Biết dừng đúng lúc là một phẩm chất hiếm có, nhưng thật đáng tiếc là nhiều người lại không hiểu điều này. Có lẽ khi chỉ là người quan sát bên ngoài, họ có thể nhìn rõ và biết cách kiềm chế, nhưng khi trực tiếp tham gia vào việc đó, họ lại không tránh khỏi việc làm mọi thứ trở nên rối ren.

Mã Thiết cho rằng mình giống như một “bàng quang trong sáng”, ừm, một người quan sát bên ngoài, vì vậy anh ta có thể nhìn thấu được bản chất của Mã Siêu…

“Anh trai tôi thì tốt mọi mặt, chỉ là không biết dừng đúng lúc…” Mã Thiết ngồi trên một gốc cây, nói với Bàng Đức bên cạnh, “Ban đầu kế hoạch của anh ấy khá hay, dụ địch vào bẫy, bao vây từ ba phía… Nếu Chinh Tây sa vào bẫy, chắc chắn họ sẽ không chết thì cũng bị thương nặng… Nhưng bây giờ, nhìn này, Chinh Tây chưa xuất hiện, còn chúng ta thì gần như kiệt sức rồi…”

Nơi đây ban đầu là một khu rừng, sau đó mọi người trong khu vực đã đến chặt cây để làm củi đun lửa. Khi đường ranh băng hà của kỷ Băng hà nhỏ ngày càng di chuyển về phía nam, để chống chịu cái lạnh khắc nghiệt, mọi người càng chặt cây nhiều hơn và thường xuyên hơn. Khi mất đi sự kiềm chế, khu rừng này chỉ còn lại một số gốc cây chưa hoàn toàn mục nát, cùng với những luống cỏ trong rừng đang dần suy thoái. Có lẽ sau mười mấy năm nữa, nơi đây sẽ trở thành một vùng cát vàng, không còn chút màu xanh nào nữa.

Bàng Đức bỗng nhiên ho hai tiếng.

“…Hãy tính xem, chúng ta đã chạy từ Kim Thành đến đây trong năm ngày, sau đó lại chạy đến Thiên Thủy thêm hai ngày nữa… Đến Thiên Thủy rồi cũng không kịp nghỉ ngơi gì cả… Ừm, nếu coi việc cướp bóc các trang trại cũng là một hình thức nghỉ ngơi thì cũng được thôi… Tổng cộng lại mất thêm ba ngày, sau đó lại quay trở về, hai ngày rưỡi nữa…” Mã Thiết vừa nói vừa đếm ngón tay, “Bạn nghĩ xem, chạy qua chạy lại như vậy, chân mình gầy đi hết rồi… Liệu như vậy có tốt không nhỉ? Sức lực cũng bắt đầu yếu đi rồi… Khi Chinh Tây rút lui, anh trai tôi vẫn muốn tiếp tục truy đuổi…”

“…Vậy ý bạn là không muốn truy đuổi nữa à? Thù của anh em Đại Đài sẽ không được báo thù sao?” Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên phía sau lưng Mã Thiết, làm anh ta giật mình và ngã xuống gốc cây.

Mã Thiết vội vàng nhảy dậy, nở nụ cười và nói: “À… Anh trai, sao anh lại đến đây…”

Mã Siêu với vẻ mặt nghiêm túc, ngồi xuống gốc cây nơi Mã Thiết vừa ngồi: “Nói đi, hiếm khi thấy bạn cũng biết suy nghĩ

“Nói đi!” Thấy Mã Thiết do dự, Mã Siêu không nhịn được mà nổi giận, hét lên với anh ta: “Tôi bảo ngươi phải nói! Nghe thấy chưa?!”

Mã Thiết run rẩy một cái, quyết tâm lên và bắt đầu nói: “Đúng vậy! Tôi chỉ không hiểu tại sao anh trai lại gấp rút đến thế! Khi rút quân khỏi miền Tây, thì cứ rút đi là xong, tại sao phải truy đuổi họ? Chỉ cần buộc họ rút về Hán Trung là được, sau đó chúng ta có thể tiến thẳng qua Ấm Bình Quan và chiếm lấy Quan Trung! Nếu muốn quay trở lại Quan Trung từ miền Tây, thì chỉ có thể leo qua dãy Qinling một lần nữa… Khi họ leo xong xuống, biết đâu chúng ta đã chiếm được Quan Trung rồi…”

Mã Thiết càng nói càng tự tin hơn, ông vẽ ra bức tranh về tương lai, nói với giọng đầy hứng khởi: “Khi đó, chúng ta sẽ kiểm soát được đất đai Quan Trung – với ba trăm dặm đất màu mỡ để canh tác, phía tây kết nối với Lũng Nguyệt, với hàng nghìn mẫu đất cỏ để chăn nuôi… Chúng ta sẽ có người, có ngựa, và tìm cơ hội để tranh giành thiên hạ… Thật là tuyệt vời phải không?!”

Nói xong, Mã Thiết không dám nhìn vào mặt Mã Siêu nữa, cúi đầu chờ đợi những lời chỉ trích… Nhưng không ngờ…

“Tách… tách tách…”

Nghe thấy vậy, vẻ giận dữ trên mặt Mã Siêu dần tan biến, và ông bắt đầu vỗ tay khen ngợi những lời nói của Mã Thiết.

Mã Thiết hoàn toàn bối rối.

“Đến đây, ngồi đi.” Mã Siêu mỉm cười, chỉ vào một gốc cây bên cạnh.

“Anh trai…” Mã Thiết vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bàng Đức nhìn quanh một lượt, thở phào nhẹ nhõm rồi cúi đầu nói: “Thực ra… tôi vẫn còn một số việc phải lo…”

“Cứ ở lại đi! Chúng ta đều là anh em ruột thịt, đừng quá nghiêm túc!” Mã Siêu vẫy tay cười nói, “Cũng ngồi đi! Coi như là anh em bàn luận thoải mái thôi, không cần gượng ép gì cả!”

Bàng Đức nhìn Mã Siêu, thấy ông không có ý đùa cợt, liền cảm ơn và ngồi xuống đất thẳng thắn.

Mã Siêu vỗ vai Mã Thiết và nói: “Em út, bây giờ em bắt đầu suy nghĩ thông minh rồi đấy… Anh trai chỉ cảm thấy vui mừng mà thôi, làm sao có thể trách em được? Yên tâm đi… Những gì em vừa nói cũng không sai, nhưng vẫn còn một điểm mà em chưa suy nghĩ kỹ lưỡng…”

Mã Thiết không nhịn được mà hỏi: “Xin hỏi anh trai, điều đó là gì ạ?”

“Nếu cuộc chiến ở miền Tây không kết thúc bằng cái chết, thì Quan Trung sẽ không hỗn loạn! Nếu Quan Trung không hỗn loạn, làm sao chúng ta có cơ hội nắm quyền kiểm soát nơi này?” Mã Siêu nhìn về

Dương Bình Quan? Long Quan? Ngũ Quan? Hay là các điểm kiểm soát như Bào Hiệp, Tử Vũ… Hoặc có lẽ là bến phà Pú Cận, Điêu Âm? Khi đó, kẻ gian xảo này chỉ cần điều động quân sĩ của mình tấn công về các hướng khác nhau, thì chắc chắn sẽ khiến lực lượng của chúng ta bị tiêu diệt hoàn toàn ở Quan Trung…”

Mã Thiết và Bàng Đức đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Nếu muốn chiếm được Quan Trung, thì trước hết phải giết chết kẻ gian xảo này! Không còn con đường nào khác!” Mã Siêu nói với vẻ nghiêm túc, “Tên ‘kẻ gian xảo’ này cũng đã từng xuất hiện trong tin đồn ở Long Hữu; vì vậy, nếu chúng ta giết được hắn, thì có thể dùng xác hắn để nâng cao danh tiếng của gia tộc Mã! Vì vậy, kẻ gian xảo này nhất định phải chết tại đây! Anh em ba, ngày mai, các người đã hiểu rõ chưa?”

“Thật không ngờ anh trai lại suy nghĩ xa trông rộng đến thế; em thật sự xấu hổ…” Mã Thiết cúi đầu nói, “Lúc nãy em đã nói những lời vô nghĩa, mong anh trai tha thứ…”

Mã Siêu cười ha hả, vỗ vai Mã Thiết và nói: “Chúng ta đều là anh em ruột thịt; cứ nói thẳng ra thôi! Cần gì phải kiêng nể nhau đâu! Nơi đây cách Hạ Biện chỉ hơn một trăm dặm thôi… Anh em ba, hãy đi thông báo cho mọi người nghỉ ngơi thật tốt trong nửa ngày, ngày mai sáng sớm, chúng ta sẽ lên đường!”

“Vâng!” Mã Thiết cúi đầu nhận lệnh, Bàng Đức cũng vội vàng đi theo.

Nhìn theo bóng lưng của Mã Thiết và Bàng Đức, nụ cười trên khuôn mặt Mã Siêu dần biến mất. Những lời anh ấy nói với hai người đó, tất nhiên, chỉ là những lý do có vẻ hợp lý và không thể bác bỏ; nhưng sâu thẳm trong lòng Mã Siêu, còn có một lý do khác mà anh không tiện nói ra trước mặt họ.

Mã Đằng đã chết. Chết một cách bí ẩn và không rõ nguyên nhân.

Còn Mã Siêu, dù là người con trai cả của gia tộc, nhưng lại là con riêng của mẹ.

Mặc dù Lý Kiệt chính là kẻ đã giết hắn, và Mã Siêu cũng đã trả thù được, nhờ đó mới có quyền lãnh đạo đội quân của gia tộc Mã, nhưng liệu Hán Tuỳ có tham gia vào việc này hay không, hoặc có đơn giản là đứng nhìn mà không hành động gì cả, thì vẫn còn là điều chưa rõ ràng. Tuy nhiên, điều quan trọng là sau cái chết của Mã Đằng, tình hình cân bằng tương đối của Tây Liang đã thay đổi.

Mặc dù có rất nhiều quân phiệt ở Tây Liang, nhưng họ đều sống rải rác khắp nơi, quyền lực của họ không lớn lắm, và mỗi người đều có những ý đồ riêng; ngay cả khi họ tụ tập lại với nhau, cũng không tránh khỏi những xung đột và tranh ch

Đến lúc đó, dù Mã Siêu có tài năng đến đâu, có kế hoạch gì đi nữa, cũng không thể thực hiện được nữa.

Nhân cơ hội này, một mặt có thể tiêu diệt quân đội xâm lược phía Tây, vang danh cho gia tộc Mã Thị; mặt khác, cũng có thể dùng vùng đất màu mỡ của Quan Trung để thu hút và tiêu hao sức lực của Hàn Suối cùng các thủ lĩnh quân phiệt ở Tây Lương, nhằm tránh việc những “con sói hung ác” này nhắm vào gia tộc Mã – những người vẫn đang trong tình trạng yếu đuối!

Ngay cả khi không thể giết chết quân đội xâm lược phía Tây và hoàn thành chiến lược tổng thể, Mã Siêu cũng nên tận dụng cơ hội này để kích động các bộ lạc ở Tây Lương tấn công Quan Trung! Nếu không làm suy yếu sức mạnh của Hàn Suối và các thủ lĩnh quân phiệt ở Tây Lương, làm sao Mã Siêu có thể yên tâm được?

Thực ra, Mã Siêu cũng nghi ngờ rằng Hàn Suối đã nhận ra một phần, thậm chí toàn bộ kế hoạch của mình. Nhưng đối với Hàn Suối, việc làm suy yếu sức mạnh của các thủ lĩnh quân phiệt ở Tây Lương cũng rất có lợi, bởi vì Mã Siêu biết rằng Hàn Suối từ lâu đã để mắt đến những bộ lạc này, vì vậy Hàn Suối mới sẵn lòng hợp tác như vậy.

Tuy nhiên, đến lúc này, ai cũng không biết ai sẽ là người cười cuối cùng…

“Tiểu chỉ huy!” Một binh sĩ chạy đến, vẻ mặt hốt hoảng, nói: “Báo cáo với tiểu chỉ huy, những con ngựa của chúng ta bỗng nhiên trở nên nổi loạn không ngừng… Cứ như thể… như thể lại có con ngựa cái đang trong thời kỳ động dục vậy…”

“Cái gì? Ngựa cái đang động dục à?!” Mã Siêu vội vàng đứng dậy, nói: “Làm sao có chuyện đó được? Bây giờ là tháng mấy rồi, làm sao có chuyện như vậy? Hơn nữa, ngựa cái thường ở phía sau chứ, làm sao lại có ngựa cái ở đây được?”

Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, sau khi nước Triệu áp dụng lối ăn mặc kiểu Hồ và kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung, vai trò của ngựa trong các trận chiến dần trở nên ngày càng quan trọng. Nhưng trong một thời gian dài, thậm chí cho đến thời Đường, những con ngựa thực sự tham gia chiến đấu chủ yếu là ngựa đực.

Mặc dù ngựa cái cũng có thể được cưỡi, nhưng trong nhiều tháng trong năm, chúng phải chăm sóc con non hoặc nuôi dưỡng con non, vì vậy thông thường, vì lý do sinh sản của đàn ngựa, trừ những trường hợp khẩn cấp, người ta không cưỡi ngựa cái ra trận mà thường để chúng ở phía sau.

Về việc castrat ngựa, mặc dù bây giờ vẫn có, nhưng số lượng không nhiều. Hơn nữa, trong thời đại Hán trước khi kỹ thuật đóng móng ngựa được phát triển, tuổi

Vì vậy, cho đến thời Đường, mọi người vẫn quen dùng những con ngựa đực chưa được cắt bỏ bộ phận sinh dục để ra trận, điều này đã gây ra nhiều tình huống thú vị. Chẳng hạn, vào thời Đường, Lý Quang Bích đã sử dụng một nhóm những con ngựa cái có bộ lông mượt mà để dụ dỗ một đàn ngựa đực chỉ biết suy nghĩ bằng phần dưới cơ thể…

Bình thường, vào tháng Năm, ngựa bắt đầu vào giai đoạn động dục cao điểm; lúc này, khắp nơi trên trang trại ngựa đều là những con ngựa cái đang giương đuôi. Vào thời điểm này, các người chăn nuôi sẽ đặc biệt chăm sóc những con ngựa có dòng dõi mạnh mẽ, còn những con ngựa bình thường thì được để tự do giao phối. Sau tháng Sáu, tình hình sẽ trở nên yên ổn hơn; những con ngựa cái không còn chấp nhận việc bị những con ngựa đực quấy rầy nữa. Nếu có con ngựa đực đi theo sau lưng chúng, chúng sẽ không ngần ngại dùng móng vuốt đá lại mạnh mẽ.

Sau khi qua giai đoạn này, lượng mùi hương pheromone mà những con ngựa cái tiết ra sẽ giảm bớt, và những con ngựa đực cũng dần trở nên bình tĩnh hơn, không còn xung đột hay tấn công lẫn nhau nữa…

Lần này, khi Mã Siêu dẫn quân tiến về phía đông, ông đã cố tình tránh đúng thời điểm ngựa động dục, và trong quân đội cũng không có con ngựa cái nào. Vậy làm sao lại xảy ra chuyện như thế này?

Khi Mã Siêu đến hiện trường, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được.

Mặc dù ngựa là loài sống theo bầy đàn, nhưng giữa chúng vẫn tồn tại sự phân cấp, và những con ngựa đực thường có tính cách hung hăng hơn; việc xảy ra tranh cãi hoặc đánh nhau giữa chúng là điều bình thường. Vì vậy, ban đầu, những người lính dưới quyền của Mã Siêu, dù là binh sĩ Tây Liang hay người Qiang, đều không quan tâm đến tình hình này. Nhưng sau đó, họ nhận ra rằng mọi chuyện đang trở nên ngày càng tồi tệ hơn.

Không chỉ những con ngựa đực không được buộc dây mà còn những con ngựa đã được buộc dây cũng bất chấp mọi thứ, cố gắng kéo dây cương lao ra ngoài, không quan tâm đến những vết máu đang chảy trên cổ chúng...

Khi testosterone chiếm lĩnh tâm trí con người, đôi khi họ sẽ mất đi lý trí; huống chi là những con ngựa?

Những con ngựa đực đã bị kìm nén trong thời gian dài, bỗng nhiên ngửi thấy mùi hương của những con ngựa cái đang giương đuôi... Ngựa là loài có thị lực kém; để phân biệt giới tính, chúng dựa vào tiếng kêu hoặc mùi hương. Khi lượng mùi hương này tăng lên đột ngột, những con ngựa đực đã trở nên điên cuồng.

Chẳng phải có câu nói rằng “trong ba năm liền

“Tướng quân trẻ! Cẩn thận!” Một con ngựa chiến phun bọt trắng đã vùng vẫy thoát khỏi vòng vây của vài tên Qiang, lao thẳng về phía Mã Siêu cùng đồng đội.

Mã Siêu lách sang một bên để tránh con ngựa ấy, rồi lập tức rút kiếm ra và chém ngay con ngựa điên cuồng xuống đất; máu ngựa phun trào dính đầy người anh ta!

“Còn đứng đó làm gì nữa! Giết hết những con điên cuồng kia!” Mã Siêu giơ cao kiếm, hét lớn.

Tiếng kêu thảm thiết của con ngựa cùng mùi máu tanh lan tỏa khắp nơi, che lấp đi mùi hương khiến con ngựa đực trở nên điên cuồng… Những con ngựa hoang dã cuối cùng cũng bắt đầu yên lại, chỉ còn lại cảnh tượng hỗn loạn và những khuôn mặt ngạc nhiên của mọi người…

Cách xa trại của Mã Siêu, trên một gò đất nhỏ, có ba bốn cái đầu đang núp trong bụi cỏ, lặng lẽ quan sát tình hình.

Trong trại này, có người Tây Liang, có những tên Qiang đã theo Mã Thị từ lâu, còn có những người thuộc bộ lạc Yakou Qiang và Qingyi Qiang – những người không quá thân thiện với nhau, thậm chí còn tồn tại sự thù địch. Vì nơi này vốn dĩ được Mã Siêu dùng làm mồi nhử cho Phai Tiềm, nên không ai quan tâm đến nó; không có người chỉ huy cố định, cũng không có lính canh tuần tra, điều này đã tạo điều kiện thuận lợi cho Lăng Kiệt để ẩn náu…

“Đi thôi… Có vẻ như những mẫu nước tiểu ngựa cái mà chúng ta thu thập được thật sự rất hiệu quả…” Lăng Kiệt rút đầu ra khỏi bụi cỏ, gọi các tay sai của mình: “Đi thôi, trò diễn kia đã xong rồi… Chúng ta hãy quay về nơi giấu ngựa… Hãy cẩn thận trong hành động nhé…”

“Anh nghĩ sao tướng quân lại biết cả điều này nữa… Thật là tài ba…”

“Không lẽ sao ông ấy mới được gọi là tướng quân chứ? Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy nhanh lên đi… Trước khi mọi người bình tĩnh trở lại…”