đầu, điều này không hề có vấn đề gì cả. Bởi vì việc kiểm soát và thậm chí đàn áp một khu vực rộng lớn như Tây Vực hoàn toàn bằng sức mạnh của người Hán là điều không thể thực hiện được; vì vậy, sự tham gia của người dân địa phương, tức là người Tây Vực, trong công tác quản lý là điều cần thiết.

Điều này hoàn toàn hợp lý. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, sau khi Lý Như qua đời, hệ thống quân sự hiệu quả này – hay nói cách khác là hệ thống quản lý Tây Vực – lại trở thành gánh nặng do sự tham nhũng của quan lại, sự thiếu sót trong quản lý, sự cứng nhắc trong mô hình hoạt động, và những yếu tố khác.

Trong bất kỳ thời đại nào, bất kỳ hệ thống nào, nếu đang ở giai đoạn cạnh tranh, thì tính linh hoạt sẽ rất cao; nhưng một khi bước vào giai đoạn độc quyền, thì hầu như luôn liên quan đến sự tham nhũng. Hiện tại ở Tây Vực cũng vậy: các quan lại người Hán chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền; trong khi đó, các tướng sĩ và binh sĩ vừa coi thường hành vi này, vừa rất thèm muốn nó. Vì vậy, kể từ khi quân đội đóng quân ở đây, họ hành xử giống như những con châu chấu qua đường: lấy bất cứ thứ gì họ thấy, ăn bất cứ thứ gì họ có!

Kết quả là, mức tiêu hao hàng ngày gần như cao gấp nhiều lần so với bình thường!

Khu vực Yên Kỳ trước đây còn khá thân thiện với người Hán, nhưng bây giờ, nơi đây đầy rẫy tiếng than phiền! Những người có chút của cải, kể cả các thành viên hoàng gia của Yên Kỳ, đều gặp phải rất nhiều rắc rối; ngay cả người dân bình thường cũng đang kêu than không ngớt. Việc quân đội đóng quân ở đây đã khiến cho tất cả các nguồn lực của khu vực này gần như bị cạn kiệt!

Đối với các binh sĩ thuộc phe Lữ Bố, những thứ này chính là của cải dễ dàng có được, là thức ăn chiếm đoạt được mà không được tính vào kinh phí ban đầu. Mặc dù số lượng hàng hóa được cung cấp từ hậu phương không tăng lên, nhưng thói quen tiêu dùng đã hình thành trong quá trình này sẽ không thể dễ dàng được thay đổi. Vậy thì, nếu

“Ngụy Tục nói lớn lên: “Bây giờ chủ công đang tiến quân mạnh mẽ, nếu như lại thất bại trở về, chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho các quốc gia Tây Vực sao? Lúc đó làm sao có thể kiểm soát được Tây Vực, làm sao có thể khiến những kẻ như Quý Sương hay An Nghỉ không dám có ý đồ xấu? Nếu lúc đó xung quanh đều là những kẻ nguy hiểm, từ nam lên bắc liên tục có tín hiệu báo động, chúng ta sẽ phải làm thế nào?! Thà rằng nên tận dụng thời cơ này để giành chiến thắng hoàn toàn trước Tây Vực, thu phục chúng một cách triệt để!”

Ngụy Tục nhìn Cao Thuận với ánh mắt đầy giận dữ: “Tướng Cao Thuận, ông đã nhiều lần khuyên chủ công rút quân trở về, ông thực sự muốn gì vậy? Chẳng lẽ ông thực sự không mong muốn chủ công đạt được thành tựu, thiết lập lại trật tự ở Tây Vực và tạo nên những công lao bất hủ sao?! Ông đang có ý đồ gì đây?!”

Tất nhiên, nếu thực sự có thể giành chiến thắng hoàn toàn và thu phục Tây Vực một cách nhanh chóng thì đó quả là điều tốt. Nhưng chỉ có lời nói suông thôi, vấn đề thực tế thì sao? Giống như những người chỉ biết nói rằng khi không có tiền họ có thể cho thuê nhà hoặc lái xe Uber để kiếm thêm tiền, nhưng họ lại tự hỏi liệu có ai lại không có nhà cũng không có xe không?

Không thể nào như vậy được…

Không thể nào như vậy được?!

Cao Thuận, ông đang muốn làm lung lay quyết tâm của chủ công, muốn thay đổi tiến trình của cuộc chiến này… ông đang có ý đồ gì đây?

Chủ công đã vượt qua bao khó khăn chỉ vì sự ổn định lâu dài của Tây Vực, vì những công lao bất hủ của mọi người, vì danh tiếng vang dội của Đại Hán Triều Đại… Bây giờ ông lại đề xuất rút quân trở về? Ông đang muốn gì vậy?

Ngụy Tục nhìn chằm chằm vào Lữ Bố, ánh mắt anh ta tròn xoe, nhưng suy nghĩ trong lòng thì lại hạn chế. Những lời anh ta nói ra có vẻ rất chân thành và đáng tin cậy, nhưng thực sự thì anh ta không có bất kỳ đề xuất nào cả. Hoặc có lẽ, thực ra Ngụy Tục cũng không có ý tưởng gì cụ thể, nhưng vì anh ta có thể an ủi Lữ Bố và nói những lời tích cực, nên những lời anh ta nói vẫn được Lữ Bố chấp nhận, và anh ta vẫn có chỗ đứng trong cuộc thảo luận này.

“Phải tiến quân! Lữ Bố vung tay đập mạnh xuống bàn: “Vấn đề này không cần phải thảo luận nữa! Bác Bình, ta triệu hồi ngươi đến đây là để giải quyết vấn đề của Chi Tư, chứ không phải để ngươi cản trở việc ta tiến quân!”

So với tình hình hỗn loạn ở Phạn Sơn phía nam, thái độ không hợp tác và lơ là của phía sau Chi Tư càng khiến Lữ Bố đau đầu hơn. N