Liao Hoá đang chờ đợi.

Về khía cạnh kiên nhẫn, Liao Hoá không hề thiếu.

Chìa khóa để đánh bại Tào Quân chính là những con thuyền vốn thuộc về Kinh Hiểm. Những con thuyền này đã mang lại cho Tào Quân một lực lượng di chuyển vượt trội – đặc biệt khi họ di chuyển dọc theo sông Hán, họ có thể tiết kiệm sức lực và đảm bảo việc vận chuyển hàng hóa một cách an toàn hơn, từ đó giúp Tào Quân chiếm ưu thế dọc theo tuyến đường này.

Nếu muốn đối đầu trực tiếp với những con thuyền của Tào Quân ngay trên sông Hán, thì gần như không có cơ hội thắng lợi nào cả; ngay cả Gia Cát Lượng cũng không thể làm được điều đó nếu không có nguyên liệu cần thiết. Vì vậy, cách duy nhất là dụ Tào Quân lên bờ, sau đó đốt cháy những con thuyền đó. Một khi những con thuyền bị phá hủy, Tào Quân chắc chắn sẽ rơi vào tình thế khó khăn, không thể cạnh tranh được về mặt khả năng di chuyển với các đội quân kỵ binh mạnh mẽ của họ.

Mặt khác, việc đốt cháy những con thuyền này cũng sẽ gây ra tổn thương nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của Tào Quân, và ảnh hưởng rất lớn đến diễn biến của cuộc chiến.

Ẩn náu trong núi rừng, Liao Hoá có đủ kinh nghiệm. Ngày xưa, ông đã cùng những người dân di cư từ Kinh Hiểm đến Quan Trung; con đường đó, Liao Hoá đã từng đi qua. Lúc đó, điều kiện sống còn khó khăn hơn nhiều so với bây giờ – không có thịt khô hay bánh mì muối, vì vậy lương thực dự trữ hiện tại vẫn đủ để ông sống ít nhất nửa tháng nữa, không cần lo lắng về vấn đề thức ăn.

Điều quan trọng nhất bây giờ là liệu Hạ Hầu Đôn có thực sự làm theo kế hoạch của Gia Cát Lượng, và xuống bờ tại địa điểm đã định… Hay không?

Về vấn đề này, Từ Vũ ở Phàn Thành cũng rất lo lắng. Sau khi đi tuần tra trên thành, ông vào đại sảnh của phủ thành và thấy Gia Cát Lượng đang dùng dao nhỏ gọt một con rối gỗ.

Dù bề ngoài Gia Cát Lượng có vẻ bình tĩnh, nhưng thực ra ông cũng hơi lo lắng; tuy nhiên, ông có thể kiểm soát được cảm xúc đó, thậm chí còn cảm thấy thú vị với nó. Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Trong lòng, Gia Cát Lượng có những suy nghĩ. Ông từng nghĩ rằng sau khi trải qua cuộc chiến ở Từ Châu, mình sẽ chán ghét chiến tranh và việc giết chóc; nhưng không ngờ khi bắt đầu chỉ huy trên chiến trường, ông lại không cảm thấy buồn nôn hay chán ghét chút nào, ngược lại…

Gia Cát Lượng nhìn thấy Từ Vũ bước vào và đặt down con dao cùng con rối gỗ. Từ Vũ cũng rất lo lắng. Mặc dù trên thành vẫn treo lá cờ in chữ “Từ”, nhưng lá cờ này khác với

“Đây là…”, Từ Vũ hỏi.

“Hà hà, đúng vậy. Đó là mệnh lệnh của hoàng gia, sự chỉ đạo của tổ tiên Nam Trung, và cũng là lời khuyên từ người thầy vĩ đại. Toàn bộ sáu quân đoàn của ta đều được sử dụng để trang bị cho binh lính. Những điều này vừa thể hiện sự tôn trọng, vừa mang lại lợi ích cho đất nước phía nam…”, Gia Cát Lượng từ từ đặt những tấm gỗ lên bàn rồi mỉm cười nói, “Đây chính là loại gỗ đặc trưng của miền nam.”

Tướng Phi Tiềm đóng quân ở phía bắc Trường An, trong khi Kinh Châu thuộc về miền nam, vì vậy cái gọi là “miền nam” ở đây rõ ràng là ám chỉ khu vực đó. Còn về loại “gỗ đặc trưng của miền nam” mà Gia Cát Lượng đang nói đến, thực ra không có ý chỉ cụ thể loại cây nào cả; đó chỉ đơn giản là loại gỗ bạch dương mà thôi. Bởi vì loại gỗ này thường mọc ở miền nam, nên Gia Cát Lượng gọi nó là “gỗ đặc trưng của miền nam” cũng không sai.

Từ Vũ nhìn những con rối bằng gỗ do Gia Cát Lượng tạo ra. Mặc dù các chi tiết trên khuôn mặt chúng khác xa so với những tác phẩm điêu khắc gỗ thời sau này, nhưng vẫn toát lên vẻ thanh thoát, duyên dáng. Từ Vũ không khỏi cười và nói: “Khổng Minh thật sự có tâm hồn thư thái và yêu thích nghệ thuật!”

Gia Cát Lượng cười ha hả và nói: “Nói là tâm hồn thư thái thì hơi quá, chỉ là muốn xua tan những lo lắng trong lòng mình mà thôi!”

Từ Vũ ngập ngừng một lát rồi nói: “Tôi tưởng rằng Khổng Minh…” Nói đến đó, anh lại nuốt lời lại và liếc nhìn Gia Cát Lượng, với vẻ mặt có phần kỳ lạ.

Gia Cát Lượng nhìn Từ Vũ và đoán được suy nghĩ của anh: “Hiệu úy Từ Vũ có nghĩ rằng nếu tôi luôn lo lắng như vậy, làm sao có thể đưa ra những chiến lược hay được?”

Từ Vũ vô thức gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Không… không có gì cả…”

Gia Cát Lượng không quan tâm và nói: “Hiệu úy Từ Vũ có biết không, tôi đã từng ở Trường An, phục vụ dưới sự chỉ huy của Tướng Phi Tiềm và được ông ấy hướng dẫn. Tôi nhận ra rằng trong số tất cả các chiến lược trên thế giới này, có một chiến lược đặc biệt khó để đối phó với…”

Từ Vũ nuốt nước bọt và hỏi với vẻ mong đợi: “Không biết… ừm, nếu không tiện nói ra, Khổng Minh cứ không nói cũng được…” Người dân thời Hán rất coi trọng kiến thức; đôi khi họ thậm chí không sẵn lòng chia sẻ kiến thức của mình với người khác nếu không được sự cho phép của chủ nhân ban đầu. Rõ ràng, Từ Vũ lo lắng rằng Tướng Phi Tiềm có thể đã truyền đạt cho Gia Cát Lượng một bí mật nào đó, và nếu mình tò mò hỏi

Từ Vũ nhíu mày suy nghĩ, sau một lúc, anh bỗng hiểu ra và nhìn Gia Cát Lượng với ánh mắt đầy hy vọng, hỏi: “Phải chăng chiến lược hiện tại của Khổng Minh chính là… chiến lược dối trá mà tướng kỵ binh vừa nói đến?”

Gia Cát Lượng mỉm cười nhẹ, nhìn vào tác phẩm điêu khắc bằng gỗ trên bàn, nói: “Dối trá cũng giống như việc điêu khắc gỗ vậy – chỉ cần tuân theo quy luật tự nhiên của nó, thì tác phẩm sẽ trở nên đẹp đẽ; ngay cả khi có dấu vết do công cụ điêu khắc để lại, người ta cũng sẽ coi đó là điều hoàn toàn bình thường…”

Ánh mắt Từ Vũ cũng không khỏi hướng về phía tác phẩm điêu khắc trên bàn.

Đã đến lúc rồi…

Quyết định xong, hãy bắt đầu thực hiện đi.

Kể từ khi Hạ Hầu Đôn nhận được tin tức từ Tào Hồng, những thông tin mới liên tục đến như thể có ai đó đã mở ra một cánh cửa, trong đó có cả tin tốt lẫn tin xấu. Trước khi Hạ Hầu Đôn xuất phát, ông lại nhận được một tin xấu nữa: Quân đội của Thái Sử Từ đang hoạt động gần khu vực Hà Lạc đã đánh bại các đội quân của Lạc Tiến và những người khác, những người này đã tiến vào từ Hà Nội để gây rối. Điều này một lần nữa chứng minh rằng bộ binh của Tào Quân khó có thể đối đầu được với kỵ binh tinh nhuệ.

Thông tin này được truyền đến từ Hứa Huyện, nhưng nó cũng cho thấy sức mạnh chiến đấu của Thái Sử Từ, khiến cho Hứa Huyện và các nơi khác phải đối mặt với áp lực lớn. Họ đang tập trung toàn bộ quân lực để chuẩn bị phòng thủ tại Dương Thành, nhằm bảo vệ an ninh của khu vực này.

Thái Sử Từ… cái tên ấy đã trở thành nỗi ám ảnh của người dân Ký Châu kể từ trận chiến ở Yếch Thành; mỗi khi nhắc đến ông, mọi người đều không khỏi run sợ.

Chính vì vậy, việc tướng kỵ binh cố tình đặt Thái Sử Từ vào vị trí trung tâm trong chiến lược của họ cũng rất rõ ràng: đó là để làm rối loạn kế hoạch của Tào Tháo và tạo ra mối đe dọa. Điều này gần như là điều hiển nhiên; ngay cả khi Tào Tháo cố gắng kiểm soát ảnh hưởng của Thái Sử Từ, thì cũng rất khó để thành công, trừ khi ông ta có thể đánh bại được Thái Sử Từ. Nhưng trên chiến trường Hà Lạc, việc sử dụng bộ binh để đánh bại một đội quân kỵ binh di chuyển linh hoạt đã được Lạc Tiến chứng minh qua thất bại của mình rằng điều đó là điều vô cùng khó khăn.

Những giai đoạn khó khăn nhất sắp đến rồi…

Nếu Hạ Hầu Đôn không thể tìm ra cách khắc phục và cải thiện tình hình chiến sự, thì tuyến phía bắc Kinh Châu sẽ không thể hỗ trợ khu vực Hà Lạc, và cũng không thể

Giống như những quân cờ trên bàn cờ vậy, luôn phải tìm cách tạo ra lợi thế và từ đó mở rộng ưu thế thành chiến thắng. Và bây giờ, Hạ Hầu Đôn cảm thấy cần phải nắm bắt cơ hội này – khi Từ Hoàng dẫn quân đi hỗ trợ Vạn Thành – để mở rộng lợi thế của mình ở khu vực phía bắc Kinh Sơn, từ đó đặt nền móng cho chiến thắng chung.

“Tch…”, Tào Chân đứng tựa vào bức tường bọc của con tàu chiến, nhìn về phía Phan Thành không xa, rồi quay đầu nhìn nhóm binh sĩ Tào Quân đang bận rộn chuẩn bị xây dựng doanh trại tạm thời bên bờ nam sông Hán, “Hôm nay không tấn công sao? Chú Hạ Hầu không từng nói rằng tốc độ là yếu tố then chốt trong chiến tranh sao?”

Tào Nhân liếc nhìn Tào Chân một cái nhưng không nói gì, có lẽ ông ta muốn Tào Chân tự suy nghĩ ra câu trả lời.

Cao Hiu, người tuổi tác gần Tào Chân hơn, kéo Tào Chân lại một cái và nói: “Việc tấn công Phan Thành không thể hoàn thành trong một sớm một chiều được. Nếu không có doanh trại, liệu Tử Dan có muốn ở lại trong khoang tàu không?”

Mặc dù binh sĩ Tào Quân cũng đi trên tàu, nhưng chỉ đơn thuần là di chuyển bằng tàu mà thôi. Nói về việc bị say tàu, thì không phải tất cả mọi người đều bị; một số người thì bị say rất nặng, đến mức lên tàu thì mạnh mẽ, xuống tàu thì yếu đuối; nhưng đa số mọi người vẫn có thể chịu đựng được sự rung động của con tàu. Tuy nhiên, việc có thể chịu đựng không có nghĩa là họ thích điều đó; binh sĩ Tào Quân vẫn thích cảm giác đứng trên mặt đất hơn. Vì vậy, việc xây dựng một doanh trại tiền phong trước khi tấn công là điều cực kỳ cần thiết.

Tào Chân gãi đầu và cười khẽ hai tiếng.

“Đi thôi, chúng ta đi kiểm tra việc xây dựng doanh trại cho binh sĩ…” Cao Hiu nói xong, đi trước, còn Tào Chân theo sau. Hai người xuống tàu và bắt đầu kiểm tra quá trình xây dựng doanh trại.

Lần này, dù đội kỵ binh trang bị đầy đủ đã đạt được những thành tích đáng kể tại Đương Dương, nhưng do những trận chiến ác liệt, dù là kỵ binh hay ngựa chiến đều cần thời gian để hồi phục. Hơn nữa, vì Phan Thành là một thành trì cần được tấn công bằng các biện pháp đặc biệt, nên đội kỵ binh trang bị đầy đủ không được sử dụng trong cuộc tấn công này. Thay vào đó, họ tạm thời ở lại Xiangyang để sửa chữa trang bị, đồng thời cũng đóng vai trò như một lực lượng đe dọa đối với các gia tộc quý tộc trong thành phố Xiangyang sau khi Hạ Hầu Đôn và các đồng đội khác ra trận.

Hạ Hầu Đôn nhìn theo bóng dáng Tào Chân đang bước xuống tàu và đi về ph

』

Hạ Hầu Đôn nhìn về phía bóng dáng của Tào Chân ở xa, rồi lắc đầu nhẹ: “Vẫn chưa biết được…”

Tào Nhân cũng quay đầu nhìn Tào Chân, im lặng không nói gì.

Tào Chân là con nuôi; mặc dù thời Hán khá công nhận việc có con nuôi, thậm chí trong một số gia tộc ít người, con nuôi còn được coi như con ruột, và giữa anh em nếu lâu không có con trai, họ cũng có thể trao đổi con cái cho nhau – giống như đứa con đầu lòng của Gia Cát Lượng cũng không phải là con ruột của ông ấy…

Nhưng dù sao đi nữa, con nuôi cũng khác với con ruột; ví dụ như sau khi Lưu Phong sinh ra Lưu Thiên, ông ta thường xuyên khóc đến ngất xỉu trong nhà vệ sinh. Nếu một người con nuôi quá giỏi, theo một nghĩa nào đó, điều đó không hẳn là tốt… Vì vậy, việc Tào Chân tỏ ra kém cỏi có lẽ cũng mang ý nghĩa bảo vệ bản thân.

Chỉ là không rõ Tào Chân thực sự kém cỏi hay chỉ giả vờ thôi; vẫn cần quan sát thêm…

Hiện tại, vấn đề này vẫn chưa quá quan trọng; điều quan trọng hơn là phải suy nghĩ cách đánh bại quân đội phòng thủ thành phố Phàn Thành và giành lại thành phố đó.

Hạ Hầu Đôn rất thận trọng; ông lo sợ rằng quân địch có thể tấn công từ phía sau, vì vậy hàng tiền đồn tấn công Phàn Thành được thiết lập ở cả hai bên sông Hán: doanh trại phía bắc chủ yếu đóng quân, còn doanh trại phía nam sông Hán thì chứa đầy lương thực và vật tư; các cổng qua sông được thiết lập để kết nối các khu vực này với nhau, tận dụng tối đa lợi thế của các con thuyền.

Hạ Hầu Đôn cũng đã tính đến khả năng bị Phàn Thành tấn công bất ngờ, đặc biệt là phá hoại các con thuyền; vì vậy, tất cả các con thuyền đều được đặt trong một vịnh nhỏ thuộc doanh trại phía nam, và có binh sĩ canh gác đặc biệt. Nếu muốn gây rối, địch phải vượt qua hàng rào của doanh trại phía bắc trước, sau đó mới qua được vịnh nhỏ đó – có thể nói là hoàn toàn an toàn…

Có thể nói, nếu tấn công trực diện, dù quân địch trong Phàn Thành có hai ba nghìn người, thậm chí gấp đôi, ba lần số đó, hoặc thậm chí có mười nghìn người tấn công bất ngờ và đốt cháy các con thuyền, họ cũng không thể đạt được mục đích. Một là vì lực lượng chính của Tào Quân tại doanh trại phía bắc hoàn toàn có khả năng chống lại kẻ xâm lược; hai là vì quân địch không có thuyền, ngay cả khi họ vượt qua được hàng rào của doanh trại phía bắc, họ cũng sẽ không thể làm gì được.

Cuộc tấn công vào Phàn Thành nhanh chóng bắt đầu.

Vào buổi sáng sớm, khi bình minh ló dạng, Hạ Hầu Đôn ra lệnh bắt đầu cuộc tấn công. Ở hướng đông thành phố Phàn Thành, ba đợt tấn công đã được tổ chức,

Thứ này rơi từ trên cao xuống, sức mạnh của nó lớn hơn nhiều so với những mũi tên bình thường, và còn phá hủy gần như toàn bộ những thiết bị công thành mà quân đội Tào Quân đã dày công xây dựng. Không còn những công cụ tấn công này, đa số binh sĩ Tào Binh chỉ có thể la hét dưới chân thành rồi tháo chạy trong tình trạng lúng túng. Sau đó, họ lại phải mất rất nhiều thời gian để sắp xếp lại đội hình, và suốt cả ngày, hơn một nửa thời gian đã được dành cho việc chuẩn bị tấn công, trong khi thời gian thực sự tiến hành cuộc tấn công lại không hề dài lắm.

Đến buổi hoàng hôn, cuộc tấn công trong ngày cũng kết thúc.

Tào Chân đứng ở phía trước trận địa giám sát cuộc chiến, nhưng cảm thấy khá nhàm chán. Bởi vì suốt cả ngày tấn công, họ không hề tiến lên gần thành, mà chỉ đứng quan sát bên dưới chân thành. Dù có binh sĩ bị thương hay tử vong, nhưng số lượng cũng không nhiều lắm. Vào gần buổi tối, khi các tướng lĩnh báo cáo, có 160 người chết và hơn 200 người bị thương.

Sau trận chiến, khi quay trở về doanh trại để nghỉ ngơi và sửa chữa, Tào Hiu vừa ra khỏi doanh trại thì cười hỏi Tào Chân: “Hôm nay giám sát trận chiến, cậu có cảm nhận gì không?”

Tào Chân liên tục lắc đầu, thẳng thắn nói rằng mình cảm thấy rất nhàm chán.

Tào Hiu cười nói: “Ngày đầu tiên tiến hành cuộc tấn công thì đều như vậy thôi… Đến sau này mới thực sự trở nên khốc liệt…” Trong thời đại đó, các trận chiến công thành thường được tiến hành theo cách này: một ngày tấn công vào ban ngày, thậm chí còn không đáng kể là một phần của cuộc chiến chính, mà chỉ coi như là những hoạt động nhỏ bé mà thôi.

“Hơn nữa…” Tào Hiu cười nói, “Hành động của tướng Hạ Hầu hôm nay chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc…”

“Ý nghĩa sâu sắc?” Tào Chân hỏi, “Ý nghĩa gì vậy?”

Tào Hiu chỉ về phía thành Phàn và nói: “Vị tướng phòng thủ thành này, dù có lòng dũng cảm, nhưng thiếu kinh nghiệm. Những viên đá lăn và những thanh gỗ dùng để phòng thủ là những vật liệu quan trọng, sao có thể lãng phí được? Hôm nay chúng ta thấy rằng, số lượng vật liệu dùng cho cuộc tấn công rất lớn… Nếu không biết kiểm soát, trong vòng ba đến năm ngày nữa, chúng sẽ bị tiêu hao hết! Lúc đó, xem họ sẽ cách đối phó như thế nào để giữ vững thành trì đây… Ha ha, được rồi, tôi còn có việc khác, không đi cùng cậu quan sát doanh trại nữa…”

Tào Hiu dường như nhìn về phía xa một chút, sau đó cúi chào và rời đi.

Tào Chân theo hướng Tào Hiu nhìn, và thấy Tào Nhân đang đứng ở

Hạ Hầu Đôn gật đầu nói: “Quả thực là vậy.” Rồi ngẩng đầu lên, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Con thấy sao?”

Tào Nhân trầm giọng nói: “Thực sự có điều gì đó đang được che giấu… Nhưng… vẫn có thể sử dụng được.”

Hạ Hầu Đôn vuốt ve bộ râu của mình, suy tư. Hôm nay, việc thử nghiệm cuộc tấn công vào Phàn Thành cũng chính là cách Hạ Hầu Đôn kiểm tra khả năng chỉ huy của Tào Chân. Thông thường, một vị tướng bình thường chỉ có thể chỉ huy khoảng ba nghìn binh sĩ; nếu số lượng quân lính tăng lên nữa, họ thường sẽ gặp phải những khó khăn trong việc tổ chức và điều phối các cuộc tấn công. Nhưng hôm nay, Tào Chân đã điều động hơn bảy nghìn binh sĩ, với các loại quân đội đa dạng và có những nhiệm vụ khác nhau. Việc tổ chức ba cuộc tấn công đòi hỏi phải sắp xếp hàng ngũ, lập kế hoạch và điều chỉnh chiến thuật một cách cẩn thận; tuy nhiên, Tào Chân không hề tỏ ra vội vàng hay lúng túng, thậm chí còn có vẻ bình tĩnh và thoải mái.

Hoặc là Tào Chân thực sự là một tài năng thiên bẩm trong lĩnh vực quân sự, hoặc là những hành động thô lỗ và vụng về mà anh ta thể hiện hàng ngày chỉ là để che giấu điều gì đó…

“Ừm…” Hạ Hầu Đôn gật đầu. Xét từ một góc độ nào đó, những hành động vụng về của Tào Chân cũng có thể coi là một “bộ lớp bảo vệ” cho bản thân anh ta; miễn là anh ta không có ý định phản bội Tào Tháo, thì anh ta sẽ an toàn hơn nhiều so với những người con khác của Nhà Tào.

Dù sao đi nữa, nếu một đứa con nuôi thông minh đến mức có thể đe dọa đến quyền thừa kế của người con ruột…

“Thôi, thì thế này cũng được…” Hạ Hầu Đôn vẫy tay, chuyển đổi chủ đề, chỉ vào một điểm trên bản đồ: “Bây giờ đêm tối, gió lớn; e rằng kẻ địch sẽ tiến hành cuộc tấn công ban đêm… Ta muốn đặt phục kích ở đây, không biết con có ý kiến gì không?” Về phía tây bắc của Phàn Thành, có một khu vực đầy đồi núi; Hạ Hầu Đôn muốn đặt quân đội ở đó, chờ đợi quân địch lao vào bẫy.

Tào Nhân bước tới, nhìn xuống bản đồ một lát rồi cười nói: “Địa điểm này thật tuyệt vời! Nếu chúng dám tiến hành cuộc tấn công ban đêm, chắc chắn chúng sẽ không thể trở về!”

Hạ Hầu Đôn gật đầu, mỉm cười; có vẻ như ông đã hình dung ra cảnh chiến thắng sắp diễn ra…