Đông Nguyên đã sụp đổ trong thời gian ngắn. Khi Tào Quân Binh vào thành cướp bóc và tiếp tế vật tư, thành phố lập tức rơi vào hỗn loạn. Tào Quân Binh tàn phá một cách điên cuồng, nhưng không có việc giết chóc hàng loạt.

Không phải vì Tào Quân Binh đột nhiên hiểu được ý nghĩa của lòng nhân từ, mà là vì không cần thiết phải giết chóc. Trước đây, họ cố gắng che giấu hành động của mình, nhưng bây giờ thì không cần nữa. Hơn nữa, việc giết chóc có thể khiến người dân nổi dậy, gây ra tổn thất cho quân lực, vì vậy chỉ cần dùng biện pháp đe dọa để cho người dân Đông Nguyên biết rằng nếu không kháng cự thì họ sẽ không bị giết, và như vậy sẽ không ai cản trở bước tiến của Tào Quân Binh nữa.

Đây là một sự thật đáng buồn. Dân số trong thành Đông Nguyên rõ ràng đông hơn nhiều so với Tào Quân Binh, nhưng những người dân này, dưới sự cai trị của một quân chủ giai đoạn phong kiến, hầu như không có ý thức kháng cự. Có vẻ như họ không quan tâm đến việc ai sẽ là “người chăn dắt” họ; ngay cả khi có người giết chết một vài “con cừu”, miễn là không giết chính họ, họ cũng coi như không thấy gì cả.

Đây chính là những người dân trung thành và hiếu thảo mà Đại Hán đã theo đuổi, giáo dục và nuôi dưỡng suốt ba bốn trăm năm qua. Không có sự kháng cự nào xảy ra, vì vậy Tào Quân Binh cũng không gặp phải bất kỳ trở ngại nghiêm trọng nào.

Hạ Hầu Uyên đã thu được đầy đủ vật tư cần thiết trong thành Đông Nguyên một cách thuận lợi, và không hề ở lại lâu tại đó. Anh ta nhanh chóng rời khỏi thành phố, khiến cho hai anh em Tư Mã Dực và Tư Mã Phú, những người vừa vội vàng đến, cảm thấy bối rối.

Trước khi rời đi, Hạ Hầu Uyên đã đốt phá một số nơi trong thành. Chỉ khi lửa lan đến những ngôi nhà của chính họ, người dân Đông Nguyên mới bắt đầu la hét và ra ngoài dập lửa. Lúc đó họ mới nhận ra rằng Tào Quân Binh đã rời đi.

Sau khi nhận được tin tức, Tư Mã Dực nhìn những đám khói dày đặc và ánh lửa trong thành Đông Nguyên, và nói với vẻ thất vọng: “Chỉ vậy mà đã bỏ chạy sao?”

“Anh trai, chắc chắn là do Hạ Hầu Uyên làm đấy phải không? Có thể là bọn cướp núi chăng?” Tư Mã Phú hỏi. Vết thương của anh ta vẫn chưa lành hẳn, nhưng đã có thể mặc áo giáp rồi, chỉ là không thể hoạt động mạnh mẽ được.

Tư Mã Dực tin chắc rằng những kẻ tấn công Đông Nguyên không phải là bọn cướp núi, và chắc chắn cũng không thể là hàng ngàn, thậm chí hàng vạn binh sĩ của Tào Quân Binh…

Còn những lời nói của những quan lại đã trốn thoát khỏi Đông Nguyên – về việc có

』

  「Cần ở lại lâu hơn nữa sao?」 Tư Mã Phục có vẻ không hiểu.

  「Khi đã để lộ dấu vết, việc ẩn náu nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa…」 Tư Mã Dực vừa nói vừa nhận lấy bản đồ từ tay người hộ vệ, «Nhìn này, đây là con sông Nguyên Thủy; dù Hạ Hầu có trốn đi đâu thì cũng không thể rời khỏi nguồn nước này được… Dù tiến hay lùi, họ chắc chắn sẽ đi theo con đường này mà thôi… Vì vậy, việc tìm ra dấu vết của họ cũng không quá khó… Hơn nữa, nếu chúng ta giữ vững vị trí ở Đông Nguyên, chẳng phải sẽ giúp trì hoãn đối phương tốt hơn sao?»

  「Giữ vững ở đây để trì hoãn chúng ta à?» Tư Mã Phục có vẻ không hiểu, «Như vậy, chẳng phải là tự chuốc cái chết sao?»

  Dù sao thì nếu Tào Quân giữ vững ở Đông Nguyên, đồng nghĩa với việc họ đã bị Tư Mã Dực và các đồng bọn bao vây rồi… Thành Đông Nguyên cũng không phải là thành trì kiên cố gì, dù có cố gắng phòng thủ đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ bị tiêu diệt mà thôi… Và họ cũng sẽ không thể thoát ra được nữa chứ?

  «Không thể nhìn nhận theo cách đó đâu.» Tư Mã Dực nói khẽ, «Dù sao thì ở đây vẫn còn có tường thành… Một binh sĩ của Tào Quân, chỉ cần dựa vào tường thành để trì hoãn chúng ta ba năm người… Dù không thể tránh được tổn thất, nhưng ít nhất cũng có thể kéo dài thời gian được… Nếu chúng ta bị kéo vào đây, vậy thì ở Bình Dương chắc chắn sẽ…»

  Tư Mã Phục bỗng hiểu ra, «Phải chăng là muốn làm cho chúng ta hoang mang?»

  «Vậy thì càng nên trì hoãn ở đây một thời gian nữa…» Tư Mã Dực nói, «Mặc dù sẽ có một số binh sĩ Tào Quân chết ở đây, nhưng điều đó cũng có thể dụ dỗ chúng ta… Trong chiến tranh này, đôi khi, kết quả thắng thua phụ thuộc vào việc ai dám liều mạng hơn… Nếu Tào Quân càng liều lĩnh ở đây, chúng ta sẽ phải điều động thêm nhiều binh sĩ đến đây, thậm chí có thể phải điều quân từ Bình Dương nữa… Vì vậy, tôi không hiểu tại sao họ lại nhanh chóng rút quân như vậy?»

  Tư Mã Phục hỏi: «Vậy là họ nghĩ rằng chúng ta sẽ không bị lừa đây?»

  «Không thử xem sao biết được?» Tư Mã Dực cau mày, «Tại sao không thử một lần nhỉ?»

  Tư Mã Phục hỏi: «Vậy là họ định bỏ trốn sao?»

  Tư Mã Dực suy nghĩ một lát, liếc nhìn Tư Mã Phục, «Có lẽ là vậy… Nhưng cũng có

Tư Mã Dực nhìn theo bóng lưng của Tư Mã Phục xa dần, rồi thở dài một tiếng, ra lệnh cho binh sĩ vào thành để dập tắt đám cháy và an ủi người dân…

……

……

Hạ Hầu Uyên cùng đội quân của mình ẩn náu sau một gò đất nhỏ.

Một tay sai nằm sấp trên mặt đất, áp tai vào mặt đất để lắng nghe.

Những người xung quanh đều cố gắng hết sức kiềm chế hơi thở, thở một cách thật nhẹ nhàng.

Bỗng nhiên, tay sai đó ngẩng đầu lên và nói: “Thưa tướng, kẻ địch đang đến!”

Hạ Hầu Uyên vội vàng leo lên gò đất, nhìn về phía xa và thấy khói bụi bốc lên. Ông vội vàng ra lệnh: “Mọi người hãy ẩn náu kỹ! Chuẩn bị chiến đấu!”

Không lâu sau, khoảng hai ba mươi kỵ binh tiên phong đã xuất hiện trên con đường.

Hai kỵ binh đi ở hai bên mép đường, chạy phía trước đội quân, trong khi những kỵ binh tuần tra còn lại đi phía sau, giữ khoảng cách nhất định. Những kỵ binh này đều là những chiến binh tinh nhuệ, giàu kinh nghiệm; tốc độ của họ không chậm, nhưng họ luôn giữ thái độ cảnh giác cao, liên tục quan sát xung quanh, như thể sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Điều này khiến Hạ Hầu Uyên không khỏi thầm thán…

Ông rút đầu ra khỏi dưới bụi cây rậm rạp, rồi vẫy tay chỉ các thuộc hạ vào vị trí của mình.

Các cái hào đánh ngựa, những thiết bị dùng để chặn đứng ngựa, rõ ràng là có hiệu quả nhất trong việc tiêu diệt kỵ binh… Nhưng tiếc là dù là hào đánh ngựa hay những thiết bị đó, đều cần tốn nhiều công sức để chuẩn bị, và chỉ có thể phát huy tác dụng tại những địa điểm cố định.

Vì vậy, biện pháp mà Hạ Hầu Uyên sử dụng chỉ có duy nhất một thứ: những sợi dây gây trượt ngựa.

Những sợi dây này đơn giản, tiện dụng, dễ mang theo, và có thể tái sử dụng sau khi được sử dụng. Khi được nhúng trong bùn đất, chúng trông hoàn toàn giống như mặt đất đất vàng; nếu không để ý kỹ, thì sẽ không thể nhận ra chúng.

Khi những kỵ binh tuần tra tiên phong tiến gần những sợi dây gây trượt ngựa, họ dường như đã phát hiện ra điều gì đó, nghiêng người xuống để quan sát kỹ hơn… Nhưng tốc độ của ngựa rất nhanh; khi họ cúi đầu, ngựa đã lao đến chỗ những sợi dây đó…

Ngựa lập tức mất thăng bằng, hí lên và ngã xuống đất.

Hai kỵ binh tuần tra, một người không kịp né tránh, bị ngựa đè lên người và lập tức bị thương nặng, ngã gục không thể đứng dậy. Còn người kia thì kịp thời điều chỉnh tư thế, lăn qua lăn lại trên mặt đất theo lực đẩy của ngựa, sau đó ng

』

Những kỵ binh đi sau không kịp dừng ngựa, nhưng họ cũng phản ứng một cách nhanh chóng. Hai người trong số họ đã đâm đầu giáo xuống mặt đất, tạo ra những vết sâu trên lớp đất vàng; những kỵ binh khác thì rút kiếm ra và chăm chú quan sát con đường phía trước.

「Tìm thấy rồi!」

Các lính trinh sát kỵ binh nhanh chóng kéo lên những cái bẫy gây trở ngại cho ngựa. Một số cái bẫy bị lưỡi giáo cắt đứt ngay lập tức, nhưng một số khác do góc độ không thích hợp nên không bị cắt đứt ngay. Vì vậy, các lính trinh sát đi sau liền dùng kiếm của mình để cắt đứt những sợi dây đó.

Thấy có bẫy và tình hình phía trước không rõ ràng, những kỵ binh trinh sát đi sau đều giảm tốc độ; một số thậm chí rời khỏi con đường và lao vào những khu đất hoang hai bên.

Nhìn thấy những lính trinh sát kỵ binh này dù gặp phải biến cố bất ngờ nhưng vẫn hoạt động một cách có tổ chức, không hề hoảng loạn, Hạ Hầu Uyên không khỏi thầm khen ngợi họ. Những kỵ binh này thực sự là lực lượng tinh nhuệ và phối hợp với nhau rất ăn ý; không lạ gì khi họ có thể chiếm ưu thế trên chiến trường bằng lực lượng kỵ binh.

Tuy nhiên, mặc dù các lính trinh sát kỵ binh phản ứng rất nhanh và phối hợp ăn ý, nhưng Hạ Hầu Uyên và binh sĩ Tào Quân ẩn náu hai bên đường đã không cho họ nhiều thời gian để ứng phó. Ngay khi những cái bẫy được kéo lên, những binh sĩ Tào Quân cầm cung tên đã từ sau những bụi cây ẩn náu bất ngờ bắn ra những loạt tên dày đặc về phía những kỵ binh trinh sát đang giảm tốc độ.

Hạ Hầu Uyên hét lớn, dẫn theo đội vệ sĩ tinh nhuệ xông ra từ sau đồi đất, lao về phía đội hình kỵ binh trinh sát.

Địa điểm Hạ Hầu Uyên chọn để ẩn náu không phải là những nơi “truyền thống” thích hợp cho việc phục kích, như rừng rậm, con đường hẹp, hay những ngon đồi hiểm trở… mà là trên một con đường bình thường, vì vậy điều này khá bất ngờ đối với các lính trinh sát kỵ binh.

Bị tấn công bất ngờ, một số kỵ binh trinh sát bản năng liền giơ khiên che chắn hoặc cố gắng tránh né những mũi tên, nhưng vẫn có nhiều người bị trúng tên. Ở khoảng cách gần, sức mạnh của những mũi tên này thậm chí có thể sánh ngang với sức mạnh của những khẩu súng ngắn sau này. Nếu trúng vào những chỗ áo giáp dày, vẫn còn khả năng thoát khỏi tổn thương; nhưng nếu không may trúng vào khe hở hoặc những chỗ yếu của áo giáp…

Một số kỵ binh trinh sát kêu thét đau đớn và ngã khỏi ngựa; những người còn lại

Lưỡi giáo sắc bén của người kỵ binh ấy xuyên thẳng vào đùi người lính trinh sát. Thân giáo dài cong lại vì sức nặng, Hạ Hầu Uyên vung tay mạnh mẽ, khiến người lính trinh sát đó rơi khỏi lưng ngựa, sau đó ông ta tiếp tục lao giáo vào một kỵ binh khác.

Dù bị Hoàng Trung áp bức đến mức gần như không thể sống nổi, nhưng lúc đó đối thủ của Hạ Hầu Uyên vẫn là Hoàng Trung. Dù sao đi nữa, võ nghệ của Hạ Hầu Uyên cũng vượt trội hơn nhiều so với những binh sĩ bình thường.

Dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Uyên, quân đội Tào Quân đã xuất hiện và tấn công mãnh liệt vào nhóm kỵ binh trinh sát khoảng hai ba mươi người đó. Bị phục kích bất ngờ, nhóm kỵ binh trinh sát không chỉ mất đi lợi thế về tốc độ mà còn thiếu hụt số lượng binh sĩ, hơn nữa võ nghệ của họ cũng không thể sánh kịp Hạ Hầu Uyên, nên chẳng mấy chốc đã bị đánh bại, chỉ có ba năm người trinh sát may mắn thoát ra được.

Sau khi phục kích đội quân trước của nhóm kỵ binh trinh sát, Hạ Hầu Uyên không dành thêm thời gian để ở lại, bởi ông biết rằng phía sau những người này chắc chắn còn có đại quân theo sau. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh mang theo vài con ngựa chiến còn có thể hoạt động được, thu thập một số vũ khí và đồ tiếp tế rồi lập tức rời khỏi hiện trường...

Quân đội Tào Quân cũng bị tổn thương, họ cần phải bổ sung ngựa chiến. Điều quan trọng nhất là lực lượng của Hạ Hầu Uyên vẫn còn yếu, việc để lại quân đội ở lại một nơi nào đó không chỉ không hợp lý mà còn vô ích, vì vậy họ quyết định bỏ qua Đông Nguyên.

Trong tình huống này, Hạ Hầu Uyên đang nắm ưu thế. Khi Tư Mã Phú mang đại quân đến nơi, trên con đường quan lộ đã không còn dấu vết của quân đội Tào Quân nữa, chỉ còn lại một số kỵ binh và ngựa bị thương.

Tư Mã Phú ra lệnh cho binh sĩ kiểm tra các dấu vết xung quanh, đặt các điểm canh gác, đồng thời cho người chữa trị cho binh sĩ và ngựa bị thương, và hỏi thăm tình hình trận chiến. Thực ra, ông ta không xa nơi diễn ra cuộc tấn công lắm, và sau khi nhận được tin báo, ông ta đã lập tức đến hiện trường, nhưng vẫn không kịp bắt được Hạ Hầu Uyên, điều này khiến Tư Mã Phú cảm thấy lo lắng.

Đúng vậy, là lo lắng. Lo lắng như con chim sợ gió vậy.

Tư Mã Phú bị thương, và bản thân ông ta cũng không phải là một vị tướng có võ nghệ cao cường. Càng là đội quân nhỏ, vai trò của các tướng lĩnh càng trở nên quan trọng.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã có thể đánh bại được hai ba mươi người trinh sát, sức mạnh chiến đấu của họ... Liệu có nên quay tr

Chỉ mất đi hơn hai mươi binh sĩ và ngựa, nếu ông ta thật sự trở về như vậy, thì quả là quá xấu hổ.

Liệu Tào Quân có thực sự muốn chạy trốn trở lại núi không?

Có lẽ họ còn có kế hoạch khác nữa chăng?

Nếu để Tào Quân dễ dàng trốn thoát như vậy, thì không nói đến những điều khác, liệu Tư Mã Phục sau này còn có mặt mũi nào để chỉ huy quân đội nữa không?

Tư Mã Phục ra lệnh không cử thêm các đội quân nhỏ đi hỗ trợ Hạ Hầu Uyên, mà thay vào đó tập trung toàn bộ lực lượng để tiến hành truy đuổi.

Bởi vì những tín hiệu từ những lính do thám bị phục kích và bị thương cho biết, số lượng binh sĩ của Tào Quân không nhiều, khoảng hai ba trăm người thôi.

Quả nhiên, khi Tư Mã Phục tiến hành truy đuổi theo đội hình tổng thể, họ không gặp phải bất kỳ cuộc phục kích nào nữa từ Tào Quân. Nhưng Tư Mã Phục không nhận ra rằng việc tiến hành truy đuổi theo đội hình tổng thể mặc dù giảm thiểu rủi ro, nhưng cũng làm giảm hiệu quả và tốc độ trong việc tìm kiếm đối phương.

Một mạng lưới có thể không chắc chắn bền vững như một quả nắm tay, nhưng nó lại có thể bao phủ một diện tích lớn hơn nhiều.

Vào buổi tối, Tư Mã Phục không thể đuổi kịp Tào Quân, nhưng vì trời đã tối, ông quyết định dựng trại.

Ngoài nhóm hai mươi binh sĩ kỵ binh bị Hạ Hầu Uyên phục kích và mất mạng, Tư Mã Phục không gặp phải bất kỳ tổn thất nào khác. Sự thận trọng của ông đã giúp ông tiến hành truy đuổi một cách thuận lợi. Các lính do thám cũng phát hiện được một số dấu vết như những hố sâu, những cái bẫy… nhưng không thấy bóng dáng của Tào Quân, điều này cho thấy họ ít nhất cũng đã xem xét đến khả năng phục kích lần nữa, nhưng vì Tư Mã Phục tiến hành truy đuổi theo đội hình tổng thể, nên Tào Quân đã từ bỏ ý định đó.

Điều này dường như khiến Tư Mã Phục tin rằng quyết định của mình là đúng đắn…

Nhưng theo thời gian truy đuổi kéo dài, Tư Mã Phục bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Đó là một cảm giác bản năng, nhưng ông không thể xác định rõ chính xác là vấn đề nằm ở đâu.

Ông đã cử những binh sĩ liên lạc trở về để cố gắng liên lạc với Tư Mã Dực, nhưng việc truyền thông tin qua lại cũng mất khá nhiều thời gian.

Mặc dù dấu vết của Tào Quân dường như hướng về núi Vương Ngụ, nhưng cũng có vẻ như họ đang đi vòng vo.

Tư Mã Phục sờ vào vết thương trên người mình; nó vẫn đau rát. Trước đó, khi ở Bắc Khuất, không chỉ bản thân

So sánh hai bên này với nhau…

Bây giờ Tư Mã Dực giao cho Tư Mã Phục dẫn quân truy đuổi Tào Quân; có lẽ ông ấy cũng muốn đưa ra thêm một cơ hội cho Tư Mã Phục. Vì vậy, Tư Mã Phục phải làm tốt nhiệm vụ của mình. Nhưng áp lực từ việc lo lắng về thành bại đã khiến Tư Mã Phục quên mất những lời Tư Mã Dực vừa nói với mình trước đó; có lẽ cũng vì đau đớn do vết thương, anh ta không thể suy nghĩ một cách tỉnh táo được.

Lúc thì anh ta tự hỏi Tào Quân đang có ý định gì, đang ở đâu; lúc khác lại suy nghĩ liệu nên tiếp tục truy đuổi phía sau hay nên tăng tốc độ. Càng suy nghĩ nhiều, anh ta càng cảm thấy bất an hơn.

Đến nửa đêm, Tư Mã Phục mới chìm vào giấc ngủ sâu. Có lẽ trong giấc mơ, anh ta đã bắt được Tào Quân và thể hiện được sự anh dũng cùng trí tuệ của mình… Nhưng thực tế thì anh ta lại gặp phải những cơn ác mộng.

Bởi vì Hạ Hầu Uyên đã tìm được niềm tin vào bản thân mình.

Ban đầu, khi nhận được tin Tào Chấn đã bị đánh bại ở Bắc Khuất, Hạ Hầu Uyên khá lo lắng, thậm chí còn sợ hãi. Nhưng sau khi dẫn quân vào khu vực Hà Đông, ông ta đã bình tĩnh trở lại.

Không phải vì Hạ Hầu Uyên có trí tuệ xuất chúng, mà là bởi vì ông ta có tâm lý vững vàng và kinh nghiệm chiến đấu dày dặn hơn Tư Mã Phục rất nhiều. Trong các cuộc giao tranh quy mô nhỏ, vai trò của chỉ huy càng trở nên quan trọng. Nói một cách đơn giản, bây giờ Tào Quân do Hạ Hầu Uyên dẫn dắt đã được tăng cường về mặt lực lượng, trong khi Tư Mã Phục vì sợ thất bại mà suy nghĩ quá nhiều, khiến mình trở nên e dè và không quyết đoán.

Từ khi Tư Mã Phục bắt đầu truy đuổi, Hạ Hầu Uyên đã liên tục cử người theo dõi anh ta. Đặc biệt là khi Tư Mã Phục bắt đầu tổ chức quân đội thành các đội nhỏ, vì hoạt động của đội quân lớn rõ ràng hơn nhiều so với những binh sĩ lẻ loi, tạo ra nhiều bụi bặm hơn, điều này giúp các lính canh của Tào Quân có thể theo dõi Tư Mã Phục từ khoảng cách xa hơn. Hạ Hầu Uyên theo dõi Tư Mã Phục để xem liệu anh ta có ý định chia quân hay không, đồng thời cũng kiểm tra xem phía sau Tư Mã Phục có còn các đội quân khác không.

Nếu Tư Mã Phục chia quân, thì Hạ Hầu Uyên sẽ dựa vào sức mạnh của mình để phản công; những binh sĩ kỵ binh tinh nhanh thông thường khó có thể chống đỡ nổi sức mạnh của Hạ Hầu Uyên, và có thể sẽ bị đánh bại. Nếu phía sau Tư Mã Phục vẫn còn đội quân lớn, thì Hạ Hầu Uyên sẽ rút lui ngay lập tức, để một số ít binh s